บทที่ 22: งานมงคลสมรสยิ่งใหญ่

บทที่ 22: งานมงคลสมรสยิ่งใหญ่และตระกูลซุนดักสกัดทางอีกครา

จางเจิ้นผู้นั้นพันแผลเสร็จเรียบร้อยแล้ว และยืนอยู่แต่ไกล มองดูจ้าวผิงอันเดินจากไปด้วยใบหน้าซีดเผือดที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ส่วนผู้คุ้มกันอีกสามคนที่เหลือและผู้เฒ่าหลิวผู้นั้น บัดนี้ได้ตกตายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ระหว่างทางเดินกลับบ้าน จ้าวผิงอันรู้สึกว่าความคิดที่จะปกปิดระดับการบ่มเพาะของตนเองนั้นช่างน่าขันเกินไปเสียแล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ยากจนเรียนบุ๋น ร่ำรวยเรียนบู๊' การฝึกยุทธ์ของเขาไม่เพียงแต่ต้องการสมุนไพรวิญญาณและยาวิญญาณจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังต้องการอาหารปริมาณมหาศาลเพื่อเพิ่มแต้มอนุมานให้ได้มากที่สุด การมัวแต่ซ่อนเร้นระดับการบ่มเพาะก็เหมือนกับการหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องไปจากที่นี่เสียแล้ว มันยากจนเกินไป..."

"ทว่าก่อนจะจากไป ข้าต้องทิ้งทรัพยากรบางอย่างไว้ให้ท่านอาจารย์ ซือเหนียง รวมถึงศิษย์พี่และศิษย์น้องเสียหน่อย ไม่รู้ว่าตระกูลซุนจะทำให้ข้าผิดหวังหรือไม่?"

...

หลังจากกลับมาถึงเรือนเพื่อเก็บอาวุธไว้ใต้เตียงและเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ชุดสุดท้าย จ้าวผิงอันก็มาถึงลานเรือนเล็กๆ ของศิษย์พี่ใหญ่อีกครั้งก่อนที่ท้องฟ้าจะมืดสนิท

เพียงแต่ครั้งนี้เขาขึ้นไปนอนอยู่บนหลังคา

เวลานี้ ผู้คนส่วนใหญ่ในลานเรือนกลับไปหมดแล้ว เหลือเพียงไม่กี่คนที่สวมชุดศิษย์สายในของสำนักดาบอัคคี ภายใต้การสั่งการของศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์พี่สาม พวกเขากำลังจัดเก็บข้าวของที่กระจัดกระจายให้เข้าที่

ศิษย์พี่รองและศิษย์พี่สามไม่ได้ยืนเฝ้าประตูอีกต่อไป พวกเขานั่งดื่มชาอยู่บนเก้าอี้สองตัวด้วยความเหนื่อยล้าหลังจากยืนมาทั้งวัน

"ศิษย์น้องเล็กหายไปไหนเนี่ย? คนกลับไปหมดแล้วยังไม่เห็นหัวเลย เจ้ารอง เจ้าเห็นเขาออกไปบ้างไหม?"

"ข้าบอกตั้งกี่ครั้งแล้วว่าอย่าเรียกข้าว่าเจ้ารอง! ข้าเป็นศิษย์พี่รองของเจ้านะ!!!"

"ชิ ถ้าแน่จริงก็เอาชนะข้าให้ได้สิ ถ้าชนะ ข้าจะเรียกเจ้าว่าศิษย์พี่รอง!"

"เจ้า!... ลูกผู้ชายตัวจริงไม่รังแกสตรี ข้าไม่เห็นเขาหรอก!"

"พวกเจ้าสองคนจะเถียงอะไรกันนักหนา? ถ้ามีแรงเถียงกันขนาดนั้น ก็รีบมาช่วยกันจัดของสิ อีกเดี๋ยวอาหารก็มาส่งแล้ว!"

ศิษย์พี่ใหญ่มองดูทั้งสองคนที่กำลังถกเถียงกันพลางตะโกนบอก

"อาหารหรือ? อาหารอยู่ที่ไหน?"

จู่ๆ ศีรษะของจ้าวผิงอันก็โผล่ออกมาจากหลังชายคาบ้าน พร้อมกับเอ่ยถามด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

"จ้าวผิงอัน! เจ้าเด็กบ้า เจ้าแอบไปนอนหลับอยู่บนหลังคาเนี่ยนะ! วันๆ เอาแต่คิดเรื่องกิน ลงมาเดี๋ยวนี้นะ ดูสิว่าข้าจะถลกหนังเจ้าออกมาหรือไม่!"

ศิษย์พี่สามมู่หยุนเมิ่งอารมณ์ขึ้นอีกครั้ง

"ศิษย์พี่สาม พูดแบบนี้ข้าก็ยิ่งไม่อยากลงไปน่ะสิ ข้าไม่ได้โง่นะ รู้ไหม?"

จ้าวผิงอันที่เพิ่งลุกขึ้นยืนรีบหดคอกลับทันที

"เอาล่ะๆ ผิงอัน! รีบลงมาเถอะ ศิษย์พี่สามของเจ้าแค่ล้อเล่นเท่านั้นแหละ เจ้าขึ้นไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? พวกเราไม่มีใครเห็นเจ้าเลยนะ"

"ข้าขึ้นไปตั้งแต่ตอนที่มาถึงเมื่อตอนเที่ยงแล้วล่ะขอรับ ข้างล่างคนเยอะแยะแถมยังไม่มีที่ว่าง อีกอย่าง ข้าก็ไม่รู้จักใครเลยสักคน..."

ตุบ!

ขณะที่ตอบคำถามของศิษย์พี่ใหญ่ จ้าวผิงอันก็กระโดดลงมาจากหลังคาที่สูงสามเมตรได้อย่างง่ายดายและร่อนลงสู่พื้นอย่างมั่นคง

"ศิษย์พี่จี้ อาหารมาส่งแล้วขอรับ!"

"ดีมาก วางไว้บนโต๊ะเลย ขอบใจพี่น้องทุกคนที่เหนื่อยยากกันนะ!"

ค่ำคืนนั้นล่วงเลยไปจนดวงจันทร์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกและดวงดาวจางหายไปจากฟากฟ้า พวกเขาทั้งไม่กี่คนจึงได้ฟุบหลับคาโต๊ะไปในที่สุด

...

ปัง ปัง ปัง!!!

เสียงประทัดดังกึกก้องกังวานอย่างต่อเนื่อง ศิษย์พี่ใหญ่จี้เซียงหมิงสวมชุดเจ้าบ่าวสีแดงสด ขี่ม้าตัวใหญ่สีแดงอมน้ำตาลอยู่ตรงกลางขบวน ด้านหน้าคือวงดนตรีบรรเลงเพลงมงคล ส่วนด้านหลังคือเกี้ยวแปดคนหามสำหรับรับเจ้าสาวพร้อมกับขบวนสินสอดทองหมั้น พวกเขาเคลื่อนขบวนลัดเลาะไปตามท้องถนนมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ตระกูลจ้าว

แน่นอนว่าจุดหมายปลายทางของพวกเขาไม่ใช่คฤหาสน์ตระกูลจ้าวโดยตรง แต่เป็นเรือนอีกหลังที่อยู่ติดกัน แม้จะใช้แซ่จ้าวเหมือนกัน แต่นั่นเป็นเรือนของท่านลุงรองของซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋น

ทว่าท่านลุงรองของนางนั้นมีความสามารถด้อยกว่าบิดาของนางมาก แม้จะไม่ได้ถึงขั้นเป็นคนไร้ประโยชน์ที่เอาแต่กินผลาญสมบัติ แต่อย่างมากเขาก็เป็นเพียงคหบดีธรรมดาคนหนึ่ง และที่มีฐานะมั่งคั่งอย่างทุกวันนี้ได้ก็เป็นเพราะความช่วยเหลือจากจ้าวจินหลง

ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากฐานะทางสังคมแล้ว เขากับศิษย์พี่ใหญ่จี้เซียงหมิงจึงถือว่าเหมาะสมคู่ควรกันพอดี

นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวผิงอันได้เข้าร่วมงานแต่งงานแบบโบราณขนานแท้—ตั้งแต่ธรรมเนียมหนังสือสามฉบับพิธีการหกขั้นตอน เกี้ยวแปดคนหาม เสียงดนตรีมงคลที่ประสานกันอย่างไพเราะ การกราบไหว้ฟ้าดิน กราบไหว้ผู้อาวุโส และกราบไหว้บิดามารดา ไปจนถึงการส่งตัวเข้าหอในท้ายที่สุด!

พิธีการอันแสนยืดเยื้อและภาพบรรยากาศอันคึกคักของแขกเหรื่อนับไม่ถ้วนที่มารวมตัวกัน นับเป็นอาหารตาชั้นเลิศสำหรับจ้าวผิงอัน

แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกอยากจะถอยห่างเช่นกัน ต้องเข้าใจว่าพวกเขาเริ่มเตรียมตัวกันตั้งแต่ดวงอาทิตย์ขึ้น และกว่าจะเสร็จสิ้นก็จนกระทั่งท้องฟ้ามืดมิดในเวลาประมาณหนึ่งถึงสองทุ่ม

โชคดีที่พวกเขาเช่าเหลาอาหารไว้สำหรับต้อนรับแขก มิฉะนั้นคงจะวุ่นวายมากกว่านี้เป็นแน่

อย่างไรก็ตาม จ้าวผิงอันก็สามารถจดจำขุมกำลังต่างๆ ทั้งเล็กและใหญ่ในเมืองหนานหลิงได้เกือบทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว วันนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นวันมงคลของศิษย์พี่ใหญ่จี้เซียงหมิงเท่านั้น แต่ท่านอาจารย์และซือเหนียงของเขาก็ยังนั่งอยู่ในตำแหน่งประธานอีกด้วย

สถานะ 'บิดามารดา' ในฐานะอาจารย์และภรรยาอาจารย์นั้นไม่ใช่เพียงแค่ตำแหน่งที่ว่างเปล่า

ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับเจ็ด เจิ้งเหอต้งจัดอยู่ในกลุ่มบุคคลระดับจุดสูงสุดของเมืองหนานหลิง ดังนั้น ขุมกำลังส่วนใหญ่จึงมาร่วมงานเพื่อเห็นแก่หน้าของเขา

ตระกูลซุนที่จ้าวผิงอันเฝ้ารอมาตลอดทั้งวัน กลับส่งคนมามอบของขวัญแสดงความยินดีเพียงเท่านั้น โดยไม่เอ่ยถึงเรื่องราวของคุณชายรองของพวกเขาเลยแม้แต่ครึ่งคำ

ในขณะเดียวกัน ศพและคราบเลือดในตรอกดอกสาลี่ก็ถูกทำความสะอาดจนหมดจด ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น

ทว่าเรื่องนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน...

ช่วงค่ำ หลังจากที่แขกเหรื่อแยกย้ายกันกลับไปหมดแล้ว สองสามีภรรยาเจิ้งเหอต้งก็พาจ้าวผิงอันขึ้นรถม้ามุ่งหน้ากลับไปยังจวนตระกูลจ้าว

ตั้งแต่วันที่เข้าเมืองมา เขาก็ยุ่งวุ่นวายอยู่กับงานแต่งงานของศิษย์เอก ไม่ว่าจะเป็นเรื่องดนตรี เหลาอาหาร สินสอดบางส่วน การเชิญแขกผู้มีเกียรติ และอื่นๆ อีกมากมาย เขาทำตัวเป็นเกลียวหัวเป็นนอตเลยทีเดียว

ในที่สุดตอนนี้ทุกอย่างก็เรียบร้อยลงตัว เขาจะได้นอนหลับอย่างสงบสุขเสียที

"ฮี้!..."

จู่ๆ คนขับรถม้าก็กระตุกบังเหียนให้รถม้าหยุดลงอย่างกะทันหัน ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างภายในห้องโดยสารสั่นสะเทือน

"ท่านผู้อาวุโส คนของตระกูลซุนขอรับ! พวกเขามาอย่างประสงค์ร้าย..."

นอกประตูรถม้า ศิษย์สำนักดาบอัคคีรายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ตระกูลซุนหรือ? ผิงอัน เจ้ากับซือเหนียงจงรออยู่ข้างในรถม้าอย่าได้ออกไปไหน ข้าจะออกไปดูเอง"

เจิ้งเหอต้งขมวดคิ้วและสั่งการคนทั้งสองที่อยู่ข้างกาย

เขาไม่เคยไปล่วงเกินใครในตระกูลซุนเลยไม่ใช่หรือ?

"ท่านอาจารย์ ให้ข้าออกไปกับท่านเถอะ พวกเขา... น่าจะมาหาข้าขอรับ"

"มาหาเจ้างั้นหรือ? เจ้าไปก่อเรื่องอะไรกับตระกูลซุนมา?"

"เรื่องมันยาวขอรับ เดี๋ยวข้าค่อยอธิบายให้ท่านฟังทีหลัง!"

จ้าวผิงอันก้าวผ่านท่านอาจารย์และเดินนำออกไปจากรถม้าก่อน

ในเวลานี้ รถม้ากำลังแล่นอยู่บนถนนสายกว้าง ดวงอาทิตย์ตกดินไปนานแล้ว ร้านค้าบางแห่งปิดทำการไปหมดแล้ว ทำให้ถนนเงียบสงบเป็นอย่างมาก

เบื้องหน้ารถม้า มีผู้คนไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยคนขวางทางอยู่

ยกเว้นผู้นำเพียงไม่กี่คน คนอื่นๆ ล้วนสวมชุดผู้ฝึกยุทธ์สีเขียวเหมือนกันหมด ตัวอักษรสีทองคำว่า 'ซุน' บนหน้าอกเป็นตัวบ่งบอกถึงที่มาของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

ด้านหน้าสุดของฝูงชนคือชายชราวัยห้าสิบเศษ เรือนผมสีดอกเลาถูกหวีอย่างประณีตและเกล้าเป็นมวยไว้กลางศีรษะด้วยปิ่นหยกสีเขียว

เขาสวมชุดคลุมสีดำปักดิ้นทอง ในมือถือดาบยาวสวมฝัก ยืนตระหง่านอย่างสง่าผ่าเผย

ผู้นำตระกูลซุน—ซุนเฮ่ออวี่ ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับเก้า และเป็นผู้ที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของตระกูลซุน! เขายังเป็นบิดาของซุนซื่อเจ๋ออีกด้วย

ทว่าจ้าวผิงอันไม่รู้จักชายชราผู้นี้ แต่เจิ้งเหอต้งนั้นรู้จักเป็นอย่างดี

"เจ้าคือจ้าวผิงอันใช่หรือไม่? ช่างบังอาจนักนะที่กล้าตัดเส้นเอ็นบุตรชายของข้า ทั้งยังสังหารยอดฝีมือรับเชิญของตระกูลซุนของข้าอีก?"