บทที่ 27 - เผิงเผิงเลื่อนระดับ

บทที่ 27 - เผิงเผิงเลื่อนระดับ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จได้ไม่นาน ทิศทางของป่าก็มีเสียง กุ๊กๆ ดังระงมมาเป็นพรวน!

เพียงไม่นาน ไก่ฟ้าขนน้ำเงินแต่ละตัวก็มุดออกมาจากพุ่มไม้

ตัวที่เดินนำหน้ามาก็คือหางน้ำเงินนั่นเอง

"กุ๊กๆ! กุ๊กๆๆ!" (เจ้านาย ข้าพาทุกตัวมาแล้ว!)

หางน้ำเงินวิ่งดุ๊กดิ๊กมาหาซูเฉิน เชิดคอขึ้นอย่างเอาหน้า

"ทำได้ดีมาก!" ซูเฉินเอ่ยชมหนึ่งประโยค จากนั้นก็พาหางน้ำเงินเดินไปที่สวนสมุนไพร

เขาชี้ไปที่พรรณไม้วิเศษหลากหลายชนิดที่กำลังเติบโตอย่างเขียวชอุ่มในสวน แล้วพูดกับหางน้ำเงิน

"เห็นพรรณไม้วิเศษผืนใหญ่นี้ไหม ภารกิจของแกก็คือ พาพวกมันมาเฝ้าสวนสมุนไพรนี้ให้ดี!"

"กุ๊ก?" หางน้ำเงินเอียงคอ ไม่ค่อยเข้าใจนัก

"ง่ายมาก" ซูเฉินอธิบายอย่างใจเย็น

"นอกจากฝูงผึ้งที่มาเก็บน้ำหวานพวกนั้นแล้ว ไม่ว่าจะเป็นแมลงตัวไหนที่มากัดกินสมุนไพรวิเศษ ก็จัดการกินพวกมันให้หมดเลย!"

"กุ๊กๆๆ!" (เข้าใจแล้ว เจ้านาย! รับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!)

หางน้ำเงินหันหลังกลับทันที มันส่งเสียงร้อง กุ๊กๆ เป็นชุดใส่ฝูงไก่ที่ดูเหมือนจะไม่ค่อยฉลาดนักพวกนั้น

ทันใดนั้น ฝูงไก่ที่เงียบสงบก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที พวกมันพากันแห่กรูกันเข้าไปในสวนสมุนไพร

พวกมันกระจายตัวกันออกไปโดยอัตโนมัติ และเริ่มเดินลาดตระเวนไปตามทางเดินเล็กๆ ที่ซูเฉินเว้นว่างเอาไว้

แต่ละตัวต่างชะเง้อคอ ใช้สายตาอันแหลมคมกวาดมองตามใบไม้และพื้นดิน

และใช้กรงเล็บคุ้ยเขี่ยเป็นระยะๆ แล้วก็มีแมลงตัวจ้อยผู้โชคร้ายถูกพวกมันจิกขึ้นมากลืนลงท้องไปในคำเดียวจริงๆ

"ยอดเยี่ยมไปเลย!"

ซูเฉินมองดูภาพนี้แล้วก็เบิกบานใจเป็นอย่างมาก

ก่อนหน้านี้เขายังแอบกังวลอยู่เลยว่าถ้ามีพรรณไม้วิเศษเยอะขึ้น การกำจัดแมลงจะต้องเป็นเรื่องยุ่งยากแน่ๆ

คิดไม่ถึงเลยว่าวันนี้ทำพันธสัญญากับหางน้ำเงินแล้ว จะช่วยแก้ปัญหานี้ไปได้ในตัว!

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริงๆ

"แต่ก็ต้องสร้างบ้านให้พวกมันด้วย พอถึงตอนกลางคืนหรือเวลาฝนตกหนัก พวกมันจะได้มีที่หลบฝน! นานวันเข้าก็จะทำให้พวกมันรู้สึกผูกพันและเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ได้"

ซูเฉินเป็นคนลงมือทำจริง คิดได้ปุ๊บก็ทำปั๊บ

เขารีบวิ่งไปที่กองไม้ตรงลานกว้าง เลือกท่อนไม้ที่มีความหนาและขนาดพอเหมาะ แล้วใช้ดาบเหล็กเหมันต์จัดการแปรรูปให้เป็นเสาและแผ่นไม้อย่างคล่องแคล่ว

จากนั้นก็แบกไม้เหล่านั้นเดินฮึดฮัดมาที่ริมสวนสมุนไพร เลือกต้นไม้ใหญ่สองสามต้นมาเป็นเสาหลัก

และสร้างเพิงไม้แบบเรียบง่ายที่ยกสูงจากพื้นครึ่งเมตรและมีหลังคาขึ้นมาหนึ่งแถว

สุดท้ายเขาก็นำผ้าใบกันน้ำแบบม้วนที่ยังใช้ไม่หมดออกมาจากถุงเก็บของ นำมาคลุมไว้บนโครงไม้ แล้วใช้ก้อนหินทับให้แน่น

เล้าไก่แบบง่ายๆ ที่สามารถบังลมบังฝนแถมยังระบายอากาศได้ดีก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์!

ถึงจะดูซอมซ่อไปหน่อย แต่รับรองว่าต้องดีกว่ารังของพวกมันในป่าแน่นอน!

หลังจากจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงเรื่อยๆ

ซูเฉินมองดู ผักกาดขาวหิมะ ในสวนสมุนไพรที่เติบโตได้ไม่เลวและสามารถเริ่มเก็บเกี่ยวได้แล้ว

เขาเลือกเก็บต้นที่ดูอวบอ้วนและสมบูรณ์ที่สุดมาสองสามต้น

"คืนนี้ในที่สุดก็มีกับข้าวกินแล้ว! กินแต่ข้าวเปล่าไม่มีกับข้าว ปากจืดชืดจนแทบจะไม่รู้รสอะไรอยู่แล้ว!"

อาหารเย็นแน่นอนว่าต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเสี่ยวหลี

ส่วนซูเฉินก็อยู่ข้างๆ ใช้ก้อนหินมาก่อเป็นเตาไฟง่ายๆ ขึ้นมาอีกเตา แล้วตั้งกระทะเหล็กใบใหม่ลงไป

ก่อไฟ ใส่น้ำมัน ใส่ผักกาดขาวที่ล้างและหั่นเรียบร้อยแล้วลงไป ผัดอย่างรวดเร็ว และสุดท้ายก็ใส่เครื่องปรุง...

เพียงไม่นาน ผักกาดขาวผัดจานใหญ่ก็เสร็จเรียบร้อย

"สีสันดูใช้ได้เลยนะ"

ซูเฉินมองดูผักกาดขาวสีเขียวมรกตมันวาวชามใหญ่ที่ผัดเสร็จแล้วด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

"เสียดายที่ไม่มีต้นหอม ขิง กระเทียมมาช่วยชูรส ใช้แค่ผงปรุงรส รสชาติคงจะด้อยลงไปหน่อย... คงต้องทนกินแก้ขัดไปก่อนล่ะนะ!"

เขาเรียกเผิงเผิง เจ้านกน้อยสีทอง และเสี่ยวหลีมากินข้าว แบ่งผักกาดขาวผัดใส่ชามให้แต่ละตัว

แล้วตัวเองก็ลองชิมไปหนึ่งคำ

ตัวผักกาดขาวนั้นทั้งหวานกรอบและนุ่มละมุน แฝงไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นเฉพาะตัวของพรรณไม้วิเศษ

แม้เครื่องปรุงจะมีแค่น้ำมัน เกลือ และผงชูรส แต่รสชาติกลับอร่อยเกินคาด!

"อย่างที่เขาว่ากันจริงๆ วัตถุดิบชั้นเลิศ มักจะต้องการเพียงแค่วิธีการปรุงอาหารที่เรียบง่ายที่สุด!" ซูเฉินเอ่ยอย่างซาบซึ้งใจ คำพูดนี้ช่างถูกต้องที่สุด!

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ ซูเฉินก็เรียกเผิงเผิงเข้ามาหา

"อู๊ดๆ?"

เผิงเผิงเดินเข้ามา เอาหัวถูไถเขาอย่างออดอ้อน

ซูเฉินหยิบขวดโอสถเลื่อนขั้นสัตว์อสูรออกมา เทโอสถสองเม็ดสุดท้ายที่อยู่ข้างในลงบนฝ่ามือ

"เผิงเผิง อ้าปาก"

เผิงเผิงอ้าปากกว้างอย่างไม่ลังเล

ซูเฉินโยนโอสถเข้าไป

หลังจากโอสถเข้าปาก ก็เหมือนกับหางน้ำเงินก่อนหน้านี้ รอบตัวของเผิงเผิงพลันมีวงแหวนแสงสีแดงลอยคลุ้งขึ้นมาทันที และยังเข้มข้นกว่ามากด้วย!

"อู๊ด...!!!"

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดระเบิดออกมาจากลำคอของเผิงเผิง!

ร่างอันใหญ่โตของมันแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะล้มตึงลงไปกองกับพื้น

กีบเท้าทั้งสี่ข้างเตะถีบและตะกุยพื้นดินอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัส!

"เผิงเผิง! อดทนไว้! ผ่านมันไปให้ได้!"

ซูเฉินได้แต่ยืนมองอยู่ข้างๆ เขาช่วยอะไรไม่ได้เลย คงต้องพึ่งให้เผิงเผิงก้าวผ่านมันไปให้ได้ด้วยตัวเองเท่านั้น!

"จิ๊บๆ! จิ๊บๆๆ!"

เจ้านกน้อยสีทองตกใจจนบินวนไปวนมากลางอากาศ ร้องเสียงหลงด้วยความร้อนใจ ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเผิงเผิง

ส่วนเสี่ยวหลีนั้นเคยเห็นกระบวนการลอกคราบของหางน้ำเงินมาเมื่อตอนสาย จึงค่อนข้างจะสงบกว่า

เพียงแต่สายตาที่มองมายังซูเฉินนั้น กลับยิ่งดูเร่าร้อนมากขึ้นไปอีก!

เสียงร้องโหยหวนของเผิงเผิงดังต่อเนื่องยาวนานไม่ยอมหยุด ฟังแล้วชวนให้ขนลุกซู่

หยดเลือดสีแดงคล้ำจำนวนมากผสมกับเหงื่อซึมออกมาจากใต้ผิวหนังของมันอย่างต่อเนื่อง ย้อมลวดลายสีทองบนตัวมันจนกลายเป็นสีแดง

ลวดลายสีทองเหล่านั้น กำลังส่องประกายกะพริบถี่ๆ อย่างบ้าคลั่งในเวลานี้

ราวกับกำลังทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อปลดปล่อยพลังบางอย่างออกมา ช่วยเผิงเผิงต่อต้านและย่อยสลายฤทธิ์ยาอันบ้าคลั่งนั้น การดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดดำเนินไปเกือบสิบห้านาที

ในที่สุด เสียงครวญครางของเผิงเผิงก็ค่อยๆ แผ่วลง

ร่างกายไม่กระตุกเกร็งอย่างรุนแรงอีกต่อไป วงแหวนแสงสีแดงรอบตัวก็ค่อยๆ จางหายไป

วินาทีต่อมา ฉากที่ทำให้ผู้คนต้องตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น

ผิวหนังชั้นนอกที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดของเผิงเผิง เริ่มแตกปริและหลุดร่วงลงมาทีละนิ้ว!

ส่วนร่างกายของมันภายใต้ผิวหนังที่ปริแตกนั้น กลับขยายใหญ่และแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

เมื่อการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดสิ้นสุดลง สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าซูเฉินคือเผิงเผิงตัวใหม่เอี่ยม!

ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าเดิมอีกหนึ่งเท่าตัว เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น ความสูงของมันก็เกือบจะถึงหน้าอกของซูเฉินแล้ว ร่างกายกำยำล่ำสันราวกับแรดตัวน้อยก็ไม่ปาน!

ลวดลายสีทองบนตัวที่เดิมทีกระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ บัดนี้กลับชัดเจนและเป็นระเบียบเรียบร้อย

ราวกับเป็นลวดลายเกราะลึกลับที่ปกคลุมช่วงไหล่ คอ และแผ่นหลังครึ่งท่อนบนของมันเอาไว้

เขี้ยวที่เหมือนกริชทั้งสี่ซี่บนปากมีความยาวเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า สีของมันเปลี่ยนเป็นสีทองหม่นที่ดูเข้มขรึมลึกล้ำ

ภายในนั้นมีแสงสว่างไหลเวียนอยู่จางๆ ราวกับกักเก็บพลังอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้

"อู๊ดๆ!"

เผิงเผิงส่งเสียงร้องต่ำๆ และทุ้มลึกราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ แล้วรีบลุกพรวดขึ้นมาจากพื้น

มันสะบัดตัวอย่างแรงเพื่อสลัดเศษหนังที่แตกเป็นชิ้นๆ ให้หลุดออกไป

จากนั้นก็ก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่หนักแน่นและทรงพลังมาหยุดอยู่ข้างๆ ซูเฉิน แล้วก้มหัวลง

ใช้หน้าผากที่กว้างขึ้นกว่าเดิมมาก ถูไถซูเฉินเบาๆ

ซูเฉินยื่นมือออกไป ลูบคลำเขี้ยวที่เย็นเฉียบและแข็งแกร่ง รวมไปถึงขนที่อบอุ่นและหนานุ่มของมันเบาๆ ภายในใจรู้สึกตื่นตะลึงเป็นอย่างมาก

"เมื่อไม่กี่วันก่อนยังเป็นแค่ลูกหมูครึ่งโตครึ่งเด็กอยู่เลย ไม่นึกเลยว่าตอนนี้จะล่ำบึกราวกับวัวแบบนี้!"

"เสียดายที่ระดับหกยังพูดไม่ได้!"

"มา เผิงเผิง โชว์ความสามารถใหม่ให้ลูกพี่ดูหน่อยสิ!"

ซูเฉินถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น ถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วทำท่าทางชี้ไปที่ลานกว้าง

[จบแล้ว]