บทที่ 50 - ฤดูฝนอันเงียบเหงา

บทที่ 50 - ฤดูฝนอันเงียบเหงา

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง พายุฝนกำลังจะมาเยือน

ฉางหมิงนั่งอยู่ในเรือนผิงไฟส่วนตัว นางจุดเตาผิงและต้มชาร้อนไว้หนึ่งป้าน

เฟิงสิงนั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะพลางเช็ดทำความสะอาดกระบี่ชื่อเซียวอย่างเงียบเชียบ

"อากาศเดือนหกร้อนอบอ้าวแทบขาดใจ"

"ทว่าเจ้ากลับมาหลบซ่อนตัวหาความอบอุ่นอยู่ในเรือนผิงไฟ"

"ร่างกายของเจ้าไม่เป็นอันใดแน่หรือ"

ฉางหมิงไอค่อกแค่กสองสามครั้ง น้ำเสียงแผ่วเบา "พอถึงฤดูฝนก็มักจะเป็นเช่นนี้แหละ ไม่เป็นไรหรอก"

การเคลื่อนไหวยามรินน้ำชาของนางเชื่องช้า เปลือกตาปรือปรอยราวกับจะหลับใหลลงได้ทุกเมื่อ ท่าทางดูเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง

เฟิงสิงเก็บกระบี่เข้าฝัก "พักผ่อนเถิด ข้าจะไปเฝ้าอยู่หน้าประตูเอง"

ฉางหมิงแย้มยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ "ก็แค่อาการป่วยเล็กน้อยเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอก"

"อยู่เป็นเพื่อนคุยกับข้าที่นี่เถิด"

นางยกถ้วยยาที่ต้มจากหญ้าอัคคีธาราขึ้นมาดื่มจนหมดเกลี้ยง รสชาติขมฝาดแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์

หัวคิ้วของนางขมวดมุ่นเข้าหากัน

เฟิงสิงเห็นดังนั้นจึงล้วงเอาห่อผลไม้แช่อิ่มออกมาจากแขนเสื้อ เปิดออกแล้ววางลงบนโต๊ะ

"นี่คือของที่ข้าซื้อมาจากตลาดมืดปรโลก"

"โลกมนุษย์มักลือกันว่ามันช่วยแก้อาการไอและกลบรสขมได้ เจ้าลองชิมดูสิ"

ฉางหมิงหยิบขึ้นมาลิ้มลองหนึ่งชิ้น

ความขมฝาดจางหายไปมากทีเดียว

"มันคือผลไม้แช่อิ่มนี่เอง"

"แต่เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าชอบกินของหวาน"

ปลายนิ้วของเฟิงสิงลากไล้ไปตามขอบถ้วยชา "เพราะชาที่เจ้าต้มมีแต่รสหวาน ไม่เคยมีรสชาติอื่นเจือปนเลยน่ะสิ"

ฉางหมิงได้ยินเช่นนั้นก็รีบยกถ้วยชาขึ้นจิบ มันมีรสหวานจริงๆ ด้วย

นางมักจะเติมเกล็ดน้ำตาลลงไปในใบชาเพื่อลดความขม

ความเคยชินนี้ฝังรากลึกจนเมื่อเวลาผ่านไปนางก็ลืมเลือนรสชาติดั้งเดิมของใบชาไปเสียสนิท

"เจ้านี่ช่างสังเกตเสียจริง"

เฟิงสิงจิบชาร้อนหนึ่งอึกพลางลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่ใช่หรอก ข้าแค่ไม่ชอบน้ำชารสหวานก็เท่านั้นเอง"

ฉางหมิงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจในคราแรก ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นท่าทีการจิบชาทีละอึกของเฟิงสิง

"ปากบอกไม่ชอบทว่าก็ยังดื่มเสียจนได้"

เฟิงสิงวางถ้วยชาลงแล้วเอ่ยขึ้น "ไม่ เจ้าพูดผิดอีกแล้ว"

"ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่ารสชาติที่ข้าไม่ชอบมันเป็นอย่างไรกันแน่"

"เผื่อว่าวันใดวันหนึ่งข้าอาจจะนึกชอบมันขึ้นมาก็ได้"

"เฉกเช่นในยามนี้อย่างไรเล่า"

สิ้นประโยคนี้มุมปากของเขาก็ลอบเผยรอยยิ้มที่หาดูได้ยากยิ่งออกมา

เสียงสายฝนสาดกระหน่ำดังก้องอยู่ในโสตประสาท ไอน้ำจากการต้มชาบดบังทัศนวิสัยจนเลือนราง

ช่วงเวลาอันเงียบสงบที่สุดในฤดูฝนคงหนีไม่พ้นช่วงเวลานี้เป็นแน่

"เจ้านายเจ้าคะ"

น้ำเสียงอ่อนหวานของกุมารีหยกดังแว่วเข้ามา

นางค่อยๆ ย่างเท้าเข้ามาหาฉางหมิง

"เจ้านาย คุณชายฉือจิ้วฟื้นแล้วเจ้าค่ะ เขาบอกว่าต้องการพบท่าน"

เฟิงสิงปรายตามองฉางหมิงก่อนจะสอดคำขึ้น "เอาไว้วันหลังเถิด"

"ร่างกายเจ้ายังไม่ค่อยสู้ดี พักผ่อนก่อนดีกว่า"

ฉางหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางกระอักไอเบาๆ พลางแย้มยิ้ม "เมื่อไม่นานมานี้ข้าให้เขาเดินตามนกนางแอ่นทองคำไปยังหอชมจันทร์เพื่อสานต่อการค้าให้ข้า"

"ค่าตอบแทนที่เจ้าหอแห่งหอชมจันทร์มอบให้น่าจะเป็นมุกอัคคีซึ่งสามารถรักษาโรคเก่าของข้าได้พอดี"

"เดิมทีข้าตั้งใจว่าพอเขามาหาก็จะรับมุกเม็ดนั้นมาเพื่อรักษาอาการป่วยของตนเอง"

"ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะไปหาหญ้าอัคคีธารามาให้ข้าเสียก่อน"

นางค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน "นานวันเข้าข้าก็เลยลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท"

เฟิงสิงเอ่ยถาม "เจ้าเดาว่าที่เขามาขอพบก็เพื่อเรื่องนี้อย่างนั้นหรือ"

ฉางหมิงพยักหน้ารับ "น่าจะเป็นเช่นนั้นแหละ"

พูดจบนางก็หยิบผลไม้แช่อิ่มขึ้นมาอมไว้ในปากเพื่อบรรเทาอาการระคายคอ

นางกางร่มเรียกวิญญาณสีเลือดก้าวเดินออกไปท่ามกลางสายฝน

เฟิงสิงเดินตามหลังนางไปพร้อมกับเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีดำในมือ

"จะสวมหรือไม่"

"มันพอจะช่วยกันลมหนาวได้บ้างนะ"

ฉางหมิงเหลือบมองแวบหนึ่งพลางแย้มยิ้ม "ไม่สวมหรอก"

สนทนากันเพียงไม่กี่คำก็มาถึงหน้าห้องพักของฉือจิ้ว

ฉางหมิงผลักประตูเดินเข้าไปด้านใน

ฉือจิ้วนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง หยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ดูเหมือนเพิ่งจะใช้พลังวิญญาณโคจรปรับสมดุลร่างกายเสร็จสิ้น

"เจ้ามาหาข้าหรือ"

ฉือจิ้วเงยหน้ามองฉางหมิงพลางส่งเสียงตอบรับในลำคอ

"ข้าจำได้ว่าท่านเคยบอกไว้ หากนำสิ่งของที่มีมูลค่ามาจำนำไว้ที่นี่ ท่านก็จะช่วยทำความปรารถนาของคนผู้นั้นให้เป็นจริงใช่หรือไม่"

ฉางหมิงหรี่ตาลง "ใช่แล้ว ว่าอย่างไรเล่าแม่หนูนักพรต เจ้ามีสิ่งใดอยากให้ข้าช่วยทำให้สมหวังอย่างนั้นหรือ"

ฉือจิ้วสูดลมหายใจเข้าลึกพลางเอ่ย "ข้ามีความปรารถนาที่อยากให้สมหวังจริงๆ"

เขาล้วงเอามุกอัคคีออกมาแกว่งไปมาตรงหน้าฉางหมิง "นี่คือของที่เจ้าหอแห่งหอชมจันทร์มอบให้ข้า"

"บัดนี้ข้าขอนำมันมาจำนำไว้กับท่าน แลกกับการที่ท่านต้องช่วยทำตามคำขอของข้า"

ฉางหมิงแย้มยิ้มโดยมิได้มีท่าทีโกรธเคืองราวกับคาดเดาเหตุการณ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว "คำขออันใดหรือ"

ฉือจิ้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฉางหมิง "ข้าต้องการให้ท่านช่วยเพิ่มพูนพลังเวทให้แก่ข้า จากนั้นก็ช่วยข้าผนึกผีสาวตนนั้นกลับเข้าไปในเตาหลอมโอสถกระดูกตามเดิม"

ฉางหมิงมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด นางยื่นมือออกไป ลูกคิดทองคำก็ปรากฏขึ้นลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เสียงดีดลูกคิดดังขึ้นรัวๆ

ฉางหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความเสียดาย "ของจำนำของเจ้ามูลค่าน้อยเกินไป ไม่เพียงพอที่จะแลกกับความปรารถนาข้อนี้ได้หรอก"

"เอาไว้เจ้าลองกลับไปคิดดูใหม่ก็แล้วกัน"

ฉือจิ้วกำมุกในมือแน่น "ลูกปัดเม็ดนี้รักษาโรคของท่านได้นะ ท่านไม่อยากได้มันหรือ"

ฉางหมิงแค่นเสียงหัวเราะ "ข้าป่วยด้วยโรคนี้มาตั้งหลายปี ไม่มีลูกปัดเม็ดนี้ข้าก็ยังอยู่รอดปลอดภัยดีมิใช่หรือ"

"คำขอของเจ้ามันยิ่งใหญ่เกินไป ข้ารับทำให้ไม่ได้หรอก และแน่นอนว่าตอนนี้ข้าก็ไม่อยากจะรับทำด้วย"

"ในเมื่อตอนนี้บาดแผลของเจ้าทุเลาลงแล้ว ก็รีบเดินทางกลับโลกมนุษย์ไปเสียเถิด"

พูดจบนางก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป ฉือจิ้วรีบกระโดดลงจากเตียงมาขวางหน้านางเอาไว้ทันที

"ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ถึงสองครา บนตัวข้าต้องมีบางสิ่งที่ท่านต้องการอย่างแน่นอน"

"ท่านบอกมาตามตรงเถิด ท่านต้องการสิ่งใดเป็นข้อแลกเปลี่ยนกันแน่"

ฉางหมิงใช้นิ้วจิ้มหน้าผากของฉือจิ้วเบาๆ "แม่หนูนักพรต กลางวันแสกๆ แท้ๆ เหตุใดจึงยืนหลับฝันกลางวันได้เล่า"

"ตื่นตระหนักได้แล้ว"

"คนที่ช่วยชีวิตเจ้ามิใช่ข้า แต่เป็นเฟิงสิงต่างหาก"

"เป็นเขาที่ออกโรงร้องขอชีวิตแทนเจ้า และเป็นเขาที่ช่วยต่อกระดูกสันหลังให้แก่เจ้า"

เอ่ยจบนางก็ก้าวเดินจากไปอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

การที่ฉือจิ้วใช้มุกอัคคีมาเป็นข้อต่อรองทำให้ฉางหมิงรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่ไม่น้อย

ฉือจิ้วทอดสายตามองแผ่นหลังของฉางหมิงด้วยความไม่เข้าใจ เขาแค่นยิ้มขื่นพลางหันไปถามเฟิงสิง "ทุกคนสามารถมาขอพรให้สมหวังที่นี่ได้"

"เหตุใดพอเป็นข้าถึงถูกปฏิเสธเล่า"

เฟิงสิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เดิมทีมุกอัคคีก็เป็นสิ่งที่นางวานให้เจ้าไปเอามาอยู่แล้ว"

"การที่เจ้าใช้มันมาเป็นข้อต่อรอง มันดูคล้ายกับการข่มขู่อยู่กลายๆ นี่กระมังคงเป็นสาเหตุที่ทำให้นางปฏิเสธ"

ฉือจิ้วจ้องมองมุกอัคคีอยู่นาน ท้ายที่สุดก็ส่งมันให้แก่เฟิงสิง "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านก็รับมันไปมอบให้นางเถิด"

"นิสัยใจคอของข้าอาจจะมีปัญหาอยู่บ้าง ทว่าข้าหาใช่คนฉวยโอกาสไม่"

เฟิงสิงรับมุกอัคคีมาพลางเอ่ยถาม "คืนนี้จะมีเรือผีสางแล่นผ่านรอยต่อระหว่างคนเป็นและคนตาย เจ้าจะกลับโลกมนุษย์หรือไม่"

"ข้าไปส่งเจ้าได้นะ"

ในใจของฉือจิ้วยังคงพะวงเรื่องการผนึกผีสาวตนนั้น "ไม่ ข้ายังไม่อยากกลับ"

"ข้าต้องทำให้นางรับปากช่วยข้าให้จงได้"

เฟิงสิงเห็นท่าทีดื้อดึงของเขาแล้วก็อดรู้สึกอ่อนใจไม่ได้ "เจ้ากลับโลกมนุษย์ไปก่อนเถิด"

"รออีกสักระยะ ให้นางอารมณ์ดีขึ้นกว่านี้ นางอาจจะยอมช่วยเจ้าก็ได้"

พอได้ยินเช่นนั้นอารมณ์ของฉือจิ้วก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

เขาจ้องมองเฟิงสิงเขม็ง "ข้ารอได้ ข้ารอได้เสมอแหละ"

"แต่ผู้บริสุทธิ์ในอารามเหล่านั้นเล่า พวกเขาจะรอไหวอย่างนั้นหรือ"

เขาคว้าท่อนแขนของเฟิงสิงเอาไว้แน่น "ตอนที่ปีศาจร้ายตนนั้นจากไป นางลั่นวาจาว่าจะไปล้างเลือดอารามไป๋อวิ๋น"

"นางจะฆ่าทุกคนให้หมด"

"ท่านลองบอกข้าสิ นอกจากการผนึกนางและทำลายนางทิ้งแล้ว ยังมีวิธีใดที่ดีกว่านี้ในการยุติหายนะครั้งนี้อีก"

น้ำตาของเขาร่วงหล่นอาบสองแก้ม "ทั้งที่ข้าเป็นคนก่อเรื่องแท้ๆ เหตุใดข้าจึงไม่เป็นคนรับผลกรรมนั้นเล่า"

"ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว เหตุใดเรื่องราวถึงลงเอยเช่นนี้"

เฟิงสิงตบไหล่ปลอบโยนเขาเบาๆ "อาจารย์ของเจ้ามิใช่คนธรรมดาสามัญหรอกนะ"

"เลิกกังวลให้มากความแล้วไปพักผ่อนเสียเถิด"

ฉือจิ้วยกมือขึ้นปาดน้ำตา "จริงหรือ"

เฟิงสิงเดินไปหยุดอยู่ริมประตู "ถึงอย่างไรเขาก็เป็นถึงปรมาจารย์แห่งยุค ผีสาวเพียงตนเดียวคงไม่ถึงกับรับมือไม่ไหวหรอก"

ฉือจิ้วพยักหน้ารับอย่างเหม่อลอย

เฟิงสิงเอ่ยเตือนเขา "เรือจอดเทียบท่าอยู่ริมแม่น้ำยมโลกตรงรอยต่อระหว่างคนเป็นและคนตาย"

"หากเจ้ารีบกลับไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ บางทีอาจจะยังทันได้เห็นอาจารย์ของเจ้าปราบผีร้ายก็ได้นะ"

ดวงตาอันใสกระจ่างของฉือจิ้วทอประกายวาบ เมื่อเงยหน้าขึ้นก็ไม่พบเงาร่างของเฟิงสิงเสียแล้ว

ริมหน้าต่างเรือนผิงไฟ ฉางหมิงนั่งเท้าคางทอดสายตามองออกไปด้านนอก เฝ้ามองดูกุมารทองและกุมารีหยก

พวกเขากำลังเล่นพันด้ายแดงกันอยู่

ผลัดกันรับผลัดกันส่งอย่างสนุกสนาน

"แท้จริงแล้วพวกเขาถูกสร้างขึ้นจากวิชาอาคมและกระดาษอาคมพับเป็นหุ่นรูปคนใช่หรือไม่"

ฉางหมิงหันกลับมาก็พบว่าเฟิงสิงมายืนอยู่เคียงข้างนางเสียแล้ว

นางแย้มยิ้มบางๆ "ใช่แล้ว"

เฟิงสิงเอ่ยถามต่อ "เช่นนั้นก่อนหน้าที่ข้าจะมา ที่นี่ก็มีเพียงเจ้าอยู่ตามลำพังอย่างนั้นหรือ"

ฉางหมิงพยักหน้า "ใช่"

"อันที่จริงตอนที่สร้างพวกเขาขึ้นมาในคราแรก ข้าก็แค่อยากจะหาเพื่อนเล่นแก้เหงาเท่านั้น"

"ทว่าพอนานวันเข้า ข้าก็เริ่มรู้สึกผูกพันกับพวกเขา"

"พวกเขากลายเป็นเหมือนคนเป็นๆ สองคนที่สามารถพูดคุยโต้ตอบกับข้าได้"

นางเอนกายพิงขอบหน้าต่างเฝ้ามองดูอย่างเงียบสงบ

เฟิงสิงมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก เขาเพียงแต่ยืนเคียงข้างคอยเป็นเพื่อนอยู่เงียบๆ เช่นกัน

[จบแล้ว]