บทที่ 1 ปฐมบทแห่งการทะลุมิติ

ท้องฟ้ามืดครึ้ม สายฝนที่เพิ่งหยุดตกไปได้ไม่นานเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง สารพิษในอากาศปะปนมากับหยาดฝนจนไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะสูดดมเข้าไปได้

แม่น้ำสายขุ่นมัวในตัวเมืองส่งกลิ่นเหม็นเน่า แม้จะเข้าสู่ช่วงฤดูร้อน ทว่ากลับไร้ซึ่งวี่แววของความเขียวขจี ราวกับเป็นฉากทัศน์ในวันสิ้นโลก

ซากุราบะเดินไปตามถนนที่ทรุดโทรม สองแขนโอบกอดอาหารเย็นแบบฟาสต์ฟู้ดเอาไว้แน่น เขาเร่งฝีเท้าผ่านถนนสามสายจนกระทั่งเห็นอพาร์ตเมนต์ซอมซ่อปรากฏแก่สายตา บันไดไม้ของอาคารส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่าสยดสยอง ชวนให้สงสัยว่ามันจะพังครืนลงมาเมื่อใด

เขามาถึงห้องพักที่อยู่มุมสุดด้านใน การตกแต่งภายในห้องนั้นเรียบง่ายมาก นอกจากเฟอร์นิเจอร์ที่จำเป็นแล้ว ข้างเตียงยังมีเพียงเก้าอี้รูปร่างประหลาดที่ดูคล้ายกับเก้าอี้นวดวางอยู่ตัวเดียว

"เฮ้อ..."

ซากุราบะถอดหน้ากากกันแก๊สพิษออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวอย่างหนัก เขาทิ้งเสื้อกันฝนแบบใช้แล้วทิ้งลงในถังขยะ และนำรองเท้าบูทกันฝนไปแช่ในน้ำที่โรยด้วยผงฆ่าเชื้อ

แม้นี่จะไม่ใช่วันสิ้นโลก แต่มันก็แทบไม่ต่างอะไรกับวันสิ้นโลกเลย

เขาล้างมืออย่างพิถีพิถัน เปิดฝากล่องอาหารฟาสต์ฟู้ด และเริ่มลงมือทานอย่างไม่เร่งรีบ ปฏิทินบนโต๊ะเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนจดบันทึกมากมาย และวันที่ในอีกสิบวันข้างหน้าก็ถูกวงเน้นด้วยปากกาสีแดงเป็นพิเศษ

ซากุราบะตั้งชื่อให้กับวันนั้นว่า 'วันทะลุมิติ'

ใช่แล้ว... ทะลุมิติ

เขารู้ดีว่าจะสามารถทะลุมิติไปยังอีกโลกหนึ่งในวันนี้ได้อย่างไร อย่าเข้าใจผิดไป เขาไม่ได้เป็นผู้หยั่งรู้ หรือผู้ทำนายอนาคตอะไรทำนองนั้นหรอก

เหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาล่วงรู้ข้อมูลนี้ ก็เพราะตัวของซากุราบะเองเคยเป็นผู้ทะลุมิติมาก่อนแล้วต่างหาก

ชื่อเดิมของเขาคือ เฉินเซวียน เนื่องจากอุบัติเหตุพลัดตกจากตึก เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่าตนเองได้ทะลุมิติมาอยู่ในอีกโลกหนึ่งเสียแล้ว

โลกใบนี้เคยผ่านสงครามนิวเคลียร์ครั้งใหญ่ สภาพแวดล้อมปนเปื้อนไปด้วยมลพิษอย่างรุนแรง ผู้คนไม่สามารถออกไปไหนมาไหนได้เลยหากปราศจากหน้ากากกันแก๊สพิษ

พืชพรรณเหี่ยวเฉา สัตว์ล้มตายเป็นจำนวนมาก ผักและเนื้อสัตว์กลายเป็นของฟุ่มเฟือยที่คนธรรมดาไม่อาจเอื้อมถึง

ยิ่งไปกว่านั้น อาชญากรรมยังลุกลามไปทั่ว บริษัทที่ไร้ศีลธรรมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และคนธรรมดาก็ถูกกดขี่ข่มเหงราวกับเป็นเพียงปศุสัตว์

เขาเคยคิดที่จะนำผลงานจากโลกเก่ามาคัดลอกเพื่อสร้างความร่ำรวย แต่โลกทัศน์และมุมมองความชื่นชอบของที่นี่นั้นแตกต่างออกไป โชคดีที่การศึกษาของเจ้าของร่างเดิมนี้ค่อนข้างดี ในที่สุดเขาก็สามารถหางานที่ค่อนข้างสบายทำได้

ทว่านี่เป็นเพียงระดับของการหลุดพ้นจากการเป็นปศุสัตว์เท่านั้น เขายังไม่ได้กลายเป็นมนุษย์อย่างแท้จริง

ในโลกอันโหดร้ายเช่นนี้ สิ่งเดียวที่หล่อเลี้ยงให้ซากุราบะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ คือข้อมูลเกี่ยวกับการทะลุมิติที่เขาครอบครองอยู่

โอเวอร์ลอร์ด

นิยายที่ค่อนข้างโด่งดังในชีวิตก่อนของซากุราบะ ว่าด้วยเรื่องราวของเกมออนไลน์ที่ชื่อว่า อิกดราซิล ในวันสุดท้ายก่อนที่เซิร์ฟเวอร์จะปิดตัวลง ตัวเอกของเรื่อง ซูซูกิ ซาโตรุ ผู้ซึ่งต้องการหวนรำลึกความหลังจนถึงวินาทีสุดท้าย ได้ทะลุมิติไปยังอีกโลกหนึ่งพร้อมกับกิลด์ของเขาทั้งกิลด์

และการทะลุมิติตามไปด้วย... นั่นคือแผนการของซากุราบะ

เดิมทีเขาไม่รู้หรอกว่าโลกนี้คือโลกในนิยาย แต่ด้วยความบังเอิญ ขณะที่กำลังลองเล่นเกมอิกดราซิลแก้เบื่อ เขาก็ได้พบกับ ทัชมี และ โมมอนกะ รวมไปถึงคนอื่นๆ

ดังนั้น จากที่ตอนแรกไม่ได้ตั้งใจจะเสียเงินให้กับเกมนี้ เขาก็ตัดสินใจก้าวเข้าสู่เส้นทางของการเติมเงินอย่างไม่มีวันหวนกลับ

หลังจากจัดการทิ้งขยะ ซากุราบะก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ดูคล้ายเก้าอี้นวด แล้วสวมหมวกกันน็อกสำหรับเล่นเกม

สติของเขาพร่าเลือนไปชั่วขณะ และเมื่อกลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง โลกเบื้องหน้าก็แปรเปลี่ยนจากห้องเช่าคับแคบกลายเป็นโถงอันวิจิตรตระการตา

ที่นี่คือชั้นที่สิบของมหาสุสานนาซาริก โถงบัลลังก์

ไม่ว่าจะเป็นพรมหนานุ่มที่ถักทอจากขนสัตว์หายากบนพื้น วัตถุโบราณที่ประดับประดาตามผนัง หรือแม้แต่แชนเดอเลียร์สุดหรูหราที่รังสรรค์ขึ้นจากอัญมณี ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความมั่งคั่งที่คนชนชั้นสูงกว่าซากุราบะมากนักถึงจะมีสิทธิ์ได้สัมผัส

"เหลืออีกแค่สิบวันเท่านั้น"

ความตื่นเต้นพวยพุ่งขึ้นมาในอกของซากุราบะจนแทบจะระเบิดออกมาจากลำคอ แต่ท่ามกลางความรู้สึกนั้น ก็ยังคงมีความกังวลซ่อนเร้นอยู่

โมมอนกะทะลุมิติไปได้เพราะเขาคือตัวเอก แต่ตัวเขาเองจะสามารถตามไปด้วยได้หรือไม่นั้นยังคงเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้ และตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้ทุ่มเงินไปกับเกมนี้อย่างมหาศาล หากทุกอย่างต้องสูญเปล่า...

"บางทีฉันอาจจะเลือกจบชีวิตตัวเองลง" ซากุราบะมักจะคิดเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง

สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการไร้ซึ่งความหวัง คือความเจ็บปวดและความเสียใจที่ปล่อยให้ความหวังซึ่งอยู่ตรงหน้าหลุดลอยไปในท้ายที่สุด

"คืนนี้คุณล็อกอินเข้ามาพักใหญ่เลยนะ" เสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปก็พบกับโครงกระดูกในชุดคลุมนักเวทสีดำกำลังเดินตรงมาหาเขา

บุคคลผู้นี้คือตัวเอก โมมอนกะ เผ่าพันธุ์ของเขาคือโอเวอร์ลอร์ด โครงกระดูกจอมเวท และผู้ปกครองความตาย นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงอยู่ในรูปลักษณ์ของโครงกระดูก

อันที่จริง ไม่ใช่แค่โมมอนกะ แต่สมาชิกทุกคนในกิลด์ ไอนซ์ อูล โกวน ล้วนเป็นเผ่าพันธุ์อมนุษย์ แม้แต่ซากุราบะที่ดูภายนอกแทบจะเหมือนมนุษย์ทุกประการ แท้จริงแล้วก็เป็นอมนุษย์เช่นกัน

เผ่าพันธุ์ของเขาคือ ดูลาฮาน และ ซอมบี้ลอร์ด ศีรษะในปัจจุบันของเขาถูกยึดติดไว้ด้วยไอเทมบางอย่างเท่านั้น หากถอดไอเทมนั้นออก ศีรษะของเขาก็จะร่วงหล่นลงมาทันที

"พอดีฝนตกน่ะ ฉันก็เลยกลับมาค่อนข้างช้า" ซากุราบะกล่าวตอบ

"ฝนตกงั้นเหรอ? ฉันอยู่ในเกมทั้งวันเลยไม่รู้เรื่องเลย วันที่ฝนตกนี่น่ารำคาญชะมัด" โมมอนกะพูดราวกับกำลังปวดหัว

"แต่ตามพยากรณ์อากาศ ดูเหมือนจะตกแค่สองชั่วโมงนะ คืนนี้อยากไปดื่มสักหน่อยไหมล่ะ?" ซากุราบะทำท่าทางด้วยมือเหมือนกำลังยกแก้วดื่ม

บังเอิญที่ทั้งสองคนอาศัยอยู่ในเมืองเดียวกัน และเพื่อเป็นการกระชับความสัมพันธ์กับตัวเอก ซากุราบะจึงมักจะไปดื่มที่บ้านของโมมอนกะเป็นครั้งคราว แน่นอนว่าไม่ใช่เหล้าทั่วไป แต่เป็นของเหลวที่ไม่รู้จักผสมกับแอลกอฮอล์ราคาถูก ข้อดีเพียงอย่างเดียวของมันคือราคาที่ถูกแสนถูก

"เอาสิ" โมมอนกะตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ด้วยความที่สูญเสียพ่อแม่ ไร้ซึ่งเพื่อนฝูง และใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวซ้ำซากจำเจ โมมอนกะจึงรู้สึกซาบซึ้งใจเสมอเมื่อมีใครสักคนในโลกแห่งความเป็นจริงเรียกเขาว่าเพื่อน ดังนั้น เขาจึงทะนุถนอมมิตรภาพที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้เป็นอย่างมาก

"แล้วเราจะไปดื่มที่ไหนกันดีล่ะ? มีร้านเล็กๆ เปิดใหม่ใกล้บ้านฉันด้วยนะ ราคาถูกมาก นายจะแวะมาที่นี่ไหม?" ซากุราบะรีบวางแผนสำหรับวงเหล้าคืนนี้ทันที

"ที่ไหนก็ได้ทั้งนั้นแหละ ว่าแต่... เรื่องดื่มเอาไว้ก่อนเถอะ ฉันมีอะไรจะบอกนาย" โมมอนกะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เรื่องอะไรล่ะ?" ซากุราบะถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"นายเติมเงินซื้อไอเทมอีกแล้วเหรอ? เกมใกล้จะปิดตัวอยู่แล้ว นายจะซื้อไอเทมไปตั้งมากมายทำไม? ต่อให้ตอนนี้ไอเทมระดับโลกจะราคาถูกลง แต่นี่มันก็สิ้นเปลืองเกินไปแล้ว นายเลิกเติมเงินไปตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือไง? ทำไมถึงกลับมาซื้ออีกล่ะ?" โมมอนกะบ่นอย่างปวดใจ

เมื่อห้าปีก่อน ซากุราบะที่เพิ่งจะไต่เต้าตามกลุ่มผู้เล่นระดับท็อปได้ทันด้วยการเติมเงิน ได้ตัดสินใจหยุดใช้จ่ายและหันมาเก็บออมรายได้ทั้งหมดแทน จนมีเงินก้อนโตสะสมไว้ตลอดห้าปี

เดิมทีเขาต้องการจะได้รับสิทธิพิเศษบางอย่างสำหรับนำไปใช้หลังจากทะลุมิติ โดยตั้งใจจะบริจาคเงินให้กับบริษัทเกมก่อนที่เซิร์ฟเวอร์จะปิดตัวลง

น่าเสียดายที่เงินจำนวนเล็กน้อยของเขานั้นแทบจะไร้ค่าสำหรับบริษัทเกม และอีเมลที่เขาส่งไปก็ไม่เคยได้รับการตอบกลับมาเลยจนถึงทุกวันนี้

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ซากุราบะจึงต้องนำเงินของเขาไปกว้านซื้อไอเทมที่ทรงพลังแทน

อย่างไรก็ตาม แน่นอนว่าเขาย่อมไม่สามารถบอกความจริงเรื่องนี้กับโมมอนกะได้

ถึงเวลาทดสอบทักษะการแสดงอีกครั้งแล้ว ซากุราบะลอบถอนหายใจอย่างจนปัญญา

โชคดีที่ในโลกของเกมไม่มีการแสดงสีหน้า และน้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ซึ่งช่วยลดภาระในการใช้ทักษะการแสดงเวลาโกหกไปได้มาก

"พวกเราเคยสัญญากันไว้ไม่ใช่เหรอ? ว่าจะรวบรวมไอเทมระดับโลกให้ครบสี่สิบสองชิ้น เพื่อให้สมาชิกทุกคนได้มีไว้ครอบครองคนละชิ้น ตอนนี้แหละคือโอกาสที่ดีที่สุด" ซากุราบะหยิบยกคำสัญญาในอดีตที่ทำร่วมกับเหล่าพรรคพวกขึ้นมาอ้างโดยตรง และนั่นถือเป็นจุดตายสำหรับโมมอนกะ

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น โมมอนกะก็นิ่งเงียบไป เขาจ้องมองธงทั้งสี่สิบสองผืนที่ตั้งตระหง่านอยู่บนผนังทั้งสองด้าน ซึ่งแต่ละผืนล้วนเป็นตัวแทนของอดีตสหายร่วมรบ

"คำสัญญาในอดีตงั้นเหรอ..."