บทที่ 26 - คลื่นใต้น้ำก่อตัว

"ท่านเจ้าตำหนัก จะให้ข้าน้อยนำผลการสืบสวนออกไปประกาศให้ทุกคนรับรู้เลยหรือไม่ขอรับ" เงาร่างเอ่ยถาม

หลินสิงนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

"ไม่ต้อง"

"เจ้าถอยไปเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเงาร่างที่กำลังลอยตัวอยู่ก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าเพียงชั่วครู่เขาก็เข้าใจความหมาย หมอกสีดำจางหายวับไปในพริบตา

หลินสิงละสายตาจากม่านแสงบนท้องฟ้า เขาหันหลังเดินลึกเข้าไปในตำหนักทัณฑ์ เพียงไม่นานเขาก็มาถึงหน้าห้องขังแห่งหนึ่ง ห้องขังแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นมาจากเหล็กอุกกาบาตหมื่นปี ซ้ำยังสลักค่ายกลเอาไว้อีกนับสิบชนิด ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับมหายาน หากคิดจะหนีออกไปจากห้องขังแห่งนี้ก็ยังต้องสูญเสียพลังไปไม่ใช่น้อย

"บุตรศักดิ์สิทธิ์ไร้ความสามารถแล้ว"

"สมควรต้องแต่งตั้งนายคนใหม่!"

"หลายปีมานี้ตำหนักทัณฑ์รักษาความเป็นกลางมาโดยตลอด ไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายเรื่องการแต่งตั้งบุตรศักดิ์สิทธิ์ภายในสำนักเลยสักครั้ง ทว่าในครั้งนี้ ข้าคิดว่ามันเป็นโอกาสอันดี"

หลินสิงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ภายในห้องขังมืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ดังเล็ดลอดออกมา

หลินสิงก็ไม่ได้รีบร้อนแต่อย่างใด เขาเพียงแค่ยืนหลับตาพักผ่อนอยู่ที่เดิมอย่างเงียบๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน ภายในห้องขังก็มีเสียงตรวนเหล็กกระทบกันดังขึ้น ยุงและแมลงรอบๆ บริเวณราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา พวกมันบินว่อนไปทั่วพร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ ชวนให้รู้สึกรำคาญใจ

ชายผู้มีสภาพผมเผ้ารุงรังใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบสกปรกคนหนึ่งลากขาที่พิการข้างหนึ่งเดินออกมาจากความมืดมิด "เจ้าคิดจะผลักดันผู้ใดให้ขึ้นเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์คนใหม่เล่า"

หลินสิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น "ยอดเขาชิงอวิ๋น เยี่ยเฟิง"

เยี่ยเฟิงอย่างนั้นหรือ

ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย

คงจะเป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่กระมัง

"เหตุใดถึงเลือกเขา" ชายในห้องขังเอ่ยถาม

หลินสิงเอ่ยตอบอย่างไม่ลังเล "เยี่ยเฟิงผู้นี้เป็นคนของเผ่ามาร บนตัวเขามีของแทนใจที่เผ่ามารมอบให้ เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร"

ชายในห้องขังฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันสีเหลืองอ๋อย "คนของเผ่ามารแฝงตัวเข้ามาในสำนักเต๋าสามพันอย่างนั้นหรือ น่าสนุกดีนี่"

"เหตุใดถึงเลือกลงมือในเวลานี้" ชายผู้นั้นเอ่ยถามอีกครั้ง

แววตาของหลินสิงทอประกายเจิดจ้า เผยให้เห็นถึงความตื่นเต้นและความปรารถนาอันแรงกล้า "ยามนี้ท่านเจ้าสำนักกำลังเก็บตัวฝึกฝนในด่านเป็นตาย ยอดฝีมือระดับมหายานภายในสำนักเต๋าสามพันเหลือเพียงตาเฒ่าใกล้ตายที่ผนึกอายุขัยของตนเองเอาไว้ในคุกกระบี่เท่านั้น"

เวลา สถานที่ และบุคคล ล้วนเป็นใจไปเสียทุกอย่าง!

หากไม่ลงมือในเวลานี้!

คงไม่มีทางหาโอกาสที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้นชายในห้องขังก็หัวเราะลั่น หากมองเช่นนี้ก็ถือว่าเป็นโอกาสอันดีจริงๆ

ชั่วพริบตา โซ่ตรวนบนร่างของชายในห้องขังก็ขาดสะบั้นลงจนหมดสิ้น ห้องขังที่ถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากเหล็กอุกกาบาตหมื่นปีกลับกลายเป็นดั่งกระดาษแผ่นบางที่เปราะบางเสียจนน่าขัน

ตูม! ห้องขังระเบิดออก

หลินสิงหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

เดิมทีชายที่อยู่ในห้องขังผู้นี้ไม่มีคลื่นพลังปราณผันผวนออกมาเลยแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อเขาก้าวเดินออกมา กลิ่นอายทั่วทั้งร่างก็เริ่มพุ่งทะยานสูงขึ้น รวบรวมลมปราณ สร้างรากฐาน แก่นทองคำ ก่อกำเนิด ...

ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน กลิ่นอายบนร่างก็จะพุ่งทะยานขึ้นไปหนึ่งระดับขั้นใหญ่

เพียงไม่กี่อึดใจ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือระดับมหายานก็แผ่ซ่านไปทั่วส่วนลึกของตำหนักทัณฑ์ สร้างแรงกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก

ในขณะเดียวกัน เสื้อผ้าขาดวิ่นบนร่างของชายผู้นี้ก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น เส้นผมที่เคยพันกันยุ่งเหยิงปลิวไสวไปตามสายลม กระทั่งคราบโคลนตมและสิ่งสกปรกที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าบนร่างกายก็ค่อยๆ หลุดร่วงลงมา

เมื่อเขาเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของหลินสิง รูปลักษณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง จากชายชราที่ดูทรุดโทรมและอมทุกข์กลับกลายเป็นชายหนุ่มผู้มีสง่าราศีและเปี่ยมไปด้วยพลัง

"หนึ่งพันปีแล้ว!"

"ในที่สุดข้าก็รอจนถึงวันนี้!"

ชายหนุ่มสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ ภายในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งอิสรภาพ

หลินสิงเองก็ดูเหมือนจะรอไม่ไหวแล้วเช่นกัน เขาเอ่ยเร่งเร้า "เช่นนั้นพวกเราก็รีบลงมือกันเถอะ ทางฝั่งข้าเตรียมการเอาไว้พร้อมหมดแล้ว"

ชายหนุ่มส่ายหน้าไปมา

เมื่อเห็นเช่นนั้นหลินสิงก็ขมวดคิ้วมุ่น

สายตาของชายหนุ่มทอประกายเจิดจ้าราวกับคบเพลิง ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุผ่านกำแพงอันหนาทึบของตำหนักทัณฑ์ไปเห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ภายในคุกกระบี่ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"ไม่ต้องรีบร้อน"

"ข้าขอไปฆ่าคนสักสองสามคนก่อน"

สิ้นเสียงคำราม ร่างของชายหนุ่มก็หายวับไป

หลินสิงทอดสายตามองห้องขังที่ถูกทำลายจนพังพินาศตรงหน้าด้วยแววตาที่ฉายแววจนใจอยู่ลึกๆ

จากนั้นหลินสิงก็หันหลังเดินจากไป

ถึงอย่างไรตำหนักทัณฑ์ก็เป็นตำหนักที่มีชื่อเสียงเลื่องลือที่สุดในสำนักเต๋าสามพัน การจะสืบหาความจริงที่อยู่เบื้องหลังเรื่องราวของลู่เฮิ่นเกอจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย

กระทั่งหลินสิงยังสืบรู้มาว่าคนที่ลอบติดต่อกับเผ่ามารอย่างแท้จริงก็คือเยี่ยเฟิง ซ้ำคนที่ใส่ร้ายลู่เฮิ่นเกอก็คือเยี่ยเฟิงผู้ที่มีใบหน้าใสซื่อบริสุทธิ์และดูไร้พิษสงผู้นี้นี่เอง

หากตบะของลู่เฮิ่นเกอยังอยู่ หลินสิงก็คงจะคิดหาทางช่วยเหลือลู่เฮิ่นเกออยู่บ้าง

ทว่าบัดนี้ลู่เฮิ่นเกอกลายเป็นคนไร้ความสามารถไปแล้ว

คนไร้ความสามารถย่อมไม่มีคุณค่าอันใด

ดังนั้นความจริงในข้อนี้จึงดูไม่สำคัญอีกต่อไป

สู้เอาความจริงนี้ไปจับเข่าคุยกับเยี่ยเฟิงเพื่อดึงผลประโยชน์ออกมาให้ได้มากที่สุดยังจะดีเสียกว่า

...

ณ ห้องหลอมโอสถในตำหนักโอสถ

ลู่เฮิ่นเกอไม่ได้รับรู้ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นภายนอกเลยแม้แต่น้อย

ในเวลานี้เขากำลังแบ่งแยกสมาธิเพื่อทำสองสิ่งในเวลาเดียวกัน

"ใช้ปราณมารหลอมโอสถและใช้ปราณมารบำเพ็ญเพียร ทำสองอย่างนี้พร้อมกัน ข้าน่าจะเป็นคนแรกในดินแดนบำเพ็ญเพียรที่ทำเช่นนี้กระมัง" สำหรับลู่เฮิ่นเกอแล้ว นี่ถือเป็นประสบการณ์ใหม่ที่ไม่เลวเลยทีเดียว

ทว่าความยากลำบากในเรื่องนี้กลับมีมหาศาล

การใช้ปราณมารบำเพ็ญเพียรยังถือว่าพอทน

ถึงอย่างไรเรื่องนี้ก็เคยมีคนทำมาก่อนแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงใครที่ไหนไกล เอาแค่คนที่อยู่ใกล้ตัวลู่เฮิ่นเกอมากที่สุดอย่างเยี่ยเฟิงก็ถือเป็นตัวอย่างชั้นดีของการใช้ปราณมารบำเพ็ญเพียร

แต่การใช้ปราณมารหลอมโอสถนั้นกลับไม่เคยมีใครลองทำมาก่อน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ อาจจะเคยมีคนลองทำแล้ว แต่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว

ปราณมารแตกต่างจากพลังปราณที่อ่อนโยน ขอเพียงแค่มันได้สัมผัสกับคนหรือสิ่งของ มันก็จะกลืนกินและกัดกร่อนทุกสิ่งทุกอย่างอย่างบ้าคลั่ง จนกว่าจะกลืนกินพลังชีวิตของทุกสรรพสิ่งในบริเวณนั้นจนหมดสิ้นมันถึงจะยอมรามือ

ด้วยเหตุนี้ การใช้ปราณมารหลอมโอสถจึงกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างผิดปกติ

เพราะมีสมุนไพรเพียงน้อยนิดเท่านั้นที่จะสามารถต้านทานการกลืนกินของปราณมารได้

สมุนไพรส่วนใหญ่เพิ่งจะถูกโยนลงไปในเตาหลอม เพลิงโอสถยังไม่ทันจะเพิ่มอุณหภูมิเสียด้วยซ้ำ พลังชีวิตของสมุนไพรก็ถูกปราณมารกลืนกินจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงกองกากยาเท่านั้น

"ปราณมารกลืนกินพลังชีวิต"

"ส่วนสมุนไพรก็เติบโตขึ้นมาภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังปราณ"

"พลังทั้งสองสายนี้ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง"

ลู่เฮิ่นเกอจมอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่

วินาทีต่อมาเขาก็หยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปค้นหาของบนชั้นวางสมุนไพรในห้องหลอมโอสถอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบเห็ดสีม่วงอ่อนดอกหนึ่งออกมา

ลู่เฮิ่นเกอโยนเห็ดดอกนั้นลงไปในเตาหลอมอย่างไม่ลังเล ซ้ำยังแบ่งปราณมารสายหนึ่งออกมาจากหัวใจเผ่ามารแล้วโยนตามลงไป

ลู่เฮิ่นเกอจ้องมองเข้าไปในเตาหลอมตาไม่กะพริบ

วินาทีต่อมา ปราณมารก็เข้าไปพันธนาการสมุนไพรเอาไว้

บนพื้นผิวของสมุนไพรปรากฏรูกลวงขนาดเล็กจากการถูกกัดกร่อนจำนวนมาก

ภายใต้การจับจ้องของลู่เฮิ่นเกอ สมุนไพรก็หดตัวและแห้งเหี่ยวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนในท้ายที่สุดมันก็กลายสภาพเป็นกองกากยาที่ไร้ซึ่งสีสันใดๆ

ผลลัพธ์ในครั้งนี้ถือว่าอยู่ในความคาดหมาย

ทว่าบนใบหน้าของลู่เฮิ่นเกอกลับเผยให้เห็นถึงความยินดี

"สิบห้าอึดใจ"

"ครั้งนี้ปราณมารใช้เวลาในการกลืนกินสมุนไพรจนหมดสิ้นถึงสิบห้าอึดใจเต็มๆ"

สมุนไพรที่นำมาทดลองก่อนหน้านี้ไม่มีต้นใดสามารถต้านทานการกลืนกินของปราณมารได้เกินสิบอึดใจเลย แต่เห็ดที่ดูไม่สะดุดตาดอกนี้กลับสามารถต้านทานได้นานถึงสิบห้าอึดใจ

"พลังชีวิตไม่ใช่กุญแจสำคัญ"

"พลังที่มาจากคนละแหล่งกำเนิดต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญ"

ลู่เฮิ่นเกอรู้สึกราวกับว่าตนเองเพิ่งจะค้นพบดินแดนแห่งใหม่

ถึงแม้ปราณมารจะดุดันและแข็งกร้าว แต่บนตัวของคนเผ่ามารก็เต็มไปด้วยปราณมารมิใช่หรือ เหตุใดปราณมารจึงไม่กลืนกินพลังชีวิตของพวกเขาจนหมดสิ้น แต่กลับกลายมาเป็นขุมพลังให้กับคนเผ่ามารแทนเล่า

สิ่งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พลังชีวิตไม่ใช่สาเหตุหลักที่ชักนำให้ปราณมารเกิดการกลืนกิน

แต่เป็นเพราะพลังที่มาจากคนละแหล่งกำเนิดต่างหาก!

สมุนไพรทั่วไปล้วนเติบโตขึ้นมาภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังปราณ ซึ่งพลังปราณเองก็มีความขัดแย้งกับปราณมาร ดังนั้นแนวคิดที่อยากจะใช้ปราณมารหลอมโอสถจึงพบเจอแต่ความล้มเหลวมาโดยตลอด

หากลองเปลี่ยนแนวคิดดูเล่า

หากเปลี่ยนจากการใช้พลังปราณมาหล่อเลี้ยงสมุนไพรให้เติบโต เป็นการใช้ปราณมารในการหล่อเลี้ยงแทน เช่นนั้นสมุนไพรที่เติบโตขึ้นมาก็จะสามารถนำมาใช้หลอมโอสถด้วยปราณมารได้ใช่หรือไม่

การใช้ปราณมารหล่อเลี้ยงสมุนไพรให้เจริญเติบโต ผู้อื่นอาจจะทำไม่ได้ แต่ลู่เฮิ่นเกอกลับไม่รู้สึกกังวลเลยแม้แต่น้อย เพราะคัมภีร์มุ่งเซียนที่เขาเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเองสามารถสอดประสานเข้ากับการโคจรของปราณมารได้อย่างสมบูรณ์แบบ กระทั่งยังสามารถสกัดกั้นและขจัดเอาความโหดร้ายบางส่วนที่แฝงอยู่ในปราณมารออกไปได้อีกด้วย

หนทางนี้ย่อมเป็นไปได้อย่างแน่นอน!

ลู่เฮิ่นเกอรู้สึกตื่นเต้นจนเก็บอาการเอาไว้ไม่อยู่

คิดได้ก็ลงมือทำทันที!

ลู่เฮิ่นเกอใช้ปราณมารบำเพ็ญเพียรใหม่อีกครั้ง ในขณะเดียวกันเขาก็แบ่งปราณมารที่ผ่านการสกัดกั้นแล้วส่วนหนึ่งไปหล่อเลี้ยงต้นอ่อนของสมุนไพร

เขามีลางสังหรณ์ว่า ในชาตินี้ เขาจะสามารถก้าวเดินไปบนเส้นทางแห่งวิถีเต๋าที่แตกต่างออกไปจากเดิมได้อย่างสิ้นเชิง

[จบแล้ว]