บทที่ 1494 - ความดีความชอบครั้งใหญ่ของฉีกว๋อกง

บทที่ 1494 - ความดีความชอบครั้งใหญ่ของฉีกว๋อกง

เกิดเรื่องแล้ว

จางเห้อหลิงและจางเหยียนหลิงสบตากัน

ทั้งสองต่างนิ่งอึ้งมองหน้ากันไปมาด้วยความตกตะลึง

ลำดับต่อมา ใบหน้าของจางเหยียนหลิงก็เริ่มบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

ยังไม่ทันที่เขาจะส่งเสียงออกมา

จางเห้อหลิงกลับทุบหน้าอกตนเอง ความสุขจากการแกล้งคนเมื่อครู่พลันมลายหายไปสิ้น "หนีไปแล้วรึ หอบเงินหนีไปแล้วรึ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน สวรรค์... สวรรค์เอ๋ย..."

"เพิ่งจะทราบข่าวเมื่อตอนเที่ยงนี้เองพ่ะย่ะค่ะ ช่วงเช้ายังดูปกติอยู่เลย ตามกำหนดการวันนี้ต้องมีการจ่ายเงินปันผลชุดหนึ่ง มีผู้คนมากมายพากันไปรอกันเต็มไปหมด ช่วงเช้ายังบอกว่าจะจ่ายเงินให้ได้ตอนเที่ยง ทว่าเมื่อผ่านพ้นยามเที่ยงไปแล้ว เจ้าของห้างกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย บรรดาลูกจ้างในห้างแลกเงินหรูอี้เองก็ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น พากันออกตามหาเถ้าแก่เฉินไปทั่วทว่ากลับไม่พบร่องรอย จนภายหลังจึงได้ทราบว่าไม่มีใครเห็นเขามาตั้งแต่เที่ยงวานนี้แล้ว ทุกคนจึงพากันพังประตูห้องเก็บเงินเข้าไป ทว่าภายในนั้น... กลับว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่เลยพ่ะย่ะค่ะ"

ใบหน้าของจางเห้อหลิงยามนี้ขมขื่นยิ่งกว่ามะระเสียอีก เขารู้สึกปวดหัวจนแทบระเบิด ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนแทบจะล้มพับไปกับพื้น

หนีไปแล้ว

เงินหนึ่งล้านเก้าแสนตำลึงของเขา มลายหายไปสิ้นแล้ว

นั่นคือหยาดเหงื่อแรงงานที่เขาทุ่มเทมาทั้งชีวิต ผ่านร้อนผ่านหนาวเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายสะสมมาตั้งกี่ปีกัน

เหตุใดจู่ๆ ถึงหายไปในพริบตาเช่นนี้?

ไม่หรอก เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

จางเห้อหลิงดวงตาเบิกกว้าง ตาแดงก่ำจนน่ากลัว เขาคำรามลั่น "เถ้าแก่เฉินเป็นคนดี เขาช่างสุภาพนอบน้อมยิ่งนัก เขาไม่มีทางหนีไปแน่นอน ไม่มีทางหนี..."

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก พร่ำพูดคำเดิมซ้ำๆ ราวกับพยายามเรียกความมั่นใจที่สูญสิ้นไปกลับคืนมา เขาคว้าคอเสื้อจางเหยียนหลิงแล้วเขย่า "ใช่ไหม เจ้าว่าใช่ไหม เถ้าแก่เฉินเป็นคนดีขนาดไหนกัน"

"พี่ชาย..." จางเหยียนหลิงส่งเสียงโฮออกมา น้ำตาไหลพรากราวกับเขื่อนแตก

"ใช่แล้ว ต้องเป็นเพราะเขาพบกับอุปสรรคบางอย่างแน่นอน หากมีปัญหาทำไมไม่มาบอกพวกเรา เถ้าแก่เฉิน... เถ้าแก่เฉินเขา..." ดูเหมือนจางเห้อหลิงจะยังคงหลอกตัวเองด้วยเศษเสี้ยวแห่งความหวังที่หลงเหลืออยู่

เขาย่อมไม่อาจยอมรับความจริงเบื้องหน้าได้ ไม่อาจยอมรับว่าตนเองต้องกลายเป็นคนสิ้นเนื้อประดาตัวในชั่วพริบตา และยิ่งไม่อาจยอมรับได้ว่าตนเองได้กลายเป็นคนโง่เง่าที่สุดในใต้หล้าไปเสียแล้ว

และการไม่ยอมรับความจริง ย่อมหมายถึงการต้องหลอกตัวเองต่อไปว่าเถ้าแก่เฉินไม่ได้หนีไป เขาเพียงแค่... เพียงแค่... ออกไปเดินเล่น หรือไม่ก็...

ทว่าจางเหยียนหลิงกลับเจ็บปวดรวดร้าวใจอย่างที่สุด เขาขยุ้มคอเสื้อที่หน้าอกตนเองจนยับย่น น้ำตาและน้ำมูกไหลนองหน้า "ตามล่าสิ ต้องตามตัวมันกลับมาให้ได้ เจ้าคนชั่วช้า มโนธรรมช่างต่ำทรามยิ่งนัก คนเราจะเลวทรามได้ถึงเพียงนี้เชียวรึ"

สองพี่น้องเดี๋ยวก็ร้องไห้เดี๋ยวก็หัวเราะราวกับคนเสียสติ ต่างพากันวิ่งออกไปจากวังโดยเร็ว เมื่อถึงหน้าห้างแลกเงินหรูอี้ กลับพบว่าที่นั่นถูกปิดล้อมจนมืดฟ้ามัวดิน เต็มไปด้วยเสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงด่าทอสาปแช่ง

ผู้คนที่กำลังโกรธแค้นในยามนี้ กลับดูราวกับคนบ้าคลั่ง

ท้องถนนถูกปิดตายจนสัญจรไม่ได้ ต่อให้เจ้าหน้าที่จากกรมซุ่นเทียนฝู่และหน่วยตรวจตราห้าเมืองจะระดมกำลังมาทั้งหมด ก็ยังไม่อาจควบคุมสถานการณ์ไว้ได้

ทรัพย์สินของคนกี่หมื่นกี่แสนคนต้องมลายหายไปเพียงชั่วข้ามคืน

เงินเก็บทั้งชีวิตของคนจำนวนมาก บัดนี้กลับสูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย

มาถึงขั้นนี้ ต่อให้หน่วยงานลับในวังจะรุดมาด้วยตนเอง ก็ไม่อาจข่มขวัญพวกเขาได้อีกต่อไป

ดังนั้น ผู้คนจึงเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานนักก็มีข่าวแพร่ออกมาว่า พ่อค้าในละแวกนั้นคนหนึ่งถึงขั้นตัดสินใจผูกคอตายเสียแล้ว

เพียงเพราะความโลภในผลกำไร เขาไม่เพียงแต่ควักเงินเก็บทั้งหมดออกมา ทว่ายังเที่ยวไปกู้หนี้ยืมสินเพื่อนำเงินมาลงทุนที่นี่ เมื่อทราบความจริงว่าเงินทองทั้งหมดมลายหายไปจนสิ้น ความสิ้นหวังจึงเข้าครอบงำจนหาทางออกไม่ได้

เสียงร้องไห้คร่ำครวญเรียกหาบิดามารดาดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะฉีกกระชากท้องฟ้า ห้างแลกเงินแห่งนี้แทบจะถูกผู้คนรื้อถอนจนไม่เหลือชิ้นดี

โชคดีที่กรมซุ่นเทียนฝู่รุดเข้าควบคุมตัวเหล่าลูกจ้างในห้างไว้ได้ก่อน ไม่เช่นนั้นลูกจ้างเหล่านี้คงต้องถูกรุมประชาทัณฑ์จนตายแน่นอน

ลูกจ้างส่วนใหญ่นั้นไม่มีส่วนรู้เห็นเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเองก็ไม่ทราบว่าเถ้าแก่มีวิธีการบริหารจัดการอย่างไร เห็นเพียงว่าทุกวันมีผู้คนนำเงินทองมามอบให้ไม่ขาดสาย พวกเขามีหน้าที่เพียงรับเงินและลงบัญชีเท่านั้น

ทว่าต่อให้จะเป็นเช่นนั้น ในยามนี้พวกเขาก็ไม่อาจอธิบายให้ใครเข้าใจได้

ผู้คนที่สูญเสียทุกอย่างต่างพากันทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า ทว่ากองกำลังในเมืองหลวงหากไม่ได้รับพระบรมราชโองการจากฝ่าบาท ย่อมไม่อาจระดมกำลังมาใช้งานได้ เพียงกำลังที่มีอยู่ในยามนี้ย่อมไม่อาจรักษาความสงบไว้ได้เลย

............

ฮ่องเต้หงจื้อเสด็จมายังตำหนักคุนหนิง

เรื่องเดิมพันในคราวนั้น พระองค์ทรงลืมเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว

ถือว่าเป็นเพียงการพูดคุยล้อเล่นกับคนรุ่นหลังเท่านั้น...

เมื่อพบหน้าฮองเฮาจาง เห็นนางมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ดูท่าว่าอารมณ์จะดีไม่น้อยเพราะพี่น้องเพิ่งมาเยี่ยมเยียน นางจึงลุกขึ้นทำความเคารพ "ฝ่าบาททรงพระเจริญ"

ฮ่องเต้หงจื้อยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย "ไม่ต้องมากพิธี"

สายพระเนตรของพระองค์พลันไปหยุดอยู่ที่ขนมบนโต๊ะน้ำชา เป็นขนมที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้า มีถังหูลู่สองสามไม้และขนมแป้งนึ่งอีกไม่กี่ชิ้น

ฮ่องเต้หงจื้อตรัสถามด้วยความสงสัยว่า "ถังหูลู่กับขนมแป้งนึ่งเหล่านี้มาจากที่ใดกัน"

อาหารในวัง แม้รสชาติจะไม่ถูกปาก ทว่ารูปลักษณ์กลับดูวิจิตรบรรจงยิ่งนัก ของธรรมดาๆ อย่างถังหูลู่และขนมแป้งนึ่งเช่นนี้... ดูแล้ว...

ฮองเฮาจางชายตามองขนมเหล่านั้นแวบหนึ่ง ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมาทันที นางแย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "พี่น้องของหม่อมฉันทราบว่าพักนี้หม่อมฉันเบื่ออาหาร จึงไปหาซื้อของพวกนี้มาให้หม่อมฉันลองชิมพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้ออดไม่ได้ที่จะถามต่อด้วยความฉงน "พวกเขาไม่ได้นำผลไม้สวรรค์กับขนมมงคลฟูลู่มาถวายหรอกรึ?"

ฮองเฮาจาง "..."

ฮองเฮาจางพลันกระจ่างในความหมายทันที

อย่างไรเสีย นางย่อมต้องเข้าข้างพี่น้องของตนเองบ้าง จึงได้แต่อ้ำอึ้งเฉไฉไปเรื่องอื่น

ฮ่องเต้หงจื้อประทับลง และเพิ่งจะจิบน้ำชาไปเพียงคำเดียว ทันใดนั้นกลับมีขันทีวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ แย่แล้ว ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหลวงเกิดเพลิงไหม้ ควันดำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มองเห็นได้ชัดเจนจากในวังเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อแสดงสีพระพักตร์ประหลาดใจ อยู่ดีๆ เหตุใดจึงเกิดเพลิงไหม้ขึ้นได้?

ฮ่องเต้หงจื้อเริ่มมีท่าทีเป็นกังวล "รีบสั่งการหน่วยตรวจตราห้าเมือง..."

เซียวจิ้งพยักหน้ากราบรับ "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย คงไม่เกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โตหรอกพ่ะย่ะค่ะ..."

ทว่าสิ้นเสียงของเขา กลับมีขันทีอีกคนวิ่งพรวดเข้ามา พร้อมแสดงสีหน้าท่าทางที่ดูเศร้าสลดเสียใจเป็นอย่างยิ่ง "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้ในเมืองหลวงวุ่นวายโกลาหลไปหมด กลุ่มฝูงชนที่โกรธแค้นเริ่มก่อความวุ่นวายจนมีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตแล้วพ่ะย่ะค่ะ ได้ยินว่า... ได้ยินว่า... เจ้าของห้างแลกเงินหรูอี้ หอบเงินหนีไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หอบเงิน... หนีไปแล้ว

เมื่อฮ่องเต้หงจื้อทรงสดับฟัง ในพระราชหฤทัยพลันรู้สึกใจหายวาบ

พริบตาต่อมา ใบหน้าของพระองค์ก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับสีขี้ผึ้ง

เงิน... สองล้านตำลึงของพระองค์ มลายหายไปสิ้นแล้ว

ช่างเหลวไหลสิ้นดี คนผู้นี้ เหตุใดจึงบังอาจถึงเพียงนี้!

ถ้ากล่าวเช่นนี้ ความวุ่นวายในครั้งนี้ ก็คือ... ก็คือ...

ฮ่องเต้หงจื้อทรงรู้สึกราวกับลมหายใจจะหยุดกะทันหัน

ฟางจี้ฟานคาดการณ์ไว้ถูกต้องจริงๆ

ครบสามวันพอดี ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่เสี้ยวนาทีเดียว

ฮ่องเต้หงจื้อสั่นสะท้านไปทั้งพระวรกาย

ฮองเฮาจางที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าท่าทางที่ไม่สู้ดีนัก

เรื่องห้างแลกเงินหรูอี้นั้น นางพอจะได้ยินข่าวคราวมาบ้าง ทราบดีว่าทั้งพี่น้องของนางและฝ่าบาทต่างก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

ฮ่องเต้หงจื้อจู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอกราวกับถูกบีบคั้น พระองค์ทรงพยายามฝืนพยุงพระวรกายไว้

ทว่าในคราวนี้ เซียวจิ้งที่ยามปกติมักจะมีไหวพริบว่องไวและคอยสังเกตสีพระพักตร์อยู่เสมอ กลับไร้ซึ่งท่าทีเหล่านั้นในวันนี้ เขาไม่ได้รีบรุดเข้ามาประคองฝ่าบาทเลยแม้แต่น้อย

"

เพราะในวินาทีนี้ ใบหน้าของเซียวจิ้งซีดเผือดราวกับกระดาษ ขาทั้งสองข้างสั่นเทาจนยืนไม่อยู่ และสุดท้ายร่างของเขาก็ทรุดลงไปกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

พินาศสิ้นแล้ว เงินเก็บทั้งชีวิตของข้า... สูญสิ้นไปหมดแล้ว

............

ฮ่องเต้หงจื้อทรงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะทำสีหน้าบึ้งตึงเคร่งเครียดและตรัสสั่งการว่า "เร็วเข้า รีบไปเรียกประชุมขุนนาง ห้ามระดมกำลังกองทหารในเมืองหลวงเด็ดขาด ห้ามเด็ดขาด... จงสั่งการกรมซุ่นเทียนฝู่และหน่วยตรวจตราห้าเมือง ให้เข้าควบคุมสถานการณ์ไว้ให้ได้ก่อน ควบคุมไว้ชั่วคราวก่อน ส่วนจี้ฟาน... จงไปตามตัวจี้ฟานมาพบเราเดี๋ยวนี้"

มันช่างน่าหวาดหวั่นเกินไปแล้ว

ฮ่องเต้หงจื้อเองก็ทรงเป็นหนึ่งในผู้เสียหาย ย่อมทรงทราบดีถึงความรู้สึกของผู้ที่ต้องสูญเสียทรัพย์สินจนหมดตัว

เงินสองล้านตำลึงที่หายไป ทำให้พระองค์ทรงเศร้าโศกเสียใจอย่างที่สุด แล้วราษฎรที่ต้องสิ้นเนื้อประดาตัวจนต้องเผชิญกับความหิวโหยเล่า พวกเขาจะรู้สึกเช่นไร?

นี่ไม่ใช่เพียงเรื่องของการสูญเสียเงินสองล้านตำลึงเสียแล้ว ทว่ามันคือภัยพิบัติครั้งยิ่งใหญ่ของบ้านเมืองต่างหาก

ฟางจี้ฟาน... ใช่แล้ว...

ฟางจี้ฟานคาดการณ์แม่นยำดุจเทพเทวดา การตัดสินใจในเรื่องนี้ของเขาช่างแม่นยำยิ่งนัก จำเป็นต้องเรียกตัวเขามา บางทีเขาอาจจะมีวิธีรับมือกับสถานการณ์ในยามนี้ได้บ้าง

เสียงระฆังและกลองดังกึกก้องไปทั่ว บรรดาขุนนางพากันเข้าเฝ้าในราชสำนัก

ฮ่องเต้หงจื้อทรงมีสีพระพักตร์เศร้าสลด พระวรกายดูราวกับจะแก่ชราลงไปในพริบตา

เหล่าเสนาบดีเมื่อเข้าเฝ้า หลายคนต่างก็มีสีหน้าที่ดูย่ำแย่ถึงขีดสุด

ในยามนี้ด้านนอกยังคงวุ่นวายไม่หยุด ใครจะรู้ว่าสถานการณ์จะทวีความรุนแรงขึ้นอีกหรือไม่

"ใครจะไปนึกว่าห้างแลกเงินหรูอี้เพียงแห่งเดียว กลับสร้างความวุ่นวายจนสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งแผ่นดินได้ถึงเพียงนี้

ไม่เพียงเท่านั้น ในบรรดาขุนนางเหล่านี้ ต่างก็มีผู้ที่ได้รับความเสียหายอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ยิ่งกว่านั้นยังมีข่าวลือว่า ตลาดซื้อขายหลักทรัพย์เองก็ได้รับผลกระทบ จนราคาหุ้นหลายตัวเริ่มดิ่งลงเหวแล้ว

หากเรื่องนี้บานปลายออกไป เกรงว่าจะสั่นคลอนไปถึงรากฐานของแผ่นดินได้เลยทีเดียว

ฮ่องเต้หงจื้อนอกจากจะทรงเสียดายเงินสองล้านตำลึงของพระองค์แล้ว ยังทรงห่วงกังวลถึงผลกระทบที่จะตามมาหลังจากนี้ พระองค์ทรงดูมีความกระวนกระวายพระทัยอย่างยิ่ง

ครั้นเมื่อพระองค์ทอดพระเนตรเห็นฟางจี้ฟาน กลับพบว่าเขามีท่าทางสงบนิ่งยิ่งนัก เขาเดินตามหลังองค์รัชทายาทและทำความเคารพพระองค์พร้อมกับเหล่าขุนนางคนอื่นๆ

ฮ่องเต้หงจื้อยกพระหัตถ์ "ลุกขึ้นเถิด"

พระองค์ทรงนิ่งไปครู่หนึ่ง "เจ้าโจรแซ่เฉินผู้นั้น มีร่องรอยเบาะแสบ้างหรือไม่"

"

ตรัสถามออกไปตรงๆ ทันทีที่พบหน้า เหล่าขุนนางต่างพากันนิ่งเงียบ

เสนาบดีกรมอาญาจึงก้าวออกมาข้างหน้าและกราบทูลว่า "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าคนผู้นี้คงวางแผนหลบหนีมานานแล้ว และได้เตรียมการไว้อย่างรัดกุมที่สุด เขาหายสาบสูญไปนานถึงสิบสามชั่วยามแล้วพ่ะย่ะค่ะ เกรงว่าในยามนี้ เขาคงจะเปลี่ยนโฉมหน้าและหนีรอดไปได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

นี่คือความจริงที่โหดร้าย

สำหรับราชสำนักแล้ว การจะตามหาคนคนหนึ่งจะว่ายากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย

ทว่าเจ้าคนแซ่เฉินผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเขารู้อยู่แล้วว่าต้องมีวันนี้ อีกทั้งยังมีเงินทองมหาศาล และไม่รู้ว่ามีใครคอยให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลังหรือไม่ ภายใต้การเตรียมการที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ จะไปตามหาเขาได้จากที่ไหนกัน?

อย่างน้อย... ในยามนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย

ส่วนเงินก้อนโตเหล่านั้น... บัดนี้อยู่ที่ใด มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้

หากต้องค่อยๆ ตามหาตัวคนกลับมา เกรงว่าเงินเหล่านั้นคงมลายหายไปในอากาศนานแล้ว

ใบหน้าของฮ่องเต้หงจื้อแฝงไปด้วยรังสีอำมหิต พระองค์ทรงปรารถนาจะสับเจ้าคนผู้นี้ออกเป็นหมื่นๆ ชิ้นเสียเหลือเกิน

ฮ่องเต้หงจื้อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์แล้วตรัสว่า "เมื่อสามวันก่อน ท่านขุนนางฟางได้เคยเตือนเราไว้แล้ว ว่าคนผู้นี้ต้องเป็นโจรใจโฉดแน่นอน ห้ามให้ความไว้วางใจเด็ดขาด ทว่าเรากลับเสียใจนักที่ไม่ได้ฟังคำเตือนของจี้ฟาน เจ้าโจรผู้นี้อาศัยชื่อของห้างแลกเงินหรูอี้ อาละวาดในเมืองหลวงมานานถึงเพียงนี้ เรามีขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่ล้วนแต่เป็นผู้เฉลียวฉลาดที่สุดในใต้หล้า ทว่านอกจากท่านขุนนางฟางแล้ว มีใครสักคนเคยมาเตือนสติเราบ้างไหม?"

เหล่าขุนนางต่างพากันใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

คำเตือนน่ะรึ ไม่มีหรอก

คนที่ควักทรัพย์สินก้อนโตในบ้านไปลงทุนกับห้างแลกเงินหรูอี้นั้นมีไม่น้อยเลยทีเดียว หลายคนในยามนี้มีใบหน้าซีดเซียว ราวกับตกอยู่ในห้วงแห่งความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส บางคนที่อายุมากแล้ว ร่างกายก็เริ่มพยุงไว้ไม่ไหว ท่ามกลางข่าวร้ายที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ พวกเขาแทบจะหน้ามืดล้มพับไปกองกับพื้นอยู่รอมร่อ

(จบแล้ว)