บทที่ 16 รุกคืบอีกครั้ง

บทที่ 16 รุกคืบอีกครั้ง

เวลาผ่านไปราวกับลูกศร พริบตาเดียวก็ผ่านไปแล้วยี่สิบปี

ภายในห้องเก็บศพของจวนว่าการเมืองเหอเจียน

ชายชราผู้หนึ่ง สวมกวานทรงสูงและเข็มขัดเส้นกว้าง ใบหน้าซูบผอม เปิดผ้าคลุมศพบนโต๊ะชันสูตรออก

หนวดเคราและเส้นผมของเขาขาวโพลน บ่งบอกถึงกาลเวลาที่ล่วงเลย ทว่าเขาไม่ได้ดูแก่ชรามากนัก กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายของความมั่นคง สง่างาม และน่าเกรงขามอย่างลึกล้ำ เมื่อเผชิญกับศพที่ถูกทำร้ายจนกระดูกแหลกเหลวบนโต๊ะ ดวงตาของเขาก็ยังคงสงบนิ่งและมั่นคง ไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ

ด้านหลังเขา คนอีกสี่คนต่างก็เปิดผ้าคลุมศพออกและตรวจสอบศพที่เหลือ

"วิธีการเช่นนี้..."

"เป็นเขาหรือ"

"ไม่น่าจะผิดแน่!"

"ยี่สิบปีแล้ว เขายังทนความโดดเดี่ยวไม่ได้อีกหรือ"

เมื่อมองดูศพที่ถูกทรมานและทำร้ายอย่างน่าสยดสยอง เหลิ่งอู๋ชิงก็ยังคงนิ่งเงียบ ในขณะที่เซิ่งซย่าโหยวถอนหายใจและส่ายหน้า

"หลังจากเงียบหายไปกว่ายี่สิบปี ในที่สุดเขาก็หวนคืนสู่ยุทธภพอีกครั้ง!"

"คนคลั่งยุทธ์ คนคลั่งยุทธ์!"

"คลื่นลูกเก่ายังไม่ทันสงบ คลื่นลูกใหม่ก็ก่อตัวขึ้นอีกแล้ว!"

"ช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย ช่างเป็นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายจริงๆ..."

ทั้งสี่คนขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม และอดไม่ได้ที่จะมองไปข้างหน้า

เบื้องหน้า ชายชรายืนเอามือไพล่หลัง ยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้อย่างสมบูรณ์แบบ "ในเมื่อมาแล้ว ทำไมต้องซ่อนตัวด้วยเล่า"

คำพูดเบาๆ ของเขาที่ตกลงไปในความว่างเปล่า ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมแผ่ขยายออกไป

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

พร้อมกับแรงกระเพื่อมเหล่านั้น เสียงหัวเราะก็ดังก้องขึ้น ตามมาด้วยร่างหนึ่งที่เหาะเหินเข้ามา

ร่างนั้นบินเข้ามาและร่อนลงในห้อง เผยให้เห็นชายชราอีกคนหนึ่ง สวมชุดขอทานขาดรุ่งริ่ง มีผมสีขาวชี้ฟูราวกับแผงคอสิงโต แผ่ซ่านกลิ่นอายของความแข็งแกร่งตั้งแต่หัวจรดเท้า

ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก...

"เหลยซานเจวี๋ย!"

"ยาจกเทวะสามสุดยอดรึ"

มือปราบทั้งสี่ด้านหลังเขาหรี่ตาลง เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ ความสงสัย และถึงขั้นเย็นชา แต่ชายชราเบื้องหน้ายังคงนิ่งเฉย "พี่เหลย ทำไมท่านถึงมาที่นี่เล่า"

"ข้ามาเพื่อคารวะท่านจูเก๋อ!"

เหลยซานเจวี๋ยก้าวไปข้างหน้าและค้อมตัวคำนับจูเก๋อเจิ้งหว่ออย่างลึกซึ้ง

จูเก๋อเจิ้งหว่อยังคงเฉยเมย ไม่ได้ปฏิเสธ ปล่อยให้เขาทำต่อไป

เมื่อเห็นดังนั้น เหลยซานเจวี๋ยถึงกับคุกเข่าและโขกศีรษะคำนับเขาอย่างสุดซึ้ง จากนั้นก็ลุกขึ้นและหันไปมองศพ "ยี่สิบปีผ่านไป จอมมารผู้นั้นยังคงไม่รู้จักพอ และได้กลับมาทำร้ายยุทธจักรและนำความวุ่นวายมาสู่โลกอีกครั้ง"

จูเก๋อเจิ้งหว่อยืนเอามือไพล่หลัง ไม่มีทีท่าว่าจะตอบสนอง และบรรยากาศก็กลายเป็นอึดอัดไปชั่วขณะ

เหลยซานเจวี๋ยยังคงไม่สนใจ หันกลับมาและหัวเราะเบาๆ "พี่จูเก๋อ ท่านรู้หรือไม่ว่าความแตกต่างระหว่างการที่คนผู้นี้หวนคืนสู่ยุทธภพในตอนนี้กับเมื่อยี่สิบปีก่อนคืออะไร"

จูเก๋อเจิ้งหว่อยังคงราบเรียบ "ต่างกันอย่างไร"

"หึหึ!" เหลยซานเจวี๋ยแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "เมื่อยี่สิบปีก่อน จู่ๆ เขาก็หยุดมือและหายตัวไป ดูเหมือนเป็นการล่าถอยอย่างสง่างาม แต่แท้จริงแล้วเขามีแผนการอื่น — ถอยเพื่อรุก สะสมความแข็งแกร่ง และวางแผนสำหรับอนาคต"

พูดจบ เขาก็ปรายตามองออกไปด้านนอกอย่างเย็นชา "ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมานี้ แม้จะไม่มีใครลงมือในนามของคนคลั่งยุทธ์ สังหารนักสู้ในยุทธภพและขุนนางราชสำนัก แต่พรรคกระยาจกของข้าก็ยังคงมีศิษย์ถูกโจมตีและสมาชิกหายตัวไปเป็นครั้งคราว พรรคอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน"

"แม้ว่าผู้ลงมือจะไม่ได้ใช้ชื่อคนคลั่งยุทธ์ แต่ข้ายืนยันได้เลยว่านี่ต้องเป็นฝีมือของเขาแน่"

"ตลอดยี่สิบปี เขาซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน พัฒนาอย่างลับๆ กัดกินเลือดเนื้อของฝ่ายต่างๆ สะสมพลังอำนาจของตนเอง และในที่สุดก็มีกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ในวันนี้ หวนคืนสู่ยุทธภพและกลับมาทำเรื่องเหมือนในอดีตอีกครั้ง"

เหลยซานเจวี๋ยหันกลับไปมองศพบนโต๊ะชันสูตร "เมื่อยี่สิบปีก่อน เขาลงมือโดยอ้างว่าทำแทนสวรรค์ แต่อย่างมากเขาก็แค่ฆ่าคนและปล้นทรัพย์สิน แม้แต่ตอนที่เขาบุกโจมตีหอนางโลม เขาก็ทำเพียงแค่เข่นฆ่าและไม่เคยช่วยเหลือหญิงคณิกาเหล่านั้นเลย"

ขณะที่พูด เขาก็หันกลับมามองจูเก๋อเจิ้งหว่อ "พี่จูเก๋อ ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น"

จูเก๋อเจิ้งหว่อยังคงเฉยเมย ไม่พูดอะไร เพียงแค่มองเขาด้วยสายตาเย็นชา

เหลยซานเจวี๋ยไม่สนใจ พูดต่อไปว่า "เพราะในตอนนั้น เขาเป็นเพียงหมาป่าเดียวดาย โดดเดี่ยวและไร้พวกพ้อง หากเขาพยายามจะช่วยเหลือพวกนาง เขาก็คงช่วยได้ไม่กี่คน และในทางกลับกัน ผู้คนจะฉวยโอกาสจากจุดนั้น ใช้มันเป็นข้อต่อรองถึงชีวิต ซึ่งจะทำให้มีคนตายมากขึ้นไปอีก"

"ดังนั้น เมื่อยี่สิบปีก่อน เขาจึงเอาแต่ฆ่าและไม่เคยช่วยใคร!"

"แต่ตอนนี้..."

ดวงตาของเหลยซานเจวี๋ยเย็นชาลง "เขาฆ่าและช่วยไปพร้อมๆ กัน ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน หอนางโลมเกือบร้อยแห่งถูกเขาทำลาย และผู้หญิงส่วนใหญ่ข้างในก็หายตัวไป นอกจากนี้ พรรคกระยาจกของข้ายังมีสาขาใหญ่สองแห่งถูกทำลายและสาขาย่อยกว่าสิบแห่งถูกถอนรากถอนโคน สมาชิกของเราล้มตายไปนับไม่ถ้วน"

"นี่มันบ่งบอกถึงอะไร"

เป็นอีกหนึ่งคำถามที่แทงทะลุถึงแก่นแท้

จูเก๋อเจิ้งหว่อมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ยังคงไม่ตอบสนอง

เหลยซานเจวี๋ยไม่สนใจ และพูดต่อไป โดยระบุประเด็นสำคัญ "มันบ่งบอกว่าเขาไม่ใช่หมาป่าเดียวดายอีกต่อไป ไม่เพียงแต่เขาสามารถฆ่าคนได้ แต่เขายังมีกำลังคนมากพอที่จะขนย้ายผู้หญิงคณิกาเหล่านั้น โดยไม่เกรงกลัวการสืบสวนของพวกเรา"

"เลี้ยงเสือไว้เป็นภัย เลี้ยงเสือไว้เป็นภัยชัดๆ!"

เหลยซานเจวี๋ยกล่าวอย่างหนักแน่น จากนั้นก็มองไปที่จูเก๋อเจิ้งหว่ออีกครั้ง "อำนาจของเขาได้ถูกก่อตั้งขึ้นแล้ว การที่เขากลับมาในครั้งนี้ เขาจะไม่หยุดจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย หากพวกเราไม่ร่วมมือกัน พวกเราจะต้องถูกกำจัดไปทีละคนและถูกสังหารจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน"

"อย่างนั้นหรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดจูเก๋อเจิ้งหว่อก็เอ่ยปาก "ถ้างั้นบางทีข้าคงต้องขอบคุณเขาสินะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ทันทีที่เขาสิ้นเสียง เหลยซานเจวี๋ยก็ระเบิดเสียงหัวเราะ "พี่จูเก๋อ ท่านคิดว่าเขาลงมือแทนสวรรค์จริงๆ โดยฆ่าแค่พวกคนพาลในยุทธภพกับขุนนางกังฉินอย่างนั้นหรือ"

จูเก๋อเจิ้งหว่อยังคงเฉยเมย "ไม่ใช่หรือ"

"ฮะ!"

เหลยซานเจวี๋ยแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "เรื่องราวในโลกนี้ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าชื่อเสียงและผลประโยชน์ ชื่อเสียงที่คนผู้นี้แสวงหาก็คือผลประโยชน์อันใหญ่หลวงที่สุด ด้วยสติปัญญาของพี่จูเก๋อ ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าหลังจากที่เขากำจัดพวกเราแล้ว ยุทธจักรจะสงบสุข และโลกจะสงบสุข"

"..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จูเก๋อเจิ้งหว่อก็เงียบไปอีกครั้ง

"หึ!"

เหลยซานเจวี๋ยแค่นเสียงเย็น "พี่จูเก๋อเข้าใจหลักการของการกำจัดความชั่วร้ายอย่างถ่องแท้ และเขาก็รู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี ปลาซิวปลาสร้อยน้ำตื้นพวกนี้จะไปทำให้เขาพอใจได้อย่างไร เขาคงต้องการให้สังเวยมังกรที่แท้จริงสักตัว เพื่อทำให้เขายอมหยุดการเป็นปรปักษ์ชั่วคราว"

"..."

จูเก๋อเจิ้งหว่อยังคงเงียบ มีเพียงดวงตาของเขาที่เคลื่อนไหว ไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เหลยซานเจวี๋ยก็หัวเราะเย็นชาอีกครั้ง "ตอนที่ข้ามาถึง ข้าได้รับข่าวว่าผู้ว่าการไห่ เจ้าเมืองเหอหนาน ก็ตกเป็นเหยื่อของเขาเช่นกัน ครอบครัวของเขาทั้งสิบสามคนถูกมันสังหารหมู่ในคืนเดียว ไม่มีใครรอดชีวิตเลย"

"หืม!?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของจูเก๋อเจิ้งหว่อก็เปลี่ยนไปทันที ประกายแสงเย็นยะเยือกพุ่งออกมาจากแขนเสื้อของเขา ทะลวงผ่านอากาศ และชี้ตรงไปที่คอของเหลยซานเจวี๋ยอย่างเฉียบคม — มันคือทวนดอกสาลี่สั้น

ทวนสั้นของจูเก๋อเจิ้งหว่อโผล่ออกมาจากแขนเสื้อ ชี้ตรงไปที่เหลยซานเจวี๋ย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร "เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้าอย่างนั้นหรือ"

"ฮะ!"

เมื่อต้องเผชิญกับปลายทวนที่จ่อคอ เหลยซานเจวี๋ยก็ไม่ได้แสดงความหวาดกลัว กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "รวมถึงผู้ว่าการไห่ ขุนนางเกือบร้อยคนต้องตายด้วยน้ำมือของเขาในเวลาเพียงไม่กี่เดือน และยังมีคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน พี่จูเก๋อ ในฐานะยอดฝีมืออันดับหนึ่งของราชสำนักและมือปราบศักดิ์สิทธิ์อันดับหนึ่งของโลก ท่านจะปล่อยให้คนคลั่งเช่นนี้ทำตัวกำเริบเสิบสานได้อย่างไร"

สีหน้าของจูเก๋อเจิ้งหว่อเย็นเยียบ และแม้ว่าจิตสังหารจะวาบขึ้นในดวงตาของเขา แต่ทวนในมือของเขาก็ยังคงนิ่งสนิท

หลังจากเผชิญหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง จูเก๋อเจิ้งหว่อก็ดึงทวนกลับอย่างเย็นชา "เจ้ามีแผนอะไร"

"ฮะ!"

เหลยซานเจวี๋ยหัวเราะเสียงดัง ดูเหมือนจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว และพูดตรงๆ ว่า "พรรคฝ่ามือเหล็กได้ส่งข้อความไปทั่วยุทธภพแล้ว โดยบอกว่าพวกเขาได้รวบรวมกลุ่มหญิงคณิกาเอาไว้ และต้องการให้จอมมารผู้นั้นเดินทางมาที่พรรคฝ่ามือเหล็กด้วยตัวเอง มิฉะนั้นพวกเขาจะฆ่าวันละคน แล้วก็วันละสองคน จนกว่าจะถูกสังหารจนหมด!"

ดวงตาของจูเก๋อเจิ้งหว่อเย็นชา จ้องมองเขาเขม็งราวกับน้ำแข็ง "ด้วยการกระทำเช่นนี้ ใครกันแน่ที่เป็นจอมมาร"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะของเหลยซานเจวี๋ยดังยิ่งขึ้น "แต่เดิมพรรคฝ่ามือเหล็กก็เป็นพรรคฝ่ายอธรรมอยู่แล้ว การกระทำแบบนี้มันไม่ใช่วิสัยปกติหรอกหรือ"

"หึ!"

จูเก๋อเจิ้งหว่อสะบัดแขนเสื้อกว้าง ไม่พูดอะไร

รอยยิ้มบนใบหน้าของเหลยซานเจวี๋ยยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย "แม้ว่าการกระทำของพรรคฝ่ามือเหล็กจะเหมือนสุนัขจนตรอกกระโดดข้ามกำแพง แต่การกระทำเช่นนี้ก็ไม่อาจปล่อยผ่านได้โดยเหล่าวีรบุรุษฝ่ายธรรมะอย่างพวกเรา ดังนั้น ข้าจึงขอร้องให้พี่จูเก๋อเดินทางไปพรรคฝ่ามือเหล็กพร้อมกับข้า เพื่อช่วยเหลือผู้หญิงบริสุทธิ์เหล่านั้นในช่วงเวลาสำคัญ"

"ช่วงเวลาสำคัญ?"

จูเก๋อเจิ้งหว่อมองเขาอย่างเย็นชา "แค่เจ้ากับข้าอย่างนั้นหรือ"

"ยังมีไต้ซือฟางเจิ้งแห่งเส้าหลิน ผู้อาวุโสอวิ๋นหลงแห่งพรรควาฬยักษ์ และยอดฝีมือจากพรรคและสำนักต่างๆ ตลอดจนผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงในยุทธจักรอีกมากมาย!"

เหลยซานเจวี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "วีรบุรุษจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกันที่เหอลั่ว — นี่จะเป็นเรื่องราวที่งดงามในหน้าประวัติศาสตร์ พี่จูเก๋อต้องไม่พลาดเด็ดขาด"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของจูเก๋อเจิ้งหว่อ ประสานมือคารวะแล้วเหาะเหินจากไป หายตัวไปในชั่วพริบตา

"ท่านอาจารย์!"

"ใต้เท้ามือปราบ!"

เมื่อเห็นเหลยซานเจวี๋ยบินจากไป มือปราบทั้งสี่ด้านหลังเขาก็รีบวิ่งเข้ามาและพูดด้วยความขุ่นเคือง "ผู้ว่าการไห่ถูกมันฆ่าอย่างนั้นหรือ!?"

"ผู้ว่าการไห่เพิ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นเจ้าเมืองเหอหนานคนใหม่ ขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์สุจริต คนคลั่งยุทธ์ผู้นั้นจะลงมือกับเขา และยังกวาดล้างทั้งครอบครัวของเขาได้อย่างไร"

"ใต้เท้ามือปราบ นี่ต้องเป็นฝีมือของพรรคกระยาจกแน่ เพื่อใช้เรื่องนี้มาบีบบังคับให้สำนักมือปราบศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราต้องต่อสู้เป็นตายกับคนคลั่งยุทธ์ผู้นั้น!"

"คนพวกนี้บ้าไปแล้ว!"

มือปราบทั้งสี่พูดต่อๆ กัน แต่จูเก๋อเจิ้งหว่อก็ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เพียงแค่จ้องมองออกไปยังความมืดมิดยามค่ำคืนนอกประตูอย่างเย็นชา

เมื่อเห็นเช่นนี้ เหลิ่งอู๋ชิงก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุดหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน "ท่านอาจารย์ พวกเราต้องไปที่พรรคฝ่ามือเหล็กจริงๆ หรือขอรับ"

จูเก๋อเจิ้งหว่อพยักหน้า สายตาของเขาล้ำลึกและยากจะคาดเดา "พรรคกระยาจกมีสมาชิกนับล้าน และพรรคหรือสำนักอื่นๆ ก็เป็นกองกำลังท้องถิ่นที่ทรงอิทธิพลเช่นกัน หากพวกเขากำลังถูกต้อนให้จนมุมจริงๆ ภูมิภาคเหอลั่วแห่งนี้ หรือแม้กระทั่งจงหยวนทั้งหมดย่อมต้องพลิกตลบแน่นอน!"

จูเก๋อเจิ้งหว่อถอนหายใจยาว "ปัจจุบันชาติบ้านเมืองกำลังเผชิญกับความยากลำบาก ถูกรุมเร้าด้วยปัญหาทั้งภายในและภายนอก เหอลั่วเป็นศูนย์กลางของจงหยวน หากเกิดความวุ่นวายขึ้นที่นั่น ย่อมกลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่ พลิกคว่ำแผ่นดิน และความอยู่รอดของชาติบ้านเมืองก็จะแขวนอยู่บนเส้นด้าย"

"แล้วพวกเราต้องไปช่วยเหลือพวกคนชั่วอย่างนั้นหรือ"

มือปราบทั้งสี่มองไปที่จูเก๋อเจิ้งหว่อ "ท่านอาจารย์ ชื่อเสียงอันดีงามหลายสิบปีของท่านและสำนักมือปราบศักดิ์สิทธิ์..."

"เมื่อเทียบกับความปลอดภัยของบ้านเมืองแล้ว ชื่อเสียงส่วนตัวของข้าจะนับเป็นอะไรได้"

จูเก๋อเจิ้งหว่อส่ายหน้า สีหน้าเคร่งขรึม คำพูดของเขาหนักแน่น "เพื่อชาวบ้านและสถานการณ์โดยรวมของชาติบ้านเมือง ต่อให้ต้องช่วยเหลือทรราช ข้าก็จะไม่ลังเล!"

"..."

"..."

"..."

เมื่อได้ยินคำพูดอันหนักแน่นเหล่านี้ มือปราบทั้งสี่ก็เงียบกริบ และภายในห้องเก็บศพ ความเงียบสงัดราวกับความตายก็ปกคลุมไปชั่วขณะ