บทที่ 7 - สัตว์ประหลาด

บทที่ 7 - สัตว์ประหลาด

༺༻

เดมอนยิ้ม พลางเกาศีรษะอย่างเขอะเขินและแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "ผมแค่โชคดีน่ะครับ ผมบังเอิญได้ยินนักเล่นแร่แปรธาตุขี้เมาคนหนึ่งคุยโวเกี่ยวกับสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมา"

เอลโลราจ้องมองเขา หรี่ตาข้างหนึ่งราวกับว่าเธอกำลังพยายามมองทะลุผ่านกะโหลกศีรษะของเขา "โชคดีงั้นเหรอ?" เธอพึมพำ "เดี๋ยวเธอก็คงบอกฉันว่าเธอไปแอบได้ยินหัวหน้าก๊อบลินละเมอสูตรสร้างวิญญาณเหล็กตอนหลับล่ะสิ"

เดมอนหัวเราะเบา ๆ พลางสวมบทบาทเป็นมือใหม่ที่ไร้เดียงสาและมีดวงที่เฮงสุด ๆ "ผมหมายถึง ถ้าเขาพูดดังพอ..."

หญิงชราพร่ำบ่นแต่เธอก็หันหลังกลับและเริ่มค้นหาตามชั้นวางที่รกรุงรังอยู่ดี เดมอนถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ เขารู้ดีว่าเขากำลังเสี่ยงดวงอยู่ เขาไม่แน่ใจว่าส่วนนี้ของแผนการจะสำเร็จไหม แต่โชคดีที่มันสำเร็จ

วินาทีถัดมา เอลโลราหันกลับมาและกระแทกขวดโอสถขวดเล็กลงบนเคาน์เตอร์ "เอ้า เอาไปใช้ซะ ฉันไม่อยากให้เธอระเบิดตัวเองตายเพราะความโง่เขลา!"

[ไอเทม: โอสถขัดเกลากายา – เหนือธรรมดา]

ดวงตาของเดมอนเบิกกว้าง เชี่ย ยัยเฒ่านี่ให้โอสถตัวจริงกับผมเลยเหรอ?! ค่าชื่อเสียงนี่ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ จริง ๆ ด้วย!

เอลโลราสังเกตเห็นปฏิกิริยาตาโตของเขาและแสยะยิ้ม "อะไร? เธอคิดว่าฉันจะส่งส่วนผสมพวกนั้นให้เด็กอย่างเธอแล้วหวังว่าเธอจะไม่ทำมันพังงั้นเหรอ? แค่คนคนผิดทางเพียงครั้งเดียว เธอก็จะทำให้เครื่องในตัวเองละลายก่อนที่พลังของเธอจะทันตื่นขึ้นมาเสียอีก"

เดมอนรีบตั้งสติและก้มศีรษะลงด้วยความขอบคุณ "ขอบคุณครับ คุณเอลโลรา ผมจะไม่ลืมเรื่องนี้เลย"

"เธอควรจะเป็นแบบนั้น" เธอกล่าวเสียงเข้ม "และอย่าไปคิดว่าฉันทำไปเพราะความเมตตาล่ะ ตอนนี้เธอเป็นหนี้ฉันแล้ว 10 เหรียญทอง"

ใบหน้าของเดมอนกระตุก นี่มันบ้าไปแล้ว! นี่มันปล้นกันชัด ๆ ! เธอคิดราคาเขาแพงกว่าราคาตลาดที่ดีที่สุดถึงสิบเท่า! ในเวลาเพียงแค่เดือนเดียว โอสถนี้ก็จะกลายเป็นของทั่วไปในเกม เธอไม่ได้ส่งสมบัติที่เปลี่ยนสมดุลเกมให้เขาเลย มันเป็นแค่โอสถพื้นฐานระดับเหนือธรรมดาเท่านั้น

"คุณแน่ใจเหรอครับ คุณเอลโลรา? ผมคิดว่าโอสถนี่ราคาแค่ 1 เหรียญทองเองไม่ใช่เหรอ?" เขาถามอย่างลังเลแต่หญิงชราทำเป็นไม่ได้ยินและหันไปด้านข้างพลางผิวปากเป็นทำนองเพลง "เมื่อกี้เธอพูดอะไรนะ บลัดลิง?"

"อา ไม่มีอะไรครับ ผมแค่ขอบคุณสำหรับการกู้เงินน่ะครับ ขอบคุณมากครับ ผมจะตอบแทนบุญคุณนี้แน่นอน" เดมอนยิ้ม หัวใจของเขาเจ็บปวดเมื่อนึกถึงหนี้ 10 เหรียญทองที่แขวนอยู่เหนือหัวในช่วงต้นเกมแบบนี้ แต่ช่างหัวมันเถอะ ช่างแม่ง มันคือการลงทุนเพื่ออนาคต มันคุ้มค่าอยู่แล้ว

เขากำลังจะขอบคุณเธอและจากไปเมื่อเขาสังเกตเห็นบางอย่างบนชั้นวาง แหวนที่งดงามห้าวง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นแหวนมิติ

"คุณเอลโลรา ผมเกรงว่าผมกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมากครับ" เดมอนหยุดฝีเท้าทันที "เพื่อที่จะหาเงินมาใช้คืน 10 เหรียญทองให้คุณได้เร็วที่สุด ผมจำเป็นต้องเก็บและขนย้ายวัตถุดิบจำนวนมาก ทั้งของหนัก ของล้ำค่า และของที่ต้องแข่งกับเวลา" เขาพูดพร้อมกับหันหลังกลับด้วยสีหน้าที่ดูไร้เดียงสาและน่าสงสารที่สุดเท่าที่จะทำได้ "แต่คุณก็เห็น ความจุในการแบกของผมมันจำกัดอย่างน่าสลดใจ"

เอลโลราไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "ก็แค่พูดออกมาสิ บลัดลิง เธออยากได้แหวนสักวง"

เดมอนสะดุ้ง ประสานมือเข้าด้วยกันเหมือนชายที่กำลังขออาหารมื้อสุดท้าย "แค่ลำเล็ก ๆ สักวงก็พอครับ! แม้แต่วงที่พังแล้วก็ได้ ผมจะเอามันมาคืน คิดเสียว่ามันเป็นการ... ช่วยให้ผมหาเงินมาคืนคุณได้เร็วขึ้นไงครับ"

เอลโลราพ่นลมหายใจ "แล้วถ้าฉันไม่ให้ล่ะ?"

"ผมก็คงจะติดแหง็กไปหลายสัปดาห์ ไม่มีเงิน ไม่มีโอสถ ไม่มีวัตถุดิบ คุณอาจจะไม่ได้รับผลตอบแทนจากการลงทุนครั้งนี้ไปอีกหลายเดือนเลยนะครับ" เขาพูดเกินจริงไปมาก ปล่อยให้ความสิ้นหวังแฝงอยู่ในน้ำเสียงเพียงเล็กน้อย "ผมไม่อยากเป็นคนที่ทำให้คุณต้องผิดหวังเลยครับ"

หญิงชราถอนหายใจอย่างโอเว่อร์และในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่หรี่ลง "แหวนหนึ่งวง ถ้าเธอทำหาย ฉันจะถลกหนังเธอแล้วเอาเลือดไปขายให้พวกหมอผี"

"ผมตกลงตามเงื่อนไขนั้นครับ" เดมอนรีบพูด พยายามไม่ให้น้ำเสียงดูดีใจจนเกินไป สองนาทีต่อมา เขาเดินออกจากร้านพร้อมกับแหวนมิติระดับหายาก เครื่องรางแวมไพร์ โอสถขัดเกลากายา และยันต์อีกสองใบ ใบหนึ่งสำหรับการเคลื่อนย้ายระยะใกล้และอีกใบสำหรับม่านบาเรียมานา ในตอนท้าย ทั้งหมดนี้มีมูลค่าถึง 12 เหรียญทอง และหญิงชราก็คิดราคาเขาแค่ 10 เหรียญทอง ที่สำคัญกว่านั้น เดมอนได้รับไอเทมเหล่านี้มาด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อยและทำได้ตั้งแต่วันแรกที่เกมเปิดตัว ซึ่งนั่นทำให้พวกมันมีมูลค่าอย่างน้อย 25 เหรียญทองเลยทีเดียว

เดมอนออกจากร้านด้วยรอยยิ้ม และหญิงชราเฝ้ามองเขาจากไปราวกับว่าเธอดีใจจริง ๆ ที่ในที่สุดเขาก็ออกจากร้านเสียที ช่างเป็นสัตว์ประหลาดอะไรอย่างนี้! เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก

มีความสุขกับสิ่งที่ได้รับมา เดมอนรีบเดินออกจากเมืองเล็ก ๆ อีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปที่บ่อน้ำเก่า แต่เขาใช้ทางลัดเพื่อไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุด เมืองนีเอตาฟอลส์ ป้อมปราการริมน้ำอันกว้างใหญ่ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาที่ขรุขระ

มันไม่ได้ถูกถือว่าเป็นเมืองหลวงไม่ว่าจะด้วยเกณฑ์ใดก็ตาม แต่มันก็คึกคัก เต็มไปด้วยเควส และที่สำคัญที่สุด มันมีสิ่งที่เขาต้องการ นั่นคือสระแห่งการตื่นพิเศษที่สงวนไว้สำหรับพิธีกรรมการตื่น

หากถามว่าอะไรคือกัวกำหนดเส้นทางในอนาคตของผู้เล่นในเอิร์ธ ออนไลน์ ทุกคนจะตอบเป็นเสียงเดียวกันอย่างเป็นเอกฉันท์ นั่นคือกระบวนการการตื่น

การตื่นคือทุกสิ่งทุกอย่าง

ในเอิร์ธ ออนไลน์ เลเวลและไอเทมดรอปสามารถพาผู้เล่นไปได้เพียงจุดหนึ่งเท่านั้น ในความเป็นจริง อนาคตของพวกเขาถูกกำหนดไว้แล้วในเวลาเพียงไม่กี่วันหลังจากเริ่มเล่นเกม นั่นคือการตื่นครั้งแรกของพวกเขา

การตื่นไม่ได้แค่ช่วยเพิ่มค่าสถานะหรือให้ทักษะ แต่มันเป็นตัวตัดสินสายอาชีพ ความถนัด การเติบโตของค่าพลัง และที่สำคัญที่สุด มันมีโอกาสที่จะปลดล็อกการวิวัฒนาการที่ซ่อนอยู่และแม้แต่สายเลือดหากทำภายใต้เงื่อนไขที่ถูกต้อง

กระบวนการที่คนเราจะตื่นนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง ทรัพยากรการตื่นที่ล้ำค่าอย่างยิ่งมักจะถูกเก็บไว้สำหรับชนชั้นสูง นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ว่าทำไมบรรดาศักดิ์ขุนนางจึงเป็นสิ่งที่ผู้คนใฝ่ฝันอย่างมากในชีวิตก่อนหน้าของเขา

แม้ว่าผู้เล่นส่วนใหญ่จะพลาดเงื่อนไขที่สมบูรณ์แบบสำหรับการตื่นครั้งแรกไป แต่พวกเขาก็สามารถทำให้แน่ใจได้ว่าการตื่นครั้งที่สอง สาม และครั้งต่อ ๆ ไปจะสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่ครั้งแรก การตื่นครั้งแรกสุดนั้นพิเศษมาก มันเป็นการวางรากฐานสำหรับทุกอย่างที่จะตามมา มันเหมือนกับการตั้งแม่พิมพ์ก่อนจะเทหล่อ ถ้าคุณทำมันพัง ไม่ว่าคุณจะขัดเกลาให้สวยงามแค่ไหนในภายหลัง คุณก็จะเป็นฝ่ายที่ต้องคอยวิ่งตามคนอื่นอยู่เสมอ

ในชีวิตที่ผ่านมา เดมอนได้ตื่นขึ้นมาเหมือนกับคนอื่น ๆ ในสถานที่ทั่ว ๆ ไป ด้วยกระบวนการมาตรฐาน เขาไม่ได้คิดซ้ำสองเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย เขาไม่มีสายเลือดขุนนาง ไม่มีเส้นสาย และไม่มีทรัพยากรใด ๆ

แต่ตอนนี้? เขาจะไม่ทำผิดพลาดแบบเดิมอีก

ครั้งนี้เขาเตรียมพร้อมมาแล้ว เขาได้เปลี่ยนเผ่าพันธุ์เป็นแวมไพร์แล้ว มีโอสถขัดเกลากายาอยู่ในกระเป๋า และเขากำลังจะเข้าสู่สถานที่การตื่นในช่วงต้นเกมที่มีพลังมากที่สุดในภูมิภาคนี้

สระแห่งการตื่นในเมืองนีเอตาฟอลส์

สระในเมืองนีเอตาฟอลส์ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในมหาวิหารแห่งสายน้ำเงียบสงัด และในเวลาต่อมา มันได้กลายเป็นสถานที่ที่ผู้เล่นปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมาทำพิธีการตื่นที่นี่

มีเพียงผู้ที่มีความถนัดระดับ S และมีชื่อเสียงระดับสูงกับนิกายต่าง ๆ พร้อมด้วยบรรดาศักดิ์ขุนนางเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน แม้กระนั้น พวกเขายังคิดราคาที่แพงหูฉี่เพียงเพื่อจะใช้งานมัน ผู้เล่นส่วนใหญ่ได้แต่ฝันว่าจะได้รับทรัพยากรเช่นนี้ในการตื่น

แต่เดมอนไม่ใช่ผู้เล่นส่วนใหญ่ แม้ว่าเขาจะไม่มีคุณสมบัติข้างต้นเลย แต่เขาก็ยังรู้จุดโหว่ที่จะเข้าไปในสถานที่นั้นได้ เขาเพียงหวังว่าจะไปถึงที่นั่นโดยเร็ว ก่อนที่ข้อได้เปรียบของเขาจะเริ่มเมามายและสับสนไปเสียก่อน

༺༻