บทที่ 14: การล่าถอยเชิงยุทธวิธี

แทบจะพร้อมกันนั้น ฝูงเก้งเกาะทั้งหมดต่างพากันละทิ้งการหาอาหาร ขาหลังอันทรงพลังระเบิดแรงส่งมหาศาล พวกมันไม่สนดั้งรูปแบบฝูงอีกต่อไป แต่ละตัวพุ่งทะยานออกไปเหมือนลูกปืนใหญ่สีน้ำตาลเทาที่ถูกยิงออกไปคนละทิศคนละทางจากจุดที่ถูกโจมตี

พวกมันดิ้นรนหนีตายไปตามหลังพุ่มไม้หรือโขดหินที่ดูเหมือนจะเป็นที่กำบังได้ ความเร็วของมันสูงมากเสียจนทิ้งไว้เพียงเศษหญ้าและฝุ่นคลุ้ง เส้นทางการหนีไม่ใช่เส้นตรง แต่เป็นการเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็วท่ามกลางภูมิประเทศที่ซับซ้อน เพียงชั่วพริบตา พวกมันก็กระจายตัวหายลับเข้าไปในป่าโปร่งและพุ่มไม้โดยรอบ

หลงเหลือไว้เพียงทุ่งหญ้าอันอ้างว้างและกลิ่นสาบมัสค์รุนแรงที่อบอวลไปในอากาศ—มันคือกลิ่นที่เกิดจากความตื่นตระหนกสุดขีด เย่ไป๋ยังคงได้ยินเสียงพุ่มไม้หักและเสียงฝีเท้าที่ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

ความตื่นตระหนกและการเตลิดหนีของฝูงเก้งนับว่าเป็นเรื่องดี อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกพวกมันรุมล้อมโจมตีคืน นี่เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของทั้งงูและมนุษย์เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวเกินไปสำหรับพวกมัน อย่างไรก็ตาม มันก็มีข้อเสียอยู่เช่นกัน เพราะความวุ่นวายครั้งใหญ่หมายความว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ที่ที่ควรจะอยู่นานๆ ทั้งเสียงและสัญญาณความกลัวที่แพร่กระจายไปทั่วอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ได้

เขาต้องรีบลงมือสังหาร 《จับกุม》 และถอนตัวออกไปก่อนที่นักล่าตัวอื่นจะมาถึง

ดังนั้น เย่ไป๋จึงฝืนความอ่อนแอที่เกิดจากการเสริมพลังและรีบพุ่งไปยังทิศทางที่เก้งตัวผู้หนีไป ภายใต้ฤทธิ์ของพิษงู มันย่อมหนีไปได้ไม่ไกลนัก!

ด้วยการรับรู้ตำแหน่งที่ชัดเจนของงูทั้งสองตัวผ่านพันธะวิญญาณ ประกอบกับการที่ 《นกฮูกพงไพรลายกระ》 คอยติดตามและนำทางจากเบื้องบน เย่ไป๋จึงเคลื่อนที่ผ่านป่าด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ด้วยความเบาและความปราดเปรียวที่ได้รับจากการเสริมพลังของ 《เจอร์บัว》 เขาไม่กังวลเรื่องการซ่อนตัวอีกต่อไป แต่รีบรีดเร้นความเร็วถึงขีดสุดเพื่อไล่ตามเก้งที่บาดเจ็บ

มันไม่ได้หนีเตลิดเข้าไปในป่าลึก แต่เส้นทางการหนีของมันเริ่มบิดเบี้ยวและสับสนเนื่องจากฤทธิ์ของพิษงูและความพิการที่ค่อยๆ รุนแรงขึ้น บางครั้งมันก็พุ่งชนพุ่มไม้เตี้ยๆ ทิ้งร่องรอยกิ่งไม้หักและขนที่หลุดร่วงไว้เป็นหลักฐาน

เย่ไป๋พบเป้าหมายหลังจากไล่ตามมาไม่ถึงสองร้อยเมตร เก้งตัวผู้นอนฟุบอยู่ที่ชายป่าที่รกเรื้อไปด้วยเถาวัลย์ มันยังคงดิ้นรน ลำคอที่แข็งแรงพยายามชูขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อจะยืนหยัด ทว่าผลของพิษงูที่เข้าสู่กระแสเลือดนั้นรุนแรงขึ้นหลังจากมันออกแรงวิ่งอย่างหนัก ทำให้แขนขาของมันอ่อนแรงและความพยายามทุกครั้งจบลงด้วยความล้มเหลว

《งูสิงโขดหินประจำเกาะ》 ยังคงกัดติดแน่นที่เอ็นขาหลัง ร่างของมันพันรอบขานั้นเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวที่เหลืออยู่ ส่วน 《งูหางไหม้ปะการัง》 ได้ถอนตัวออกมาแล้วและเฝ้าดูเหยื่อที่ใกล้ตายอยู่อย่างเงียบเชียบด้วยดวงตาที่เป็นแนวตั้งอันเย็นชา ลมหายใจของเก้งเริ่มหนักและติดขัด ดวงตาเริ่มพร่าเลือน แต่เจตจำนงในการเอาชีวิตรอดที่เหนียวแน่นทำให้มันยังไม่ยอมแพ้โดยสิ้นเชิง

เย่ไป๋ไม่ลังเลและไม่มีความสงสารที่ไร้ประโยชน์ กฎแห่งป่าคือสิ่งที่มันเป็น เขาพุ่งเข้าไปหา ใช้ 《หอกไม้หนามพิษ》 เล็งไปที่ข้างคอของเก้งซึ่งเปิดออกจากการดิ้นรน นั่นคือจุดที่ค่อนข้างอ่อนแอแต่ถึงแก่ชีวิต—เขาใช้แรงทั้งหมดแทงมันลงไปอย่างแรง!

คมหอกทะลวงผ่านขนหนาและกล้ามเนื้อ เข้าถึงอวัยวะสำคัญ ร่างขนาดใหญ่ของเก้งกระตุกอย่างรุนแรงไม่กี่ครั้งขณะที่เย่ไป๋บิดข้อมือเพื่อให้แผลกว้างขึ้น มันส่งเสียง "ฟืด" สั้นๆ เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่ร่างจะอ่อนแรงลงอย่างสมบูรณ์ แสงสว่างในดวงตาดับวูบไปอย่างรวดเร็ว

【สัญญาณชีพของเป้าหมายหายไป สามารถทำการจับกุมได้】

พรสวรรค์แจ้งเตือนอย่างชัดเจน เย่ไป๋หอบหายใจจนปอดร้อนผ่าว แต่เขารีบรวมสมาธิเพื่อตรวจสอบการใช้พลัง—ต้องใช้พลังจิตประมาณ 28% เพื่อรับประกันความสำเร็จ 100% ในการจับกุม ซึ่งถือว่าสูงกว่านกฮูกพงไพรลายกระ แต่เมื่อเทียบกับขนาดตัวของเป้าหมายแล้วก็นับว่าไม่มากนัก

เขาไม่ลังเลและไม่มีเวลาให้ตระหนี่ เมื่อจิตล็อคเข้ากับร่างที่กำลังสูญเสียอุณหภูมิ เขาก็เปิดใช้งาน 《จับกุม》 ทันที!

ความรู้สึกถูกดึงดูดที่รุนแรงกว่าครั้งไหนๆ จู่โจมเข้ามาทันที เมื่อบวกกับพลังงานมหาศาลที่สูญเสียไปจากการเสริมพลังเจอร์บัวก่อนหน้านี้ ความอ่อนแอที่สะสมมา ความเจ็บปวดและอาการเต้นตุบๆ ระหว่างหัวคิ้วก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน จนทำให้เกิดเสียงหึ่งในหูและทัศนวิญญาณพร่ามัวชั่วขณะ เขาพยายามกัดฟันและสงบสติอารมณ์จนกระทั่งแรงดูดนั้นหยุดลงกะทันหัน

บนพื้นดิน ซากเก้งขนาดใหญ่เปล่งแสงสีเขียวอ่อนก่อนจะหดตัวและสลายไปอย่างรวดเร็ว ในทะเลแห่งจิตสำนึก การ์ดวิญญาณใบใหม่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

【การ์ดวิญญาณ: เก้งเกาะ (ตัวผู้เต็มวัย)】

【ประเภท: สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดกลาง/สัตว์กีบ】

【คุณภาพ: ทั่วไป (ตัวเต็มวัยที่แข็งแรงดีเยี่ยม)】

【คุณสมบัติ: พละกำลัง: 4 / ความทนทาน: 5 / ความคล่องตัว: 11 / จิตวิญญาณ: 2】

【สถานะ: สมบูรณ์】

【ลักษณะเด่น: ความเร็ว, ประสาทสัมผัสฉับไว, พลังชีวิตที่เหนียวแน่น】

【ข้อมูลแม่นยำ: ความยาวลำตัว 1.35 เมตร, ความสูงระดับไหล่ 68 เซนติเมตร, น้ำหนักประมาณ 48 กิโลกรัม ความเร็วในการพุ่งตัวระยะสั้นเข้าใกล้ 60-65 กิโลเมตรต่อชั่วโมง, มีความคล่องตัวในการเลี้ยวกลับตัวสูงมาก】

เมื่อมองดูคุณสมบัติของการ์ดวิญญาณ โดยเฉพาะน้ำหนักที่หนักถึง 48 กิโลกรัมและความเร็วในการระเบิดพลังที่น่าทึ่ง ประกายความดีใจก็วาบผ่านดวงตาของเย่ไป๋ การถูก "กระสุนปืนใหญ่ที่มีชีวิต" ที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงสุดชนเข้า คงจะมีพลังทำลายล้างไม่ต่างจากการถูกรถไฟฟ้าที่วิ่งมาเร็วๆ ชน พลังต่อสู้ของมันไม่ควรมองข้าม อย่างน้อยมันก็เป็นภัยคุกคามที่รุนแรงต่อคนธรรมดาที่ไม่ได้เตรียมตัว

ในฐานะวัสดุที่ถูก "กลืนกิน" หรือ "ย่อย" มันย่อมนำมาซึ่งการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่ ความรู้สึกสำเร็จช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากการสูญเสียพลังจิตไปได้เล็กน้อย ทว่าสิ่งที่ตามมาคืออาการปวดหัวตุบๆ ซึ่งเป็นผลข้างเคียงจากการใช้พลังจิตมากเกินไปในระยะเวลาสั้นๆ เขาต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบเพื่อพักฟื้น และที่นี่ก็ไม่ปลอดภัยพอ

เขารีบเก็บ 《งูสิงโขดหินประจำเกาะ》 และ 《งูหางไหม้ปะการัง》 กลับคืนสู่ทะเลแห่งจิตสำนึก ส่วนการ์ดวิญญาณเก้งเกาะใบใหม่นั้น เขายังไม่คิดจะใช้งานในตอนนี้—ขนาดตัวของมันสะดุดตาเกินไปและง่ายต่อการดึงดูดความสนใจ อย่างไรก็ตาม หากเจอสิ่งมีชีวิตที่สู้ไม่ได้ เขาสามารถอัญเชิญมันออกมาเพื่อล่อศัตรูไปทางอื่นได้

เขาส่งคำสั่งที่ชัดเจนไปยังนกฮูกที่บินอยู่สูงบนฟ้าผ่านพันธะวิญญาณ: "ระวังภัยทางอากาศ นำทางฉันกลับ!"

เขาเลือกเส้นทางที่ค่อนข้างราบเรียบและมีสิ่งกีดขวางน้อยที่สุด พยายามหลีกเลี่ยงภูมิประเทศที่ซับซ้อนและสิ่งมีชีวิตที่ดูคุกคามเพื่อกลับสู่เขตปลอดภัยนอกป่าให้เร็วที่สุด

นกฮูกพงไพรใช้ดวงตาอันคมกริบกวาดมองเรือนยอดไม้และภูมิประเทศเบื้องล่าง มันวางแผนเส้นทางถอนตัวที่รวดเร็วและมิดชิดทันที พร้อมส่งภาพรวมของทิศทางและเส้นทางผ่านพันธะวิญญาณ แม้จะเหนื่อยล้าทางจิตใจ แต่เย่ไป๋ก็ใช้ผลจากการเสริมพลังของเจอร์บัวที่เหลืออยู่ลอบเร้นถอนตัวไปตามเส้นทางที่นกฮูกชี้แนะอย่างรวดเร็ว

ทว่าไม่ถึงสิบนาทีหลังจากที่พวกเขาลอบเคลื่อนที่ไปตามแผนและกำลังจะเข้าใกล้ชายป่าที่ปลอดภัย

เบื้องบนท้องฟ้า 《นกฮูกพงไพรลายกระ》 ก็ส่งคำเตือนที่รุนแรงและชัดเจนผ่านพันธะวิญญาณ—มันตรวจพบการคงอยู่ของนักล่าตัวอื่น!

เป้าหมายอยู่ใกล้กับหุบเหวที่ห่างออกไปทางด้านหน้าและด้านข้างไม่กี่ร้อยเมตร เย่ไป๋ได้รับภาพแวบหนึ่งจากมุมมองของนกฮูก: มันคือกิ้งก่ายักษ์ที่มีขนาดน่าตกใจ!

ความยาวของมันน่าจะเกินสองเมตร ร่างกายหนาเหมือนถังน้ำ แขนขาที่แข็งแรงปกคลุมด้วยเกล็ดหนาหยาบสีเทาดำสลับเหลืองน้ำตาล หางที่หนาและยาวลากไปตามพื้นทำให้มันดูน่าเกรงขามขณะเคลื่อนไหว มันกำลังคลานลงมาตามลาดหินที่ถูกแดดเผา ลิ้นที่แยกเป็นสองแฉกแลบเข้าออกอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนมันกำลังวิเคราะห์สัญญาณกลิ่นที่เบาบางในอากาศอย่างละเอียด

เย่ไป๋ใช้ดวงตาของนกฮูก รวบรวมพลังจิตที่เหลืออยู่และเปิดใช้งาน 《หยั่งรู้》 อีกครั้ง!