บทที่ 51 อัศวินวาฬทะเลที่โผล่มากะทันหัน

บทที่ 51 อัศวินวาฬทะเลที่โผล่มากะทันหัน

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะลงมือ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมแปลกประหลาดดังมาจากด้านหลัง พอหันกลับไปก็เห็นเผ่าปลาที่ทำหน้าที่เฝ้ายามวิ่งหนีมาด้วยท่าทางตื่นตระหนก ทั้งวิ่งทั้งชี้ไปด้านหลังพลางร้องโวยวาย

หลินเซียวขมวดคิ้วเงี่ยหูฟัง แล้วก็เงยหน้ามองไปทางด้านหลังทันที

ได้ความจากเผ่าปลาว่า มีพวกตัวใหญ่มหึมาจำนวนหนึ่งกำลังมาทางนี้

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็สั่งให้กองกำลังหดตัวถอยร่น เพื่อเลี่ยงการถูกโจมตีจากสองด้าน

ไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา เขาก็เห็นเงาร่างมหึมาชุดหนึ่งแหวกว่ายอยู่ในน้ำทะเลไกลออกไป มองเผินๆ เหมือนเป็นฝูงฉลาม แต่พอระยะห่างค่อยๆ ลดลง ก็เห็นชัดว่าบนหลังฉลามแต่ละตัวมีอัศวินเงือกสวมเกราะเต็มยศขี่อยู่

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาหลินเซียวที่สุด กลับเป็นปลาวาฬตัวหนึ่งที่อยู่กลางขบวน มีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ ลำตัวยาวราวยี่สิบถึงสามสิบเมตร ดูราวกับเกาะลอยน้ำที่เคลื่อนที่ได้ และบนหลังปลาวาฬนั้น มีเงือกนักรบผู้หนึ่งที่ทั้งตัวหุ้มด้วยเกราะแผ่นหนา ดูแข็งแรงทรงพลัง นั่งอยู่ในท่ามองลงมาทางพวกเขาอย่างเหนือกว่า

ด้านหลังขบวน ยังมีกองนักรบมนุษย์ปลาที่ดูแสนจะเก่งกล้าจำนวนมาก รวมแล้วคาดว่าน่าจะมีไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันตัว กำลังว่ายเรียงแถวเป็นระเบียบตามมา

เหล่านักรบมนุษย์ปลาเหล่านี้สวมใส่อาวุธเกราะอย่างดี ทั้งสภาพร่างกายและสภาพจิตใจก็ล้วนเหนือกว่าพวกเผ่าปลาพื้นถิ่นเหล่านี้ แม้แต่สายตาที่มองพวกเผ่าปลาร่วมเผ่าพันธุ์ก็ยังแฝงไว้ด้วยความหยิ่งผยองและดูแคลน คล้ายกับความรู้สึกของ “คนเมืองที่ดูถูกคนบ้านนอก”

หนึ่งอัศวินวาฬทะเลที่ไม่รู้ว่าอยู่ระดับสี่หรือระดับห้า อัศวินฉลามทะเลระดับสามราวเจ็ดคน นักรบมนุษย์ปลาระดับหนึ่งกว่าพัน และนักรบมนุษย์ปลาระดับสองอีกกว่าร้อย

หลินเซียวประเมินกำลังรบของทั้งสองฝ่ายในใจเงียบๆ รู้สึกว่าหนักหนา แม้จะพอมีโอกาสชนะ แต่คงต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างใหญ่หลวง

ในตอนนั้นเอง เขาเห็นอัศวินเงือกบนหลังวาฬตัวใหญ่ราวเกาะลอยหยิบเขาสังข์ขนาดมหึมาขึ้นมาแนบปาก

“อู๊——”

เสียงแตรทุ้มยาวดังสะท้อนก้องไปทั่วในน้ำทะเล คลื่นระลอกเล็กละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วนแผ่ซ่านออกไป หลินเซียวรู้สึกได้ถึงแก้วหูตัวเองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนไม่สบาย

แต่ผู้ที่มีปฏิกิริยารุนแรงที่สุดกลับไม่ใช่พวกเขา ทว่าเป็นมนุษย์กุ้งมังกรกับเผ่าปลาที่กำลังต่อสู้อยู่ต่างหาก เมื่อได้ยินเสียงแตรที่ดังก้องเหมือนฟ้าร้องอู้อี้ พวกมนุษย์กุ้งมังกรกับเผ่าปลาทั้งหมดต่างชะงัก แล้วก็หยุดสู้ถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็ว แยกตัวออกจากกันเป็นสองฝั่งซ้ายขวาอย่างชัดเจน

มองจากไกลๆ ก็เห็นได้ชัดถึงความกระวนกระวายและความหวาดกลัวของทั้งเผ่าปลาและมนุษย์กุ้งมังกร

หลินเซียวลอบส่งสัญญาณมือให้พวกของตน ให้พวกเขาถอยไปยืนอยู่ด้านข้างอย่างว่าง่าย

ตอนนี้เอง กองทัพภายใต้การนำของอัศวินวาฬทะเลก็ว่ายเข้ามาในท่าทางเหมือนกำลังลาดตระเวนตรวจตรา พอว่ายผ่านด้านหน้าหลินเซียว สายตาของอัศวินบนหลังวาฬตัวมหึมานั้นก็จับจ้องมาที่หลินเซียวซึ่งมีรูปลักษณ์แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่นทันที ร่างกายเอนมาข้างหน้าเล็กน้อย กวาดตามองเขากับนากาเกล็ดดำด้านหลังด้วยแววสงสัย มือที่ถือแส้ชี้มาทางเขาแล้วถามว่า

“เจ้าเป็นเผ่าพันธุ์อะไร? เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นมาก่อน?”

เสียงพูดไพเราะเกินคาด เงือกนักรบที่ทั้งตัวซ่อนอยู่ในเกราะหนาดูแข็งแกร่งทรงพลังผู้นี้กลับเป็นผู้หญิง

หลินเซียวเงยหน้าขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวอัปลักษณ์แย้มรอยยิ้มที่ยิ่งทำให้ดูน่ากลัว ตอบว่า

“พวกเราเป็นเผ่านากา เพิ่งย้ายมาจากที่อื่นได้ไม่นาน”

“นากาเป็นเผ่าพันธุ์แบบไหน?”

อัศวินวาฬทะเลผู้นี้กลับไม่รู้จักนากา แสดงสีหน้างุนงงครุ่นคิด

เห็นได้ชัดว่า ในท้องทะเลของระนาบนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่านากาอยู่ ไม่อย่างนั้นด้วยฐานะและตำแหน่งที่เห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดาของอัศวินเงือกผู้นี้ คงไม่มีทางไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

นางเลิกคิดในเวลาไม่นานนัก แล้วกวาดตามองพวกเขาอย่างละเอียดอีกครั้ง ก่อนจะเบือนหน้าหนีด้วยท่าทีรังเกียจเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยิ่งผยองว่า

“พวกเจ้ามีกี่คนทั้งหมด?”

หลินเซียวตอบในทันที

“อยู่ที่นี่ครบหมดแล้ว”

“มีแค่นี้?”

เขาได้ยินชัดเจนถึงความประหลาดใจกับความเสียดายที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของอัศวินเงือก ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองหรือไม่ แต่เขาพบว่าความสนใจในแววตาของอัศวินเงือกหายไปในพริบตา น้ำเสียงกลับมาเย็นชาอีกครั้ง

“ในฐานะเผ่าพันธุ์จากที่อื่น ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าตั้งถิ่นฐานในน่านน้ำแห่งนี้ได้ แต่ต้องเสียภาษีและถวายเครื่องบรรณาการแก่จักรวรรดิทุกปี เจ้าจะยอมรับหรือไม่?”

หลินเซียวรีบพยักหน้ารัว

“นั่นเป็นเกียรติของพวกเรา!”

“อืม!”

อัศวินเงือกพอใจมาก พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะกระตุ้นสัตว์ขี่ของตนอย่างแผ่วเบา วาฬยักษ์ที่ใหญ่ราวเกาะเล็กๆ ส่งเสียงร้องคล้ายหวูดเรือออกมา แล้วว่ายผ่านหน้าพวกเขาไปอย่างเชื่องช้า กระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ซัดตามมาทำให้ร่างของเขาถูกดันถอยหลังไปโดยไม่อาจต้านทาน

จากนั้น อัศวินเงือกผู้นั้นก็นำทหารว่ายจากไปเช่นนั้น โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเผ่าปลาและมนุษย์กุ้งมังกรที่หยุดอยู่ด้านข้าง และยิ่งไม่สนใจความขัดแย้งระหว่างสองเผ่าพันธุ์นั้นแม้แต่น้อย

จากจุดนี้จะเห็นได้ชัดว่า จักรวรรดิมีหน้าที่เพียงเก็บภาษีและรับเครื่องบรรณาการเท่านั้น มิได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างไพร่ฟ้าประชาชน ซึ่งนับว่าเป็นข่าวดีสำหรับเขา

สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือการแทรกแซงจากฝ่ายจักรวรรดิเงือก เพราะนั่นจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อภารกิจของเขา แต่ตอนนี้ปัญหานั้นไม่มีแล้ว

หลินเซียวมองตามอัศวินเงือกจนลับสายตาไป แล้วจึงหันกลับมามองมนุษย์กุ้งมังกรที่กำลังตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ กับเผ่าปลาที่ตายไปแล้วเกือบครึ่ง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะอ่านความหมาย

จากนั้น เมื่อมนุษย์ปลาหมอกสีเทากลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่มนุษย์กุ้งมังกรตามคำสั่งของเขาแล้วถูกโต้กลับจนตาย การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง

การต่อสู้ที่ตามมาแทบไม่มีอะไรให้ลุ้น ภายใต้การควบคุมของเขา มนุษย์กุ้งมังกรกับเผ่าปลาพื้นถิ่นต่างก็ล้มตายลงอย่างต่อเนื่อง จำนวนลดลงเรื่อยๆ จนกระทั่งผ่านไปครึ่งชั่วโมง มนุษย์กุ้งมังกรเหลือรอดไม่ถึงสองร้อย เผ่าปลาพื้นถิ่นเหลือเพียงราวหมื่นต้นๆ เขาจึงสั่งให้ลูกน้องเปิดฉากบุกเต็มกำลัง กวาดล้างมนุษย์กุ้งมังกรทั้งหมดในคราวเดียว

เขาไม่ได้สังหารจนหมด ยังเหลือมนุษย์กุ้งมังกรราวเจ็ดถึงแปดสิบตัวที่ไม่พิการก็ปางตายไว้ ใช้สาหร่ายทะเลทำเป็นเชือกมัดตัวเอาไว้ให้ลูกน้อง หามกลับไป ค่อยจัดการภายหลัง

จากนั้น สายตาของเขาก็กวาดไปทั่วเผ่าปลาที่กำลังเก็บกวาดสนามรบ โดยเฉพาะเหล่าหัวหน้ากลุ่มเผ่าปลาทั้งหลาย

เผ่าปลาส่วนใหญ่ล้วนมีบาดแผล ก้ามของมนุษย์กุ้งมังกรมีแรงหนีบไม่น้อย หากเผ่าปลาตัวไหนโดนหนีบตรงไหน ส่วนใหญ่อวัยวะส่วนนั้นก็ขาดกระเด็น ไม่ต่ำกว่าสองสามพันตัวที่แขนขาขาดพิการ อนาคตชีวิตปลากลายเป็นสีหม่นหมอง

ด้วยสภาพของเผ่าปลาในตอนนี้ เขามั่นใจมากว่าจะสามารถเอาชนะได้อย่างไม่ยากเย็น

แต่การ “เอาชนะ” เป็นเรื่องหนึ่ง ส่วนการ “พิชิต” เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หากอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาสามารถใช้เวลาหลายสิบปีค่อยๆ กลืนกลายกลมกลืนไปทีละน้อยได้

แต่การสอบปลายภาคครั้งนี้ เขามีเวลาเพียงสิบปีเท่านั้น ไม่มีเวลามากพอจะค่อยๆ กลืนกินแบบช้าๆ

ในเมื่อเช่นนั้น ก็เหลือเพียงต้องยอมเสียแรงและสมาธิบ้าง ค่อยๆ พิชิตด้วยวิธีอื่นแทน

ในใจเขามีแผนคร่าวๆ อยู่แล้ว จึงไปตรงหน้าหัวหน้าเผ่าปลาตัวนั้น มนุษย์ปลาเลเวลสามผู้มีความสามารถเรียกคลื่น

ผู้เรียกคลื่นเผ่าปลาตัวนี้ใช้เวทธาตุน้ำได้อยู่สองสามกระบวนท่า แต่พลังทำลายไม่จัดว่าสูงนัก ความสามารถเรียกคลื่นที่ถือว่าแข็งแกร่งที่สุดของเขา ก็แทบไม่มีผลอะไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ที่อาศัยในน้ำเหมือนกัน ธาตุน้ำที่ถูกเรียกออกมาในการต่อสู้ระยะประชิดไม่กี่ครั้งก็โดนมนุษย์กุ้งมังกรหนีบจนแตกกระจายไปหมด ดังนั้นเมื่อครู่เขาจึงไม่ได้ลงสู้เอง ทำเพียงสั่งการอยู่ด้านหลัง ทำหน้าที่เสมือนแม่ทัพในยามศึกและผู้นำเผ่าในยามปกติ

หลินเซียวมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าบิดเบี้ยวเผยรอยยิ้มที่ยิ่งมองก็ยิ่งน่ากลัว โบกมือครั้งหนึ่งให้ลูกน้องหามของจำนวนหนึ่งที่มัดด้วยสาหร่ายทะเลเข้ามา แล้วเอ่ยว่า

“นี่คือของรางวัลที่ยึดมาจากเผ่ามนุษย์กุ้งมังกร ในฐานะสหาย พวกเจ้าก็มีส่วนด้วย”

หัวหน้าเผ่าปลารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย พลางเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจว่า

“ap;”

หากแปลตรงตัวก็คือ

“ความเอื้อเฟื้อของท่านกว้างใหญ่ดุจแผ่นอกแห่งเทพสมุทร ท่านจะเป็นสหายที่ดีที่สุดของเผ่าปลา!”

หลินเซียวตอบกลับด้วยท่าทีเคร่งขรึมจริงจังว่า

“ap;”

หัวหน้าเผ่าปลาพยักหน้ารัวไม่หยุด

“ap;”

หลินเซียวเผยรอยยิ้ม เอ่ยว่า

“ap;”

หัวหน้าเผ่าปลายื่นมืออันเหี่ยวแห้งออกมาอย่างเป็นมิตร

“ap;”

หลินเซียวรีบยื่นมือไปจับมือเหี่ยวแห้งของหัวหน้าเผ่าปลาแล้วเขย่าเบาๆ ทั้งสองฝ่ายจึงถือว่าได้ทำข้อตกลงมิตรภาพต่อกันเรียบร้อยแล้ว