บทที่ 18: มุ่งหน้าสู่ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์

"อะไรกัน?!"

มู่เสอย่อมรู้ซึ้งถึงพลังโจมตีของตนเองเป็นอย่างดี เพื่อสังหารเซียนแพทย์น้อยให้สิ้นซากในคราเดียว เขาจึงลงมืออย่างสุดกำลังโดยไม่รั้งมือไว้แม้แต่น้อย พลังทำลายล้างจากการผสานเพลงดาบและเพลงทวนนี้ แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับโต้วซือทั่วไปก็อาจไม่อาจต้านทานได้

ทว่ามันกลับถูกปราการโต้วชี่สกัดกั้นเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย เป็นไปได้อย่างไรกัน?

นัยน์ตาของมู่เสอเบิกกว้างจ้องมองไปยังปราการโต้วชี่ ผู้คนทั่วทั้งลานกว้างต่างก็เพ่งความสนใจไปที่จุดเดียวกันในชั่วขณะนั้น

"นายน้อย..."

เซียนแพทย์น้อยรีบขยับเข้าไปใกล้หลินหรานและกระซิบเสียงแผ่ว "ขออภัยด้วยเจ้าค่ะนายน้อย ที่ทำให้ท่านต้องเสียเวลา"

"ก็ไม่ได้เสียเวลาอะไรนักหรอก ข้าแค่สงสัยว่าเหตุใดเจ้าถึงยอมเสียเวลาเสวนาพาทีกับพวกมันตั้งมากมาย"

พลังโต้วชี่สีทองประกายแดงค่อยๆ กระเพื่อมไหว ก่อนจะจางหายไป เผยให้เห็นเรือนร่างของหลินหราน

ผู้คนทั่วลานต่างจ้องมองใบหน้าหล่อเหลาที่ยังดูเยาว์วัยของหลินหรานด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด แม้แต่สีหน้าของมู่เสอก็ยังแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เหตุใดเขาถึงได้ดูอายุน้อยเช่นนี้?!

การที่จะใช้พลังโต้วชี่สกัดกั้นการโจมตีของเขาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ระดับพลังยุทธ์ของอีกฝ่ายอย่างน้อยต้องอยู่ระดับโต้วซือ ทว่าไอ้หนุ่มนี่ดูแล้วอายุมากกว่าเซียนแพทย์น้อยเพียงไม่กี่ปี กลับเป็นถึงโต้วซือแล้วงั้นหรือ?

"ข้าเพียงแค่..." เซียนแพทย์น้อยก้มหน้าลง

"ข้ารู้ เจ้าแค่อยากจะจากไปเงียบๆ โดยไม่อยากให้มีการนองเลือดโดยไม่จำเป็น แม้สถานที่แห่งนี้จะเป็นดั่งรังโจรที่หาความงดงามไม่ได้เลย แต่มันก็เคยเป็นที่พักพิงชั่วคราวของเจ้าและเต็มไปด้วยความทรงจำมากมาย"

หลินหรานปรายตามองมู่เสอและพรรคพวกพลางส่ายหน้า "ความจิตใจดีเป็นสิ่งประเสริฐ แต่ในฐานะสาวใช้ของข้า การใจอ่อนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มุ่งร้ายต่อเรา ถือเป็นนิสัยที่ไม่ดีเอาเสียเลย"

"แม้มดปลวกจะยากสั่นคลอนพฤกษาใหญ่ ทว่ามีหลักการหนึ่งที่จำต้องตระหนักไว้"

สายตาของหลินหรานเย็นชาไร้ความรู้สึก ขณะที่เขาเอ่ยอย่างราบเรียบ พลังโต้วชี่สีทองประกายแดงก็เต้นเร่าอยู่บนปลายนิ้วอย่างแผ่วเบา

"เขื่อนยาวนับพันลี้ อาจพังทลายลงได้เพราะรังมดเพียงรังเดียว"

ปัง! ปัง!

ทันทีที่คลื่นพลังแผ่ขยายออกไป ผู้คนทั่วทั้งลาน รวมถึงมู่เสอและเถ้าแก่เหยา ต่างก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

จากนั้น ภายใต้สายตาที่เบิกกว้างด้วยความสยดสยองของเซียนแพทย์น้อย โดยที่ยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาแม้แต่แอะเดียว ร่างของพวกมันก็ระเบิดดังโพละ กลายเป็นกองเลือดเนื้อเละเทะไปในพริบตา!

"เห็นหรือไม่? จัดการเช่นนี้ ก็ไม่เหลือปัญหาอันใดให้ต้องกังวลอีกแล้ว"

"..."

ใบหน้าจิ้มลิ้มของเซียนแพทย์น้อยซีดเผือดลงเล็กน้อยจนพูดไม่ออก นางทำได้เพียงพยักหน้ารับเบาๆ "เซียนแพทย์น้อยจดจำคำสอนแล้วเจ้าค่ะ"

ในความคิดของเซียนแพทย์น้อย แม้ว่าการกระทำของหลินหรานจะดูเผด็จการและโหดเหี้ยมไปบ้าง แต่ดูเหมือนว่าความเด็ดขาดเช่นนี้ มักจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงในโลกใบนี้เสมอ

ในทางกลับกัน ความเมตตาและอ่อนโยนของนาง กลับนำพามาซึ่งความยุ่งยากอยู่ร่ำไป

"ไปกันเถอะ"

หลินหรานก้าวเดินออกจากโรงหมอว่านเย่า โดยมีเซียนแพทย์น้อยรีบเร่งฝีเท้าตามไปติดๆ

อันที่จริงนางไม่มีสิ่งใดให้ต้องอาลัยอาวรณ์ในเมืองชิงซานแห่งนี้เลย ความลังเลใจของนางที่มีต่อเถ้าแก่เหยาและกลุ่มทหารรับจ้างหมาป่า ประการแรกเป็นเพราะนางยำเกรงในพลังยุทธ์ระดับโต้วซือของมู่เสอ และประการที่สอง ก็เป็นเพราะความเมตตาที่มีมาแต่กำเนิดของนางนั่นเอง

สุดท้ายแล้ว หลินหรานก็บดขยี้พวกมันจนหมดสิ้น ช่วยปลดเปลื้องเซียนแพทย์น้อยออกจากความลำบากใจได้อย่างเด็ดขาด

"นายน้อย พวกเรากำลังจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ?"

"ไปจับสัตว์เวท"

"สะ... สัตว์เวทหรือเจ้าคะ?"

"ใช่ ไปที่ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์"

การพาตัวเซียนแพทย์น้อยมาด้วยเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่ลงตัว กายาพิษหายนะนั้นแม้จะล้ำเลิศ แต่ไม่ว่านางจะกลายมาเป็นคนของเขา หรือเป็นผู้ช่วยในการบำเพ็ญเพียรของเขา ก็ล้วนเป็นประโยชน์อย่างยิ่งยวดทั้งสิ้น

ทว่าสำหรับหลินหรานในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นโอสถมังกรโลหิตจิตวิญญาณสวรรค์!

จำนวนสัตว์เวทระดับสูงในเขตทวีปตะวันตกเฉียงเหนือนั้นมีน้อยเกินไป หากอิงตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ สัตว์เวทระดับสูงที่อยู่ใกล้หลินหรานที่สุดในเวลานี้ ก็คือราชินีเมดูซ่า

หลินหรานค่อนข้างสนใจนางเอกคนที่สองจากนิยายต้นฉบับผู้นี้ ไม่ใช่ว่าเขาปรารถนาในเรือนร่างของนางแต่อย่างใด แต่เหตุผลหลักคือ นอกจากราชินีเมดูซ่าจะเป็นสัตว์เวทระดับสูงแล้ว สายเลือดงูหลามกลืนฟ้าเจ็ดสีอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง ก็สามารถส่งเสริมการบำเพ็ญเพียรของเขาได้ เฉกเช่นเดียวกับกายาพิษหายนะของเซียนแพทย์น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ราชินีเมดูซ่ายังมีความสำคัญต่อเซียวเหยียนในช่วงแรกอย่างมาก ทั้งในฐานะตัวละครหญิงหลักและเป็นเบาะแสไปสู่เพลิงแก่นบงกชสีคราม หากเขาคิดจะตั้งตนเป็นศัตรูกับเซียวเหยียน การเริ่มต้นจากจุดนั้นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว การเดินทางไปยังทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์จึงเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

"ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์หรือเจ้าคะ? ฟังดูอยู่ไกลออกไปไม่น้อยเลย"

เซียนแพทย์น้อยลังเลเล็กน้อย "นายน้อย ข้ามีสัตว์เวทบินได้อยู่ตัวหนึ่ง ทำไมพวกเราไม่บินไปที่นั่นกันล่ะเจ้าคะ?"

ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ตั้งอยู่ทางตอนตะวันออกของจักรวรรดิเจียหม่า และเป็นทะเลทรายที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ มันอยู่ห่างจากเทือกเขาสัตว์เวทค่อนข้างมาก หากพวกเขาต้องเดินทางด้วยเท้า คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวัน หรืออาจเป็นเดือนเลยทีเดียว

"สัตว์เวทบินได้อย่างนั้นรึ?"

หลินหรานประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

เซียนแพทย์น้อยมีสัตว์เวทบินได้จริงๆ ดูเหมือนจะเป็นสัตว์เวทระดับหนึ่งที่ชื่อว่าอินทรีฟ้า ในนิยายต้นฉบับ ก็เป็นเจ้าอินทรีฟ้านี่แหละที่พาเซียนแพทย์น้อยและเซียวเหยียนหลบหนีออกจากเมืองชิงซาน

"เอาล่ะ ในเมื่อมีสัตว์เวทบินได้ ก็ใช้มันเถอะ"

เมื่อเห็นหลินหรานตกลง เซียนแพทย์น้อยก็หัวเราะคิกคัก หยิบนกหวีดไม้ไผ่ออกจากอกเสื้อ แล้วเป่าเป็นคลื่นเสียงแผ่วเบา เพียงครู่ต่อมา อินทรีฟ้าขนาดยักษ์ก็บินทะยานแหวกอากาศมาจากแดนไกล และค่อยๆ ร่อนลงมาจอดบนพื้นอย่างนุ่มนวล

ขณะที่มองดูอินทรีฟ้าที่ลดระดับต่ำลงเรื่อยๆ เซียนแพทย์น้อยก็ระเบิดพลังโต้วชี่จากฝ่าเท้า หมายจะกระโจนขึ้นไป ทว่าหลินหรานที่อยู่ด้านข้าง กลับตวัดแขนโอบรัดเอวคอดกิ่วของนางเอาไว้ แล้วก้าวเดินออกไปเพียงก้าวเดียว

ภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงของเซียนแพทย์น้อย ร่างของคนทั้งสองก็ราวกับก้าวข้ามผ่านมิติ ไปปรากฏตัวอยู่บนหลังของอินทรีฟ้าในชั่วพริบตา

"นี่... นี่มัน..."

แม้ว่าผู้ฝึกยุทธ์บนทวีปโต้วชี่จะครอบครองพลังโต้วชี่ ทว่าพวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน ย่อมไม่อาจเหาะเหินเดินอากาศได้ดั่งใจนึก นอกเสียจากว่าพวกเขาจะมีทักษะยุทธ์ประเภทบินที่หาได้ยากยิ่ง อย่างเช่นปีกเมฆาม่วงของเซียวเหยียน มิฉะนั้นก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหลิงขั้นสูงสุดขึ้นไปเท่านั้น จึงจะสามารถแปรเปลี่ยนพลังโต้วชี่ของตนให้กลายเป็นปีก และโบยบินไปทั่วหล้าได้

แต่หลินหรานกลับทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ในพริบตา โดยไม่ต้องจำแลงปีกโต้วชี่ออกมาแม้แต่น้อย วิธีการอันเหนือชั้นเช่นนี้ทำให้เซียนแพทย์น้อยถึงกับอ้าปากค้าง

นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถทำได้อย่างแน่นอน!

"ไม่เห็นต้องตกใจไปเลย มันก็แค่เทคนิคเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น เมื่อพลังของเจ้ากล้าแข็งขึ้น เจ้าเองก็ทำได้เช่นกัน"

หลินหรานมองดูสีหน้าของเซียนแพทย์น้อยพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มบางๆ

"ข้า... ข้าก็ทำได้หรือเจ้าคะ?" เซียนแพทย์น้อยกระซิบ "พลังของข้า..."

"แม้ว่ากายาพิษหายนะจะมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงสรีระที่พิเศษกว่าปกติเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้วิเศษวิโสอะไรนักหรอก ตราบใดที่เจ้าตั้งใจบำเพ็ญเพียร สิ่งที่คนธรรมดาทำได้ เจ้าก็ย่อมทำได้เช่นกัน และจะทำได้ดียิ่งกว่าพวกเขาเสียด้วยซ้ำ"

"แน่นอนว่าเจ้าเพิ่งจะเริ่มต้นและยังไม่ประสีประสาเรื่องการบำเพ็ญเพียร ทำเป็นเพียงแค่กลืนกินโอสถเพื่อสกัดพลังโต้วชี่อย่างเฉื่อยชา ทว่าในเมื่อมีข้าอยู่ตรงนี้ นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรอีกต่อไป"

"ขะ... ขอบคุณมากเจ้าค่ะนายน้อย..."

"เรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องใส่ใจหรอก"

อินทรีฟ้าสยายปีกกว้าง โบยบินทะยานไปบนท้องนภาของทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ

และในขณะเดียวกัน ณ ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ ภายในร้านขายแผนที่แห่งหนึ่งที่ชื่อว่า 'กู่ถู' ในเมืองสือโม่ เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่กำแผนที่ไว้ในมือแน่น ก็กำลังก้าวเท้าเดินออกมาจากด้านใน...