บทที่ 1 - โอกาสครั้งที่สอง

บทที่ 1 - โอกาสครั้งที่สอง

༺༻

เช้าตรู่

แสงแดดส่องลอดผ่านผ้าม่านอย่างนุ่มนวล แต้มสีสันเป็นทางยาวสีทองบนพื้นอพาร์ตเมนต์ที่รกรุงรัง ละอองฝุ่นลอยล่องในอากาศโดยไม่มีสิ่งใดรบกวน ชายคนหนึ่งนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงพลางกรนเสียงดัง เขาหลับสนิทราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ได้นอนหลับสบายขนาดนี้

และทันใดนั้น ปัง ปัง ปัง

เสียงเคาะประตูสั่นสะเทือนราวกับมีใครบางคนกำลังจะเตะมันให้หลุดจากบานพับ เดมอนสะดุ้งตื่นและลุกขึ้นนั่งอย่างงัวเงีย เสียงเคาะดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิมและดูโกรธเกรี้ยว

เขาเดินโซเซลุกขึ้น พลางขยี้ตาเพื่อไล่ความง่วงและสบถพึมพำ "ถ้าเป็นของมาส่งที่ผมไม่ได้สั่งอีกล่ะก็..."

เขาเหวี่ยงประตูเปิดออก

แล้วก็ตัวแข็งทื่อ

คนที่ยืนอยู่ตรงนั้น โดยมีแสงอาทิตย์ยามเช้าส่องอยู่ด้านหลัง คือผู้หญิงที่ดูราวกับว่าเธอเพิ่งก้าวออกมาจากนิตยสารนางแบบ

เธอสวยสง่าจนน่าตื่นตะลึง ผมบลอนด์ยาวสลวยตกลงมาเป็นลอนคลื่นทับเสื้อแจ็กเก็ตสีแดงเข้มที่รัดรูปจนทำให้ความจริงดูเหมือนภาพฝัน ขาของเธอเรียวยาวและได้รูป ท่าทางของเธอดูมั่นใจโดยไม่ต้องพยายาม ความงามของเธอมีคุณภาพราวกับภาพยนตร์ที่เป็นไปไม่ได้ แบบที่เด็กวัยรุ่นมักจะเก็บซ่อนไว้ใต้หมอนในรูปแบบของนิตยสารผิวมัน

แต่ดวงตาสีฟ้าของเธอนั้น...

มันเย็นชา ไม่กะพริบตา และไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ

เดมอนอ้าปากค้าง เธอมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? เขายืนนิ่งเหมือนรูปปั้นและจ้องมองเธอ สมองของเขาชอร์ตไปโดยสมบูรณ์

แววตาแห่งความรังเกียจวาบผ่านใบหน้าอันงดงามนั้น แต่เดมอนไม่สน เขาไม่ได้จ้องเพราะเธอสวย แต่เขาจ้องเพราะผู้หญิงคนนี้ไม่ควรมาอยู่ที่นี่ในตอนนี้!

"จดหมายของคุณ" สาวงามผู้เย็นชายื่นมือออกมา

เมื่อเดมอนไม่ตอบสนอง เธอก็ยัดซองจดหมายสีดำด้านขนาดเล็กลงในมือของเขา จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไปราวกับว่าการสนทนาจบลงแล้ว รองเท้าบูตของเธอกระทบพื้นหนึ่งครั้งก่อนที่เธอจะหยุดที่ห้องอพาร์ตเมนต์ที่อยู่ตรงข้ามกับห้องของเขา

เธอเปิดประตู เข้าไปข้างใน และปิดประตูใส่หน้าเขา เธอจากไปแล้ว

เดมอนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานด้วยความงุนงงก่อนที่จะรีบกลับเข้าไปในห้องสตูดิโอของเขา ล้มตัวลงบนเตียง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขากำลังมีอาการตื่นตระหนก

ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่? เกิดอะไรขึ้น?

แน่นอนว่าเขารู้จักผู้หญิงคนนั้นมาก่อน เขารู้จักเธอมานานแล้ว แล้วทำไมตอนนี้เธอถึงมาอยู่ที่นี่?

เขามองไปรอบ ๆ อย่างลนลานเมื่อเห็นว่าอพาร์ตเมนต์ทั้งห้องของเขาดูเปลี่ยนไป ดูเหมือนว่าเธอจะอยู่ในที่ที่ถูกต้องและเขาต่างหากที่อยู่ในที่ที่ผิด นี่คืออพาร์ตเมนต์เก่าที่เขาย้ายเข้ามาหลังจากออกจากบ้านพ่อแม่

เขาหลับตาลงขณะที่ความเจ็บปวดและความคับข้องใจถาโถมเข้าใส่ สถานที่แห่งนี้เคยเห็นทั้งช่วงเวลาที่ดีที่สุดและแย่ที่สุดของเขา

"ไม่" เขาพึมพำ "ไม่ ไม่ ไม่... มันเป็นไปไม่ได้"

เขารีบไปที่ตู้เสื้อผ้าและกระชากมันเปิดออก เสื้อฮู้ดตัวเก่าที่เขาไม่ได้เห็นมาหลายปีแขวนอยู่ที่นั่น ลมหายใจของเขาติดขัด เขาหันไปที่โต๊ะและเปิดแล็ปท็อป วอลเปเปอร์หน้าล็อกอินวาบขึ้นมาบนหน้าจอ เป็นรูปนิโคล คิดแมนในชุดกึ่งเปลือย นิ้วที่สั่นเทาของเขาเปิดวิดเจ็ตปฏิทิน

วันที่ปรากฏต่อสายตาเขาคือ 3 มีนาคม 2042

เดมอนโซเซถอยหลัง ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ราวกับเข่าอ่อนแรง นั่นคือเมื่อสามปีก่อน วันเดียวกับที่เอิร์ธ ออนไลน์เปิดตัวพอดี

เลือดไหลออกจากใบหน้าของเขา ด้วยเหตุผลบางอย่าง หรือวิธีบางอย่าง เขาได้กลับมาแล้ว ก่อนการทรยศ ก่อนความตกต่ำ ก่อนที่เอเดนจะแทงข้างหลังและขโมยทุกอย่างไป

เดมอนกุมขมับ ซบหน้าลงกับฝ่ามือ เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้คือการยืนอยู่ในทะเลสาบแห่งการจุติเพื่อรีเซ็ตตัวละครและเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เขากำลังจะสร้างตัวละครใหม่และตะเกียกตะกายกลับขึ้นไปอีกครั้ง

นี่ไม่ใช่สิ่งที่แนะนำสำหรับผู้เล่น เพราะเมื่อมีการรีเซ็ตตัวละคร จะมีบทลงโทษตามมา พวกเขาจะได้รับค่าสถานะน้อยลงในทุกเลเวลและต้องการค่าประสบการณ์มากขึ้นเพื่อเลเวลอัป รวมถึงบทลงโทษอื่น ๆ อีกเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เดมอนมาถึงจุดตกต่ำที่สุดแล้ว ต้องขอบคุณเพื่อนร่วมกิลด์และคนที่เขาเรียกว่าเพื่อนสนิท ทุกอย่างที่เขาพยายามสร้างมาถูกบดขยี้และพังพินาศในวันเดียว

บลัดเรน

อาร์ติแฟกต์ระดับตำนานที่เขาเป็นคนแรกในคิวที่จะได้รับ ไอเทมที่จะทำให้ชื่อของเขาถูกจารึกไว้ในอันดับต้น ๆ ของตารางคะแนน เขาทำทุกอย่างถูกต้องแล้ว ปรับแต่งสายการเล่นจนสุด วางแผนเส้นทางเคลียร์คนแรก ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยหลายวันเพื่อเควสลับ

แต่ในตอนจบ มันกลับไม่สำคัญ เอเดนได้เผยธาตุแท้ออกมาในช่วงสุดท้ายและแทงข้างหลังเขาขณะกำลังสตรีมสด ทั้งการฆ่า ไอเทมดรอป และชื่อเสียง ทั้งหมดกลายเป็นของเอเดน

ตามปกติแล้ว เรื่องนี้อาจจะไม่สำคัญ แต่นี่คือบอสเควสลับของเขา และไอเทมที่ดรอปเป็นข้อกำหนดสำหรับคลาสพิเศษของเขา หากไม่มีไอเทมนั้น ผลกระทบที่ตามมานั้นสูงเกินไป และความล้มเหลวของเควสทำให้เขาได้รับบทลงโทษที่หนักหน่วง

เดมอนถูกปล่อยให้เป็นอัมพาตภายในเกม ตัวละครของเขาเกิดบั๊กจนเกินจะเยียวยา เขาพิการโดยไม่มีทางออก กิลด์ทอดทิ้งเขา ชุมชนพากันหัวเราะเยาะ

และเดมอนไม่เคยฟื้นตัวกลับมาได้เลย

จนกระทั่งเมื่อคืนนี้

เขากลับเข้าสู่เอิร์ธ ออนไลน์ทั้งที่มีทุกอย่างเกิดขึ้น ไม่ใช่เพื่อชนะ ไม่ใช่เพื่อปีนขึ้นไปใหม่ แต่เพียงเพื่อฝังสิ่งที่เหลืออยู่ของตัวเองและเริ่มต้นใหม่ในฐานะผู้เล่นเลเวลต่ำคนหนึ่ง เขาถอดทุกอย่างออก ลบอุปกรณ์ทิ้ง เดินเข้าไปในทะเลสาบแห่งการจุติ และยืนยันการรีเซ็ตที่ย้อนกลับไม่ได้

ใช่ นั่นคือตอนที่เขาผล็อยหลับไป และเมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง...

เขาอยู่ที่นี่ กลับมาอยู่ในอพาร์ตเมนต์เก่า ในร่างกายเดิม และด้วยเหตุผลที่ขัดกับตรรกะทั้งปวง เขากลับมาในอดีต

สามปีก่อน 3 มีนาคม 2042 เช้าวันที่ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้น

༺༻