บทที่ 1: การจุติของจอมมารเพลิงกัลป์ในโลกใหม่

"กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีมังกรปีศาจปรากฏตัวขึ้นทางทิศตะวันออก มันปกครองทั่วทั้งทวีปและนำพาความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์มาสู่โลก..."

ฉู่เกอพับตำราเวทมนตร์ลง เขามองเด็กน้อยเมบิอุสวัยเพียงไม่กี่ขวบด้วยสายตาขบขัน

"แล้วยังไงต่อคะ? มังกรปีศาจถูกผู้กล้าปราบเหรอ?"

"เปล่าหรอก มังกรปีศาจถูกเหล่าเซนต์เซย่าผนึกเอาไว้ต่างหาก ชุดเกราะบรอนซ์คลอธทั้งสิบสองชุดที่เป็นตัวแทนของกลุ่มดาวตกไปอยู่ในมือของกลุ่มคนหนุ่มสาวผู้เร่าร้อน พวกเขาช่วยกันทำลายแผนการร้ายของฮาเดส เจ้าแห่งยมโลกจนพินาศย่อยยับ"

"นิทานเรื่องนี้ไม่เห็นจะสนุกเลยสักนิด"

ฉู่เกอพยักหน้ารับ เขาไม่ได้เล่าต่อว่ามังกรปีศาจตัวนั้นได้ก้าวออกมาปกป้องโลกในยามที่กำลังจะแตกสลาย แต่สุดท้ายกลับถูกเนรเทศออกไปจากโลกใบนั้นเสียเอง

อืม ป่านนี้พวกกองทัพนินจาเงาก็น่าจะกลับจากการไปจ่ายตลาดได้แล้วมั้ง?

โลกที่ไม่มีเฉินหลงนี่มันช่างวิเศษเสียนี่กระไร

12 มีนาคม:

ในที่สุดฉันก็หลุดออกมาจากมิติเนรเทศได้สำเร็จ อากาศของโลกใบนี้ช่างหอมหวานและสดชื่นเหลือเกิน! ที่นี่จะต้องกลายเป็นอาณาจักรแห่งใหม่ของฉัน และผู้คนทั้งโลกจะต้องศิโรราบอยู่แทบเท้า!

13 มีนาคม:

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว ที่นี่ไม่มีนักโบราณคดีที่ชื่อเฉินหลง ไม่มีจอมแฉอย่างวัลมองต์ ไม่มีอาฟู่ที่เอาแต่ตะโกนชื่อท่าไม้ตาย และที่แน่ๆ คือไม่มีตาลุงหนวดแพะที่ฉันเกลียดแสนเกลียดนั่นด้วย...

14 มีนาคม:

พื้นที่ใต้สะพานก็ไม่เลวแฮะ มีโซฟาหนังเก่าๆ ถูกทิ้งไว้ตัวหนึ่ง นอนสบายสุดๆ ไปเลย

17 มีนาคม:

เงินที่ไถมาจากพวกนักเลงหมดเกลี้ยงแล้ว เสียงกระซิบยั่วยวนของตาแก่หนังเหนียวดังก้องอยู่ในหัวฉันอีกแล้ว น่ารำคาญชะมัด เชนดูตายไปแล้ว แกนี่มันไอดอลของฉันจริงๆ ให้ตายเถอะ!

26 มีนาคม:

ฉันได้งานเป็นพนักงานยกของในซูเปอร์มาร์เก็ต ด้วยพลังแห่งวัว สินค้าที่ปกติต้องใช้เวลาขนทั้งวัน ฉันจัดการเสร็จภายในครึ่งวันเท่านั้น

ผู้จัดการสาวเอ่ยปากชมว่าฉันแข็งแรงดี แล้วก็ถามว่าคืนนี้สนใจไปเดินเล่นชมวิวกลางคืนแล้วทานข้าวมื้อค่ำด้วยกันไหม ฉันปฏิเสธไป ผู้หญิงนี่น่ารำคาญชะมัด เป็นอุปสรรคต่อการหาเงินของฉันจริงๆ

เล่นไพ่ เสียไปสิบล้านบีน

10 เมษายน:

ฉันนั่งทบทวนอดีตอยู่ใต้สะพานและตระหนักถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้

ถ้าหาเงินมาด้วยความซื่อสัตย์สุจริต ก็จะไม่มีพวกตัวน่ารำคาญแห่กันมาหาเรื่อง ตราบใดที่ฉันไม่ได้พยายามจะยึดครองโลก ก็ไม่มีใครมาหาเรื่องฉันเหมือนกัน

เล่นไพ่ เสียไปอีกสิบล้านบีน

15 เมษายน:

พลังมารของป๋อเกิงตื่นขึ้นแล้ว ฉันต้องกินอาหารให้มากๆ

วันเงินเดือนออก ฉันค้นพบสถานที่ที่เรียกว่าร้านบุฟเฟต์ ผู้คนข้างในใจดีเป็นพิเศษ ปล่อยให้ฉันหยิบของกินได้ตามใจชอบ แถมยังช่วยแกะเปลือกกุ้งให้อย่างอารมณ์ดี และถามด้วยว่าอยากได้สเต๊กความสุกระดับไหน

ตอนท้าย ผู้จัดการร้านยังมอบคูปองให้ฉันอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับแนะนำว่าคราวหน้าให้ไปลองร้านบุฟเฟต์อาหารทะเลฝั่งตรงข้ามดูบ้าง

เล่นไพ่ เสียไปยี่สิบล้านบีน

23 พฤษภาคม:

กองทัพนินจาเงาเป็นของดีจริงๆ แม้ว่าการใส่ชุดนินจาสีดำจะทำให้ลูกค้าเข้าใจผิดคิดว่าเป็นพวกคอสเพลย์ได้ง่ายๆ แต่ความขยันขันแข็งและทัศนคติแบบมืออาชีพก็ทำให้ได้รับคำชมจากลูกค้าที่รับของไปมากมาย

27 พฤษภาคม:

นี่คือร้านบุฟเฟต์แห่งที่ห้าสิบหกแล้ว รอยยิ้มของผู้จัดการร้านดูฝืนๆ ชอบกล น่ารำคาญจริง เปิดร้านอาหารของตัวเองเลยดีกว่า

เล่นไพ่ เสียไปสิบล้านบีน

...บนถนนอันมืดมิด กลุ่มนักเลงแต่งตัวซอมซ่อหลายคนกำลังวิ่งหน้าตั้ง ไฟถนนเหนือศีรษะของพวกเขากะพริบติดๆ ดับๆ

สีหน้าของพวกมันเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ พวกมันเอาแต่หันขวับไปมองถนนที่ว่างเปล่าด้านหลัง ราวกับกำลังถูกบางสิ่งบางอย่างไล่ล่า ความเงียบงันของถนนสายนี้ช่างชวนให้สิ้นหวังเสียจริง

ทันใดนั้น พวกมันก็วิ่งทะเล่อทะล่าเข้าไปในตรอกมืด

"ทางตัน!"

เมื่อหนึ่งในกลุ่มนักเลงตระหนักได้ว่าสุดทางของตรอกนี้คือกำแพงสูงตระหง่าน ความสิ้นหวังบนใบหน้าก็ทวีความรุนแรงขึ้น ริมฝีปากของมันสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

นักเลงหัวแดงที่เป็นผู้นำตะโกนขึ้น "ปีนข้ามไป! ไอ้พวกผีสางนั่นยังตามเรามาอยู่!"

คนทั้งกลุ่มแตกฮือทันที ต่างพากันมองหาที่เหยียบเพื่อปีนหนี

วินาทีนั้นเอง ท่ามกลางความมืดมิด เชือกเส้นหนึ่งก็ถูกขึงตึงขึ้นเหนือพื้นประมาณสามสิบเซนติเมตรอย่างกะทันหัน พวกนักเลงไม่ทันระวังตัว เสียหลักล้มคว่ำหน้ากระแทกพื้นอย่างจังตามแรงวิ่ง

ผู้ที่ซุ่มโจมตีพวกมันไม่มีศีลธรรมหรือจรรยาบรรณของนักสู้เลยสักนิด เอาแต่ใช้ลูกไม้สกปรกทั้งนั้น

เงาบนกำแพงทั้งสองด้านเริ่มบิดเบี้ยวและขยายตัวใหญ่ขึ้น ดวงตาสีแดงฉานส่องประกายนับสิบๆ คู่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นและก้าวเดินออกมาจากความมืด

พวกมันสวมชุดสีดำสนิท โพกหัวด้วยผ้าสีดำ และใช้หน้ากากทรงสามเหลี่ยมปิดบังใบหน้า เหลือเพียงดวงตาสีแดงก่ำที่เผยออกมา แผ่รังสีอำมหิตกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

สไตล์ของพวกมันดูเหมือนนินจาญี่ปุ่นที่เห็นตามการ์ตูนและภาพยนตร์ไม่มีผิด

พวกมันสามารถวิ่งข้ามหลังคาตึกในยามค่ำคืน ชักดาวกระจายดอกเหมยจากเอวออกมาปาใส่ได้ทุกทิศทาง และหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเพียงแค่ปาระเบิดควัน

"พวกแกเป็นใคร! ตามล่าพวกเราทำไม? พวกเรายังไม่ได้ทำอะไรผิดเลยนะเว้ย!"

นักเลงหัวแดงตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน สบตากับดวงตาสีแดงฉานนับสิบๆ คู่ ความกล้าที่ฮึดขึ้นมาในตอนแรกมลายหายไปจนหมดสิ้น ราวกับน้ำที่รั่วไหลออกจากถัง

เหล่านินจามองหน้ากันแต่ยังคงเงียบกริบ

กองทัพนินจาเงาไม่เคยเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"ตอนนี้น่ะยังไม่ได้ทำอะไรผิด แต่ใครจะไปรับประกันได้ล่ะว่าพรุ่งนี้พวกแกจะไม่ทำชั่ว?"

น้ำเสียงเรียบเฉยดังมาจากปากตรอก เงาดำทอดยาวไปตามทางเดินแคบๆ ชายหนุ่มในชุดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีดำและกางเกงยีนส์กำลังก้าวเดินมาอย่างเชื่องช้า

ชายหนุ่มดูอายุยังน้อย ไม่น่าจะเกินยี่สิบห้าปี

เขามีใบหน้าที่หล่อเหลา ผมสั้นสีดำสนิท เล็บมือตัดแต่งอย่างสะอาดสะอ้าน และเสื้อผ้าก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย

แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ แม้รูปลักษณ์ของเขาจะประทับชัดเจนในความทรงจำ แต่ในวินาทีต่อมา มันกลับเริ่มเลือนหายไปจากหัวของพวกมันอย่างช้าๆ ความหวาดหวั่นที่ไม่ทราบสาเหตุเข้าเกาะกุมจิตใจของเหล่านักเลง

ฉู่เกอยืนพิงกำแพงและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันกำลังจะเปิดร้านบนถนนเส้นนี้ แต่ฉันชอบสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ เพราะงั้นฉันเลยต้องกำจัดปัจจัยที่อาจก่อให้เกิดความวุ่นวายทิ้งซะ"

"ปกติพวกเราก็แค่รีดไถค่าคุ้มครองบ้างเป็นบางครั้ง พวกเราไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายอะไรเลยนะ!"

"ก็นั่นแหละ สิ่งที่ฉันกำลังทำอยู่ตอนนี้"

ฉู่เกอตวัดมือขวาไปทางกองทัพนินจาเงา ราวกับเป็นการออกคำสั่งเงียบๆ สายลมหนาวเยือกเย็นพัดโชยไปทั่วทั้งตรอก

สิบกว่าวินาทีต่อมา นินจาคนหนึ่งก็คว้าแก้มของนักเลงด้วยมือซ้าย ง้างปากของมันออกอย่างแรง

ขวดน้ำยาสีม่วงที่เปล่งประกายลางร้ายถูกหยิบออกมาจากกระเป๋า นิ้วโป้งดีดจุกไม้ก๊อกออก และท่ามกลางสายตาสิ้นหวังของเหล่านักเลง น้ำยานั้นก็ถูกกรอกปากพวกมันจนหมด

รสชาติของมันคงไม่ได้เรื่องเท่าไหร่

เพราะหลังจากดื่มน้ำยาเข้าไป พวกนักเลงก็ลงไปนอนกองกับพื้น พร้อมกับรอยยิ้มบิดเบี้ยวที่ดูพังพินาศประดับอยู่บนริมฝีปาก

คราวหน้าคงต้องสั่งให้ใช้ปริมาณน้อยกว่านี้หน่อย หลอดทดลองแค่นี้หลอดเดียวก็พอสำหรับสิบคนแล้ว ฉู่เกอคิดในใจอย่างเงียบๆ

ในตอนนั้นเอง ฤทธิ์ของน้ำยาก็เริ่มแสดงผลอย่างช้าๆ

"เดี๋ยว! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!"

"อืมม มันบวมจังเลย!"

"ฉัน... ทำไมของฉันมันหายไปล่ะ!"

น้ำเสียงทุ้มต่ำแบบผู้ชายของกลุ่มนักเลงค่อยๆ แหลมและนุ่มนวลขึ้น เส้นผมของพวกมันยาวสลวยจนถึงประบ่า เอวคอดกิ่วอย่างเห็นได้ชัด และสัดส่วนร่างกายก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นรูปทรงที่เย้ายวนและมีเสน่ห์

ที่น่ากลัวที่สุดคือกล้ามเนื้อหน้าอกของพวกมันขยายใหญ่ขึ้นเบ้อเริ่ม และทุกครั้งที่เสียดสีกับเสื้อผ้าก็จะส่งความรู้สึกแปลกประหลาดแล่นปราดไปทั่วร่าง

เอ่อ ดูเหมือนพวกนั้นจะหยิบน้ำยามาผิดขวดแฮะ

หรือว่าน้ำยาล้างสมองที่เจอในห้องนิรภัยมันจะหมดอายุไปแล้ว?

ฉู่เกอมองดูหญิงสาวหลายคนที่เพิ่งกลายร่างแบบสดๆ ร้อนๆ เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอย่างเงียบๆ รักษาภาพลักษณ์ความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึงเอาไว้

ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกน่า!

ก็แค่พ่อของพวกมันได้รับ 'บัตรทดลองมีลูกสาว' ไปใช้สักสองสามวัน ผลลัพธ์ก็ออกมาดีนี่นา!

ชาวเน็ตพูดถูกจริงๆ ไม่สวมชุดแพทย์เพื่อช่วยชีวิต ก็สวมชุดเกราะเพื่อเป็นทรานส์ฟอร์เมอร์ ไม่งั้นก็สวมชุดผู้หญิงเพื่อก่อกวนซะเลย!

ฉู่เกอเหลือบมองใบประกาศคนหายที่ติดอยู่บนกำแพงตรอก เขาล้วงโทรศัพท์ออกจากกระเป๋าอย่างเงียบๆ เปิดเกมไพ่เศรษฐีอย่างคล่องแคล่ว สวมหูฟัง แล้วเดินออกจากตรอกไป

สิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นนี่มันน่าสนใจจริงๆ! เครื่องเล็กแค่นี้แต่กลับมีเกมให้เล่นตั้งเยอะแยะ

เขามองดูไพ่บนมือตอนเริ่มต้น จากนั้นก็กดเป็นเจ้ามือทันที แถมยังคูณคะแนนเดิมพันเพิ่มเป็นสองเท่าอีกต่างหาก

ไพ่โจ๊กเกอร์คู่ ระเบิดสามชุด ฉันขอลงไพ่หกใบเดียว!

...บนถนนจงซานที่พลุกพล่าน จู่ๆ ชาวบ้านในละแวกนั้นก็ตระหนักได้ว่า อาคารสามชั้นที่ไม่มีใครเช่ามานาน ถูกชายหนุ่มคนหนึ่งเซ้งไปเสียแล้ว

น่าเสียดายอยู่นิดหน่อยที่ชายหนุ่มคนนี้ดูเหมือนคนเก็บตัว

รถสามล้อส่งของสีน้ำเงินค่อยๆ จอดสนิท พนักงานส่งของในชุดทำงานสีเทาอ่อนกระโดดลงมาจากที่นั่งคนขับ

เขาดึงประตูหลังของรถสามล้อเปิดออกอย่างคล่องแคล่ว หยิบกล่องโฟมสีขาวออกมาจากกองพัสดุ แล้วก้มลงตรวจสอบหมายเลขพัสดุที่แปะอยู่

"ถนนจงซาน เลขที่ 76 ผู้รับ 'คุณวัลมองต์'"

พนักงานส่งของอ่านข้อมูลเงียบๆ จู่ๆ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน เบอร์ติดต่อที่ระบุไว้ดันเป็นเบอร์โทรศัพท์บ้าน

แต่คำขอพิเศษที่แนบมาด้วยระบุว่าให้เคาะประตูเท่านั้น ห้ามโทรศัพท์ติดต่อเด็ดขาด

"ลูกค้าอะไรแปลกคนพิลึก" พนักงานส่งของบ่นพึมพำ

กล่องโฟมสีขาวนั้นเบาหวิว ราวกับข้างในเต็มไปด้วยถุงลมกันกระแทก แม้จะลองเขย่าเบาๆ ก็ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

ดูจากข้อมูลสินค้าเบื้องต้นที่แนบมากับคำสั่งซื้อ ข้างในน่าจะเป็นพวกอาหารทะเลแห้ง

พนักงานส่งของประคองกล่องโฟมด้วยสองมือแล้วเงยหน้าขึ้น สังเกตอาคารสามชั้นตรงหน้าอย่างระมัดระวัง

เริ่มตั้งแต่ชั้นสอง หน้าต่างถูกปิดทึบด้วยผ้าม่านหนาเตอะจนแสงผ่านไม่ได้ หน้าร้านชั้นล่างเป็นประตูกระจก แต่ก็ถูกคล้องด้วยแม่กุญแจขนาดใหญ่

เมื่อมองผ่านกระจกเข้าไป เขาสามารถมองเห็นกองวัสดุก่อสร้างจำนวนมากกองอยู่ข้างใน บ่งบอกว่ากำลังจะมีการปรับปรุงร้านครั้งใหญ่

"เอ่อ... มีใครอยู่ไหมครับ? พัสดุของคุณวัลมองต์มาส่งครับ!"

พนักงานส่งของลองตะโกนเรียก และก็เป็นไปตามคาด ใครบางคนเลิกผ้าม่านสีน้ำเงินเข้มตรงบริเวณที่ดูเหมือนจะเป็นหลังครัว แล้วค่อยๆ เดินออกมา

ประตูถูกเปิดออก พนักงานส่งของเพ่งมองใกล้ๆ ก็เห็นว่าคนผู้นั้นสวมหมวกเชฟทรงสูง ชุดเชฟสีขาว และสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า ปกปิดมิดชิดจนไม่เห็นผิวหนังส่วนใดเลยแม้แต่น้อย

มือขวาของเขาถือมีดทำครัวที่ยังมีเศษต้นหอมสีเขียวสดติดหนึบอยู่

"คุณวัล... วัลมองต์เหรอครับ?"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพนินจาเงา ที่มีสายตาเฉียบคมดุจสายฟ้าแถมยังเปล่งประกายสีแดงก่ำ น่องของพนักงานส่งของก็สั่นเทาเล็กน้อยขณะยื่นพัสดุให้ด้วยท่าทางแข็งทื่อ

กองทัพนินจาเงาก้มลงมองลายเซ็น พยักหน้าเล็กน้อย แล้วรับกล่องโฟมไปจากมือพนักงานส่งของ

จังหวะที่สายตาของนินจากำลังจะสื่อความหมายว่าจำเป็นต้องให้ทิปหรือไม่...

พนักงานส่งของก็รีบหันหลังขวับ กระโดดขึ้นรถสามล้อราวกับหนีตาย บิดกุญแจ สตาร์ทเครื่อง แล้วบิดคันเร่งมิดไมล์จนเข็มไมล์ตีกลับ รถพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าราวกับวัวบ้าที่หลุดการควบคุม

"..."

นายท่านสั่งให้พวกเราทำตัวระมัดระวังและไม่ทำตัวโดดเด่น เพราะฉะนั้นข้าไม่ควรวิ่งตามไปจะดีกว่า

นินจาถือกล่องโฟมแล้วหันหลังกลับเข้าไปในร้าน ล็อกประตูหน้าอีกครั้ง

ในห้องอันกว้างขวางบนชั้นบนสุด ฉู่เกอนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานตัวใหญ่ ทางขวามือของเขามีขวดหมึกสีดำ และมีหนังสือเล่มหนาเปิดกางเอียงๆ หน้ากระดาษเปล่าสะท้อนแสงไฟสลัวๆ จากโคมไฟ

"ชี่คือพลังชีวิตแห่งสากลจักรวาล ชี่ดำรงอยู่ในร่างกายของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ยิ่งร่างกายแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ คนผู้นั้นก็ยิ่งมีชี่มากเท่านั้น"

ปากกาขนนกด้ามยาวจุ่มลงในหมึกและตวัดตัวอักษรทิ้งไว้บนหน้ากระดาษเปล่า

เพื่อที่จะคัดสรรขนนกที่เหมาะกับการเขียนมากที่สุด ฉู่เกอถึงกับต้องฝืนกินห่านย่างทั้งน้ำตาอยู่ตั้งสองวัน ซึ่งรสชาติของมันก็หอมอร่อยเหลือเกิน

"ชี่คือจุดกำเนิดของพลังเวทมนตร์ แม้ว่านี่จะเป็นความจริง แต่การฝึกฝนชี่จนถึงขั้นที่สามารถร่ายเวทมนตร์ได้นั้น ต้องอาศัยระยะเวลาอันยาวนานในการบ่มเพาะและการทำสมาธิ"

ฉู่เกอรำลึกความหลัง