บทที่ 9 สุนทรียภาพแห่งการอาบน้ำ

ในขณะเดียวกัน ณ โรงอาบน้ำขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่อีกฟากหนึ่งของชั้นที่เก้า

สถานที่แห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นสิบสองโซน ประกอบด้วยบ่อน้ำพุร้อนถึงเก้าประเภท และเมื่อแยกย่อยตามเพศแล้ว จะมีบ่อน้ำพุร้อนรวมทั้งสิ้นสิบเจ็ดบ่อ

มีทั้งบ่อน้ำร้อนสไตล์ป่าดงดิบ สไตล์โรมันโบราณ บ่อน้ำวนนวดตัว บ่อกระแสไฟฟ้า ไปจนถึงบ่อน้ำพุร้อนธีมเชเรนคอฟ ซึ่งเป็นสิ่งที่พบได้เฉพาะในห้องทดลองหรือโรงไฟฟ้านิวเคลียร์บนโลกแห่งความเป็นจริงเท่านั้น

ในโลกใบก่อน สภาพน้ำปนเปื้อนมลพิษอย่างหนัก แม้แต่น้ำดื่มที่ผ่านการกรองมาหลายขั้นตอนก็ยังคงมีสิ่งเจือปนและสารเคมีตกค้างอยู่เป็นจำนวนมาก ส่วนน้ำสำหรับอาบยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันเลวร้ายเสียจนแทบจะรับประกันไม่ได้ด้วยซ้ำว่าจะไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายมนุษย์ ส่วนเรื่องกลิ่นเหม็นนั้นละไว้ในฐานที่เข้าใจจะดีกว่า หากไม่อยากทนสูดกลิ่นเหม็นคาว ทางเลือกเดียวที่มีคือการอบไอน้ำ ทว่าในมุมมองของซากุราบะ การอบไอน้ำก็เป็นแค่การเข้าซาวน่าที่อุณหภูมิลดต่ำลงมาหน่อย ถือเป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของการอาบน้ำ ไม่ใช่สุนทรียภาพของการอาบน้ำอย่างแท้จริง

แม้พวกเศรษฐีจะมีปัญญาหาซื้อน้ำสะอาดมาใช้ได้ แต่ทั้งซากุราบะและโมมอนกะต่างก็ไม่ใช่คนกลุ่มนั้น ดังนั้น หลังจากทะลุมิติมา สิ่งที่เขาโหยหาอยากจะทำมากที่สุดรองจากการกินดื่ม ก็คือการได้อาบน้ำให้ชื่นใจ

ครั้งนี้ซากุราบะเลือกใช้บ่อน้ำร้อนสไตล์ป่าดงดิบ เขาถอดชุดเกราะจำแลงกายที่สลักลวดลายวิจิตรบรรจงออก เผยให้เห็นผ้าพันแผลที่พันทบกันจนมิดชิดทั่วทั้งร่าง

อย่าได้ประมาทผ้าพันแผลเหล่านี้เชียว แม้ภายนอกจะดูเหมือนเครื่องประดับทั่วไป แต่นี่คืออุปกรณ์สวมใส่ระดับหายากที่ได้จากการเติมเงิน

แม้จะถูกจัดให้อยู่ในหมวดหมู่ชุดเกราะ แต่มันกลับไม่กินพื้นที่สวมใส่ ทั้งยังช่วยเพิ่มค่าสถานะหลายอย่าง และที่โกงที่สุดคือความสามารถในการชุบชีวิตผู้สวมใส่ให้ฟื้นคืนกลับมาพร้อมพลังชีวิตเต็มเปี่ยม อีกทั้งยังเพิ่มความต้านทานทุกรูปแบบขึ้นอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์เป็นเวลาห้านาที

เพียงแค่ขยับความคิด ผ้าพันแผลทั้งหมดก็คลายออก มัดกล้ามเนื้อที่เผยให้เห็นนั้นอัดแน่นไปด้วยพละกำลัง ทว่าไม่ได้ปูดโปนจนดูน่าเกลียด กลับดูล่ำสันกำลังดี

อย่างไรก็ตาม ผิวพรรณของเขา ไม่ว่าจะท่อนแขน แผงอก หรือทั่วทั้งสรรพางค์กาย ล้วนเป็นสีขาวซีดอมเทา แผ่กลิ่นอายแห่งความตายอันเงียบงันออกมา

ขึ้นชื่อว่าซอมบี้ก็ยังคงเป็นซอมบี้อยู่วันยังค่ำ ต่อให้รูปลักษณ์ภายนอกของร่างนี้จะดูคล้ายคลึงมนุษย์มากเพียงใด แต่โดยพื้นฐานแล้วก็ยังคงแตกต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิง

แต่แล้วจะทำไมล่ะ?

ขนาดตอนที่มีร่างเป็นมนุษย์ในชาติก่อน เขาก็ยังไม่เคยได้ใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์จริงๆ เลยด้วยซ้ำ

เขาเก็บอุปกรณ์สวมใส่ทั้งหมด ชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็ว คว้าผ้าขนหนูมาพันกาย แล้วผลักบานประตูโรงอาบน้ำออกไป

มวลอากาศบริสุทธิ์ชุ่มชื้นโอบล้อมผิวกาย ท่ามกลางแมกไม้โบราณมีศาลาไม้ตั้งตระหง่านอยู่หลายหลัง เบื้องหน้าศาลาคือบ่อน้ำพุร้อนหลายบ่อที่ถูกโอบล้อมด้วยโขดหิน สายน้ำใสสะอาดไหลคดเคี้ยวพาดผ่านระหว่างบ่อน้ำพุร้อน มีฝูงปลาแหวกว่ายไปมาอย่างอิสระเสรี

'น่าเสียดายที่ไม่ได้เอาหัวมาด้วย' ซากุราบะลอบรำพึงด้วยความเสียดาย

แม้เขาจะสามารถรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวได้ แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับการได้มองเห็นด้วยตาของตัวเอง

เขาเดินตรงไปยังบ่อน้ำพุร้อนที่ใหญ่ที่สุด แหวกผลส้มโอและกลีบดอกไม้ที่ลอยอยู่เหนือผิวน้ำ แล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่ง สายน้ำอุ่นจัดโอบอุ้มทั่วทั้งร่าง ไร้ซึ่งกลิ่นเหม็นกวนใจ กลับกลายเป็นกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ทำให้รู้สึกสดชื่นผ่อนคลาย

สองแขนวางพาดบนโขดหินอย่างสบายอารมณ์ ด้านหลังของเขามีเมดสาวคุกเข่ารอปรนนิบัติ สองมือเล็กๆ วางทาบลงบนลาดไหล่ บีบนวดด้วยท่วงท่าที่ชำนาญ

อูยยย...

ชีวิตคนเรามันต้องแบบนี้สิ

ซากุราบะที่กำลังเคลิบเคลิ้มถึงขีดสุด อดไม่ได้ที่จะครางออกมาเบาๆ

"อะแฮ่ม ซะ... ซากุราบะ..."

จู่ๆ เสียงกระแอมไออย่างขัดเขินก็ดังขึ้นที่ข้างหู ซากุราบะลืมตาขึ้น มองไปยังภาพของโมมอนกะที่ตอนนี้แสงสีแดงในเบ้าตาดับวูบไปแล้ว เขาเอ่ยขึ้นด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย "โทษทีๆ น้ำร้อนมันสบายเกินไปหน่อยน่ะ เมื่อกี้พวกเราคุยกันถึงไหนแล้วนะ?"

"เรากำลังคุยกันว่าควรจะปิดบัฟพื้นที่ของชั้นที่ห้าและชั้นที่เจ็ดชั่วคราวดีไหม ในเมื่อตอนนี้พวกเราไม่มีแหล่งรายได้เป็นเหรียญทองเลย" โมมอนกะไม่ได้ถือสาหาความอะไร ท้ายที่สุดแล้ว หมอนี่ก็คือสหายเก่าแก่ที่หาได้ยากยิ่ง นอกจากจะปล่อยเลยตามเลยแล้ว เขาจะทำอะไรได้อีกเล่า?

สำหรับชั้นที่ห้าและชั้นที่เจ็ดนั้น เป็นชั้นที่อยู่ภายใต้การพิทักษ์ของโคคิวทัสและเดมิเอิร์จตามลำดับ

ชั้นที่ห้าคือทุ่งน้ำแข็งเยือกแข็ง ส่วนชั้นที่เจ็ดคือธารลาวาเดือดพล่าน

ทั้งสองชั้นมีสภาพแวดล้อมที่ขั้วตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ทว่าการตั้งค่าบางอย่างกลับคล้ายคลึงกันมาก

ยกตัวอย่างเช่น บัฟพื้นที่

สิ่งที่เรียกว่าบัฟพื้นที่ ก็คือผลกระทบต่อเนื่องที่ครอบคลุมพื้นที่ทั่วทั้งชั้น บัฟของทุ่งน้ำแข็งคือสถานะแช่แข็งระดับสูง และบัฟของธารลาวาคือสถานะเผาไหม้ระดับสูง

หากไม่มีค่าความต้านทานที่ตรงสายและสูงมากพอ เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในพื้นที่นี้ พลังชีวิตก็จะลดลงอย่างต่อเนื่อง

บัฟเหล่านี้สามารถเปิดใช้งานได้อย่างถาวร แต่ทุกๆ วินาทีที่ระบบทำงาน จะต้องสูญเสียเหรียญทองจำนวนหนึ่งไป ในโลกของเกม รางวัลที่ได้จากเควสต์กิลด์รายวันมีมากพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายของทุกชั้นได้ แต่ในโลกแห่งความเป็นจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ยังไร้ซึ่งแหล่งรายได้ การพิจารณาปิดระบบที่ผลาญเงินตรามหาศาลเช่นนี้จึงกลายเป็นประเด็นสำคัญ

"ปิดไปก่อนเถอะ ต่อให้มีศัตรูบุกรุกเข้ามาจริงๆ ชั้นแรกๆ ที่จะโดนโจมตีก็ไม่ใช่ชั้นที่ห้าหรือชั้นที่เจ็ดอยู่ดี ไว้ถ้ามีเรื่องฉุกเฉินเกิดขึ้นจริงๆ ค่อยเปิดใช้งานตอนนั้นก็ยังไม่สาย" ซากุราบะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

"นั่นก็จริง" โมมอนกะลองคิดทบทวนดู มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาจึงเลิกเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ และเปลี่ยนไปคุยหัวข้อสุดท้ายของการประชุม

"อัลเบโด้ เดมิเอิร์จ"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ดูจริงจังและทรงอำนาจยิ่งกว่าตอนประชุม สองผู้พิทักษ์เปี่ยมปัญญาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แปรเปลี่ยนไป และรีบลุกขึ้นจากที่นั่งทันที

"พวกข้าน้อยพร้อมรับบัญชา"

"ไม่จำเป็นต้องเกร็งขนาดนั้น ข้ามีของบางอย่างอยากจะมอบให้พวกเจ้าทั้งสอง" โมมอนกะยื่นมือขวาออกไป เปลวเพลิงสีเขียวมรกตลุกโชนขึ้น ก่อนจะค่อยๆ ก่อตัวเป็นแหวนสองวง

แหวนแห่งไอนซ์ อูล โกวน

พูดง่ายๆ ก็คือ มันเป็นเพียงสัญลักษณ์ยืนยันตัวตนของสมาชิกกิลด์ โดยไม่ได้ช่วยเพิ่มค่าสถานะใดๆ เลย

ทว่าสำหรับเหล่า NPC แล้ว แหวนวงนี้จะสื่อถึงความหมายใดกัน?

มันคือรางวัลอันล้ำค่า?

หรือเป็นเพียงคำชมเชยลมๆ แล้งๆ?

"นี่... มอบให้พวกข้าน้อยหรือขอรับ!" ความเยือกเย็นและสงบนิ่งที่เดมิเอิร์จมักจะแสดงออกอยู่เสมอได้มลายหายไปจนสิ้น

ทางด้านอัลเบโด้แม้จะดูใจเย็นกว่า ทว่าริมฝีปากที่สั่นระริกเล็กน้อยกับปีกที่กระพือไหว ก็เป็นเครื่องยืนยันถึงความรู้สึกที่แท้จริงภายในใจของเธอได้อย่างไร้ข้อกังขา

โมมอนกะลอบถอนหายใจยาว ดูเหมือนว่าผู้พิทักษ์ทุกคนจะมีความจงรักภักดีอย่างแรงกล้าต่อกิลด์ไอนซ์ อูล โกวน ต่อมหาสุสานนาซาริก รวมถึงตัวเขา โมมอนกะ และซากุราบะ

นี่นับเป็นเรื่องที่ดีมาก

"จงถวายความภักดีของพวกเจ้าต่อไป" โมมอนกะหยิบศีรษะของซากุราบะขึ้นมาแล้วเดินออกจากห้องประชุม เนื่องจากห้องพักของตัวตนอันสูงสุดนั้นตั้งอยู่บนชั้นที่เก้าเฉกเช่นเดียวกับห้องประชุม เขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้ฟังก์ชันเทเลพอร์ตของแหวน

"นายอยากจะมาแช่น้ำด้วยกันไหม? น้ำสะอาดนี่มันสบายตัวสุดๆ ไปเลยนะ" ซากุราบะเอ่ยชวน

"น้ำสะอาดงั้นเหรอ..." โมมอนกะรู้สึกหวั่นไหวไม่น้อย แต่เมื่อนึกถึงว่าเขายังมีภาระหน้าที่อีกมากมายที่ต้องจัดการ ความรู้สึกลังเลก็ก่อตัวขึ้น

"เรื่องพวกนั้นมันรีบร้อนไม่ได้หรอกน่า นายค่อยไปนอนคิดต่อตอนแช่น้ำก็ได้" ซากุราบะมองทะลุถึงความกังวลของโมมอนกะ

"นั่นก็จริง" โมมอนกะสลัดความกังวลทิ้งไปอย่างเด็ดขาด เหตุผลหลักๆ ก็คือ ตั้งแต่เริ่มการประชุม ซากุราบะก็ทำหน้าตาเคลิบเคลิ้มซะจนน่าหมั่นไส้ แถมตัวเขาเองก็ไม่ได้อาบน้ำดีๆ มาตั้งนานแล้วเหมือนกัน...

ไม่ใช่ว่าฝ่ายเราต้านทานสิ่งเย้ายวนไม่ไหวหรอกนะ แต่เป็นเพราะศัตรูช่างร้ายกาจเกินไปต่างหาก

ยาฮู้~

ไปกันเล้ย~