บทที่ 26: เบื้องหลังของชูการ์

“ต่อไป เรามาคุยเรื่องสายพันธุ์เผ่ามายากันต่อจากตอนแรกได้ไหม?”

“แน่นอน” เส้าซือหลินรับช่วงต่อ เริ่มอธิบายให้เสิ่นเฉิงฟัง “ประการแรก บังเอิญมากที่วันนี้เป็นวันครบรอบยี่สิบสามปีพอดิบพอดี นับตั้งแต่สถาบันวิทยาศาสตร์ฐานชีวภาพของเราค้นพบสายพันธุ์เผ่ามายา

และจากการวิจัยตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราพบว่ามนุษย์ที่กลายร่างมาจากสัตว์เหล่านี้ มีทั้งจุดเด่นของมนุษย์และของสัตว์รวมอยู่ด้วยกัน

ยกตัวอย่างแมวสายพันธุ์มายา พวกเธอไม่เพียงมีลักษณะเด่นของร่างกายมนุษย์ แต่ยังมีวิสัยทัศน์ในที่มืดและความปราดเปรียวแบบแมว ยิ่งไปกว่านั้น สมรรถภาพทางกายและสติปัญญาของสายพันธุ์เผ่ามายาโดยพื้นฐานแล้วยังเหนือกว่าคนธรรมดาไปอีกขั้น

สัตว์ที่จะกลายมาเป็นสายพันธุ์เผ่ามายาได้ต้องมีเงื่อนไขสองประการ: หนึ่ง สัตว์ตัวนั้นต้องเป็นเพศเมีย และสอง สัตว์ตัวนั้นต้องไม่เคยผ่านช่วงติดสัดมาก่อน หากเคยผ่านการติดสัดมาแล้ว สัตว์ตัวนั้นก็หมดสิทธิ์ที่จะกลายร่างเป็นสายพันธุ์เผ่ามายาไปตลอดชีวิต

สิ่งที่ควรพูดถึงอีกอย่างคือ แมลง อาจเป็นเพราะสายพันธุกรรมของพวกมันแตกต่างจากมนุษย์มากเกินไป จึงไม่สามารถกลายเป็นสายพันธุ์เผ่ามายาได้—อย่างน้อยตอนนี้เราก็ยังไม่พบสายพันธุ์เผ่ามายาที่เป็นแมลง

หลักการที่สัตว์กลายร่างเป็นสายพันธุ์เผ่ามายานั้นยังคงเป็นปริศนา สายพันธุ์เผ่ามายาทุกคนต่างบอกว่า พวกเธอคล้ายจะได้สื่อสารกับบางสิ่งบางอย่างก่อนที่จะกลายร่าง แต่กลับจำเนื้อหาการสนทนาไม่ได้เลยแม้แต่คำเดียว

ตามที่กลุ่มตาเฒ่าสติเฟื่องแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์ฐานชีวภาพสันนิษฐานไว้ เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับอารยธรรมนอกโลก แต่จุดประสงค์ของพวกเขาก็ยังเป็นปริศนาอยู่ดี เอาเป็นว่ายิ่งพูดยิ่งลี้ลับ

ที่น่าสนใจคือ สายพันธุ์เผ่ามายากับมนุษย์ไม่มีกำแพงขวางกั้นการสืบพันธุ์ และสายพันธุ์เผ่ามายาก็มีอวัยวะสืบพันธุ์ที่สมบูรณ์มาตั้งแต่แรกเริ่ม ลูกชายที่เกิดจากการผสมพันธุ์กับมนุษย์จะเป็นมนุษย์ ส่วนลูกสาวจะเป็นสายพันธุ์เผ่ามายา—แน่นอนว่าสายพันธุ์เผ่ามายาที่เกิดด้วยวิธีนี้จะเริ่มต้นการเจริญเติบโตในสภาพของทารกมนุษย์

ไม่ว่าจะเป็นเพศใด ลูกที่เกิดจากการผสมพันธุ์ระหว่างมนุษย์กับสายพันธุ์เผ่ามายาล้วนมีสมรรถภาพทางกายและพลังพิเศษของสายพันธุ์เผ่ามายา

กลุ่มตาเฒ่าสติเฟื่องที่สถาบันเชื่อว่า ทายาทเหล่านี้เปรียบเสมือน 'วิวัฒนาการ' มากกว่าการ 'กลายพันธุ์'

หลังจากค้นพบความจริงข้อนี้ เบื้องบนก็วางแผนที่จะร่าง 'พระราชบัญญัติการอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และสายพันธุ์เผ่ามายา' ทันที ตอนนี้ในสถาบันของเราก็มีคู่รักที่ประกอบด้วยมนุษย์กับสายพันธุ์เผ่ามายาอยู่หลายคู่

แต่อย่างไรก็ตาม ผมก็ต้องขอเตือนไว้ก่อนว่า แม้ว่าแมวสายพันธุ์มายาทั้งสองตัวของคุณจะมีโครงสร้างร่างกายของวัยรุ่นและมีอวัยวะสืบพันธุ์ที่เติบโตเต็มที่แล้ว แต่ในทางรูปธรรม อายุจริงของพวกเธอเพิ่งจะแค่หนึ่งหรือสองขวบเท่านั้น หากคุณคิดจะทำมิดีมิร้ายละก็ ควรถามมโนธรรมในใจตัวเองดูก่อนนะ” เมื่อพูดประโยคสุดท้าย สีหน้าของชายตาหยีก็ดูน่าโดนต่อยเป็นพิเศษ

เสิ่นเฉิงที่เส้นเลือดบนขมับปูดโปนเลือกที่จะเมินเขา เส้าซือหลินจึงพูดต่อ: “ตั้งแต่วินาทีที่กลายร่าง สายพันธุ์เผ่ามายาจะเข้าใจวัฒนธรรมและภาษามนุษย์พื้นฐานบางอย่าง ความรวดเร็วในการเรียนรู้ขึ้นอยู่กับสังคมมนุษย์ที่พวกเธอเคยอยู่ก่อนที่จะกลายเป็นสายพันธุ์เผ่ามายา

เรามีสายพันธุ์เผ่ามายานกฮูกอยู่ที่สถาบันวิจัย ร่างเดิมของเธอคือนกฮูกสัตว์เลี้ยงที่นักวิจัยอาวุโสของเราเลี้ยงไว้ ตอนนี้เธอได้กลายเป็นหนึ่งในดอกเตอร์ประจำโครงการวิจัยหลักของเราแล้ว…”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นเฉิงก็นึกถึงแมวโง่ของเขา แล้วมุมปากก็กระตุกขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

ชีส ชูการ์ ดูลูกบ้านอื่นเขาบ้างสิ!

“ส่วนหลิวซู เดิมทีเธอเป็นแมวบอมเบย์ที่ผู้สืบสวนพิเศษของสถาบันเราเลี้ยงไว้ ตอนนี้… คุณก็คงเข้าใจแล้วล่ะนะ”

เมื่อเห็นหลิวซูพยักหน้า เสิ่นเฉิงก็นึกถึงแมวในคาเฟ่ของเขาทันที ดูเหมือนว่า… พวกมันจะโดนจับทำหมันไปหมดแล้ว

จิ๊ แอบน่าเสียดายแฮะ

“นอกจากนี้ยังมีผลงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสายพันธุ์เผ่ามายาอีกหลายอย่าง ไว้เราจะเล่าให้คุณฟังทีหลัง เมื่อถึงเวลานั้นเราจะเตรียมเซอร์ไพรส์ชุดใหญ่ไว้ให้คุณด้วย” หลังจากตั้งใจทิ้งปมปริศนา เส้าซือหลินก็ถามขึ้น “มีอะไรที่คุณยังไม่เข้าใจอีกไหม?”

“สัตว์ที่กลายเป็นสายพันธุ์เผ่ามายาแล้ว ยังคงมีสัญชาตญาณทางสรีรวิทยาของสัตว์หลงเหลืออยู่ไหม? อย่างเช่นช่วงติดสัดที่พวกเธอยังไม่เคยผ่านมาในตอนที่เป็นสัตว์? ถ้ามี จะจัดการกับเรื่องนี้ยังไง?” เสิ่นเฉิงถามอย่างคลุมเครือ

“อ๋อ อาการติดสัด เรื่องนั้นง่ายมาก คุณแค่เอาคอตตอนบัดสอดเข้าไปใน—พรวด!!!”

หลิวซูคว้าเค้กจากโต๊ะรับแขกแล้วป้ายหน้าเส้าซือหลินที่กำลังจะพูดจาฉอดๆ อย่างแรง หลังจากขัดจังหวะเขาได้ เธอก็กระแอมในลำคอแล้วหันไปพูดกับเสิ่นเฉิงที่กำลังตั้งใจฟังอย่างออกรส “อย่าไปฟังเขาพูดไร้สาระเลยค่ะ สรีรวิทยาของสายพันธุ์เผ่ามายานั้นอิงตามร่างกายมนุษย์โดยธรรมชาติ ตราบใดที่คุณต้องการ ทุกวันก็คือช่วงติดสัดค่ะ”

“อ๋อ…” เสิ่นเฉิงที่แอบคาดหวังสถานการณ์แนวอนิเมะสาวหูสัตว์ถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวังเล็กน้อย ซึ่งหลินอวี่ฮุ่ยก็สังเกตเห็นได้อย่างเฉียบขาด เธอจึงเอื้อมมือไปหยิกหมับเข้าที่เอวของเสิ่นเฉิงอย่างแรง

เสิ่นเฉิงฝืนทำหน้านิ่งเก็บความเจ็บปวด แล้วถามต่อ “แล้วสายพันธุ์เผ่ามายาที่กลายร่างมาจากสัตว์ จะมี… ประจำเดือนตั้งแต่แรกเลยไหม?”

“หืม? ถ้าสายพันธุ์เผ่ามายามีประจำเดือน ก็แปลว่าเธอเป็นสายพันธุ์เผ่ามายามาครบหนึ่งปีเต็มแล้ว ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องที่น่าฉลองเลยล่ะ ว่าแต่เค้กนี่อร่อยดีนะ ฉันควรห่อกลับบ้านสักสองชิ้น”

…

เวลาล่วงเลยไปจนถึงสี่ทุ่มโดยไม่รู้ตัว ในระหว่างนั้นพวกเขายังเจาะเลือดของเสิ่นเฉิงไปเล็กน้อย โดยบอกว่าเพื่อเตรียม 'เซอร์ไพรส์' ที่สัญญาไว้

ในที่สุด ทั้งสองฝ่ายก็แลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อกัน เส้าซือหลินและหลิวซูเตรียมตัวลากลับ

“เถ้าแก่เสิ่น ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ” เส้าซือหลินยืนกางร่มอยู่ท่ามกลางสายฝนยามค่ำคืน เขาส่งยิ้มให้เสิ่นเฉิงที่ออกมาส่ง

เสิ่นเฉิงยักไหล่ “ผมก็แค่คนธรรมดาที่ไม่มีอำนาจอะไร เกรงว่าจะอยู่ห่างไกลจากคำว่า 'ฝากดูแล' เมื่อเทียบกับพวกคุณเสียอีก”

เส้าซือหลินส่ายหน้าพร้อมกล่าวอย่างมีความนัย “อีกเดี๋ยวคุณก็จะมีสิ่งเหล่านั้นแล้ว…”

เสิ่นเฉิง: “?”

เส้าซือหลินไม่ได้พูดอะไรต่อ เขายื่นโทรศัพท์มือถือสีดำสนิทให้เสิ่นเฉิง โลโก้ด้านหลังเครื่องเป็นรูปนกฮูก “สถาบันวิทยาศาสตร์ฐานชีวภาพเป็นระบบปิด ถ้าคุณต้องการโทรหาผม อย่าลืมใช้เทอร์มินัลพิเศษสำหรับผู้สืบสวนพิเศษเครื่องนี้นะครับ”

เสิ่นเฉิงรับโทรศัพท์มา มองดูเส้าซือหลินเดินฝ่าสายฝนตรงไปยังรถซีดานสีดำที่ดูไม่สะดุดตาตรงมุมถนนอย่างรวดเร็ว

“ชูการ์ของคุณอายุครบหนึ่งปีแล้วเหรอคะ?” หลิวซูที่ยังยืนอยู่ตรงนั้นถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำเอาเสิ่นเฉิงชะงักไป

เขาหันไปมองหลิวซู เธอช้อนตามองหยาดน้ำที่หยดลงมาจากขอบร่มในมือ โดยไม่มองหน้าเขา “เราไม่พบข้อมูลใดๆ ว่าเธอใช้ชีวิตอย่างไรในช่วงหนึ่งปีก่อนที่จะมาที่คาเฟ่แมวของคุณ ภูมิหลังของเธอน่าจะแปลกประหลาดพอตัว ฉันหวังว่าคุณจะระวังตัวไว้นะคะ”

“…” ความเงียบงันเนิ่นนานของเสิ่นเฉิงคือคำตอบ

หลิวซูไม่ได้พูดอะไรอีก เธอเร่งฝีเท้าเดินตามเส้าซือหลินไป

เสิ่นเฉิงมองรถซีดานสีดำขับออกไป เขาถอนหายใจยาวๆ ออกมา ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าคาเฟ่แมว

ชั้นล่างของคาเฟ่แมวมืดสนิท ทำให้เสิ่นเฉิงรู้สึกสับสนเล็กน้อย

“ไฟดับแล้วเหรอเนี่ย?” เสิ่นเฉิงพึมพำด้วยความสงสัย “ไม่สิ ไม่น่าใช่ เมื่อกี้ไฟถนนข้างนอกยังติดอยู่เลย”

ขณะที่เสิ่นเฉิงกำลังเอื้อมมือไปคลำหาสวิตช์ไฟ เขาก็ได้ยินเสียง “แป๊ก” และไฟในคาเฟ่แมวก็สว่างวาบขึ้นมาทันที เขาเห็นชีสกับชูการ์ สองสาวแมวเหมียวถือจานเค้กเดินตรงมาหาเขา

“สุขสันต์วันเกิดเมี๊ยว เจ้านาย!”

“เจ้านาย สุขสันต์วันเกิด”

เสิ่นเฉิงนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะระบายยิ้มแล้วเอื้อมมือไปลูบหัวสาวหูแมวทั้งสอง เขาหันไปมองหลินอวี่ฮุ่ยที่ยืนอยู่หน้าสวิตช์ไฟ “นี่พวกเธอเตรียมของพวกนี้อยู่ในครัวทั้งวันเลยเหรอ?”

“เค้กนี่ชีสกับชูการ์ช่วยกันทำค่ะ พี่หยวนหยวนก็ช่วยด้วย เดิมทีเราอยากให้พี่หยวนหยวนอยู่ฉลองด้วยกัน แต่เธอบอกว่าต้องไปทำงานพิเศษอีกที่หลังเลิกงาน เลยฝากคำอวยพรมาให้รุ่นพี่แทนค่ะ” หลินอวี่ฮุ่ยยิ้มบางๆ ให้เสิ่นเฉิงด้วยท่าทีเสียดายเล็กน้อย “รุ่นพี่ สุขสันต์วันเกิดนะคะ!”

เมื่อมองดูเค้กที่ทุกคนตั้งใจทำวางอยู่ตรงหน้า ความคิดของเสิ่นเฉิงก็ล่องลอยไปชั่วขณะ

ตามที่เส้าซือหลินบอก วันนี้เป็นวันครบรอบยี่สิบสามปีที่สถาบันวิทยาศาสตร์ค้นพบสายพันธุ์เผ่ามายา และมันก็เป็นวันเกิดครบรอบยี่สิบสามปีของเขาด้วย…

เสิ่นเฉิงส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูด จู่ๆ คาเฟ่แมวก็มืดสนิทลงอีกครั้ง ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงดวงตากลมโตที่กำลังกะพริบปริบๆ ของชีสและชูการ์เท่านั้นที่ยังคงมองเห็นได้

หลินอวี่ฮุ่ยกดสวิตช์ไฟสองครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธอจึงพูดอย่างจนใจว่า “รุ่นพี่ ดูเหมือนว่าคราวนี้ไฟจะดับจริงๆ แล้วล่ะค่ะ”

เสิ่นเฉิง: “…”