บทที่ 33 - อีกาทองคำสุริยัน

บทที่ 33 - อีกาทองคำสุริยัน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ซูเฉินมองดูราชันอินทรีสุริยันแผดเผาที่ตัวใหญ่โตราวกับภูเขาขนาดย่อมอยู่ตรงหน้า

เขาพยายามข่มความรู้สึกที่อยากจะก้าวถอยหลังไปสองก้าว แล้วแกล้งทำเป็นตอบรับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "อืม"

อยู่ต่อหน้าลูกน้อง เรื่องความน่าเกรงขามนี่ต้องเป๊ะไว้ก่อน!

เมื่อความคิดเปลี่ยนไป จู่ๆ ซูเฉินก็เอ่ยปากสั่ง

"ไป เอาผลอัคคีระเบิดนั่นกลับมาให้ฉัน"

"รับทราบ เจ้านาย!"

ราชันอินทรีสุริยันแผดเผาตอบรับอย่างนอบน้อม มันกระพือปีกโผบินออกจากหลุมรูปฝ่ามือ พุ่งทะยานไปทางป่าเขาด้านข้างอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนักมันก็บินกลับมา ในจงอยปากคาบผลอัคคีระเบิดที่โดนเสี่ยวหลีกัดไปแล้วคำหนึ่งเอาไว้

มันร่อนลงตรงหน้าซูเฉินอีกครั้ง ใช้พลังวิเศษประคองผลไม้นั้นขึ้นมาอย่างนุ่มนวล แล้วยื่นส่งให้

"เจ้านาย ผลไม้มาแล้ว"

"อืม ก็ดี" ซูเฉินปรายตามองมัน

การที่ให้มันไปเก็บผลไม้มา ก็เพื่อเป็นการทดสอบดูว่าเจ้านี่จะต้านทานสิ่งยั่วใจได้ไหม จะแอบงุบงิบกินระหว่างทางหรือเปล่า

"แกกินมันซะ" ซูเฉินพูดขึ้นมาลอยๆ

"หา?" ราชันอินทรีสุริยันแผดเผาชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้า... เจ้านายหมายความว่า จะประทานผลไม้นี้ให้ข้าหรือ?"

"ให้กินก็กินไปเถอะน่า! ตามฉันมา ขอแค่ตั้งใจทำงานด้วยความซื่อสัตย์ แกได้ผลประโยชน์แน่!"

"รับทราบ! ขอบพระคุณเจ้านายที่เมตตา!"

น้ำเสียงของราชันอินทรีสุริยันแผดเผาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"วันหน้าข้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมด เพื่อรับใช้เจ้านายอย่างสุดความสามารถ!"

พูดจบ มันก็รีบกลืนผลอัคคีระเบิดลงท้องไปอย่างไม่รอช้า

ตู้ม—!

เปลวเพลิงอันร้อนแรงระเบิดออกจากร่างของมันในทันที

ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชน กลิ่นอายสายเลือดอันเก่าแก่และน่าเกรงขามก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า ด้วยอานุภาพที่น่าตื่นตะลึง

ซูเฉินไม่มีกะจิตกะใจจะมายืนรอดูมันวิวัฒนาการ เขาหันหลังกลับ แล้วใช้วิชาตัวเบาบินหนีออกจากหลุมลึกไป

เมื่อกลับมาถึงบริเวณใกล้กระท่อมไม้ เขาก็โบกมือปลดค่ายกลปราณคุ้มภัยเก้าชั้นฟ้าออก

"อู๊ดๆ!"

"จิ๊บๆ!"

เผิงเผิงและเจ้านกน้อยสีทองรีบวิ่งเข้ามารุมล้อมทันที

"ไม่มีอะไรแล้ว จัดการเรียบร้อยแล้วล่ะ มานี่มา มีของอร่อยมาให้กิน"

ซูเฉินอารมณ์ดี เขาหยิบพวงโพธิ์หยกเขียวที่เขากินไปแล้วครึ่งหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ

ยังไงซะผลไม้ที่เด็ดออกมาแล้วก็ไม่มีทางกลับไปงอกใหม่บนต้นได้ เขาเลยเด็ดมันออกมาทั้งพวงเลย

เขาป้อนให้เผิงเผิงกับเจ้านกน้อยกินกันไปคนละลูก

"อู๊ดๆ!"

"จิ๊บๆ!"

สัตว์เลี้ยงตัวน้อยทั้งสองกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

ซูเฉินชะโงกหน้าไปดูที่รังของเสี่ยวหลี เห็นมันยังคงหลับสนิทอยู่ จึงไม่ได้เข้าไปกวน

"ก๊าซ—!!!"

เสียงร้องที่แหลมใสแหวกเมฆา แตกต่างจากเสียงร้องแบบเดิมอย่างสิ้นเชิง จู่ๆ ก็ดังมาจากทิศทางของหลุมรูปฝ่ามือ

ซูเฉินเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นนกยักษ์ที่มีขนสีดำสนิทปกคลุมไปทั่วทั้งตัว ปีกที่สยายออกกว้างถึงร้อยเมตรกำลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

แสงแดดสาดส่องลงบนตัวมัน ลวดลายสีทองอันซับซ้อนสะท้อนแสงแวววาวเย็นเยียบราวกับโลหะ

สิ่งที่ทำให้ซูเฉินประหลาดใจที่สุดก็คือ ที่ใต้ท้องของนกยักษ์ตัวนี้ ดันมีขางอกออกมาถึงสามขา!

"อีกาสามขาทองคำเหรอ ไม่จริงน่า!"

ซูเฉินแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง นั่นมันสัตว์เทวะในตำนานไม่ใช่หรือไง

นกยักษ์สีดำโบยบินอยู่บนท้องฟ้าอย่างร่าเริงอยู่หลายรอบ จากนั้นก็หุบปีก ทิ้งตัวดิ่งลงมาทางกระท่อมไม้ แล้วร่อนลงตรงหน้าซูเฉินอย่างแม่นยำ

"ข้าขอขอบพระคุณเจ้านายที่ประทานของล้ำค่าให้! ทำให้ข้าโชคดีปลุกสายเลือดบรรพบุรุษ 'อีกาทองคำสุริยัน' ขึ้นมาได้!"

น้ำเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นในหัวของซูเฉิน แฝงไปด้วยความปีติยินดีที่ปิดไม่มิด

นกยักษ์ที่ดูสง่างามน่าเกรงขามและมีกลิ่นอายอันทรงพลังอยู่ตรงหน้านี้ ก็คือราชันอินทรีสุริยันแผดเผาที่ได้กินผลอัคคีระเบิดเข้าไปนั่นเอง

มันไม่เพียงแต่จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับเก้าได้ในรวดเดียว แต่ยังโชคดีที่สามารถปลุกพลังโบราณอันเบาบางที่ซ่อนลึกอยู่ในสายเลือดขึ้นมาได้อีกด้วย

ซูเฉินมองดูรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปราวกับเกิดใหม่ของมัน ใบหน้ายังคงความสงบนิ่งไว้

"อืม แกนี่ดวงดีใช้ได้เลยนะ"

แต่ในใจของเขากลับแอบพึมพำ

"มิน่าล่ะ พวกสัตว์อสูรระดับแปดพวกนั้นถึงได้แย่งกันแทบเป็นแทบตาย... ผลอัคคีระเบิดนี่มีผลต่อสัตว์อสูรธาตุไฟอย่างมหาศาลจริงๆ"

ผลไม้นี้ต้องให้ความสำคัญซะแล้ว

"ตามฉันมา ฉันจะพาแกไปที่ที่หนึ่ง"

ซูเฉินพูดจบ ก็หันหลังบินไปทางต้นผลไม้อัคคีระเบิดทันที โดยไม่รอให้มันตอบรับ

ราชันอินทรีสุริยันแผดเผา ตอนนี้บางทีอาจจะต้องเรียกว่า อีกาทองคำสุริยัน แล้วล่ะมั้ง ไม่กล้าชักช้า รีบกระพือปีกบินตามไป

เมื่อมาถึงบริเวณกำแพงล้อมรอบต้นผลไม้อัคคีระเบิด

เวลาผ่านไปเพียงแค่วันกว่าๆ พื้นดินตรงนี้ก็กลายเป็นดินแดนลาวาไปจนหมดสิ้น คลื่นความร้อนพัดโหมกระหน่ำเข้าใส่ใบหน้า

"นี่... ที่นี่ถึงกับมี... ต้นไม้อยู่ทั้งต้นเลยหรือเนี่ย?!"

ราชันอินทรีสุริยันแผดเผาที่บินตามมาติดๆ พอเห็นต้นไม้ขนาดยักษ์ที่มีผลสีแดงฉานห้อยอยู่เต็มต้นตรงกลางนั้น ตาของมันก็แทบจะถลนออกมาจากเบ้า

ในใจของมันเกิดความคิดขึ้นมามากมายนับไม่ถ้วน

ตอนนั้นถ้าพวกมันสามตัวหันมามองทางนี้สักนิด... แค่นิดเดียว!

แล้วทำไมพวกมันถึงต้องไปสู้กันเป็นตายเพื่อผลไม้แค่ลูกเดียวด้วยล่ะ

เจ้าโง่สองตัวนั่นก็คงไม่ต้องตาย ส่วนตัวมันเองก็คงไม่ถึงกับ...

มันสั่นสะท้านขึ้นมาเฮือกหนึ่ง รีบสลัดความคิดอันตรายนี้ทิ้งไปทันที แล้วเตือนตัวเองว่า

"ในดีมีเสีย ในเสียมีดี! การได้มาเป็นสัตว์ในพันธสัญญาของเจ้านาย ย่อมเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่กว่าการได้ผลไม้มาแค่ลูกเดียวอย่างแน่นอน! ใช่ ต้องเป็นแบบนี้แหละ!"

ซูเฉินย่อมไม่รู้ความคิดในใจของมัน เขาชี้ไปที่ต้นผลไม้อัคคีระเบิดตรงกลางแล้วเอ่ยขึ้น

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หน้าที่หลักของแกก็คือเฝ้าต้นไม้นี้ไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้สัตว์อสูรตัวอื่นมาขโมยหรือทำลายมันได้ การฝึกฝนอยู่ที่นี่ก็น่าจะเป็นผลดีกับตัวแกด้วยใช่ไหมล่ะ"

"รับทราบ! เจ้านาย! ข้าจะเฝ้าต้นไม้นี้ไว้ให้ดีที่สุด!"

ราชันอินทรีสุริยันแผดเผาก้มหัวรับคำสั่ง น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

หลังจากนั้นซูเฉินก็พูดคุยกับมันอีกครู่หนึ่ง แล้วก็หันหลังบินกลับไปที่กระท่อมไม้

เมื่อกี้เขาเพิ่งได้รู้จากราชันอินทรีสุริยันแผดเผาว่า ในส่วนลึกของเทือกเขาแสนยอดแห่งนี้ ไม่ได้มีแค่สัตว์อสูรระดับเก้าอยู่หลายตัวเท่านั้น แต่ยังมีตัวตนระดับ 'ราชันอสูร' ที่เหนือกว่าระดับเก้าดำรงอยู่อีกด้วย

ส่วนจะมีตัวตนที่เก่งกาจกว่าราชันอสูรอยู่อีกหรือไม่นั้น มันเองก็ไม่แน่ใจ

เพราะเทือกเขาแสนยอดนั้นกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมักจะยึดครองดินแดนลี้ลับที่เหมาะสมกับตัวเองเพื่อบำเพ็ญเพียร การกระจายตัวของพวกมันจึงไม่มีกฎเกณฑ์อะไรตายตัว

และหากคิดจะเดินทางข้ามเทือกเขาแห่งนี้ล่ะก็ ระดับความยากและความอันตรายนั้นสูงจนน่าตกใจเลยทีเดียว

"หนทางช่างยาวไกลเสียจริง... คงต้องค่อยเป็นค่อยไป มีแต่ต้องแข็งแกร่งพอเท่านั้น ถึงจะเดินไปได้ไกล" ซูเฉินถอนหายใจออกมา

ซูเฉินกลับมาถึงกระท่อมไม้ เขานั่งยองๆ ลงกับพื้น หยิบกิ่งไม้เล็กๆ มาขีดๆ เขียนๆ ต่อไป

บทสนทนากับอีกาทองคำสุริยันเมื่อครู่นี้ ทำให้เขาตระหนักได้ว่าเทือกเขาแสนยอดแห่งนี้ กว้างใหญ่และอันตรายกว่าที่เขาคิดไว้มาก

"ถ้าอยากจะออกไปจากที่นี่ อย่างน้อยก็ต้องมีพลังพอที่จะปกป้องตัวเองจากสัตว์อสูรระดับเก้าให้ได้... หรือไม่ก็ต้องเก่งพอที่จะสู้กับราชันอสูรได้เลยล่ะมั้ง"

"หนทางยังอีกยาวไกลนัก..." ซูเฉินโยนกิ่งไม้ทิ้ง ปัดฝุ่นที่มือแล้วลุกขึ้นยืน

"จิ๊บๆ!"

เจ้านกน้อยสีทองบินเข้ามาเกาะบนไหล่ของเขา เอาหัวถูไถแก้มเขาอย่างออดอ้อน

"อู๊ดๆ!"

เผิงเผิงก็เดินเข้ามาหา ใช้หัวดันขาเขาเบาๆ

ซูเฉินหัวเราะพลางลูบเขี้ยวอันเย็นเฉียบและแข็งแกร่งของเผิงเผิง แล้วเอื้อมมือไปเกาตัวเจ้านกน้อยสีทอง

"ไป ไปดูเสี่ยวหลีกันดีกว่าว่าตื่นหรือยัง"

เขาเดินไปที่รังของเสี่ยวหลี ชะโงกหน้าเข้าไปดู

เจ้าตัวเล็กยังคงหลับสนิทอยู่ แต่กลิ่นอายรอบตัวมันก็สงบนิ่งขึ้นมากแล้ว

เปลวไฟที่หางทั้งสามก็ดับลง ไม่ลุกโชนสะเปะสะปะอีกต่อไป

"ดูเหมือนว่าจะเลื่อนระดับสำเร็จแล้วล่ะ แค่ใช้พลังใจไปเยอะก็เลยต้องนอนพักนานหน่อย"

ซูเฉินไม่ได้เข้าไปกวนมัน เขาหันหลังเดินไปที่เตาทำอาหาร

"ต้องเตรียมข้าวเย็นแล้วล่ะ... เสี่ยวหลีไม่อยู่ วันนี้ฉันต้องลงมือทำเองซะแล้ว"

เขาหยิบข้าวสารวิเศษออกมาจากถุงเก็บของ แล้วเดินไปที่สวนสมุนไพรเพื่อเด็ดผักกาดขาวหิมะมาสองหัว

คิดไปคิดมา เขาก็ไปจับปลาตัวอ้วนพีขึ้นมาจากสระน้ำอีกหนึ่งตัว

"คืนนี้จัดมื้อใหญ่ซะหน่อย!"

ตั้งกระทะ ต้มน้ำ หุงข้าว ผัดผัก ย่างปลา... ซูเฉินง่วนอยู่พักใหญ่ กลิ่นหอมก็ลอยฟุ้งไปทั่ว

"อู๊ดๆ!"

"จิ๊บๆ!"

เผิงเผิงกับเจ้านกน้อยสีทองรอไม่ไหวแล้ว พวกมันเดินวนไปวนมาอยู่รอบเตา

ซูเฉินตักข้าวกับกับข้าวแบ่งให้พวกมันแต่ละตัว แล้วแบ่งปลาย่างครึ่งตัวใส่ลงในชามของเผิงเผิง

เขาก็ตักข้าวใส่ชามให้ตัวเอง แล้วนั่งกินผัดผักกาดขาวกับปลาย่างไปพร้อมๆ กัน

"อืม... ทำเองกินเอง สบายใจที่สุด!"

แม้ฝีมือจะสู้ "นักทำอาหารพรสวรรค์" อย่างเสี่ยวหลีไม่ได้ แต่เรื่องกินให้อิ่มท้องก็ไม่มีปัญหา

หลังจากกินมื้อเย็นเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว

ซูเฉินเก็บกวาดถ้วยชาม แล้วเดินไปล้างมือที่ริมสระน้ำ

เขามองดูผิวน้ำที่สงบนิ่ง จู่ๆ ก็นึกถึงรางหินที่เขาวางทิ้งไว้ที่ภูเขาด้านหลังเมื่อตอนเช้าขึ้นมาได้

"ไม่รู้ว่ามีน้ำพุวิเศษสะสมได้เท่าไหร่แล้วนะ..."

เขาใช้วิชาตัวเบาเงาล่องลอย กระโดดไปมาเพียงไม่กี่ครั้งก็มาถึงหลังเขา

เลิกมุมผ้าใบคลุมฝนบนรางหินขึ้น แล้วชะโงกหน้าเข้าไปดู

"โอ้โฮ เพิ่มมาอีกตั้งครึ่งนิ้วแหนะ!"

ที่ก้นรางหิน ชั้นน้ำพุวิเศษใสกระจ่างทอแสงเรืองรองจางๆ ท่ามกลางแสงจันทร์

ซูเฉินพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วคลุมผ้าใบกลับไปเหมือนเดิม

"ถ้าได้ความเร็วระดับนี้ อีกไม่กี่วันก็คงเก็บได้เต็มรางแล้วล่ะ"

เมื่อกลับมาที่กระท่อม ซูเฉินก็นั่งขัดสมาธิลงตามปกติ แล้วเริ่มฝึกฝน 'เคล็ดวิชาจตุรลักษณ์'

ตอนนี้เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าแล้ว แก่นพลังวิเศษในจุดกำเนิดพลังหมุนวน ดูดซับพลังวิเศษได้เร็วกว่าเมื่อก่อนไม่รู้กี่สิบเท่า

ประกอบกับมีค่ายกลรวบรวมพลังและชีพจรวิเศษช่วยเสริมแรง พลังวิเศษธาตุไม้รอบๆ ตัวจึงไหลบ่าเข้าหาเขาราวกับคลื่นน้ำ

[จบแล้ว]