บทที่ 19 - ยุติอย่างสันติ

บทที่ 19 - ยุติอย่างสันติ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทางด้านจิ้งจอกแดงหกหางก็ลดการป้องกันลงอย่างสิ้นเชิง มันก้มหัวขนาดมหึมาลงเล็กน้อยให้ซูเฉิน น้ำเสียงไพเราะของหญิงสาวแฝงไปด้วยความขอบคุณอย่างจริงใจ

"ขอบคุณคุณชายที่ออกหน้าไกล่เกลี่ยข้อพิพาทในครั้งนี้ ช่วยรักษาชีวิตลูกของข้าเอาไว้ เห็ดหลินจือไฟพันปีที่รับปากไว้ อีกไม่กี่วันข้าจะนำมาให้"

ซูเฉินถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดก็แก้ไขปัญหาได้อย่างสันติเสียที

เขาพยักหน้าตอบรับ

"ท่านผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้วครับ"

เมื่อข้อพิพาทจบลง ราชาหมาป่าจันทราสีเงินก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป มันใช้หางม้วนตัวลูกน้อยขึ้นไปไว้บนหลังอย่างแผ่วเบา ก่อนจะส่งเสียงหอนสั้นๆ สั่งฝูงหมาป่า

ฝูงหมาป่ารีบรวมตัวกันเข้ามาทันที พวกมันล้อมรอบราชาหมาป่าแล้วมุ่งหน้าเดินจากไปไกล

ก่อนจากไป ราชาหมาป่าจันทราสีเงินหันกลับมามองซูเฉินอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง เสียงของมันทะลุผ่านความมืดมิดในยามราตรีส่งมาถึงเขา

"มนุษย์ จงจำเอาไว้ ภูเขาจันทราสีเงินติดค้างน้ำใจเจ้าหนึ่งครั้ง"

จิ้งจอกแดงหกหางก็คาบจิ้งจอกน้อยตัวแสบขึ้นมาตวัดขึ้นไปไว้บนหัวของตนเช่นกัน จิ้งจอกน้อยใช้กรงเล็บทั้งสองข้างยึดจับเส้นขนบนหัวของแม่ให้ยืนได้อย่างมั่นคง มันจ้องมองซูเฉินด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นก็ก้มหัวลง ดวงตากลมโตกลิ้งกรอกไปมาไม่หยุด ไม่รู้ว่ากำลังคิดคำนวณอะไรอยู่

ท้ายที่สุดจิ้งจอกแดงหกหางก็พยักหน้าให้ซูเฉินและงูเขียว จากนั้นก็กลายร่างเป็นลำแสงสีแดงเพลิง กระโดดเพียงไม่กี่ครั้งก็หายลับเข้าไปในป่าทึบ

เมื่อเห็นว่าสัตว์อสูรทั้งสองจากไปแล้ว ซูเฉินก็มองดูสภาพป่าที่พังยับเยินเกลื่อนกลาด

"เรื่องที่ตกลงกันได้ด้วยดี จะต้องมาสู้รบฆ่าฟันกันทำไมล่ะเนี่ย"

เขาหันหลังกลับแล้วเดินทอดน่องมุ่งหน้ากลับไปยังกระท่อมไม้พร้อมกับงูเขียว

ระหว่างที่กำลังเดินอยู่นั้น เสียงเย็นชาของงูเขียวก็ดังขึ้นในหัวของซูเฉินอย่างไร้สางลางเตือน

"ข้าจำเป็นต้องจากไปสักระยะหนึ่ง"

"จากไปเหรอ" ซูเฉินชะงักฝีเท้า หันไปมองงูเขียวที่อยู่ข้างๆ ด้วยความประหลาดใจ

"อืม" เสียงของงูเขียวราบเรียบมาก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความจริงจังที่ยากจะสังเกตเห็น "เพราะได้รับความช่วยเหลือจากเจ้า ข้าจึงสัมผัสได้ถึงโอกาสในการทะลวงขั้นแล้ว การเลื่อนระดับในครั้งนี้สำคัญกับข้ามาก"

ซูเฉินรู้สึกใจหายวาบ

แม้จะเพิ่งรู้จักกับงูเขียวได้ไม่นาน แต่เขากลับเคยชินกับการมีอยู่ของมันไปเสียแล้ว พอตอนนี้มันต้องจากไป ภายในใจก็รู้สึกลึกๆ ว่าไม่อยากให้มันไปเลย

เขาเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"เลื่อนระดับเหรอ จะมีอันตรายหรือเปล่า"

งูเขียวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ตอบกลับมา

"อันตรายย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นข้าจึงต้องกลับไป หากมีท่านแม่คอยช่วยเหลือ อันตรายก็จะลดลงไปได้มาก"

ซูเฉินถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะพูดอย่างจริงใจ

"ถ้าอย่างนั้นคุณก็ระวังตัวด้วยนะ ที่นี่ต้อนรับคุณกลับมาเสมอ"

งูเขียวไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่หัวขนาดมหึมาของมันผงกรับเบาๆ อย่างแทบจะมองไม่ออก ร่างอันใหญ่โตของมันเริ่มหันกลับอย่างช้าๆ แล้วเลื้อยเข้าไปในป่าอันมืดมิดด้านข้างอย่างเงียบเชียบ ราวกับกลืนหายไปกับรัตติกาล เพียงไม่นานก็ไร้ซึ่งร่องรอย

ซูเฉินยืนอยู่กับที่ เหม่อมองไปยังทิศทางที่งูเขียวหายตัวไปอย่างเงียบงันอยู่พักใหญ่

จากนั้นเขาจึงหันหลังเดินกลับฐานที่มั่นเพียงลำพัง

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมไม้ ซูเฉินก็ลูบท้องตัวเองเบาๆ

"ฝึกฝนมาทั้งวันยังไม่ได้กินอะไรเลย ท้องชักจะหวิวๆ แล้วสิ"

เขาจัดการหยิบหม้อ ต้มน้ำ ใส่ข้าว และต้มข้าวต้มวิเศษอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อข้าวต้มสุก ซูเฉินก็มองไปยังท้องฟ้าที่อยู่ห่างไกลออกไป

"แปลกจัง นี่ก็สองวันแล้ว ทำไมถึงไม่เห็นเจ้านกน้อยสีทองบินมาเลยล่ะ หรือว่ากินข้าวต้มวิเศษจนเบื่อแล้วก็เลยไม่มา"

"อู๊ดๆ!"

เผิงเผิงที่อยู่ตรงเท้าไม่สนอะไรทั้งนั้น มันเอาตัวมาถูไถขากางเกงของเขา แล้วก็ใช้เท้าเตะชามข้าวที่วางอยู่บนพื้น

ซูเฉินสลัดความคิดในหัวทิ้งไป แล้วตักข้าวต้มเติมให้เผิงเผิงจนเต็ม

หลังจากกินอิ่มนอนหลับ ค่ำคืนนั้นก็ผ่านพ้นไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

รุ่งอรุณของวันใหม่ ซูเฉินผลักม่านประตูหน้ากระท่อมไม้ออก

สิ่งแรกที่เขามองเห็นก็คือบนก้อนหินใหญ่ที่ไม่ไกลออกไปนัก มีร่างสีแดงเพลิงขนาดใหญ่และขนาดเล็กสองร่างยืนอยู่อย่างเงียบๆ

พวกมันก็คือจิ้งจอกแดงหกหางที่เพิ่งเจอกันเมื่อคืน และจิ้งจอกแดงสามหางตัวน้อยที่อยู่บนหัวของมันซึ่งดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

"คุณชายท่านตื่นแล้ว นี่คือเห็ดหลินจือไฟพันปีที่รับปากไว้"

เมื่อจิ้งจอกแดงหกหางเห็นซูเฉิน มันก็วางพืชสีแดงเพลิงที่คาบไว้ในปากลงบนก้อนหินอย่างระมัดระวัง

พืชต้นนั้นมีสีแดงสดเข้มข้นทั่วทั้งต้น รูปร่างของมันเหมือนกับร่มคันเล็กที่กางออก เนื้อสัมผัสดูเนียนนุ่มราวกับหยก

สิ่งที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งกว่าก็คือ รอบตัวของมันมีพลังวิเศษสีแดงเพลิงลอยวนเวียนอยู่เป็นสายซึ่งสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับว่าตัวมันเองกำลังสูดดมและพ่นแก่นแท้แห่งเปลวเพลิงออกมาตลอดเวลา พร้อมทั้งส่งกลิ่นหอมกรุ่นอันอบอุ่นและหอมหวนกระจายไปทั่ว

ซูเฉินเดินเข้าไปหาช้าๆ แล้วประสานมือคารวะ

"ลำบากท่านผู้อาวุโสจิ้งจอกแดงต้องนำมาส่งให้ด้วยตัวเองแล้วครับ"

จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ประคองเห็ดหลินจือไฟต้นนั้นขึ้นมา

เมื่อสัมผัสก็รู้สึกได้ถึงความอุ่น ราวกับกำลังกำหยกอุ่นๆ เอาไว้ในมือ

"คุณชายเกรงใจเกินไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่สมควรทำ" จิ้งจอกแดงหกหางตอบกลับ

ดวงตากลมโตของมันกวาดมองไปรอบๆ แววตาฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

"สถานที่ที่คุณชายพักอาศัยช่างมีพลังวิเศษหนาแน่นยิ่งนัก เหนือล้ำกว่าป่าเขาทั่วไปภายนอกมากมาย ทว่าเมื่อมองดูรอบๆ กลับไม่พบร่องรอยการรวมตัวของสายแร่พลังวิเศษที่ผิดแผกไปจากเดิมเลย หรือว่าคุณชายจะวางค่ายกลรวบรวมพลังวิเศษของนักสร้างค่ายกลเผ่ามนุษย์เอาไว้ที่นี่"

ซูเฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะยิ้มออกมา

"ท่านผู้อาวุโสช่างมีความรู้กว้างขวาง เข้าใจถึงวิธีการของเผ่ามนุษย์เป็นอย่างดี ถูกต้องแล้วครับ ผู้น้อยพอจะมีความรู้งูๆ ปลาๆ จึงได้วางค่ายกลรวบรวมพลังวิเศษเอาไว้ที่นี่"

จิ้งจอกแดงหกหางยิ่งมีแววตาชื่นชมมากขึ้นไปอีก มันเอ่ยชมเชยออกมา

"คุณชายอายุยังน้อย ไม่เพียงแต่มีของวิเศษติดตัว กลับยังเชี่ยวชาญวิถีแห่งค่ายกล ช่างเป็นยอดอัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมาให้โดยแท้"

ซูเฉินยิ้มรับอย่างถ่อมตัว ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

บางเรื่องก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้กระจ่างจนเกินไปนักหรอก

"ในเมื่อนำสมุนไพรวิเศษมาส่งแล้ว ข้าก็จะไม่ขอรบกวนการบำเพ็ญเพียรของคุณชายอีก ขอตัวลา"

เมื่อเห็นว่าธุระเสร็จสิ้นแล้ว จิ้งจอกแดงหกหางจึงเป็นฝ่ายขอตัวลากลับไปก่อน

"ผมเดินไปส่งนะครับ"

ซูเฉินเดินไปส่งพวกมันจนถึงฝั่งตรงข้ามของคูน้ำอย่างมีมารยาท

เขามองดูร่างสีแดงเพลิงทั้งสองร่างที่พุ่งทะยานเข้าไปในทะเลป่าอันเขียวขจีราวกับเปลวเพลิงที่พลิ้วไหวอย่างแผ่วเบาจนลับสายตาไป ซูเฉินจึงหันหลังกลับ

เขาถือเห็ดหลินจือไฟในมือแล้วเดินตรงไปยังสวนสมุนไพร

ซูเฉินเลือกพื้นที่ที่ค่อนข้างลับตาคนในสวนสมุนไพร แล้วปลูกเห็ดหลินจือไฟลงไปในดิน

ต่อจากนั้น เขาก็เดินไปที่แปลงปลูกมันฝรั่งและพริกวิเศษสวรรค์

พืชวิเศษสองชนิดนี้ได้รับการดูแลเป็นพิเศษด้วยน้ำพุวิเศษ การเจริญเติบโตของพวกมันจึงน่าชื่นใจเป็นอย่างยิ่ง

ต้นมันฝรั่งมีใบสีเขียวชอุ่ม ลำต้นอวบอ้วน หัวใต้ดินของมันคงกำลังขยายขนาดอย่างรวดเร็วเป็นแน่

ส่วนต้นพริกวิเศษสวรรค์ก็สูงขึ้นมากทีเดียว ระหว่างกิ่งก้านสาขาก็เริ่มมองเห็นดอกตูมเล็กๆ กำลังก่อตัวแล้ว

"อืม ดูจากความเร็วนี้แล้ว อีกไม่กี่วันพริกวิเศษสวรรค์ก็น่าจะออกดอกแล้วล่ะ มันฝรั่งเองก็คงพอๆ กัน"

[จบแล้ว]