บทที่ 1: สาวหูแมวล้มพับอยู่หน้าร้าน

"เจ็บ... เจ็บเหลือเกิน..."

ความเจ็บปวดที่เต้นตุบๆ บริเวณขาหลังทำให้สติของเธอเริ่มพร่าเลือน

การมองเห็นเริ่มมืดดับลง ความหิวโหยส่งผ่านความหนาวเหน็บแล่นซ่านไปทั่วร่าง

เธออยากออกไปหาอาหาร แต่บาดแผลที่ขาหลังบวกกับกระเพาะที่ว่างเปล่าทำให้ไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย

หนาว หิว ง่วงงุน...

"หืม? มีลูกแมวอยู่ตรงนี้ด้วยเหรอเนี่ย?"

วินาทีนั้น เสียงทุ้มอ่อนโยนก็แว่วเข้าหู

เธอฝืนลืมตาขึ้นมาเล็กน้อย ภาพของสิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าก็ปรากฏแก่สายตา

—มนุษย์

มนุษย์ผู้นี้มีกลิ่นหอมชวนดม กลิ่นที่ทำให้เธอรู้สึก... หลงใหลขึ้นมานิดๆ

"เหมียว..."

"ช่วยด้วย..."

เธอรู้ดีว่านี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่ต้องคว้าไว้

และสัญชาตญาณก็บอกเธอว่าเขาจะต้องช่วยเธอแน่ๆ เขาต้องช่วยแน่...

แต่เขากลับหยุดมองเธอเพียงครู่เดียว ก่อนจะส่ายหน้า ถอนหายใจ แล้วหันหลังเดินจากไป

หัวใจของเธอร่วงหล่นวูบลงสู่ตาตุ่ม

"เหมียว..."

"ช่วยด้วย..."

"เหมียว..."

"อย่าไปนะ..."

"เหมียว..."

"ได้โปรดเถอะ..."

เธอฝืนรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายส่งเสียงร้องแผ่วเบาออกมาติดๆ กัน ทว่าสิ่งที่ได้ตอบกลับมากลับเป็นเสียงฝีเท้าที่เร่งจังหวะเดินห่างออกไปทุกที

เมื่อไร้ซึ่งเรี่ยวแรง เธอไม่อาจส่งเสียงใดได้อีก ภาพเบื้องหน้ามืดมิดลง พร้อมกับความง่วงงุนที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

เธอรู้ดีว่าหากหลับตาลงในตอนนี้ อาจจะไม่มีวันตื่นขึ้นมาได้อีกเลย

"ง่วงเหลือเกิน..."

สติสัมปชัญญะค่อยๆ ล่องลอย ห้วงความคิดเริ่มขาวโพลน—

"กลับมาแล้ว!"

เสียงอันคุ้นเคยนั้นดึงสติของเธอกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริง

เธอพยายามเบิกตาขึ้น และเห็นมนุษย์คนนั้นกำลังหอบข้าวของพะรุงพะรังวิ่งกระหืดกระหอบตรงมาหา

"เจ้าแมวโง่ ขยับไม่ได้ล่ะสิ? กินอะไรเสียหน่อยนะ เดี๋ยวฉันจะทำแผลให้..."

"..."

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด แต่เขาจากไปแล้ว

ขาหลังของเธอถูกพันด้วยผ้าสีขาว ความหิวโหยปลาสนาการไปสิ้น ตอนนี้เธอกำลังนั่งอยู่ในรังเล็กๆ ของตัวเอง ทอดสายตามองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ลับตาไป

"อา... รอดตายแล้ว..."

"แต่... เขาไปเสียแล้ว..."

—อยากไปหาเขาหรือเปล่า?

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว

"ใครน่ะ?!"

เธอสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ รีบหันมองรอบกาย ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย

—เจ้าอยากไปหาเขา แล้วใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับเขาในฐานะเผ่าพันธุ์เดียวกันไหม?

เสียงนั้นไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ทว่ากลับกระแทกใจเธอเข้าอย่างจังราวกับค้อนเหล็ก

"ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?"

—ได้สิ

เธอยืนนิ่งงัน เงียบไปพักใหญ่

"ฉัน... ฉันอยากอยู่กับเขา ขอแค่นั้นก็พอ..."

—ถ้าเช่นนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะเป็น 'เจ้านาย' ของเจ้า จงสนุกกับชีวิตใหม่ในฐานะ 'มนุษย์' เถอะ...

สิ้นเสียงนั้น ความอบอุ่นก็ค่อยๆ แผ่ซ่านโอบล้อมร่างของเธอ

จุดแสงสว่างวาบปรากฏขึ้นตรงหน้า แสงนั้นทวีความเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นลูกบอลแสงที่กลืนกินร่างเธอเข้าไป...

...

"คุณเสิ่นเฉิง วางตรงนี้ได้เลยใช่ไหมครับ?"

เสียงที่ดังขึ้นข้างหูดึงสติของเสิ่นเฉิงให้กลับมา ชายหนุ่มพยักหน้ารับแล้วเอ่ยว่า "ตรงนี้แหละครับ ลำบากคุณแล้ว"

"อย่าลืมกดรีวิวห้าดาวให้ด้วยนะครับ..." ชายหนุ่มในชุดพนักงานบริษัทขนย้ายบอกพลางลอบมองข้ามไหล่ของเสิ่นเฉิงไปด้านหลังอย่างห้ามใจไม่อยู่

เห็นดังนั้นเสิ่นเฉิงก็ยิ้มแห้ง แต่ก็ไม่ยอมพลาดโอกาสเรียกลูกค้า เขาเอ่ยกับพนักงานหนุ่มว่า "ถ้าชอบล่ะก็ แวะมาอุดหนุนได้ตอนที่ร้านเปิดนะครับ"

"แน่นอนครับ แน่นอน" พนักงานหนุ่มได้สติรีบพยักหน้ารัวๆ ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่วายเหลียวหลังกลับมามองอยู่บ่อยครั้ง

มองตามหลังพนักงานขนย้ายที่เดินจากไปแล้ว เสิ่นเฉิงก็ผ่อนลมหายใจยาว ก่อนจะหันขวับกลับมาด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือพื้นที่อันกว้างขวาง มีโต๊ะหลายตัวถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

ชิดริมผนังมีโซฟานุ่มสบายเรียงราย พื้นปูด้วยแผ่นโฟมสีขาวนุ่มละมุน ผนังห้องทาด้วยสีเหลืองอมส้มโทนอบอุ่น

แสงแดดสาดส่องเข้ามาเป็นบริเวณกว้าง ฝูงแมวหลากหลายสายพันธุ์พากันนอนเหยียดยาวรับแดดอยู่ตามมุมต่างๆ พลางหาววอดอย่างเกียจคร้าน บรรยากาศทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยความผ่อนคลายสบายอารมณ์

นี่คือคาเฟ่แมว และในสายตาของเสิ่นเฉิง สถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นสวรรค์ของเมืองมิโอ!

ในเมืองที่ผู้คนใช้ชีวิตอย่างเร่งรีบและขาดแคลนความบันเทิงเช่นนี้ กิจกรรมยามว่างช่วงสุดสัปดาห์มักจะซ้ำซากจำเจและไม่ค่อยช่วยคลายความเครียดได้สักเท่าไร

ในเวลาแบบนี้ คาเฟ่แมวที่เปิดโอกาสให้ทุกคนได้มาจิบกาแฟและลูบคลำเจ้าเหมียวในช่วงสุดสัปดาห์ ย่อมต้องกลายเป็นที่ถูกอกถูกใจของหนุ่มสาววัยทำงานที่สะสมความเครียดไว้จนหาทางออกไม่ได้อย่างแน่นอน

เพราะมนุษย์เงินเดือนส่วนใหญ่ที่หัวปั่นกับงานมาทั้งวัน ย่อมไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอจะไปเลี้ยงสัตว์ของตัวเอง

ด้วยความเข้าใจในจุดนี้ หลังจากเรียนจบ เสิ่นเฉิงจึงยอมทิ้งโอกาสเรียนต่อปริญญาโท แล้วชวนเพื่อนมาเช่าห้องแถวแห่งนี้ในเมืองมิโอ เขาลงมือตกแต่ง ระดมทุน และในที่สุดก็เปิดคาเฟ่แมวแห่งนี้ขึ้นมาได้สำเร็จ

บรรดาแมวเหมียวที่จะคอยต้อนรับลูกค้าล้วนผ่านการคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน เสิ่นเฉิงมั่นใจในคุณภาพของน้องแมวพวกนี้แบบเกินร้อย ดูได้จากพนักงานขนย้ายเมื่อครู่ที่มองจนแทบไม่อยากละสายตานั่นประไร

โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงสั่นครืด อารมณ์ที่กำลังเบิกบานทำให้เสิ่นเฉิงหยิบสมาร์ทโฟนขึ้นมาดูรายชื่อสายเรียกเข้า กดรับสาย พร้อมกับเดินทอดน่องออกไปหน้าร้าน

เขาแหงนมองป้ายร้านที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า ‘คาเฟ่แมวกวงเตี้ยน’ พร้อมกับริบบิ้นสีแดงที่แขวนประดับอยู่ด้านข้าง มุมปากของเสิ่นเฉิงยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "ฮัลโหลครับแม่..."

"เสิ่นเฉิง ลูกจะไม่เอาเหยียนเหยียนไปอยู่ด้วยจริงๆ เหรอ? เหยียนเหยียนออกจะว่านอนสอนง่าย แถมยังเป็นแมวพันธุ์แท้ คงช่วยเรียกลูกค้าให้ลูกได้แน่ๆ..."

น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความห่วงใยจากปลายสายทำให้หัวใจของเขาอบอุ่น เสิ่นเฉิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แม่ครับ แมวในร้านก็มีเยอะแล้ว ให้เหยียนเหยียนอยู่เป็นเพื่อนพ่อกับแม่ที่บ้านเถอะ ผมรู้ว่าแม่ทำใจห่างเหยียนเหยียนไม่ได้หรอก... ไม่ต้องห่วงนะครับ ผมจะต้องทำธุรกิจนี้ให้รุ่งเรืองให้ได้ ตั้งแต่โตมาผมเคยทำให้แม่ผิดหวังที่ไหนกัน..."

"ตุบ!" จู่ๆ เสียงของหนักหล่นกระแทกพื้นก็ดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

เสิ่นเฉิงที่กำลังคุยโทรศัพท์อยู่หันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็แข็งทื่อ คำพูดที่กำลังเอื้อนเอ่ยขาดห้วงไปในทันที

"ฮัลโหล? เกิดอะไรขึ้น? เสิ่นเฉิง? ฟังอยู่หรือเปล่าลูก?..."

...

"สิบเจ็ดชิ้น..." ภายในคาเฟ่แมวกวงเตี้ยน เสิ่นเฉิงจ้องมองเด็กสาวที่นั่งสวาปามเค้กอยู่ฝั่งตรงข้ามพลางนับตัวเลขในใจเงียบๆ มุมปากของเขากระตุกยิกๆ

เด็กสาวคนนี้ล้มพับเพราะความหิวโหยอยู่หน้าร้านคาเฟ่ของเขา ตอนนี้เธอฟาดชีสเค้กเข้าไปแล้วถึงสิบเจ็ดชิ้น ตามด้วยเค้กนึ่งอีกสิบชิ้น เค้กนึ่งอีกหกชิ้น และยังไม่มีทีท่าว่าจะอิ่มเลยสักนิด

นี่เธออดอยากมาสักกี่วันกันเนี่ย?!

รูปร่างหน้าตาของเด็กสาวจัดว่างดงามหมดจด นัยน์ตาสีเหลืองอ่อนกระจ่างใสโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวขณะเอร็ดอร่อยกับเค้ก เธอสวมเพียงชุดเดรสสีขาวเรียบง่ายที่เผยให้เห็นเรียวขาสีขาวเนียนทั้งสองข้าง

เส้นผมยาวสยายถึงกลางหลังเป็นสีฟ้าอมเทา แต่กลับไม่ดูขัดตาเลยแม้แต่น้อย ราวกับไม่ได้ผ่านการย้อมสีมาแต่อย่างใด

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเสิ่นเฉิงมากที่สุด ก็คือหูแมวสีฟ้าอมเทาบนศีรษะที่เข้าคู่กับสีผม และพวงหางแมวที่อยู่ด้านล่างต่างหาก

หูแมวคู่นั้นขยับดุ๊กดิ๊กไปตามอารมณ์ของเด็กสาว ส่วนหางก็แกว่งไกวไปมา ดูเหมือนของจริงไม่มีผิดเพี้ยน

"เป็นยังไงบ้าง?" ในที่สุดเสิ่นเฉิงก็เอ่ยปากถาม หลังจากทนดูเด็กสาวหูแมวยัดเค้กคำสุดท้ายเข้าปาก

"อาหร่อยมั่ก เหมียว!" แก้มทั้งสองข้างของเด็กสาวหูแมวป่องออกเล็กน้อย เธอตอบกลับอู้อี้ทั้งที่ยังกลืนอาหารไม่หมด ทว่าน้ำเสียงกลับนุ่มละมุนและฟังดูเยียวยาจิตใจสุดๆ

เส้นเลือดดำบนหน้าผากเสิ่นเฉิงปูดโปนขึ้นมาจางๆ

ใครถามเรื่องรสชาติกันฟะ?! ฉันถามว่าอิ่มหรือยังต่างหาก ถ้าอิ่มแล้วก็รีบจ่ายเงินแล้วไสหัวไปได้แล้ว!

แน่นอนว่าเสิ่นเฉิงไม่ได้คาดหวังว่าเด็กสาวที่หิวโซจนหน้ามืดล้มพับอยู่หน้าร้านจะมีเงินจ่ายหรอก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เสิ่นเฉิงก็ปรายตามองหูแมวและหางแมวบนร่างของเธอ

บางที... เขาอาจจะเอาไอ้สองชิ้นนั้นมาขัดดอกแทนได้มั้ง?

หลังจากกลืนเค้กในปากลงคอ เด็กสาวหูแมวก็รีบชูมือขึ้นอีกครั้ง "เจ้านาย เจ้านาย หนูอยากกินอีก เหมียว!"

เสิ่นเฉิง: "..."

อย่าคิดนะว่าทำตัวน่ารักแล้วเรียกฉันว่าเจ้านายไม่กี่คำ จะทำให้ฉันยอมให้เธอกินฟรีได้น่ะ! คิดว่าฉันเป็นตาลุงขายซาลาเปาในตลาดหรือไง?!

เมื่อเห็นใบหน้าของเสิ่นเฉิงทะมึนทึง เด็กสาวหูแมวก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เธอผุดลุกขึ้นและค่อยๆ ย่องปลายเท้าหนีไปทางประตู "เจ้านาย จู่ๆ หนูก็นึกขึ้นได้ว่ามีธุระ ไว้คราวหน้าจะมาเล่นด้วยใหม่นะ เหมียว..."

"หยุดเดี๋ยวนี้!" เสียงตวาดเย็นชาของเสิ่นเฉิงทำให้เด็กสาวหูแมวชะงักกึก หางแมวสีฟ้าอมเทาของเธอฟูฟ่องและชี้ตั้งขึ้นทันทีจนรั้งชายกระโปรงให้เปิดขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของหางนั่น เสิ่นเฉิงก็ยิ่งมั่นใจว่าไอ้ของเล่นชิ้นนี้มันต้องแพงหูฉี่แน่ๆ

อย่างน้อยๆ ตอนนี้ของชิ้นนี้ก็ล้ำสมัยกว่าที่พวกแดนสายรุ้งพัฒนาขึ้นมาก็แล้วกัน เอาเป็นว่ามันมีมูลค่ามากพอจะจ่ายค่าเค้กพวกนี้ได้สบายๆ

เสิ่นเฉิงนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ ท่าทางราวกับหัวหน้าแก๊งมาเฟียที่กำลังบังคับขู่เข็ญหญิงสาวให้ไปขายตัว เขางอนิ้วนับช้าๆ แล้วเอ่ยว่า "เธอฟาดชีสเค้กไปสิบเจ็ดชิ้น เค้กนึ่งสิบชิ้น แล้วก็เค้กนึ่งอีกหกชิ้น... ก่อนจะไป ไม่คิดจะจ่ายเงินหน่อยหรือไง?"