บทที่ 12 การอัปเกรดการ์ดวิญญาณ

เมื่อเงาของหน้าผาหินที่คุ้นตาปรากฏขึ้นสู่สายตา บนเส้นขอบฟ้าก็หลงเหลือเพียงแสงสุดท้ายของสนธยาดุจทองหลอมละลาย

ค่ายพักยังคงอยู่ในความเงียบงัน ถ่านในกองไฟยังคงหลงเหลือไออุ่น เย่ไป๋วางสัมภาระหนักอึ้งลงจากหลัง ความรู้สึกผ่อนคลายที่ผสมปนเปความเหนื่อยล้าและความพึงพอใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

หลังจากล่า 《นกกระสาพุ่มไม้》 ได้สำเร็จ เขาได้นำ 《การ์ดวิญญาณ》 ใบนี้ใส่ลงในช่อง 【ย่อยสลาย】 ทันที ช่องใส่การ์ดถูกกระตุ้นให้ทำงาน มันเปล่งแสงสีเหลืองนวลออกมาจางๆ เมื่อการ์ดวิญญาณของนกกระสาสัมผัสกับช่องนั้น มันก็ถูกโอบล้อมและจมดิ่งลงไปในแสงสว่างทันที

เย่ไป๋สัมผัสได้ชัดเจนว่ากระบวนการ "ละลาย" และ "ดูดซับ" ที่เชื่องช้าแต่ทว่าเกิดขึ้นจริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว โครงสร้างของตัวการ์ดวิญญาณดูเหมือนจะคลายตัวลงเล็กน้อย พร้อมกับความอบอุ่นที่แผ่วเบาและละเอียดอ่อนอย่างยิ่งซึ่งเป็นตัวแทนของ 《แก่นแท้พลังต้นกำเนิด》 มันถูกลอกออกจากตัวการ์ดและส่งผ่านพันธนาการที่มองไม่เห็นเข้าสู่กล้ามเนื้อและกระดูกของเขาอย่างต่อเนื่อง

กระบวนการนี้เป็นไปอย่างสงบและสม่ำเสมอ ทำให้เขาเข้าใจได้ว่าต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะย่อยสลายการ์ดได้สมบูรณ์และเปลี่ยนพลังนั้นมาเป็นของตนเองอย่างเต็มที่ ในช่วงเวลานี้ 《การ์ดวิญญาณ》 จะอยู่ในสภาวะ "ไม่สมบูรณ์" และไม่สามารถใช้เพื่อการ 【อัญเชิญ】 ได้อีก และดูเหมือนว่าการขยับร่างกายอย่างหนักจะช่วยเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้น...

เขากระตุ้นกองไฟให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง เปลวเพลิงที่สว่างไสวสร้างพื้นที่อบอุ่นเล็กๆ ขึ้นมา ขับไล่ความสลัวและไอเย็นของยามค่ำคืนที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว แสงไฟที่อบอุ่นสาดส่องลงบนใบหน้าที่เปื้อนฝุ่นและดูอิดโรยของเขา ทั้งยังขับเน้นเหยื่อที่ล่ามาได้จำนวนมากบนพื้นดิน เปลวไฟที่เต้นระบำช่วยเปลี่ยนผลลัพธ์ของการล่าอันอุดมสมบูรณ์ในวันนี้ให้กลายเป็นความอบอุ่นและควาสุขที่สัมผัสได้จริง

เย่ไป๋จัดเตรียมมื้อค่ำอย่างพิถีพิถัน: เนื้อสัตว์ป่าและสัตว์ปีกขนาดเล็กที่ย่างจนสุกพอดี ยอดเฟิร์นอ่อนลวกน้ำร้อน เสิร์ฟพร้อมลูกเบอร์รี่สีม่วงรสหวานอมเปรี้ยว ในขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับอาหาร เขาก็ไม่ลืม "คู่หู" ที่มีวิญญาณเชื่อมต่อกับเขา

เขาป้อนชิ้นเนื้อและเครื่องในบางส่วนที่ตั้งใจเก็บไว้ให้กับ 《นกเค้าแมวป่าลายจุด》 และ 《งูสิงโขดหินประจำเกาะ》 ที่รออยู่ใกล้ๆ พวกมันกินอาหารอย่างเงียบเชียด แม้จะขาดวิญญาณและความคิด แต่สัญชาตญาณทางชีวภาพในการรับสารอาหารยังคงอยู่ สิ่งนี้ช่วยรักษาพวกมันให้อยู่ในสภาวะที่เหมาะสมที่สุดเมื่อถูกควบคุมผ่านการ 【อัญเชิญ】

เขาดึง 《การ์ดวิญญาณเจอร์บัว》 ออกจากช่อง 【เสริมพลัง】 แล้วใส่ลงในช่อง 【อัญเชิญ】 แทนที่เจอร์บัวตัวเดิม จากนั้นจึงเริ่มดำเนินการใช้พรสวรรค์ของตนเอง: 《กลืนกิน》

เขารวมสมาธิและสั่งการอย่างชัดเจนไปยังการ์ด 《เจอร์บัว》 ในช่องอัญเชิญ โดยเล็งเป้าหมายไปที่การ์ดวิญญาณ 《กระรอกหางยาว》 ทันใดนั้น ในทะเลแห่งจิตสำนึก การ์ดวิญญาณทั้งสองใบก็เกิดความเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นขึ้นในห้วงแห่งความว่างเปล่า แสงสีเทาอมฟ้ากระเพื่อมออกมาจากตัวเจอร์บัว โอบล้อมการ์ดกระรอกที่อยู่ข้างๆ ไว้ แสงของการ์ดกระรอกหรี่ลงอย่างช้าๆ ในอัตราที่ยากจะสังเกตด้วยตาเปล่า พลังต้นกำเนิดของมันถูกสูบออกไปทีละน้อยเพื่อนำมาเสริมสร้างค่าสถานะ คุณลักษณะ และความสามารถในการรักษาของการ์ดวิญญาณ 《เจอร์บัว》

ประสิทธิภาพของ 《กลืนกิน》 ขึ้นอยู่กับความเข้ากันได้และสภาวะของสิ่งมีชีวิตทั้งสอง เช่นเดียวกับที่ 《เจอร์บัว》 จะได้รับโบนัสเมื่อกินกระรอกซึ่งเป็นสัตว์ตระกูลฟันแทะขนาดเล็กเหมือนกัน หากร่างกายได้รับบาดเจ็บ มันจะดูดซับสารอาหารเร็วขึ้นเพื่อนำไปซ่อมแซมตนเองก่อน หากยังอยู่ในช่วงวัยเยาว์ มันก็จะดูดซับสารอาหารได้รวดเร็วเพื่อเร่งการเจริญเติบโตจนถึงวัยเจริญพันธุ์ การใส่การ์ดไว้ในช่อง 【อัญเชิญ】 จะได้รับสิทธิประโยชน์อย่างหนึ่งคือ: ความเร็วในการดูดซับจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ตราบใดที่เขาไม่เรียก 《เจอร์บัว》 ออกมาหรือสลับไปยังช่องอื่น กระบวนการกลืนกินนี้จะดำเนินต่อไปในระดับการ์ดวิญญาณ

หลังมื้ออาหาร เขาใส่การ์ดวิญญาณงูกลับเข้าไปในช่อง 【เสริมพลัง】 ความรู้สึกถึงความยืดหยุ่นและพละกำลังที่คุ้นเคยไหลเวียนไปทั่วร่างอีกครั้ง ด้วยความช่วยเหลือนี้เขาจึงเริ่มจัดการธุระอื่น เขาใช้เถาวัลย์ขนาดเล็กที่เหนียวและทนทานมัดชิ้นเนื้อที่ต้องการถนอมอาหารเข้าด้วยกัน แล้วแขวนไว้เหนือกองไฟบนราวรมควันแบบง่ายๆ ที่เพิ่งสร้างขึ้น ซึ่งเป็นโครงสามเหลี่ยมที่ผูกขึ้นจากกิ่งไม้แยกอย่างชาญฉลาด

เขาจงใจใส่เศษไม้ที่ชื้นและใบสนแห้งที่มีกลิ่นเรซิ่นลงไปในกองไฟ เปลี่ยนเปลวเพลิงให้กลายเป็นไฟที่คุกรุ่นและส่งควันสีขาวอมฟ้าลอยฟุ้งขึ้นมา ควันนั้นวนเวียนและค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในชิ้นเนื้อ พัดพาความชื้นส่วนเกินออกไปและทิ้งกลิ่นหอมรมควันจางๆ ไว้ นี่คือวิธีการถนอมอาหารที่เก่าแก่ที่สุด

ในขณะที่กระบวนการรมควันต้องใช้เวลานาน เย่ไป๋ก็เริ่มเสริมความแข็งแกร่งให้กับค่ายพัก เขาใช้ไม้ซุงตั้งตรงที่ตัดมาเมื่อเช้าซึ่งตากแดดจนแห้งเล็กน้อยมาทำเป็นไม้ค้ำยันแนวเฉียงและคานขวางหลายอันเข้ากับโครงสร้างหลักของที่พัก จุดเชื่อมต่อที่สำคัญทั้งหมดถูกมัดและรัดแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยเปลือกเถาวัลย์ที่เพิ่งตัดมาใหม่เพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะต้านทานลมและฝนที่รุนแรงได้ จากนั้นเขาจึงปูใบเฟิร์นแห้งที่อ่อนนุ่มและหญ้าละเอียดทับถมกันเป็นชั้นหนาภายในที่พัก

"เตียง" ที่เรียบง่ายแต่ทว่าสะดวกสบายและอบอุ่นกว่าพื้นดินที่เย็นเฉียบจึงเสร็จสมบูรณ์ เมื่อยามค่ำคืนล่วงเลยมาถึง ทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบสงบ

เขา 【อัญเชิญ】 《นกเค้าแมวป่า》 《งูฝาแฝด》 และ 《กิ้งก่าหิน》 ออกมาลาดตระเวนรอบค่าย พวกมันคือยามเฝ้าระวังที่เงียบเชียบและคอยดูแลไม่ให้กองไฟมอดดับ หลังจากทำทั้งหมดนี้ เย่ไป๋ก็คลานเข้าไปในกระท่อมที่ปรับปรุงใหม่และจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราท่ามกลางกลิ่นหอมสดชื่นของฟางและใบเฟิร์น

ค่ำคืนที่แสนสงบ ปราศจากความกังวลและการรบกวน เย่ไป๋ตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติท่ามกลางแสงอรุณที่ค่อยๆ ลอดผ่านป่าเข้ามา เขาเริ่มจากการรวมสมาธิสำรวจภายในร่างกาย—หลังจากการพักผ่อนมาทั้งคืนและกระบวนการของระบบย่อยสลายที่ทำงานอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของเขารู้สึกเบาสบายและเปี่ยมไปด้วยพลังงานมากขึ้นจริงๆ ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความคล่องแคล่วและพร้อมที่จะจู่โจม

อย่างไรก็ตาม เขาประเมินว่าต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อย 6 วัน จึงจะย่อยสลายการ์ด 《นกกระสาพุ่มไม้》 ได้อย่างสมบูรณ์

ต่อมาเขาตรวจสอบสถานะของ 《เจอร์บัว》 เมื่อจิตสำนึกจมลงสู่ทะเลแห่งจิตสำนึก แสงสีเทาอมฟ้าที่เปล่งออกมาจากการ์ดเจอร์บัวดูสว่างสดใสและมั่นคงกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด และรูปเงาสัตว์ตัวเล็กบนหน้าการ์ดก็ดูใหญ่ขึ้นและชัดเจนขึ้น ส่วนการ์ดกระรอกข้างๆ นั้นแสงหรี่ลงไปมากกว่าครึ่ง และรูปร่างของมันก็ดูจางจนเกือบโปร่งแสง

"กระบวนการดูดซับผ่านไปมากกว่าครึ่งแล้ว มีประสิทธิภาพมาก" เย่ไป๋พยักหน้าอย่างพอใจ ผ่านความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนของพันธนาการวิญญาณ เขายืนยันได้ว่าอาการบาดเจ็บของเจอร์บัวจากการล่อศัตรูนั้นหายเป็นปลิดทิ้ง ค่าสถานะพื้นฐานของมัน โดยเฉพาะความคล่องตัวและร่างกายได้รับการพัฒนาขึ้นเล็กน้อย นี่คือเส้นทางที่ชัดเจนของการที่การ์ดวิญญาณจะแข็งแกร่งขึ้นโดยการกัดกินเผ่าพันธุ์เดียวกัน

หลังจากเติมฟืนลงในกองไฟและทานมื้อเช้าแบบง่ายๆ เสร็จสิ้น เย่ไป๋เผชิญหน้ากับวันใหม่และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การเสริมความแข็งแรงของที่หลบภัยเสร็จสิ้นลงชั่วคราว อาหารและเครื่องนุ่งห่มไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป และแหล่งน้ำก็ถูกค้นพบแล้ว อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าเขายังขาดวิธีการป้องกันตัวที่แข็งแกร่งพอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์นักล่าขนาดกลางหรือขนาดใหญ่ที่แท้จริง

ทรัพยากรและความรู้เป็นตัวจำกัดเพดานของอุปกรณ์และเครื่องมือ แต่พลังที่ได้รับจากพรสวรรค์นั้นสามารถเติบโตได้อย่างรวดเร็วผ่านการ 《ล่า》 และ 《จับกุม》 อย่างต่อเนื่อง ดังนั้นคำตอบจึงชัดเจนยิ่งนัก

เขาตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายรุกอีกครั้งและออกสำรวจให้ลึกขึ้น เป้าหมายคือสิ่งมีชีวิตขนาดกลางถึงขนาดใหญ่ที่มีความข่มขวัญมากขึ้น แต่การกำจัดพวกมันจะให้การ์ดวิญญาณที่ทรงพลังกว่าเดิม แม้จะต้องเผชิญกับอันตราย เขาก็ยังมีไพ่ตายในมือ—หลังจากใส่การ์ดวิญญาณลงในช่อง 【เสริมพลัง】 เขาจะสามารถเปลี่ยนร่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่สอดคล้องกับการ์ดใบนั้นได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าการเปลี่ยนรูปร่างนี้มีค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว (ต้องสูญเสียพละกำลังและพลังจิตอย่างต่อเนื่อง) ยิ่งเปลี่ยนรูปร่างมากเท่าไหร่ การสูญเสียก็ยิ่งมากเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่ควรใช้พร่ำเพรื่อเว้นแต่ในสถานการณ์วิกฤต

เขาย้ายการ์ด 《เจอร์บัว》 ที่ผ่านกระบวนการกลืนกินไปมากกว่าครึ่งจากช่องอัญเชิญมายังช่อง 【เสริมพลัง】 กระบวนการกลืนกินจึงหยุดชะงักลงชั่วคราว แต่ความคล่องแคล่วและการรับรู้ที่คุ้นเคยจากการเสริมพลังก็กลับมา เขาใส่ 《นกเค้าแมวป่าลายจุด》 ไว้ในช่อง 【อัญเชิญ】 ในฐานะหน่วยลาดตระเวนทางอากาศที่หาอะไรมาทดแทนไม่ได้ ส่วน 《งูสิงโขดหินประจำเกาะ》 และ 《งูหัวหอกปะการัง》 ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันและนักซุ่มโจมตีภาคพื้นดิน

ทีมล่าสัตว์ที่ทรงประสิทธิภาพโดยมีเขาเป็นศูนย์กลางได้ก่อตัวขึ้นแล้ว