บทที่ 7: ศิษย์พี่ใหญ่

บทที่ 7: ศิษย์พี่ใหญ่

เนื่องจากวันรุ่งขึ้นไม่ต้องตื่นแต่เช้าเพื่อฝึกฝน หลังอาหารค่ำ จ้าวผิงอันและบรรดาศิษย์พี่จึงอยู่พูดคุยกับท่านอาจารย์และซือเหนียงจนดวงจันทร์ลอยเด่นกลางสวรรค์

ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกเขานี่แหละที่คอยเซ้าซี้ให้ท่านอาจารย์และซือเหนียงเล่าเรื่องราวการท่องยุทธภพในอดีตให้ฟัง

ตัวอย่างเช่น ตอนที่พวกท่านเผชิญหน้ากับโจรภูเขา มีการเจรจากันอย่างไร และถ้าตกลงกันไม่ได้ พวกท่านลงมือต่อสู้อย่างไร

วิธีจัดการกับพวกอันธพาลและคนเสเพลในเมือง

และอื่นๆ อีกมากมาย...

เหล่านี้ไม่ใช่แค่เรื่องเล่าสนุกๆ แต่ท่านอาจารย์และซือเหนียงใช้ประสบการณ์เหล่านี้เพื่อสอนวิธีรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ในยุทธภพ

หากไม่จำเป็นก็จงอย่าต่อสู้ ยุทธภพนี้ไม่มีใครมานั่งพูดเรื่องคุณธรรมกับเจ้าหรอก ทุกคนพร้อมจะใช้วิธีสกปรกสารพัดรูปแบบ ซึ่งยากจะป้องกันได้

การต่อสู้ควรเป็นเพียงทางเลือกสุดท้ายเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น เจิ้งเหอต้งยังสอนพวกเขาอีกว่า เมื่อใดที่ต้องลงมือต่อสู้ ก็จงอย่าได้ใจอ่อน และต้องถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก!

มิฉะนั้น ปัญหาจะตามมาไม่รู้จักจบสิ้น!

เวลาล่วงเลยไปจนดึกดื่นอย่างไม่รู้ตัว จนเมื่อท่านอาจารย์เอ่ยปากไล่ พวกเขาก็จำต้องลากลับจากเรือนตะวันออกไปยังเรือนตะวันตกของตนเองอย่างเสียดาย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จ้าวผิงอันตื่นเช้าตามปกติ หลังจากพุ่งชนต้นไม้ห้าร้อยครั้งในป่าลึก เขาก็กลับมารับประทานอาหารเช้า

หลังจากอาหารเช้าผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง ศิษย์พี่ใหญ่จี้เซียงหมิงก็เดินทางกลับมาพร้อมกับห่อผ้าขนาดใหญ่สองห่อ

"ศิษย์พี่ใหญ่กลับมาแล้ว!!!"

หลังจากกินอิ่มและพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง จ้าวผิงอันเพิ่งจะเดินมาถึงป่าหลังเรือนเพื่อพุ่งชนต้นไม้ต่ออีกสักหน่อย

ขณะที่เขากำลังถอดเสื้อและตั้งท่าเตรียมพร้อม เสียงของศิษย์พี่รองก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

"หืม? กลับมาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?"

ดวงตาของจ้าวผิงอันเป็นประกาย เขารีบหยิบเสื้อผ้าที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาสวม แล้ววิ่งตรงไปยังเรือนพัก

ในเวลานี้ ภายในห้องโถงของเรือนตะวันออก ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งราวหนึ่งจุดแปดเมตร คิ้วคมดุจกระบี่ นัยน์ตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว นั่งอยู่บนเก้าอี้ถัดจากเจิ้งเหอต้ง

เขาคือศิษย์พี่ใหญ่ของจ้าวผิงอัน จี้เซียงหมิง!

"ท่านอาจารย์! ศิษย์กลับมาครั้งนี้ มีเรื่องอยากจะขอร้องท่านขอรับ"

จี้เซียงหมิงอ้ำอึ้งอยู่นาน เขาถูมือไปมาด้วยความขัดเขิน ก่อนจะเอ่ยปากกับเจิ้งเหอต้งที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน

"โอ้? มีเรื่องอะไรหรือ? เจ้าถึงกับต้องมาขอร้องข้าเชียวหรือ?"

เจิ้งเหอต้งรู้สึกสนใจขึ้นมาทันทีและเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

เขารู้จักศิษย์เอกผู้นี้ดี ไม่เพียงแต่จะมีนิสัยตรงไปตรงมาโดยธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังมีพรสวรรค์เหนือกว่าคนทั่วไปอีกด้วย ตั้งแต่เข้าสำนักมา เขาก็ไม่เคยขอร้องอะไรเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"เซียงหมิง มีอะไรอยู่ในใจก็พูดออกมาเถอะ มัวแต่อ้ำอึ้งอยู่ทำไม? ถ้าอาจารย์ของเจ้าไม่ช่วย เดี๋ยวซือเหนียงจะช่วยเอง!"

เมื่อเห็นจี้เซียงหมิงยังคงอิดออด จ้าวซิ่วอวิ๋นที่นั่งอยู่ข้างเจิ้งเหอต้งก็เอ่ยให้กำลังใจ

"ขอบพระคุณซือเหนียง! เรื่องมีอยู่ว่า... ข้าถูกใจแม่นางผู้หนึ่ง แต่ฐานะของเราสองคนต่างกันเกินไป ข้าเกรงว่าครอบครัวของนางจะไม่ยินยอม ข้าก็เลยอยากจะขอร้องท่าน..."

ใบหน้าของจี้เซียงหมิงแดงก่ำ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักและขัดเขิน

"แม่นางผู้หนึ่ง? ในเขตเมืองหนานหลิงแห่งนี้ มีแม่นางคนใดที่ศิษย์สายตรงแห่งสำนักดาบอัคคีของข้าคู่ควรไม่ถึงด้วยหรือ? นี่เจ้าคงไม่ได้ไปถูกใจคุณหนูแห่งจวนเจ้าเมืองหรอกนะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของจี้เซียงหมิง ดวงตาของเจิ้งเหอต้งก็เป็นประกาย เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ศิษย์เอกผู้นี้อายุยี่สิบสามปีแล้ว ถึงวัยที่ควรจะออกเรือนได้แล้ว ก่อนหน้านี้เขากับภรรยาก็เคยปรึกษากันว่าจะหาหญิงสาวที่เหมาะสมให้ แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้าตัวจะหาคนถูกใจได้เองเสียแล้ว

"นั่นสิ! เซียงหมิง แม่นางตระกูลใดกันที่ทำให้เจ้ารู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควร?"

จ้าวซิ่วอวิ๋นก็เอ่ยถามด้วยความสงสัยเช่นกัน

"ใช่แล้ว! ศิษย์พี่ใหญ่ บอกพวกเรามาเถอะ พวกเราจะได้ช่วยแนะนำให้!"

"ศิษย์พี่ใหญ่ รีบๆ พูดมาเถอะ!"

ชุยคังอันและมู่หยุนเมิ่งก็เริ่มผสมโรงหยอกล้อด้วย

"เอ่อ... คือ นางคือ... จ้าวหมานหลิง หลานสาวของซือเหนียงขอรับ!"

จี้เซียงหมิงเอ่ยอย่างลังเล

"เอ่อ..."

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ทุกคนต่างรู้ดีว่าซือเหนียงจ้าวซิ่วอวิ๋นมีเรื่องผิดใจกับครอบครัว และตระกูลจ้าวก็เกลียดชังสำนักในยุทธภพมากที่สุด

ใครจะไปคิดล่ะว่า...

ตอนที่จ้าวผิงอันเดินเข้ามา สิ่งที่เขาเห็นคือผู้คนในห้องต่างพากันเงียบกริบ

"เกิดอะไรขึ้นหรือ? ทำไมทุกคนถึงเงียบกันหมดล่ะ?"

จ้าวผิงอันมองไปรอบๆ แล้วเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"ไม่มีอะไรๆ! เซียงหมิง เรื่องของเจ้าเดี๋ยวเราค่อยคุยกันทีหลังเถอะ นานๆ ทีเจ้าจะกลับมา กินข้าวมาหรือยัง? เดี๋ยวซือเหนียงไปทำอะไรให้กินก่อนดีไหม?"

จ้าวซิ่วอวิ๋นรู้ตัวดีว่ารอยยิ้มของนางในตอนนี้ดูฝืนธรรมชาติแค่ไหน แต่ทุกคนในห้องกำลังมองมาที่นาง หากนางไม่พูด ก็คงไม่มีใครกล้าพูด

"ไม่ต้องลำบากซือเหนียงหรอกขอรับ ข้ากินมื้อเช้ามาแล้ว สำหรับมื้อเที่ยง ข้าอยากกินปลาหลังเงินตุ๋นขอรับ!"

จี้เซียงหมิงรีบลุกขึ้นยืนและโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

เขาเองก็รู้ดีว่าตนเองได้สร้างความลำบากใจให้กับท่านอาจารย์และซือเหนียง แต่ทุกครั้งที่ค่ำคืนเงียบสงัด เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเรือนร่างอันงดงามนั้น เขาไม่สามารถห้ามใจตัวเองได้เลยจริงๆ

"เอาล่ะๆ งั้นเจ้าก็ไปคุยกับศิษย์น้องของเจ้าเถอะ ข้ากับอาจารย์ยังมีธุระต้องจัดการ"

จ้าวซิ่วอวิ๋นโบกมือไล่ลูกศิษย์ให้กลับไป

"ศิษย์ขอตัวลาขอรับ ท่านอาจารย์ ซือเหนียง!"

ทุกคนก็รู้ดีว่าอยู่ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ จึงพากันลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับ

ภาพที่เห็นทำให้จ้าวผิงอันยืนงงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย

"นี่ ข้า..."

"ไปกันเถอะ เสี่ยวอู่!"

จ้าวผิงอันอยากจะพูดอะไรต่อ แต่ก็ถูกศิษย์พี่สามมู่หยุนเมิ่งลากตัวออกไปเสียก่อน

"พี่ต้ง ข้าอยากกลับไปดู..."

ท่ามกลางห้องโถงที่เงียบสงัด จ้าวซิ่วอวิ๋นมองดูสามีด้วยดวงตาที่แดงก่ำและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางไม่ได้ตกระกำลำบากอะไรนัก แม้จะไม่สามารถใช้ชีวิตหรูหราสุขสบายเหมือนตอนเป็นคุณหนูใหญ่ได้ แต่นางก็กินอิ่มนอนหลับ มีเสื้อผ้าดีๆ สวมใส่ มีศิษย์ที่เชื่อฟังหลายคน และมีสามีที่รักนาง นางรู้สึกว่าตนเองมีชีวิตที่ดีมากแล้ว

แต่บ้านก็ยังคงเป็นหนามยอกอกของนางเสมอ บางครั้งในยามที่นอนไม่หลับ นางจะหวนนึกถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่บ้านอย่างไม่อาจห้ามใจได้

"น้องอวิ๋น เจ้าอยากจะกลับไปเมื่อใด? ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง ต่อให้ต้องถูกตีจนตายหรือถูกสับเป็นชิ้นๆ ข้าก็จะยอมให้พ่อของเจ้าลงโทษแต่โดยดี!"

เจิ้งเหอต้งลุกขึ้นยืน กุมมือภรรยาไว้แน่น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น

"ท่านพูดอะไรน่ะ? ถูกตีจนตายหรือถูกสับเป็นชิ้นๆ งั้นหรือ? ถ้าท่านตาย ข้าก็จะไม่ขอมีชีวิตอยู่อีกต่อไป!"

"ถุยๆๆ! อย่าพูดจาอัปมงคลเช่นนั้น ใครจะตายกัน? พวกเราจะต้องมีชีวิตอยู่ไปจนถึงร้อยปีต่างหาก!"

สองสามีภรรยายืนอยู่กลางห้องโถง พร่ำกระซิบถ้อยคำรักแก่กันไม่ขาดสาย

...

"ศิษย์พี่ใหญ่! ของฝากของข้าล่ะ?"

"ใช่ๆๆ! ของข้าด้วย!"

ทันทีที่กลับมาถึงเรือนตะวันตก ศิษย์พี่สามมู่หยุนเมิ่งและศิษย์พี่สี่หลิวเจ๋อก็ยื่นมือไปตรงหน้าจี้เซียงหมิงแทบจะทิ่มตา

"ฮ่าๆ มีสิๆ ข้าเตรียมมาให้แล้ว! นี่ไง ของเจ้า ศิษย์น้องหญิง! ปิ่นปักผมที่ทำจากหยกเขียวชั้นดี!"

บนโต๊ะหินหน้าประตู จี้เซียงหมิงเปิดห่อผ้าออก แล้วหยิบกล่องไม้แกะสลักอย่างประณีตออกมา ด้านในเป็นปิ่นหยกดีไซน์เรียบง่าย สีเขียวมรกตใสกระจ่างตาทั้งชิ้น

"สวยจังเลย! ขอบคุณมากเจ้าค่ะ ศิษย์พี่ใหญ่!"

มู่หยุนเมิ่งรีบรับไป ใบหน้าจิ้มลิ้มของนางเผยรอยยิ้มกว้างทันที

"หลิวเจ๋อ นี่ของเจ้า เจ้าอยากได้ทำเนียบมังกรซ่อนเร้นไม่ใช่หรือ? ข้าฝากคนไปหามาจากเมืองหลวงของมณฑลเชียวนะ"

จี้เซียงหมิงหยิบหนังสือปกสวยงามหนาประมาณหนึ่งนิ้วออกมา บนหน้าปกมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนด้วยลายมือตวัดพลิ้วไหวว่า—ทำเนียบมังกรซ่อนเร้น!

ที่มุมหนังสือยังมีตัวอักษรแนวตั้งขนาดเล็กเขียนไว้ว่า: เรียบเรียงโดยหอเทียนจี!