บทที่ 9: อัญเชิญราชันสิงโต

เมอร์ลินไม่ได้ใส่ใจกับสายตาที่ดุดันของซูลั่วเลยแม้แต่น้อย เพราะนั่นคือผลลัพธ์ที่เธอต้องการ

ไม่ว่าสุดท้ายซูลั่วจะทำอย่างไรกับเธอ แต่พลังเวทในคืนนี้จะต้องตกเป็นของเธออย่างแน่นอน

วีรชนหน้าใหม่นั่นไม่มีทางใช้ข้ออ้างโง่ๆ แบบที่เธอใช้เมื่อคืนได้หรอก ที่บอกว่า 'สูญเสียพลังไปมากกับการเตรียมพิธีอัญเชิญให้แก่นายท่าน' เพื่อรีดเร้นพลังเวทจากมาสเตอร์

เมื่อคิดได้เช่นนี้ รอยยิ้มแห่งความสำเร็จตามแผนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเมอร์ลิน

ในขณะเดียวกัน ซูลั่วก็สูดหายใจเข้าลึก

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป และเมินเฉยต่อเรื่องของเมอร์ลินไปชั่วขณะ

จากนั้น เขาจึงเริ่มร่ายมนตร์อัญเชิญวีรชนอีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้แตกต่างไปจากเดิมตรงที่มี มาโต้ ซากุระ ยืนดูอยู่ข้างๆ เขาจึงไม่อยากทำตัวไม่เหมาะสมต่อหน้าเด็กตัวเล็กๆ เช่นนี้

"ขานรับ! ร่างของเจ้าอยู่ภายใต้บัญชาของข้า ชะตากรรมของข้าฝากไว้กับดาบของเจ้า"

"..."

"ข้าคือผู้สวมใส่สวรรค์ทั้งเจ็ดแห่งมนตราทั้งสาม ผู้มาจากกงล้อแห่งการยับยั้ง ผู้พิทักษ์แห่งตราชั่ง!"

เมื่อสิ้นสุดน้ำเสียงอันขึงขังของซูลั่ว

ภายในสวนสาธารณะ วงเวทอัญเชิญที่เมอร์ลินเป็นผู้จัดเตรียมไว้ก็เปล่งแสงสีแดงเจิดจ้าขึ้นมาในพริบตา

มาโต้ ซากุระ ที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะเผยแววตาประหลาดใจและตื่นเต้น

เธอเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่เรียบเฉยของซูลั่ว ความรู้สึกโหยหาและพึ่งพาก่อตัวขึ้นในใจเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน ซูลั่วก็ได้ยินเสียงดังกึกก้องของการต่อสู้อีกครั้ง

ทว่าคราวนี้ เสียงการต่อสู้ข้างหูของเขากลับเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแสงสีแดงบนวงเวทอัญเชิญที่ค่อยๆ จางลง

ซูล่วมองดูวงเวทอัญเชิญด้วยความงุนงง และก่อนที่เขาจะทันได้ทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น...

เสียงแหวกอากาศก็ดังสนั่น หอกยาวเล่มหนึ่งพุ่งทะยานด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ พกพากลิ่นอายสังหารอันไม่อาจต้านทาน พุ่งตรงรี่เข้าใส่เมอร์ลินที่ยืนอยู่ข้างซูลั่ว!

เมอร์ลินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคย และความรู้สึกถึงความตายที่คืบคลานเข้ามาในใจ

เธอรู้ดีว่าหากโดนการโจมตีนี้เข้าไป ร่างกายในฐานะวีรชนของเธอจะต้องแตกสลายไปในทันทีอย่างแน่นอน

ดังนั้น เธอจึงละทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดในชั่วพริบตา แล้วไปหลบอยู่หลังซูลั่วอย่างหน้าไม่อาย พร้อมกับร้องลั่น "นายท่าน ช่วยข้าด้วย!"

ในเสี้ยววินาทีนั้น หอกยาวที่พุ่งเป้าหมายไปที่เมอร์ลินก็หยุดชะงักลงเบื้องหน้าของซูลั่ว

ซูลั่วไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้วเขาก็มีทักษะความสามารถในการปรับตัวที่แข็งแกร่ง

หากถูกการโจมตีนี้ทะลวงร่าง ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาปรับตัวเข้ากับความเจ็บปวดได้เท่านั้น แต่มันอาจจะทำให้เขาปรับตัวเข้ากับความตายได้อีกด้วย

น่าเสียดายที่เป้าหมายของอีกฝ่ายคือเมอร์ลิน และตัวเขาจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ไปด้วย

ซูลั่วพิจารณาวีรชนที่ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน

สวมหมวกเกราะรูปหัวสิงโต มีผ้าคลุมพิธีการสีขาวสวมทับชุดเกราะสีเงิน

ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันหยิ่งทะนงและน่าเกรงขาม ทั้งหมดนี้บ่งบอกชัดเจนว่าวีรชนเบื้องหน้าคือวิญญาณวีรชนที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด และยังเป็นถึงกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่อีกด้วย!

วิญญาณวีรชนผู้นั้นเก็บหอกยาวของตนไปอย่างสมัครใจ ก่อนจะหยิบดาบศักดิ์สิทธิ์ออกมาแล้วปักลงบนพื้นดิน

เมื่อแสงสีขาวสว่างวาบ

หมวกเกราะหัวสิงโตก็สลายไป เผยให้เห็นใบหน้าที่ซูลั่วคุ้นเคยเป็นอย่างดี... ใบหน้าตามแบบฉบับของทาเคอุจิ

เมื่อได้เห็นร่างที่คุ้นเคยนั้น ความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของซูลั่ว

สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในใจของเขามีเพียงความรู้สึกที่อยากจะบ่นออกมาดังๆ 'ทำไมฉันถึงมักจะอัญเชิญแต่วีรชนที่ร่างต้นยังคงมีชีวิตอยู่ตลอดเลยนะ?'

ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก 'ราชันสิงโต' ผู้เลื่องชื่อจากจุดซิงกูลาริตี้ที่หก

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เธอคือ อาร์โทเรีย หลังจากที่จิตวิญญาณของเธอถูกหอกศักดิ์สิทธิ์กัดกร่อนไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ตัดสินจากการแต่งกายของอีกฝ่าย และการที่เธอถือครองดาบศักดิ์สิทธิ์...

ถูกต้องแล้ว เขาเพิ่งจะอัญเชิญร่างต้นของอาร์โทเรียจากจุดซิงกูลาริตี้ที่หกมาจริงๆ!

ในเวลานี้ อีกฝ่ายไม่เพียงแต่ถือครองหอกประกายแสงแห่งจุดจบเท่านั้น แต่ยังมีเอ็กซ์คาลิเบอร์อยู่กับตัวอีกด้วย

ขาดก็เพียงแค่ฝักดาบอวาลอนเท่านั้น อาร์โทเรียจึงจะ 'วิวัฒนาการ' ไปสู่ร่างที่สมบูรณ์แบบ

และดูเหมือนว่าวันนั้นคงจะอยู่ไม่ไกลแล้ว

ซูล่วนึกถึงฝักดาบที่อยู่กับตระกูลไอนซ์เบิร์น มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มเจ้าเล่ห์ขึ้นมา

"มาสเตอร์ โปรดถอยไปเถอะ ท่านไม่ควรหลงเชื่อคำพูดของหญิงผู้นี้ง่ายๆ" อาร์โทเรียกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ลีอา ข้าเป็นถึงอาจารย์สอนดาบและจอมเวทประจำราชสำนักของเจ้านะ เจ้าจะมาฆ่าผู้มีพระคุณของตัวเองได้อย่างไรกัน?!"

ก่อนที่ซูลั่วจะทันได้ตอบกลับ เมอร์ลินก็ชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังซูลั่วแล้วร้องตะโกนอย่างขุ่นเคือง

ในสายตาของมาโต้ ซากุระ ท่าทีของเมอร์ลินดูเหมือนการลุกขึ้นปกป้องตัวเอง แต่ในสายตาของอาร์โทเรีย เมอร์ลินกำลังใช้ซูลั่วเป็นโล่กำบัง ราวกับสุนัขจิ้งจอกแอบอ้างบารมีเสือไม่มีผิด

เมื่อเห็นดังนั้น อาร์โทเรียก็ยกมือขึ้น และดาบแสงสีทองก็ฟาดฟันเข้าใส่เมอร์ลินทันที

เมอร์ลินตอบสนองอย่างรวดเร็วและหดหัวหลบกลับไปในชั่วพริบตา

อาร์โทเรียแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าจำเป็นต้องมีเหตุผลในการทุบตีเมอร์ลินด้วยหรือ?"

"ไม่จำเป็น!"

สิ้นเสียงของอาร์โทเรีย ซูลั่วก็ตอบกลับในทันที

น้ำเสียงนั้นหนักแน่นและทรงพลัง แสดงให้เห็นถึงท่าทีที่เด็ดเดี่ยวของเด็กหนุ่ม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เมอร์ลินก็รู้สึกจุกอยู่ที่คอทันที และจำต้องกลืนคำพูดที่อยากจะโต้แย้งกลับลงไป

ไหนท่านบอกว่าชอบข้าไง? ทำไมเพิ่งผ่านไปแค่วันเดียวถึงได้เปลี่ยนคำพูดเสียแล้วล่ะ!

เมื่อเห็นดังนั้น ซูลั่วก็ฉวยโอกาสใช้ 'เอนคิดู' มัดเมอร์ลินไว้จนแน่นเป็นบ๊ะจ่าง แล้วลากเธอไปตรงหน้าอาร์โทเรีย

เขาไม่ลืมหรอกนะว่าเมอร์ลินแอบยุ่งตุกติกกับเรจูของเขาเมื่อครู่นี้

"เดี๋ยวก่อน นายท่าน เรามาคุยกันดีๆ เถอะ ข้าจะคืนเรจูให้เดี๋ยวนี้แหละ อย่าส่งข้าให้ลีอาเลยนะ"

พูดจบ เมอร์ลินก็ย้ายเรจูกลับไปที่แขนของซูลั่วทันที

ซูล่วมองดูเรจูบนแขนของเขา จากนั้นก็โบกมือปัดและส่งมอบตัวเมอร์ลินให้กับอาร์โทเรีย

"เมอร์ลินอยู่ในมือเธอแล้ว รบกวนช่วยสั่งสอนเธอแทนฉันทีนะ" ซูลั่วเอ่ยขอร้อง

"ข้าผิดไปแล้ว ข้าตระหนักผิดแล้ว นายท่าน โปรดปล่อยข้าไปเถิด ข้าจะไม่ทำตัวเสียมารยาทอีกแล้ว!" เมื่อเห็นว่าคำพูดของตนไร้ผล เมอร์ลินก็ดิ้นรนสุดชีวิตทันที

อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบันเธอเป็นเพียงแค่วีรชน และพลังของเธอก็ยังไม่สมบูรณ์

ยิ่งไปกว่านั้น โซ่สวรรค์เอนคิดูก็ยังได้รับการเสริมประสิทธิภาพขึ้นเล็กน้อย

พลังในการพันธนาการจึงแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อน

เมอร์ลินในสภาพนี้ ย่อมไม่อาจหลุดพ้นจากการรัดกุมของเอนคิดูได้

"ด้วยความยินดี" อาร์โทเรียกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หลังจากพูดจบ เธอก็ลากเมอร์ลินไปด้านข้าง และลงมือชกเข้าที่ใบหน้าอันงดงามนั้นโดยไม่ยั้งมือแม้แต่น้อย

ใบหน้าของเมอร์ลินปรากฏรอยฟกช้ำดำเขียวในทันที

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซูลั่วก็ดึงตัวมาโต้ ซากุระ มาใกล้ๆ แล้วเอ่ยสอนอย่างจริงจัง "ซากุระ ต่อไปเธอห้ามทำตัวเสียมารยาทเหมือนพี่สาวเมอร์ลินเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

"ไม่อย่างนั้น เธอจะโดนคนมาสั่งสอนเอาเหมือนพี่สาวเมอร์ลินนะ"

"เข้าใจแล้วค่ะ" มาโต้ ซากุระ พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

แต่ทว่า เมื่อเธอมองไปยังเมอร์ลิน ดวงตาของเธอกลับเป็นประกาย ราวกับได้เรียนรู้อะไรบางอย่างที่เป็นประโยชน์

ครู่ต่อมา เมอร์ลินก็นอนแหม็บอยู่บนพื้น ในสภาพฟกช้ำดำเขียวไปทั้งตัว ราวกับคนหมดสิ้นความหมายในการมีชีวิตอยู่

อาร์โทเรียลากเมอร์ลินกลับมาหาซูลั่ว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มาสเตอร์ ขอบคุณท่านมาก ต่อจากนี้ไปท่านเรียกข้าว่า ลีอา ก็ได้"

ขณะที่เธอพูด สีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น ไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ใดๆ

แต่ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น แสดงให้เห็นว่าเธอต้องการจะใกล้ชิดกับซูลั่วมากขึ้น

เมื่อเห็นเธอเป็นเช่นนั้น ซูลั่วก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย "เธอสบายดีใช่ไหม?"

"ขอบคุณที่เป็นห่วง มาสเตอร์ ข้าหลุดพ้นจากอิทธิพลของหอกศักดิ์สิทธิ์มานานแล้ว แต่ถึงแม้ข้าจะได้รับบุคลิกเดิมกลับคืนมา ทว่าข้าก็ไม่ได้ลืมความทรงจำในช่วงเวลาที่ข้าเป็นราชันสิงโตหรอกนะ" อาร์โทเรียอธิบายด้วยความสงบนิ่ง

นั่นหมายความว่า ถึงแม้อาร์โทเรียจะได้รับความเป็นมนุษย์กลับคืนมา แต่ความทรงจำในฐานะราชันสิงโตก็จะส่งผลให้บุคลิกภาพของเธอเปลี่ยนไปบ้างอยู่ดี