บทที่ 2 - เอิร์ธ ออนไลน์

บทที่ 2 - เอิร์ธ ออนไลน์

༺༻

เมื่อปี 2042 มาถึง โลกแห่งเกมทั้งใบต่างจับจ้องไปที่ชื่อเดียว นั่นคือ เอิร์ธ ออนไลน์ มันไม่ใช่แค่เกมยักษ์ใหญ่เกมถัดไป แต่มันคือการปฏิวัติ ทอร์นาโด เกมส์ ได้ให้สัญญาในสิ่งที่ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อน ประสบการณ์ VR ที่ดื่มด่ำอย่างสมบูรณ์แบบจนดูสมจริงและตอบสนองได้ดีเยี่ยม จนทำให้คุณต้องตั้งคำถามว่าเกมจบลงตรงไหนและชีวิตของคุณเริ่มขึ้นตรงไหน

เดมอนหลงใหลมันตั้งแต่เริ่มต้น เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการอ่านทุกข้อมูลหลุด ทุกบทสัมภาษณ์ผู้พัฒนา และทุกทฤษฎีสมคบคิดในฟอรัมมืด เขายอมขัดคำสั่งพ่อแม่ และด้วยความมั่นใจที่มากกว่าสติ เขาใช้เงินออมเกือบทั้งหมดไปกับอุปกรณ์ดำดิ่งทันทีที่เปิดให้สั่งจองล่วงหน้า เขารู้แค่ว่านี่จะไม่ใช่เกมธรรมดา และมันก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ

ตอนนี้ เมื่อยืนอยู่ในอพาร์ตเมนต์เก่าของเขา ห้องเดียวกับที่เขาย้ายเข้ามาหลังจากออกจากบ้านพ่อแม่ เขาพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองอดีตราวกับว่ามันไม่เคยจากไปไหน สายตาของเขาเลื่อนไปที่ชั้นวาง ซึ่งหมวกนิรภัย VR วางอยู่ในที่ที่เขาเคยเก็บมันไว้พอดี เขาดินเข้าไปหาอย่างช้า ๆ และหยิบมันขึ้นมา

คำถามมากมายถาโถมเข้ามาในจิตใจ เขากำลังหลอนอยู่หรือเปล่า? ฝันไปไหม? เขาได้กลับมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? สมองของเขาพยายามหาตรรกะมาอธิบาย แต่ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลเลย ทั้งวันที่ ห้องพัก หรือแม้แต่ผู้หญิงก่อนหน้านี้ ทุกอย่างดูเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่ลึก ๆ ข้างใน เขารู้สึกได้ นี่คือความจริง

ด้วยเหตุผลบางอย่าง หรือวิธีบางอย่าง เขากลับมาในอดีต

และพูดตามตรงน่ะเหรอ? เขาไม่สนหรอกว่าทำไม ไม่ใช่ตอนนี้ ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง ถ้าเรื่องนี้กำลังเกิดขึ้นจริง ๆ เขาก็จะไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ไม่ใช่ครั้งนี้ เขาเคยถูกโกงมาครั้งหนึ่งแล้ว เขาจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นอีก

เขามองลงไปที่หมวกนิรภัยในมือและสูดลมหายใจเข้าช้า ๆ อย่างมั่นคง

"คราวนี้ มาทำมันให้ถูกต้องกันเถอะ" เขาพึมพำ

เขาวางหมวกนิรภัยกลับลงบนชั้นแล้วก้าวถอยหลังมาหนึ่งก้าว อย่างแรก เขาต้องการเวลาสักครู่ เพื่อรีเซ็ตตัวเอง

เดมอนเดินไปที่ห้องน้ำ ปล่อยให้เสียงน้ำไหลที่คุ้นเคยเติมเต็มพื้นที่ น้ำนั้นร้อนแต่เขาไม่สนใจ เขายืนอยู่ใต้สายน้ำ ปล่อยให้มันกระทบผิว พยายามชะล้างความสับสน ความกลัว และความเศร้าโศกที่ยังคงหลงเหลืออยู่ลึก ๆ ข้างใน

วันนี้เป็นวันแรกที่เขาไม่รู้สึกเหมือนคนขี้แพ้ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาไม่ได้ตื่นมาพร้อมกับความเหนื่อยล้า แน่นอนว่ายังมีความกลัวอยู่ และความสงสัย แต่ภายใต้สิ่งเหล่านั้นคือบางสิ่งที่แข็งแกร่งกว่า

เป้าหมาย

เขาจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกที่ขึ้นฝ้า ใบหน้าของเขาดูอ่อนเยาว์ขึ้น เหนื่อยล้าน้อยลง ราวกับว่าโลกยังไม่ได้บดขยี้เขาจนยับเยิน

โรคซึมเศร้าไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ มันค่อย ๆ คืบคลานเข้ามาหาคุณ กัดกินคุณอย่างช้า ๆ เหมือนสนิมที่เกาะกินโลหะ และเดมอนก็ใช้เวลาหลายเดือนในการผุกร่อน มีหลายวันที่เพียงแค่การลุกจากเตียงก็รู้สึกว่าเกินจะทานทน เขาไม่กล้าสู้หน้าพ่อแม่ เขาไม่กล้าสู้หน้าเพื่อน หรือแม้แต่เดินออกไปข้างนอกโดยไม่ถูกดูหมิ่น เขาไม่อยากให้มันมาทำร้ายเขา แต่ในที่สุดมันก็ทำได้

แต่ครั้งนี้ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป ครั้งนี้เขารู้ดีว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น

เดมอนสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ สะอาดกว่าที่เขาจำได้ ไม่มีรอยเปื้อนอีกต่อไป ไม่มีกล่องพิซซ่าอายุนับสัปดาห์กองอยู่ที่มุมห้อง ทุกอย่างในอพาร์ตเมนต์นี้ดูเหมือนจะถูกรีเซ็ตไปพร้อม ๆ กับเขา เขาเคยสะอาดขนาดนี้เชียวเหรอ?

เขาถอนหายใจและสั่งอาหาร อาหารดี ๆ จากร้านอินเดียโปรดของเขา เขาเพิ่มแป้งนานพิเศษและมิลค์เชคมะม่วง เพียงเพราะเขาสามารถทำได้

เมื่อมันมาถึง กลิ่นหอมก็ปะทะเขาเหมือนคลื่นแห่งความถวิลหาและความสบายใจ เขาสวาปามอาหารราวกับแรคคูนผู้หิวโหย หลังจากกินเสร็จ เขาก็จัดเก็บโต๊ะ จัดการมันจริง ๆ และเช็ดทำความสะอาด จากนั้นเขาก็มองไปรอบ ๆ อพาร์ตเมนต์อีกครั้งแล้วหยิกมือตัวเอง เขาแอบหวังว่าทุกอย่างจะกลับไปเป็นเหมือนเดิม แต่ก็ไม่ เขาจะยังคงอยู่ที่นี่และยังมีลมหายใจ

เดมอนสะบัดความประหม่าและความรู้สึกไม่สบายใจออกไป เขาต้องวางแผนตอนนี้ เขาไม่สามารถเสียเวลาคิดว่าอะไรจริงหรือไม่จริงได้ เรื่องนี้กำลังเกิดขึ้นและเขาจะทำตามมันไป นั่นคือจบเรื่อง

เขาทำใจให้สงบแล้วหยิบกระดาษจดบันทึกกับปากกาขึ้นมา เขาเอนตัวลงนั่งที่โต๊ะแล้วเริ่มเขียน มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายและมันยากที่จะจำได้ทุกอย่าง แต่เขาพยายามเค้นความจำกลับไปสู่วันแรก และทุกอย่างก็ค่อย ๆ กลับมาหาเขาทีละอย่าง

เขาพยายามจดบันทึกให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเหลือเวลาอีกสี่ชั่วโมงก่อนที่การเปิดตัวเกมจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

เพียงแค่สี่ชั่วโมงเท่านั้น มันรู้สึกเหมือนเป็นเวลาที่นานเกินไปและก็น้อยเกินไปในเวลาเดียวกัน

เดมอนเคาะปากกากับสมุดจดอย่างประหม่า พลิกดูเศษเสี้ยวแห่งความทรงจำ วันที่ เหตุการณ์ เงื่อนไขลับที่กระตุ้นสิ่งต่าง ๆ จุดโหว่ของแพตช์ที่ยังไม่ถูกค้นพบ สถานที่ที่พ่อค้าลับจะปรากฏตัว เวลาที่เหตุการณ์สำคัญของโลกครั้งแรกจะทำให้เซิร์ฟเวอร์ล่ม เขาส่งสิ่งเหล่านั้นลงในกระดาษด้วยลายมือที่ยุ่งเหยิงและวุ่นวาย

ผู้เล่นมากมายจะเสียเวลาในชั่วโมงแรก ๆ ไปกับการทดลอง จ้องมองกราฟิก หรือเดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมาย แต่ไม่ใช่เขา ไม่ใช่ครั้งนี้ เขามีแผนการ

เขาเขียนต่อไป วิธีการซ้อนทับจุดโหว่ของเกม เส้นทางการสนทนากับ NPC ที่จะปลดล็อกระดับความสนิทสนมลับ บอสช่วงต้นเกมที่มีรายการไอเทมดรอปที่ไม่มีใครคาดคิด มันรู้สึกเหนือจริงที่ต้องจดจำในสิ่งที่ตามหลักเทคนิคแล้วมันยังไม่เกิดขึ้นด้วยซ้ำ

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง เคาะปากกาเบา ๆ บนหน้ากระดาษ

เอเดน

เพียงแค่ชื่อนี้ก็รู้สึกเหมือนมีมีดกรีดลึก อดีตเพื่อนสนิทของเขา คนเดียวที่เขาไว้ใจมากที่สุด

และคนเดียวกับที่ควักไส้เขาต่อหน้าคนนับล้าน

เดมอนขบกรามแน่น ปากกาในมือเกือบจะหัก เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และบังคับตัวเองให้เขียนต่อ เขาไม่มีเวลาสำหรับจินตนาการเรื่องการแก้แค้น ไม่ใช่ตอนนี้

อย่างแรก พลัง

จากนั้นค่อยเป็นเรื่องอื่น

เมื่อเขาเขียนเสร็จ กระดาษสองหน้าก็เต็มไปด้วยบันทึกที่ยุ่งเหยิงและแผนที่เส้นทางคร่าว ๆ สำหรับ 48 ชั่วโมงข้างหน้า มันไม่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็ดีกว่าอะไรก็ตามที่เขาเคยมีมาก่อน เขาพับกระดาษอย่างเรียบร้อยและสอดไว้ใต้คีย์บอร์ด เผื่อกรณีฉุกเฉิน

เขาชำเลืองมองนาฬิกา เหลือเวลาอีกสิบห้านาที

เดมอนยืนขึ้น ยืดเส้นยืดสาย และเดินกลับไปที่ชั้นวาง

เขาหยิบหมวกนิรภัยขึ้นมาอีกครั้งและถือไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง พื้นผิวของมันสะท้อนแสงแวววาวจาง ๆ เขาพร้อมแล้ว เขานั่งลงบนเตียงและสวมหมวกนิรภัยลงบนศีรษะก่อนจะเอนตัวลงในท่าที่ผ่อนคลาย

หน้าจอสว่างขึ้น

[ระบบเอิร์ธ ออนไลน์ กำลังเริ่มการทำงาน...]

เดมอนหลับตาลงขณะที่โลกรอบตัวเขาเลือนหายไปสู่ความว่างเปล่า

༺༻