บทที่ 1 อย่าแม้แต่จะคิดใช้ชื่อสถาบันเชร็คของเราไปหลอกลวงผู้อื่น

บทที่ 1 อย่าแม้แต่จะคิดใช้ชื่อสถาบันเชร็คของเราไปหลอกลวงผู้อื่น

ณ ริมลำธารสายเล็กบริเวณเขตรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว

"เสี่ยวอวี่เฮ่า มาเข้าร่วมสำนักถังของเราเถอะ"

หญิงสาวเรือนผมสีม่วงยาวมัดหางม้าโน้มตัวเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาวโชยเตะจมูก นัยน์ตากลมโตของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจและร้อนรน

"แม้ว่าตอนนี้สำนักถังจะตกต่ำลง ทว่าพวกเรายังมีโควตาเข้าศึกษาในสถาบันเชร็คโดยไม่ต้องผ่านการสอบคัดเลือกอยู่ ขอเพียงเจ้าเข้าร่วมสำนักถัง ข้าสามารถตัดสินใจให้เจ้าเข้าไปศึกษาต่อในสถาบันวิญญาจารย์อันดับหนึ่งของทวีปแห่งนี้ได้เลย!"

บุคคลผู้นี้ก็คือเจ้าสำนักถังคนปัจจุบัน ถังหยา

ด้านข้างของนางคือเป้ยเป้ย เด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันผู้มีหน้าตาหล่อเหลาและดูสง่างาม

หัวใจของฮั่วอวี่เฮ่าเริ่มเต้นกระหน่ำอย่างรุนแรง

สถาบันเชร็คคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของวิญญาจารย์ทุกผู้คน และเป็นแหล่งกำเนิดสัตว์ประหลาดในตำนาน หากเขาสามารถเข้าไปศึกษาในสถาบันเชร็คได้... เขาก็จะกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง และสามารถแก้แค้นให้ท่านแม่ได้ใช่หรือไม่?

"ข้า..."

ฮั่วอวี่เฮ่าสูดลมหายใจเข้าลึก เตรียมจะอ้าปากตอบตกลง

ทว่าในพริบตานั้นเอง น้ำเสียงเย็นเยียบก็ดังแทรกขึ้นมาจากเงามืดของพุ่มไม้ด้านข้างอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"หากพวกเจ้าเป็นศิษย์ของสถาบันเชร็ค... แล้วพวกเราเป็นใครกันล่ะ?"

แม้เสียงนั้นจะไม่ได้ดังมากนัก ทว่าทั้งสามคนกลับได้ยินอย่างชัดเจน

ทั้งสามคนหันขวับไปตามทิศทางของเสียงทันที

พวกเขาพบเห็นเด็กหนุ่มและเด็กสาวสองคนที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับฮั่วอวี่เฮ่า กำลังเดินก้าวออกมาจากหลังพุ่มไม้ทึบใกล้ๆ อย่างเชื่องช้า

เด็กสาวผู้เอ่ยปากเดินนำอยู่ด้านหน้า นางสวมชุดต่อสู้รัดกุมสีเหลืองอ่อน ใบหน้างดงามหมดจด นัยน์ตาสีฟ้าครามกระจ่างใส และมีเรือนผมยาวสีทองสว่างไสวปล่อยสยายอยู่เบื้องหลัง

ผู้ที่เดินตามหลังเด็กสาวมาคือเด็กหนุ่มร่างอวบอ้วนกลมกลึง รูปลักษณ์ของเขาดูซื่อตรงน่าเอ็นดู ผิวพรรณขาวผ่องและนุ่มนิ่มราวกับซาลาเปาที่เพิ่งนึ่งเสร็จใหม่ๆ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ซ้ำในมือยังถือซาลาเปาที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่งเอาไว้อีกด้วย

สองคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก เย่ซิงหลาน และ สวีลี่จือ ที่เดินทางมาจากห้วงเวลาและมิติอื่น

เป้ยเป้ยและถังหยาหันมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นแววตาแห่งความฉงนของอีกฝ่าย เด็กทั้งสองคนนี้ดูไม่ธรรมดาเลย โดยเฉพาะเด็กสาวผมทองที่เดินนำหน้า แม้อายุยังน้อย ทว่าความเย่อหยิ่งที่แผ่ซ่านออกมานั้นฝังลึกถึงกระดูก เป็นความทรนงที่คนทั่วไปไม่อาจมีได้

"น้องสาว สิ่งที่เจ้าเพิ่งเอ่ยออกมาหมายความว่าอย่างไรหรือ"

เป้ยเป้ยประสานมือคารวะอย่างสุภาพ แม้น้ำเสียงของอีกฝ่ายจะไม่เป็นมิตรนัก แต่เขาก็มีความอดกลั้นเป็นเลิศและไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองแต่อย่างใด

เย่ซิงหลานหยุดฝีเท้า นางกวาดสายตาอันเย็นชาชำเลืองมองเป้ยเป้ยและถังหยา ก่อนที่สายตาจะไปหยุดลงที่ร่างของฮั่วอวี่เฮ่า มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันบางเบา

"ก็หมายความตามที่พูด พวกเจ้าอ้างตัวว่ามาจากสถาบันเชร็ค ซ้ำยังมีโควตาเข้าศึกษาโดยไม่ต้องสอบงั้นหรือ ข้าอยู่ที่สถาบันเชร็คมาตั้งนาน ไม่เคยพบเห็นพวกเจ้ามาก่อน และไม่เคยได้ยินเรื่องโควตาเข้าศึกษาโดยไม่ต้องสอบอะไรนั่นเลยแม้แต่น้อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮั่วอวี่เฮ่าก็ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เดิมทีเขาคิดว่าตนเองได้พบเจอกับคนดีเข้าแล้ว เป็นไปได้หรือไม่ว่าพี่ชายและพี่สาวท่าทางใจดีสองคนนี้กำลังหลอกลวงเขาอยู่ ท่านแม่กล่าวไว้ไม่ผิด โลกภายนอกนั้นช่างอันตรายยิ่งนัก

เป้ยเป้ยสัมผัสได้อย่างเฉียบไวถึงอารมณ์ของฮั่วอวี่เฮ่าที่เปลี่ยนไป เขาอดไม่ได้ที่จะลอบร้องโอดครวญอยู่ภายในใจ

เขาหันไปมองเย่ซิงหลานพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ภายในใจเต็มไปด้วยความสับสนเช่นเดียวกัน

เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไรกัน

เขาเป็นใครกันล่ะ เขาก็คือเป้ยเป้ยเชียวนะ!

เขาคือเหลนทวดของมู่เอิน ผู้อาวุโสแห่งศาลาเทพสมุทรของสถาบันเชร็ค อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในดาวเด่นคู่แห่งลานด้านนอก แม้ว่าฉายา เป้ยเป้ยอัสนีบาต จะไม่ได้เป็นที่รู้จักของทุกคนในลานด้านนอก แต่เขาก็นับเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโดดเด่นอย่างแน่นอน

ทว่า... เมื่อดูจากลักษณะของเด็กทั้งสองคนแล้ว พวกเขาน่าจะเพิ่งถึงเกณฑ์อายุที่จะเข้าศึกษาในสถาบันเชร็คเท่านั้น

หรือว่าพวกเขาจะเป็นนักเรียนใหม่ของสถาบันเชร็คที่กำลังเตรียมตัวเดินทางไปรายงานตัวกันแน่

รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเป้ยเป่ยขณะที่เขาพยายามคลี่คลายสถานการณ์อันน่าอึดอัดนี้ เขาตัดสินใจแนะนำตัวเองอีกครั้ง

"ข้ามีนามว่าเป้ยเป้ย เป็นศิษย์ชั้นปีที่สี่ของลานด้านนอก และนี่คือเพื่อนของข้า ถังหยา พวกเราเป็นศิษย์ของสถาบันเชร็คจริงๆ เรื่องนี้ไม่มีข้อกังขาใด พวกเจ้าคงยังไม่ได้เข้าเรียนล่ะสิ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใดที่จะไม่รู้จักพวกเรา"

เป้ยเป้ยระบุชื่อและสถานะของตนเองออกไปอย่างชัดเจน ตอนนี้น่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว เมื่อพวกเขาไปรายงานตัวที่สถาบัน ย่อมต้องได้รู้ความจริงอย่างแน่นอน

เมื่อได้ฟังคำกล่าวนี้ เย่ซิงหลานก็ไม่ได้กล่าวโต้แย้งในทันที ทว่านางกลับนิ่งเงียบไปชั่วครู่

เป้ยเป้ยคิดว่าความเข้าใจผิดกำลังจะคลี่คลาย เขาเตรียมจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกและอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับโควตาของสำนักถัง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจก็คือ นัยน์ตาอันเย็นเยียบของเย่ซิงหลานนั้นปราศจากอารมณ์ใดๆ ขณะที่นางเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ข้าเติบโตมาในสถาบันเชร็ค และข้าก็ไม่เคยได้ยินชื่อของพวกเจ้ามาก่อน อย่าแม้แต่จะคิดนำชื่อสถาบันเชร็คของพวกเราไปแอบอ้างเพื่อหลอกลวงผู้อื่น"

"เจ้าว่าอย่างไรนะ!"

ถังหยาที่อยู่ด้านข้างเดือดดาลขึ้นมาทันที นางกล้ากล่าวหาว่าพวกเขากำลังหลอกลวงผู้คนได้อย่างไร

"ข้าเองก็ไม่เคยพบเห็นหน้าพวกเจ้าสองคนมาก่อนเช่นกัน!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เป้ยเป้ยจึงดึงแขนเสื้อของถังหยาเอาไว้อย่างจนใจ จุดประสงค์หลักที่พวกเขาเดินทางออกมาในครั้งนี้ก็เพื่อช่วยถังหยาหาวงแหวนวิญญาณวงที่สาม มันควรจะเป็นเพียงภารกิจสั้นๆ พวกเขาจึงไม่ได้พกป้ายยืนยันตัวตนติดตัวมาด้วย

ฮั่วอวี่เฮ่าตกอยู่ในความมึนงงอย่างสมบูรณ์

เขายืนอยู่ตรงกลาง หันซ้ายไปมองถังหยาที่กำลังขุ่นเคืองและเป้ยเป้ยที่ดูจนใจ จากนั้นหันขวาไปมองเย่ซิงหลานผู้เย่อหยิ่งเย็นชากับสวีลี่จือที่เอาแต่ส่งยิ้ม

ดูแล้วไม่มีฝ่ายใดที่เหมือนกำลังพูดโกหกเลยสักนิด

"ผู้คนในโลกภายนอก... สามารถพูดโกหกได้แนบเนียนจนดูเหมือนเป็นเรื่องจริงได้ถึงเพียงนี้เลยหรือ"

"พี่เทียนเมิ่ง พี่เทียนเมิ่ง ช่วยข้าดูทีเถิดว่าตกลงแล้วใครกันแน่ที่กำลังพูดปด!"

ฮั่วอวี่เฮ่าตะโกนเรียกที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวภายในห้วงจิตสำนึกของตนเองด้วยความร้อนรน

ภายในห้วงจิตสำนึก หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งที่กำลังนอนหลับใหลอย่างเกียจคร้านขยับพลิกตัว พลังจิตอันมหาศาลของมันแผ่ขยายออกไปในชั่วพริบตา ครอบคลุมร่างของทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น

ชั่วอึดใจต่อมา น้ำเสียงของหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งที่เจือไปด้วยความตกตะลึงและสับสนก็ดังก้องขึ้นในหัวของฮั่วอวี่เฮ่า

"แปลกนัก... เรื่องนี้มันแปลกประหลาดจริงๆ อวี่เฮ่า"

"จากการตรวจสอบด้วยพลังจิตระดับล้านปีของข้า โดยอ้างอิงจากความผันผวนทางจิตใจ อัตราการเต้นของหัวใจ และกลิ่นอายวิญญาณของพวกเขา... ไม่มีใครพูดโกหกเลยแม้แต่คนเดียว"

"ว่าอย่างไรนะ!"

รูม่านตาของฮั่วอวี่เฮ่าหดเกร็งวูบ จิตใจของเขาปั่นป่วนว้าวุ่นไปหมด ขนาดพี่เทียนเมิ่งที่มีตบะระดับล้านปียังไม่สามารถแยกแยะได้เชียวหรือ

ในขณะที่ฮั่วอวี่เฮ่ากำลังทำตัวไม่ถูก บรรยากาศโดยรอบก็พลันตึงเครียดขึ้นมาจนแทบจะระเบิด

เย่ซิงหลานดูเหมือนจะหมดความอดทนแล้ว สิ่งที่นางเกลียดชังมากที่สุดก็คือพวกคนที่ 'หลอกลวงผู้อื่น' แล้วยังไม่รู้จักสำนึกผิด

ในความคิดของนาง เกียรติภูมิของสถาบันเชร็คเป็นสิ่งที่ไม่ว่าผู้ใดก็มิอาจลบหลู่ได้

"ในเมื่อพูดกันดีๆ ไม่รู้เรื่อง เช่นนั้นพวกเราก็มาตัดสินกันด้วยวิถีแห่งเชร็คก็แล้วกัน"

เย่ซิงหลานก้าวเท้าออกไปเบื้องหน้า และทันทีที่ปลายเท้าของนางสัมผัสพื้น กลิ่นอายรอบตัวของนางก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

"วิ้ง—"

เสียงกระบี่ก้องกังวานแหลมใสสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นขึ้นมาในฉับพลัน ทันใดนั้นละอองแสงดาราก็พวยพุ่งมารวมตัวกันที่ด้านข้างลำตัวของนาง

"ในเมื่อพวกเจ้าอ้างตัวว่าเป็นศิษย์ของสถาบันเชร็ค เช่นนั้นก็แสดงฝีมือให้ข้าประจักษ์หน่อยเถอะ!"

สิ้นคำกล่าว กระบี่ยาวที่ทอประกายแสงดาราเจิดจรัสก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าภายในมือของนาง

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงค่อยๆ ลอยเคลื่อนขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเย่ซิงหลาน

นางสะบัดข้อมือเพียงคราเดียว ปลายกระบี่เทพดาราก็ชี้ตรงไปยังเป้ยเป้ยและถังหยาในทันที

รูม่านตาของเป้ยเป้ยและถังหยาหดเกร็งลงในชั่วพริบตา ช่างเป็นเจตจำนงกระบี่ที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้!

นี่ไม่ใช่เพียงแค่พลังจากวิญญาณยุทธ์ของนางเท่านั้น แต่มันหมายความว่าความเข้าใจในเพลงกระบี่ของเด็กสาวผู้นี้ได้ก้าวไปสู่ระดับที่น่าตกตะลึงแล้ว นั่นคือ ขอบเขตคนและกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่ง!

การที่สามารถก้าวไปถึงระดับนี้ได้ตั้งแต่อายุเพียงเท่านี้ นางย่อมต้องเป็นอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะอย่างแน่นอน!

สถาบันเชร็คมีอัจฉริยะระดับนี้โผล่มาตั้งแต่เมื่อใดกัน!