บทที่ 9: เลื่อนระดับวิญญาณและการปรุงยา

บทที่ 9: เลื่อนระดับวิญญาณและการปรุงยา

"ท่านปรมาจารย์ สมุนไพรตามที่ท่านต้องการ หญ้าสมานโลหิตห้าร้อยต้น ดอกบำรุงกระดูกห้าร้อยดอก ผลฟื้นฟูห้าร้อยผล และดอกฝิ่นอีกห้าร้อยดอก ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ"

ภายในโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในเมืองชิงซาน ภายในเวลาเพียงแค่หนึ่งวัน ข่ากั่งก็สามารถรวบรวมสมุนไพรทั้งหมดที่ซูลั่วต้องการมาได้จนครบถ้วน

ซูลั่วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจนัก โดยไม่คิดจะตรวจสอบสมุนไพรเหล่านั้นเลยด้วยซ้ำ

"ไปเฝ้าอยู่ด้านนอก อย่าให้ใครหน้าไหนเข้ามารบกวนข้าได้ในระหว่างที่ข้ากำลังปรุงยา"

"ขอรับ ท่านปรมาจารย์"

ข่ากั่งประสานมือคารวะก่อนจะถอยออกไป หลังจากนั้น สมาชิกทุกคนของกลุ่มทหารรับจ้างศึกโลหิตต่างก็เข้ามากระจายกำลังปิดล้อมโรงเตี๊ยมเอาไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้ใดเล็ดลอดเข้ามารบกวนการปรุงยาของซูลั่วได้อย่างเด็ดขาด

ซูลั่วปรายตามองกองสมุนไพรเพียงแวบเดียว แต่ก็ยังไม่รีบร้อนที่จะลงมือหลอมยา เขานั่งขัดสมาธิลงกับพื้น ก่อนจะหยิบยาเม็ดหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ

นั่นคือโอสถเลื่อนวิญญาณที่ซูมู่เยว่เคยซื้อให้เขา โดยปกติแล้ว โอสถเลื่อนวิญญาณมีไว้เพื่อเพิ่มพลังวิญญาณหนึ่งระดับให้กับอัคราจารย์วิญญาณที่มีระดับสูงกว่าสามสิบขึ้นไป ทว่าซูลั่วซึ่งเคยอ่านสำนักถังเลิศภพจบแดนมาก่อน ย่อมรู้ดีว่าช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการกลืนกินโอสถเม็ดนี้คือตอนที่ยังเป็นเพียงวิญญาจารย์ต่างหาก

ท้ายที่สุดแล้ว อัคราจารย์วิญญาณที่กินโอสถเลื่อนวิญญาณเข้าไปจะเพิ่มพลังวิญญาณได้เพียงระดับเดียวเท่านั้น แต่หากเป็นวิญญาจารย์กลืนกินเข้าไป พลังวิญญาณจะพุ่งทะยานขึ้นถึงสามระดับเต็มๆ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ฮั่วอวี่เฮ่าก็สามารถก้าวกระโดดจากพลังวิญญาณระดับสิบสี่ไปสู่ระดับสิบเจ็ดได้ด้วยโอสถเลื่อนวิญญาณเม็ดนี้เอง

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น โอสถเลื่อนวิญญาณเม็ดนี้เป็นสิ่งที่แม้แต่ฮั่วอวี่เฮ่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับก็เคยกินเข้าไป นั่นหมายความว่ามันจัดอยู่ในหมวดหมู่ของล้ำค่าที่สามารถกลืนกินได้อย่างสบายใจไร้กังวล

บนทวีปโต้วหลัวมีกฎเกณฑ์อยู่อย่างหนึ่ง ยาเม็ดใดก็ตามที่ตัวละครกลุ่มพระเอกกินเข้าไป ล้วนถูกขนานนามว่าเป็นของวิเศษฟ้าดินที่ไม่เพียงแต่จะไม่ทำลายรากฐาน ทว่าหลายชิ้นยังช่วยยกระดับคุณภาพวิญญาณยุทธ์อีกด้วย ในทางกลับกัน หากเป็นคนอื่นๆ กินยาเข้าไป มันจะไปทำลายรากฐานและทำให้พลังวิญญาณไม่เสถียร แม้แต่หลานชายของเจ้าหอหมิงเต๋อ ซึ่งเป็นหนึ่งในสามขุมกำลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ ก็ยังต้องทนทุกข์ทรมานจากรากฐานที่เสียหายเพราะสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าของวิเศษฟ้าดินที่กินเข้าไปเลย

แต่สำหรับโอสถเลื่อนวิญญาณเม็ดนี้ ในเมื่อมันเป็นสิ่งที่ฮั่วอวี่เฮ่าเคยกินเข้าไป ซูลั่วจึงไม่จำเป็นต้องกังวลถึงผลข้างเคียงใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เขาโยนโอสถเลื่อนวิญญาณเข้าปากและกลืนลงไปหลังจากเคี้ยวเบาๆ ทันทีที่ตัวยาตกถึงท้อง พลังงานขุมหนึ่งก็พรั่งพรูเข้าสู่เส้นลมปราณของซูลั่ว เขารีบโคจรพลังวิญญาณเพื่อเริ่มดูดซับสรรพคุณทางยา เมื่อซูลั่วลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง พลังวิญญาณของเขาก็ทะลวงเข้าสู่ระดับสิบสี่เรียบร้อยแล้ว

"เลื่อนขึ้นมาสามระดับ เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ"

หลังจากเก็บลูกแก้วผลึกตรวจสอบพลังวิญญาณกลับเข้าไปในอุปกรณ์วิญญาณเก็บของ ซูลั่วก็จัดการกินอาหารมื้อเรียบง่ายและชำระล้างร่างกาย ก่อนจะหยิบเอาเตาปรุงยาซึ่งเป็นอุปกรณ์วิญญาณออกมา

บนทวีปปราณยุทธ์ การจะกลายเป็นนักปรุงยาได้นั้น บุคคลผู้นั้นจะต้องมีธาตุไฟ มีปราณธาตุไม้แฝงอยู่ในร่างกายเพียงเล็กน้อย และต้องมีพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งมากพอ

แน่นอนว่านี่คือเงื่อนไขสำหรับนักปรุงยาทั่วไป หากใครก็ตามขาดแคลนธาตุไม้ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถปรุงยาได้อย่างสิ้นเชิง ถังเจิ้น เจ้าหุบเขาอัคคีผลาญฟ้า ก็สามารถหลอมยาเม็ดระดับต่ำบางชนิดได้โดยอาศัยเพียงทักษะการควบคุมเปลวเพลิงของตนเอง

ข้อกำหนดเรื่องธาตุไฟและธาตุไม้นั้นไม่ได้ถือเป็นเรื่องเด็ดขาดตายตัว อย่างน้อยก็ในกรณีของการหลอมยาเม็ดระดับต่ำ

ตอนที่เซียวเหยียนลงมือปรุงยาเป็นครั้งแรก บทบาทของธาตุไม้ก็ได้ถูกอธิบายไว้อย่างชัดเจน ปราณธาตุไม้ที่แฝงอยู่นั้นมีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เปลวเพลิงรุนแรงเกินไปจนควบคุมไม่ได้ อีกทั้งยังช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับพลังของเปลวเพลิงตามหลักการที่ไม้ก่อกำเนิดไฟ มันไม่จำเป็นจะต้องผสานพลังธาตุไม้ลงไปในตัวยาเม็ดเลย

นั่นหมายความว่า อย่างน้อยที่สุดสำหรับยาเม็ดระดับต่ำ ทักษะการปรุงยาของทวีปปราณยุทธ์และทวีปโต้วหลัวก็สามารถนำมาปรับใช้ทดแทนกันได้ในระดับหนึ่ง

เมื่อเทียบกับข้อกำหนดบนทวีปปราณยุทธ์แล้ว ข้อกำหนดบนทวีปโต้วหลัวนั้นเรียบง่ายกว่ามาก ด้วยการมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่าอุปกรณ์วิญญาณ ต่อให้เป็นผู้ที่มีธาตุน้ำแข็งก็ยังสามารถก้าวขึ้นมาเป็นนักปรุงยาได้

ซูลั่วถ่ายทอดพลังวิญญาณของเขาเข้าไปในเตาปรุงยาอุปกรณ์วิญญาณ อาศัยปริมาณพลังไฟที่ป้อนเข้าไปเพื่อควบคุมอุณหภูมิของเปลวเพลิง

เมื่อรู้สึกว่าอุณหภูมิถูกปรับให้อยู่ในระดับที่เหมาะสมสำหรับการปรุงยาแล้ว ซูลั่วก็หยิบหญ้าสมานโลหิตที่มีสีแดงเข้มต้นหนึ่งขึ้นมา และโยนมันลงไปในเตาปรุงยาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ด้วยความที่เขาเคยเรียนรู้วิชาการปรุงยาขั้นพื้นฐานมาจากสำนักเสวียนหมิงมาก่อน หญ้าสมานโลหิตที่ซูลั่วโยนลงไปในเตาจึงไม่ได้กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำสนิทในพริบตาเหมือนตอนที่เซียวเหยียนทดลองปรุงยาครั้งแรก แต่กลับค่อยๆ ถูกสกัดเอาแก่นแท้ออกมาทีละน้อยภายใต้การควบคุมอย่างระมัดระวังของซูลั่ว

"ทำได้จริงๆ ด้วย!"

ประกายแห่งความปีติยินดีวาบผ่านดวงตาของซูลั่ว แม้เขาจะคาดการณ์เอาไว้แล้ว แต่ความจริงที่ว่าเขาสามารถเป็นนักปรุงยาของทวีปปราณยุทธ์ได้นั้น ก็ยังคงทำให้ซูลั่วเต็มตื้นไปด้วยความดีใจจนแทบไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

นักปรุงยาบนทวีปปราณยุทธ์นั้นแตกต่างจากนักปรุงยาบนทวีปโต้วหลัวอย่างมาก สถานะของพวกเขาบนทวีปปราณยุทธ์แห่งนี้ไม่ได้เพียงแค่สูงส่งกว่าบนทวีปโต้วหลัวอย่างเทียบไม่ติดเท่านั้น แต่นักปรุงยายังเป็นเหมือนตัวตนที่โกงกฎเกณฑ์ เป็นความโกงที่ทรงพลังยิ่งกว่าเพลิงวิเศษเสียอีก

การเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง การทะลวงระดับขั้น การปลดผนึก การปรับปรุงสภาวะร่างกาย—สิ่งดีงามแทบทุกอย่างล้วนมีความเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับนักปรุงยา และคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดของนักปรุงยาก็คือความสามารถในการเป็นเครื่องพิมพ์ธนบัตรที่มีชีวิต

เมื่อนักปรุงยาก้าวขึ้นสู่ระดับสูง เคล็ดวิชาบ่มเพาะและทักษะยุทธ์ที่ตระกูลต่างๆ ใช้สืบทอดกันมา นักปรุงยาก็สามารถได้มาครอบครองอย่างง่ายดาย ผู้คนที่โดยปกติแล้วไม่มีทางตีสนิทได้เลย ก็พร้อมจะไว้หน้าคุณเพียงเพราะคุณเป็นนักปรุงยาระดับสูง

ตอนที่กู่เหอเชิญโต้วหวังหลายคนให้มุ่งหน้าไปยังทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์เพื่อตามหาเพลิงวิเศษ มันไม่ใช่เพราะกู่เหอมีปัญญาเชิญได้แค่ระดับโต้วหวัง แต่เป็นเพราะในบรรดายอดฝีมือของจักรวรรดิเจียหม่า มีผู้แข็งแกร่งระดับโต้วหวงอยู่น้อยมากต่างหาก

หากไม่ใช่เพราะมีเหตุสุดวิสัยในตอนนั้น หากเขาไปขอความช่วยเหลือจากเจียสิงเทียน เจียสิงเทียนก็คงจะยอมไว้หน้าและออกโรงช่วยเหลือเขาอย่างแน่นอน

แน่นอนว่านักปรุงยายังมีความโกงที่สำคัญที่สุดอีกประการหนึ่ง นั่นคือ หากคุณต้องการหานักปรุงยามาช่วยหลอมยาให้ คุณจะต้องทำให้นักปรุงยาผู้นั้นติดค้างบุญคุณคุณเสียก่อน ซึ่งหมายความว่าคุณจะต้องทำเรื่องบางอย่างเพื่อรับใช้นักปรุงยาผู้นั้น

ทว่าแม้จะทำภารกิจสำเร็จลุล่วงแล้ว การขอให้นักปรุงยาหลอมยาให้ก็ยังมีกฎเกณฑ์อยู่ นั่นคือคุณจะต้องเตรียมสมุนไพรมาเอง และต้องใช้สมุนไพรถึงสามชุดสำหรับการหลอมยาเม็ดเพียงเม็ดเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น หากตัวยานั้นค่อนข้างพิเศษ คุณยังต้องเตรียมสูตรยามาเองด้วย และนับจากนั้นเป็นต้นไป สูตรยานั้นก็จะตกเป็นของนักปรุงยาโดยปริยาย

มูลค่าของสูตรยาระดับหกนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าทักษะยุทธ์ระดับปฐพีเลยแม้แต่น้อย

นั่นหมายความว่า การจะให้นักปรุงยาระดับหกลงมือหลอมยาให้ คุณจะต้องใช้ความแข็งแกร่งระดับโต้วหวังหรือแม้แต่โต้วหวงไปคอยช่วยเขารับใช้ทำงาน และหลังจากเสร็จงาน คุณก็ยังต้องมอบสมุนไพรให้เขาอีกสามชุด และบางทีอาจจะต้องแถมสูตรยาที่มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าทักษะยุทธ์ระดับปฐพีไปให้ด้วย

มิหนำซ้ำ หากนักปรุงยาสามารถหลอมยาสำเร็จได้ตั้งแต่ครั้งแรก สมุนไพรอีกสองชุดที่เหลือก็จะไม่ถูกคืนให้ เรียกได้ว่าแม้แต่โรงงานพิมพ์ธนบัตรก็ยังไม่ขูดรีดเอาเปรียบผู้คนถึงขนาดนี้

ท้ายที่สุดแล้ว โรงงานพิมพ์ธนบัตรก็ยังไม่เรียกร้องให้คุณเตรียมกระดาษและหมึกไปให้พวกเขา แล้วมาปฏิเสธที่จะคืนส่วนที่เหลือให้หรอก

เพียงแต่ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ยาเม็ดส่วนใหญ่ที่เซียวเหยียนหลอมขึ้นมา เขามักจะเก็บไว้ใช้เองหรือให้คนในครอบครัว ความสามารถในการเป็นเครื่องพิมพ์ธนบัตรนี้จึงดูไม่เหมือนเป็นการเอารัดเอาเปรียบผู้อื่นมากนัก

หลังจากสกัดหญ้าสมานโลหิตเสร็จสิ้น ผลฟื้นฟูและดอกฝิ่นก็ถูกซูลั่วสกัดออกมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน หลังจากนั้น ซูลั่วก็เริ่มค่อยๆ พยายามผสานสมุนไพรทั้งสามชนิดเข้าด้วยกันทีละน้อย

หลังจากประสบความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดซูลั่วก็สามารถหลอมของเหลวสมุนไพรสีแดงเข้มที่มีลักษณะคล้ายกาวข้นออกมาได้สำเร็จ

ซูลั่วนำของเหลวสมุนไพรนั้นออกมาบรรจุลงในขวด ก่อนจะใช้มีดกรีดนิ้วตัวเองจนเกิดเป็นแผลเล็กๆ แล้วใช้นิ้วที่ได้รับบาดเจ็บแตะลงบนตัวยาที่หลอมเสร็จอย่างแผ่วเบา

ทันทีที่สัมผัสกับตัวยา บาดแผลบนนิ้วของซูลั่วก็เริ่มสมานตัวเข้าหากันด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้

"สำเร็จแล้ว"