บทที่ 18: อาหารค่ำและฮีโร่ในฝัน

เรือตำรวจน้ำราวกับฝูงฉลามที่กำลังออกลาดตระเวนแล่นไปมา ส่วนรถตำรวจที่อยู่ไกลออกไปซึ่งรับหน้าที่เฝ้าระวังก็เปิดไฟวับวาบ

นี่ตำรวจเดี๋ยวนี้หากินบนบกไม่พอ เลยกะจะลงน้ำด้วยหรือไง? คืนนี้มือถือฉันจะเด้งแจ้งเตือนแนะนำนักสืบฝรั่งให้ดูสักสองสามคนไหมเนี่ย?

อพอนเนียค่อยๆ ตักปาเอญ่าอาหารทะเลเข้าปาก ขนตายาวงอนของเธอหลุบต่ำลง บดบังดวงตาสีแซฟไฟร์

มารยาทบนโต๊ะอาหารของเธอกับฉู่เกอคงมาจากคนละโลกกันแน่ๆ

ก็แน่ล่ะ เขาเป็นแขกคนแรกที่หน้าด้านพอจะขอค้อนจากพนักงานต้อนรับมาทุบขาปูยักษ์นี่นา

ใจจริงฉู่เกออยากจะสั่งให้พวกเขาทุบกระเทียม ซอยขิง แล้วก็เทซีอิ๊วมาทำน้ำจิ้มปูด้วยซ้ำ แต่พอคิดว่าเชฟอาจจะไม่รู้จักซีอิ๊วด้วยซ้ำ เขาก็เลยเลิกล้มความตั้งใจนั้นไป

การได้ทานอาหารกับอพอนเนียถือเป็นความสุขอย่างหนึ่ง เพราะเขาสัมผัสได้ถึงสายตาอันตื่นตะลึงจากโต๊ะอื่นๆ

การหยิบจับช้อนส้อมสารพัดชนิดดูเป็นธรรมชาติและคล่องแคล่วในมือเธอไปเสียหมด แม้แต่วิธีที่เธอจับแก้วก้านยาวก็ยังดูสวยงามสง่า

ใช่แล้ว! พล็อตเรื่องแบบนี้นี่แหละ!

อีกเดี๋ยวก็คงมีพวกนักเลงตาบอดเดินกร่างเข้ามาสั่งให้เขาลุกจากที่นั่งแน่ๆ

แล้วเขาก็จะได้จับพวกนักเลงนี่โยนลงทะเลเป็นเหยื่อตกปลาซะเลย!

อพอนเนียวางช้อนเงินในมือลงแล้วมองฉู่เกอด้วยความสงสัย "คุณสวี่ อาหารไม่ถูกปากเหรอคะ?"

"เปล่าครับ เปล่า ผมแค่รอให้พล็อตเรื่องมันเดินต่างหาก"

ฉู่เกอโบกมือปฏิเสธ แอบกวาดสายตามองคนรอบข้างอย่างลับๆ

ผู้ชายสองคนที่โต๊ะตรงข้ามไม่ใช่แน่ๆ เพราะพวกเขาสั่งชุดอาหารสำหรับคู่รัก แถมสายตายังหวานเชื่อมสุดๆ ส่วนคู่ที่อยู่ข้างหลังก็ไม่ใช่เหมือนกัน ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนชัดเจนมาก สีหน้าของพวกเขาเหมือนโดนพ่อแม่ทั้งสองฝ่ายเอาปืนจ่อหัวบังคับให้มาดูตัวไม่มีผิด

หลังจากตัดเป้าหมายออกไปหลายคน ฉู่เกอก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เหมือนจะยังหาใครไม่เจอ

"ที่นี่คือเขตอัปเปอร์ค่ะคุณสวี่ เรื่องความปลอดภัยไว้ใจได้เลย"

อพอนเนียดูเหมือนจะเริ่มจับทางฉู่เกอได้แล้ว เธอยกมือป้องปากหัวเราะคิกคัก

"อย่างนั้นเหรอ น่าเสียดายจัง"

ฉู่เกอหั่นสเต๊กเนื้อลูกวัวในจานด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

เขาอุตส่าห์เตรียมหมัดเหล็กแห่งความยุติธรรมไว้จัดการพวกมิโนทอร์ริมหาดแล้วแท้ๆ แต่เธอกลับบอกว่าแมพนี้มีแต่ปูโคลนดรอปงั้นเหรอ?

"อุ๊บ!"

"แสดงว่าคุณสวี่เองก็มีความฝันอยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่เหมือนกันสินะคะ?" อพอนเนียแตะมีดและส้อมด้วยความขบขัน

ฉู่เกอเอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอก สีหน้าจริงจัง:

"ที่จริงแล้ว เด็กผู้ชายหลายคนตอนเด็กๆ มักจะมีความฝันอยู่อย่างนึงครับ นั่นคือในวันเกิดอายุครบ 18 ปี จู่ๆ ก็มีชายชุดดำลึกลับสองคนพังประตูห้องเรียนเข้ามา มองคุณด้วยสายตาดุดัน แล้วถอดแว่นกันแดดออก พูดด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดว่า 'นายจะเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน? โลกใบนี้ต้องการนายนะ!'"

"จากนั้น ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของครูและเพื่อนร่วมชั้น พวกเขาก็หิ้วปีกคุณไปคนละข้าง แล้วพาคุณไป"

"มีเฮลิคอปเตอร์อาปาเช่ติดอาวุธสีดำจอดอยู่ที่สนามโรงเรียน บนนั้นมีพี่สาวขายาวผมยาวสุดเท่นั่งอยู่ ในมือถือปืนไรเฟิลซุ่มยิง DSR-1 ไขว่ห้างด้วยเรียวขาที่สวมถุงน่องสีดำมันวาว แล้วเธอก็ลากคุณไปทั่วโลกเพื่อกอบกู้โลกอย่างยิ่งใหญ่"

"ฉากนั้นมันต้องโคตรเท่เลยล่ะ!"

พาร์โดเฟลิส: ทำไมล่ะ ฉันมาก่อนนะ!

แสงไฟในซูเปอร์มาร์เก็ตเขตอัปเปอร์ดูเหมือนจะไม่มีวันดับ เมื่อมองจากด้านนอกผ่านกระจกบานใหญ่ ด้านในนั้นสว่างไสวและเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน

ในตรอกซอกซอยใกล้กับซูเปอร์มาร์เก็ต เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด

เธอสวมเสื้อคลุมที่ค่อนข้างเก่า ใบหน้าส่วนใหญ่ถูกซ่อนอยู่ใต้ฮู้ด เผยให้เห็นเพียงคางที่เรียวเล็กและนุ่มนวล

ฝีเท้าของเด็กสาวเบากริบ ผมสั้นประบ่าแกว่งไกวเบาๆ เปล่งประกายเรืองรองจางๆ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยร่างกำยำที่ทางเข้าเหลือบมองเด็กสาวเพียงครึ่งวินาทีก็หันไปทางอื่น ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาถูกดึงดูดไปที่ไนต์คลับที่สว่างไสวฝั่งตรงข้าม

แผ่นหลังอันบอบบางของหญิงสาวผมบลอนด์ดัดลอนในชุดสุดเซ็กซี่กำลังส่ายไปมา และสายตาของเขาก็มองตามการเคลื่อนไหวของเธอ

หลังจากแฝงตัวเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ตได้สำเร็จ เด็กสาวก็เดินไปดูแผนกเครื่องใช้ไฟฟ้าในบ้านก่อน จากนั้นก็ลอยละล่องไปที่โซนผลไม้และของสด

เมื่อมองดูผลไม้น่าทานที่ติดป้ายราคาแพงหูฉี่ เด็กสาวก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อคลำหาเงินอันน้อยนิดของเธอ เมื่อตระหนักว่าเธอคงซื้อได้แค่ผลไม้ช้ำๆ สองสามลูกจากโซนของลดราคา เธอก็ตัดสินใจหันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว

พื้นที่รอบๆ ถนนดัสก์สตรีทไม่ได้ปลูกผลไม้ ผลไม้ทั้งหมดล้วนนำเข้ามาทั้งสิ้น

ราคาของผักและผลไม้สดบางครั้งก็แพงกว่าเนื้อวัวสักชิ้นเสียอีก

สรุปก็คือ มันไม่ใช่สิ่งที่เธอจะซื้อหามาทานได้

หลังจากเดินดูแผนกเบเกอรี่อีกรอบ เด็กสาวก็แอบเข้าไปในโซนที่ลับตากว่าเดิม ที่ซึ่งมีชั้นวางของเหล็กสูงตระหง่านเต็มไปด้วยกระป๋องที่มีลวดลายสีสันสดใส

นิ้วเรียวยาวของเธอไล้ผ่านลวดลายเหล่านั้นไปเรื่อยๆ

ดวงตาสองสี สีฟ้าอมเขียว ภายใต้ฮู้ดเหลือบมองซ้ายขวา เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีพนักงานขายคนไหนสังเกตเห็นเธอ

อาหารแมวรสเนื้อกระป๋องหนึ่งอันตรธานไปจากชั้นวางในพริบตา และเด็กสาวผู้เยือกเย็นก็ยังคงเลือกดูรสชาติอาหารแมวต่อไป ราวกับกำลังเลือกอย่างพิถีพิถัน

ลูกค้าที่นั่งยองๆ เลือกอาหารแมวอยู่ใกล้ๆ ไม่ได้สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของเด็กสาวเลยแม้แต่น้อย

สิบนาทีต่อมา

ที่เคาน์เตอร์ชำระเงินของซูเปอร์มาร์เก็ต พนักงานแคชเชียร์ร่างท้วมก้มมองขนมปังลดราคาที่เด็กสาววางบนเคาน์เตอร์ เครื่องสแกนส่งเสียงติ๊ดเมื่อสแกนบาร์โค้ด และนิ้วอวบๆ ของเธอก็กดแป้นพิมพ์ขนาดเล็กเพื่อพิมพ์ใบเสร็จออกมาอย่างคล่องแคล่ว

เด็กสาวยื่นเศษเงินที่เหลือในกระเป๋าให้อย่างระมัดระวัง แล้วรับใบเสร็จมาจากมือของหญิงสาว

เธอถือขนมปังแล้วค่อยๆ เดินออกจากซูเปอร์มาร์เก็ตภายใต้ 'สายตา' ของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยร่างกำยำ จนกระทั่งเดินมาถึงตรอกที่เต็มไปด้วยรอยพ่นสีกราฟฟิตี้ ความรู้สึกระแวดระวังของเด็กสาวก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และเธอก็เริ่มล้วงหากระป๋องในกระเป๋าลับของเสื้อคลุมราวกับกำลังค้นหาสมบัติ

"ในที่สุดก็จับแกได้สักที!"

เสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหันจากปากตรอก และเงาหลายร่างก็ปรากฏขึ้นบนพื้นทันที

เด็กสาวหันขวับกลับไป และพบกับใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนในชุดเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

เธอแอบคิดในใจ 'แย่แล้ว!'

แต่เธอก็ยังคงแสร้งทำเป็นใจเย็น และถามด้วยความงุนงงว่า "เอ่อ พวกคุณจำคนผิดหรือเปล่าคะ?"

หนึ่งในเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เป็นผู้นำจ้องเขม็ง ใบหน้าดำคล้ำดุจเหล็กแทบจะคำรามออกมา "พาร์โดเฟลิส! เพราะแกแท้ๆ พวกเราหลายคนถึงโดนไล่ออก! นังแมวขโมยตัวแสบ!"

"เอ่อ พวกคุณจำคนผิดแน่ๆ! ฉันไม่ใช่พาร์โดเฟลิสสักหน่อย!"

เด็กสาวเถียงกลับอย่างลุกลี้ลุกลน แต่ร่างกายของเธอกลับซื่อสัตย์และพุ่งตัววิ่งหนีออกไปทางนอกตรอกก่อน

ด้วยความเร่งรีบ ฮู้ดของเธอจึงเกี่ยวเข้ากับอะไรบางอย่าง ทำให้หลุดออก เผยให้เห็นผมสีน้ำตาลประบ่าที่ปลิวไสวขณะที่เธอวิ่ง

"เป็นยัยนั่นจริงๆ ด้วย! เร็วเข้า ตามจับมันมา!"

"ฉันจะเอามันไปขายที่ไนต์คลับเพื่อชดใช้ค่าเสียหายของพวกเรา!"

"หรือจะหักแขนหักขามันแล้วทิ้งไว้ข้างถนนให้หนาวตายไปเลย!"

คำด่าทอสารพัดดังก้องไล่หลังพาร์โด ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่วิ่งตามมาติดๆ ซึ่งทำให้เธอวิ่งเร็วขึ้นไปอีก

ข้าวของเครื่องใช้ที่วางเกะกะและเฟอร์นิเจอร์เก่าๆ ที่กองพะเนินอยู่ในตรอกเป็นอุปสรรคอย่างมาก

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ทำให้เธอสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ร่างกายที่ปราดเปรียวและเบาหวิวราวกับแมวดำพลิ้วไหวหลบหลีกสิ่งกีดขวางต่างๆ ได้อย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม โชคของแมวน้อยนำโชคก็จบลงเพียงแค่นั้น

ขณะที่พาร์โดกำลังจะวิ่งพ้นตรอก ร่างของคนอีกกลุ่มก็ปรากฏขึ้น

พวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจากซูเปอร์มาร์เก็ตอีกแห่ง ซึ่งดูหงุดหงิดไม่แพ้กัน ราวกับนายพรานที่กำลังรอคอยเหยื่อ พักผ่อนระหว่างที่รอ

พวกเขายืนเรียงหน้ากระดานเป็นกำแพงมนุษย์ที่สูงตระหง่านและยากที่เด็กสาวจะฝ่าไปได้

ในยามสิ้นหวัง จู่ๆ พาร์โดก็สังเกตเห็นกำแพงสูงทางขวามือ ซึ่งเธอสามารถปีนข้ามไปยังอีกตรอกหนึ่งได้พอดี

มันอาจจะดูสูงเกินไปสำหรับเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ แต่สำหรับพาร์โดในตอนนั้น เธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

เธอหยุดชะงัก เพื่อกะระยะห่าง

"...กระโดดหนึ่ง กระโดดสอง กระโดดสามขึ้นต้นไม้!"

ราวกับกำลังท่องมนตร์ การเคลื่อนไหวของพาร์โดปราดเปรียวราวกับแมว เธอเหยียบโซฟาเก่าๆ ที่พังแล้วด้วยเท้าซ้าย แล้วดีดตัวขึ้น

กลางอากาศ เท้าขวาของเธอเหยียบลงบนอิฐก้อนเล็กๆ ที่ยื่นออกมาได้อย่างแม่นยำ ปลายเท้าออกแรงถีบอีกครั้ง เอวคอดกิ่วบิดพลิ้วเล็กน้อย และร่างอันยืดหยุ่นของเธอก็พลิกตัวข้ามกำแพงสูงไปได้อย่างสวยงาม

คนทั้งสองกลุ่มมารวมตัวกันแทบจะพร้อมๆ กัน ต่างแหงนหน้ามองพาร์โด

นอกจากความตกใจแล้ว สีหน้าของพวกเขาส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความงุนงง

กำแพงสูงสามเมตรถือเป็นเรื่องท้าทายมากสำหรับพวกเขา

"ลาก่อนนะทุกคน!"

พาร์โดส่งยิ้มแห่งชัยชนะ โบกมือให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย แล้วกระโดดลงจากกำแพงสูงอย่างคล่องแคล่ว จังหวะที่ร่างเล็กๆ ของเธอลงสู่พื้น เธอก็ม้วนตัวเพื่อลดแรงกระแทกทั้งหมด

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือกระป๋องแข็งๆ ทิ่มเอวเธอเข้าอย่างจัง

เธอรู้อย่างนี้ม้วนเสื้อคลุมเป็นก้อนแล้วโยนลงมาก่อนดีกว่า

มุมปากของพาร์โดกระตุกเล็กน้อย เธอเอามือเล็กๆ กุมเอวไว้ ประสบการณ์บอกเธอว่าพรุ่งนี้อาจจะมีรอยช้ำใหญ่ๆ โผล่ขึ้นมาตรงนั้นก็ได้

แต่เมื่อเทียบกับปลากระป๋องในอ้อมแขนแล้ว อาการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก

"ขี้งกชะมัด ซูเปอร์มาร์เก็ตมีของตั้งเยอะแยะ ฉันแค่หยิบปลากระป๋องมาไม่กี่กระป๋องเอง พวกเขายอมเสียเงินจ้างคนเอาขนมปังที่ขายไม่ออกไปบดทิ้ง ดีกว่าเอามาแจกจ่ายให้คนจนในเขตโลเวอร์ซะอีก"

เด็กสาวทำปากยื่นบ่นพึมพำ แต่สองเท้าก็ยังคงก้าวเดินต่อไปไม่มีหยุด

หลังจากเดินอ้อมเขตอัปเปอร์และกลับมาถึงชายขอบของเขตโลเวอร์ จู่ๆ พาร์โดก็ก้มลงมองขนมปังที่ซื้อมาในอ้อมแขน

เธอกลับมาที่สถานสงเคราะห์นานแล้ว ป่านนี้ซิสเตอร์อพอนเนียน่าจะกำลังสวดมนต์อยู่... คงไม่บังเอิญเดินไปชนหรอกมั้ง? ฉันแอบกลับเข้าไปเงียบๆ แป๊บเดียวดีกว่า

เมื่อตัดสินใจได้ พาร์โดก็ดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมหัวอีกครั้ง

ตอนนี้เธอเป็นหัวขโมยที่มีหมายจับแล้ว ถึงแม้ชื่อเสียงของเธอจะยังไม่กระฉ่อนไปไกลก็เถอะ

แต่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สถานสงเคราะห์ต้องเดือดร้อน พาร์โดจึงเลือกที่จะแอบกลับเข้าไปเงียบๆ แล้วเอาขนมปังไปวางไว้บนโต๊ะของบาทหลวงชรา

แม้จะไม่มาก แต่อย่างน้อยเด็กๆ หลายคนก็ไม่ต้องทนหิว

ขณะที่พาร์โดยืนอยู่ใกล้ๆ ทางเข้าสถานสงเคราะห์ กำลังชั่งใจว่าจะปีนกำแพงตรงไหนดี

ลำแสงเจิดจ้าสองสายก็แหวกความมืดมิดเข้ามา พร้อมกับเสียงเครื่องยนต์ที่ทำลายความเงียบสงบยามค่ำคืน ทำเอาพาร์โดต้องหลับตาปี๋

แกร๊ก!

ประตูรถแท็กซี่เปิดออก และอพอนเนียก็ค่อยๆ รวบชายกระโปรงชุดแม่ชีอย่างสง่างามและก้าวลงมาจากเบาะที่นั่งผู้โดยสาร

ในตอนนั้นเอง กระจกหลังรถก็ค่อยๆ เลื่อนลง และฉู่เกอก็ชะโงกหน้าออกมา

"ลาก่อนครับซิสเตอร์!"

"ลาก่อนค่ะคุณสวี่!"

พาร์โดที่ซ่อนตัวอยู่หลังถังขยะเบิกตากว้าง อ้าปากค้างเล็กน้อย

ทำไมล่ะ? เธอมาก่อนแท้ๆ!

เอ๊ะ ไม่สิ ผู้ชายคนนี้เป็นใครกันแน่?

เราเสียคุริโบไปหนึ่งใบ จบเฟสโจมตีของคู่ต่อสู้

หลังจากไปส่งอพอนเนียที่สถานสงเคราะห์แล้ว ฉู่เกอก็หมุนกระจกรถขึ้น เอนหลังพิงเบาะ แล้วสั่งคนขับรถแท็กซี่

"กลับไปที่โรงแรมฮิลตัน"

คนขับเงยหน้าขึ้น มองฉู่เกอผ่านกระจกมองหลัง และรู้สึกสงสัยในความสัมพันธ์ระหว่างเขากับแม่ชีที่เพิ่งลงรถไป

ถึงแม้เขาจะเคยดูหนังมานับไม่ถ้วน แต่หางตาของเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะแอบมองเรียวขายาวของอพอนเนียตลอดทาง

รถแท็กซี่แล่นไปในทิศทางตรงกันข้าม สวนทางกับรถดับเพลิงสีแดงหลายคันที่เปิดไฟไซเรนและส่งเสียงหวอดังลั่น แสงไฟจากรถดับเพลิงที่วิ่งด้วยความเร็วสูงหายวับไปในความมืดมิดอย่างรวดเร็ว

อาจเป็นเพราะรู้สึกเบื่อระหว่างทาง คนขับแท็กซี่จึงชวนคุยขึ้นมา

"คุณผู้ชายมาเที่ยวที่ถนนดัสก์สตรีทเหรอครับ?"

"ก็ทำนองนั้นแหละ"

ฉู่เกอไม่ได้ปฏิเสธอย่างชัดเจน ในเมื่อเขาขึ้นเครื่องบินผิดลำแล้ว ก็เลยตามเลยก็แล้วกัน

ไหนๆ ก็มาถึงที่นี่แล้ว เขาจะทำตัวเหมือนนักโบราณคดีที่วิ่งตามเครื่องบิน แล้วห้อยตั๋วเสริมอีกหลายใบไว้ข้างนอกห้องโดยสารทำไมล่ะ?

"งั้นการได้เจอสาวสวยแบบนั้นก็ถือเป็นเรื่องโชคดีแน่ๆ เลยครับ" คนขับพูดแซว

อย่างไรก็ตาม ฉู่เกอกลับไม่ได้ตอบอะไร แต่เอียงคอเล็กน้อย ราวกับกำลังยืนยันข้อมูลบางอย่าง

"นายบอกว่ามีเรื่องงั้นเหรอ?"

"มันซับซ้อนมากครับ จู่ๆ เราก็เสียนินจาไปคนนึงจากการโดนลอบโจมตี"

หัวใจของคนขับเต้นแรง ความรู้สึกเสียวซ่านและลางสังหรณ์ไม่ดีแล่นริ้วขึ้นมาถึงหนังศีรษะ และเหงื่อเย็นๆ ก็ผุดซึมเต็มแผ่นหลังในทันที