บทที่ 1428 - ถวายพระโอสถ

บทที่ 1428 - ถวายพระโอสถ

การวิจัยในลักษณะนี้นั้น ความจริงแล้วไม่มีทางลัดใดๆ ให้ก้าวเดินเลยแม้แต่น้อย

ต่อให้จะมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดเพียงใด ก็ยังจำเป็นต้องทำการพิสูจน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ต้องผ่านความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน ถึงจะแลกมาด้วยความสำเร็จเพียงหนึ่งเดียว

จูโฮ่วเจ้าใช้เวลาทั้งวันคืนร่วมกับห้องทดลองหลายสิบแห่ง ทำการเพาะเชื้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า

วิธีการพวกเขามีอยู่แล้ว ทว่าเชื้อราที่เพาะออกมานั้นจะเป็นชนิดใด มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่ล่วงรู้

ไม่ว่าค้นพบสิ่งใดก็ตาม จำเป็นต้องบันทึกไว้ และต้องบันทึกคุณลักษณะของมันอย่างละเอียด

เมื่อรู้สึกว่าอาจจะมีวี่แววความสำเร็จแล้ว ก็จะเริ่มสกัดเชื้อวัณโรคออกมาเพื่อทำการทดลอง

องค์รัชทายาท... ราวกับหายตัวไปจากโลกมนุษย์

ขณะที่พระนัดดาก็ได้รับการคุ้มครองอย่างแน่นหนา

ภายในวังไม่ปลอดภัย จึงได้ถูกส่งไปยังกรมวังบูรพา

พระอาการของฮ่องเต้หงจื้อเริ่มทรุดหนักลงทุกวัน ทรงพระกรรสะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าโชคดีที่หมอหลวงได้เตรียมพระโอสถไว้บางขนาน เพื่อช่วยให้พระวรกายของพระองค์ดีขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

สภาขุนนางเกรงว่าฝ่าบาทจะทรงรับมือไม่ไหว ฎีกาทั่วไปจึงถูกนำไปหารือกับกรมวังโดยตรง ส่วนเรื่องที่ควรลงพระนามรับรองก็จัดการไปในทันที

จะมีเพียงเรื่องสำคัญเท่านั้นที่จะถูกนำมาถวายรายงานต่อฮ่องเต้หงจื้อ

ฮ่องเต้หงจื้อทรงถือรายงานเรื่องสถานการณ์โรคระบาดฉบับหนึ่งไว้ในพระหัตถ์

ความจริงแล้ว รายงานลักษณะนี้มีเข้ามาไม่ขาดสาย

เมื่อเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิ ก็มีโรคระบาดประจำฤดู เมื่อถึงฤดูร้อน ยุงและแมลงก็นำพาโรคมาสู่ผู้คน นอกจากนี้ยังมีกาฬโรค และโรคระบาดอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

ต้าหมิงกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ประชากรก็มหาศาล ดังนั้นเกือบจะทุกเดือน ย่อมต้องมีรายงานเรื่องโรคระบาดมาจากพื้นที่ต่างๆ เสมอ

""ข้าประชวรด้วยโรคนี้ ถึงได้ล่วงรู้ถึงความเจ็บปวดจากการถูกโรคร้ายรุมเร้า ข้างวรกายข้า ยังคงมีเซียวจิ้งคอยดูแลปรนนิบัติอยู่ที่นี่ ทว่าบรรดาราษฎรที่ติดเชื้อเหล่านั้น ข้างกายของพวกเขาจะมีผู้ใดคอยดูแลบ้างหรือไม่? ข้ายังคงมีอาหารเลิศรส มีอาภรณ์ที่สะอาดสะอ้าน มีหมอหลวงคอยเฝ้าแหน ทว่าพวกเขา... กลับไม่มีสิ่งใดเลย ช่างเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากเพียงใด..."

ฮ่องเต้หงจื้อทรงทอดถอนใจ ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ

ไม่รู้ว่าพระองค์ทรงเศร้าเสียใจในโชคชะตาของตนเอง หรือทรงเศร้าสลดในความทุกข์ยากของราษฎรกันแน่

"ข้าหวังว่า รัชทายาทของข้า ในอนาคตเมื่อสืบทอดราชบัลลังก์แล้ว จะทรงเมตตาต่อพวกเขาให้มากขึ้น ข้าเชื่อว่ารัชทายาทจะไม่ทำให้พวกเขาต้องผิดหวังแน่นอน"

หยาดน้ำพระเนตรของฮ่องเต้หงจื้อร่วงหล่นลงมาทีละหยด ยิ่งมีพระชนมายุมากขึ้น พระองค์ก็ยิ่งไม่อาจควบคุมอารมณ์ของตนเองได้

"

จากนั้นพระองค์ทรงแย้มสรวลบางๆ "ข้ายังจำได้ ในตอนนั้นข้ายังหนุ่มแน่น รัชทายาทมีความสูงเพียงครึ่งตัวข้าเท่านั้น เมื่อข้าจัดการฎีกาในหัตถ์เสร็จสิ้น ก็จะจูงมือเขาเดินเล่นยามค่ำคืน เดินเลียบไปตามกำแพงวังหลวง เดินอยู่นานนับชั่วยาม ในตอนนั้น ขาของเขายังสั้นนัก มักจะแสร้งทำเป็นเดินขากะเผลกเพื่อบอกกับข้าว่าเขาเหนื่อยแล้ว ทว่าในยามนี้... เขาเติบโตเป็นชายหนุ่มที่แข็งแรง ก้าวเดินอย่างองอาจ เดินไกลเพียงใดก็ไม่มีวันเหนื่อยล้า ทว่าข้า... กลับเดินไม่ไหวเสียแล้ว รัชทายาท... ยังทรงปรุงยาอยู่อีกหรือ?"

เซียวจิ้งค่อยๆ เช็ดน้ำพระเขฬะที่กระเด็นออกมาจากพระโอษฐ์ของฮ่องเต้หงจื้ออย่างระมัดระวัง

จากนั้น เขาใช้มืออังดูความร้อนของน้ำชาบนโต๊ะ เมื่อรู้สึกว่าร้อนเกินไปจึงชักมือกลับ "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท รัชทายาททรงปรุงยาอยู่ พ่ะย่ะค่ะ เป็นเวลากว่าครึ่งเดือนแล้วที่พระองค์ไม่ทรงก้าวออกจากสถาบันวิจัยซีซานเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หงจื้อตรัสว่า "ข้าอยากพบเขาจริงๆ อยากให้เขามายืนอยู่ตรงหน้าข้า เพื่อให้ข้าได้มองดูรูปลักษณ์ของเขาให้ชัดเจน ทว่าช่างน่าเสียดาย..."

"ฝ่าบาท..." เซียวจิ้งมองฮ่องเต้หงจื้ออย่างลึกซึ้ง "มีเรื่องหนึ่ง บ่าวไม่ล่วงรู้ว่า... ควรจะกราบทูลหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าจงกล่าวมาเถิด"

เซียวจิ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ "ฝ่าบาท ภายในปักกิ่ง อ๋องอันฮว่าจูจื้อฟาน เที่ยวโพนทะนาไปทั่วว่า... มกุฎราชกุมารไม่มีสง่าราศีของประมุข ไม่จงรักภักดีและอกตัญญู อีกทั้งพระนัดดายังทรงพระเยาว์นัก ไม่อาจแบกรับภาระหนักอึ้งได้พ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้หงจื้อเมื่อได้ยินดังนั้น แววตาก็หรี่ลงทันที "อ๋องอันฮว่าที่เคยประจำการอยู่ที่หนิงเซี่ยในอดีตอย่างนั้นหรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ" เซียวจิ้งค้อมตัวลง "ตั้งแต่ย้ายมาพำนักที่ปักกิ่ง เขาก็เที่ยวทำความรู้จักกับเหล่าขุนนางไปทั่ว ได้ยินว่า... เขามีเงินทองมากมายยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

"

"หือ?" ฮ่องเต้หงจื้ออดไม่ได้ที่จะตรัสว่า "เขาไปเอาเงินทองมากมายเพียงนั้นมาจากที่ใดกัน... แค่ก... แค่ก..."

"เซียวจิ้งรีบประคองหลังฮ่องเต้หงจื้อเพื่อให้ทรงหายพระทัยได้สะดวกขึ้น ก่อนจะกราบทูลต่อว่า "หนิงเซี่ยแห่งนั้นเป็นชัยภูมิที่สำคัญ เปรียบเสมือนประตูหน้าด่าน ตามกฎหมายของต้าหมิง พ่อค้าที่เดินทางไปยังชายแดนจำต้องเสียภาษีเงินตราเข้าสู่กรมคลัง เพื่อส่งไปยังพื้นที่ชายแดนต่าง ๆ สำหรับใช้เป็นค่าใช้จ่ายทางการทหาร เรียกว่าเงินปีกรม ทว่าต่อมาในรัชสมัยฮ่องเต้เฉิงฮว่า อดีตฮ่องเต้ทรงเห็นว่าเป็นเรื่องยุ่งยาก จึงได้สั่งให้จัดเก็บภาษีและนำไปใช้ในกองทัพชายแดนโดยตรง เดิมทีเรื่องนี้ไม่มีปัญหาอันใด ทว่าตั้งแต่มีการค้นพบเหมืองแร่จำนวนมหาศาลที่เหอซี และหนิงเซี่ยแห่งนี้ตั้งอยู่บนเส้นทางสายเหอซี พ่อค้าในพื้นที่จึงเพิ่มขึ้นทุกวัน ภาษีที่จัดเก็บได้จึงมากขึ้นตามไปด้วย ทว่าส่วนใหญ่กลับถูกกักไว้ในพื้นที่ อ๋องอันฮว่าจึงได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้ไม่ใช่น้อยพ่ะย่ะค่ะ ไม่เพียงเท่านั้น ในดินแดนศักดินาของเขายังมีการค้นพบเหมืองเงิน ซึ่งสร้างรายได้ให้เขาอย่างมหาศาล"

"

"หลังจากย้ายมาพำนักที่ปักกิ่ง เขามีเงินทองจำนวนมหาศาล ไม่เพียงแต่กว้านซื้อที่ดินไว้มากมาย แต่ยังซื้อหุ้นไว้ไม่น้อยอีกด้วย ทรัพย์สินของเขาจึงมหาศาลยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

ในแววตาของฮ่องเต้หงจื้อฉายแววบางอย่าง ท่านอ๋องบางคนที่มีความโลภในดินแดนของตนเอง และกักเก็บเงินภาษีไว้นั้น ฮ่องเต้หงจื้อพอจะทรงทราบอยู่บ้าง ทว่าโดยปกติแล้วพระองค์ก็ไม่ทรงอยากจะเข้าไปวุ่นวายนัก อย่างไรเสียก็เป็นญาติสนิท หากตรวจสอบอย่างเข้มงวด ย่อมต้องเกี่ยวพันถึงผู้คนมหาศาล ถึงยามนั้นหากจักรพรรดิลงทัณฑ์ท่านอ๋องเหล่านั้นอย่างรุนแรง ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดข่าวลือว่าโอรสแห่งสวรรค์ทรงใจดำต่อพระญาติของตนเอง

ทว่า...

ฮ่องเต้หงจื้อพลันรู้สึกอึดอัดพระอุระยิ่งขึ้น "ข้าเมตตาเขา... ทว่าเขากลับนำมาสร้างเรื่องวุ่นวายเสียอย่างนั้น"

"ฝ่าบาท..." เซียวจิ้งกล่าวต่อ "ปัญหาไม่ได้มีเพียงเท่านี้พ่ะย่ะค่ะ อ๋องอันฮว่าเมื่อมาถึงปักกิ่ง เขามีเงินทองมากมาย ทว่ายังมีเชื้อพระวงศ์อีกจำนวนมหาศาลที่ตั้งแต่ย้ายมาปักกิ่ง ก็สูญเสียแหล่งรายได้เดิมไป จนชีวิตต้องตกอยู่ในความยากลำบาก อ๋องอันฮว่าผู้นี้จึงได้เจียดเงินทองออกมาช่วยเหลือพวกเขา จนมีชื่อเสียงดีงามยิ่งนัก ในยามนี้เมื่อเขาลอบกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกไป จึงมีคนจำนวนไม่น้อยที่เห็นพ้องกับเขาพ่ะย่ะค่ะ"

แววตาของฮ่องเต้หงจื้อฉายแววเย็นชา ก่อนจะทรงพระกรรสะออกมาอีกครั้ง "แค่ก... แค่ก... เขา... เขาคิดจะทำสิ่งใดกัน? บุตรหลานนอกคอก ช่างเป็นบุตรหลานนอกคอกโดยแท้ เขาบังอาจมีความคิดไม่ชอบอย่างนั้นหรือ?"

เซียวจิ้งนิ่งเงียบไป

ถ้อยคำเหล่านี้ เขาไม่กล้าที่จะไม่รายงาน

เชื้อพระวงศ์ที่มีความรู้สึกไม่พอใจนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เดิมทีเคยเป็นฮ่องเต้ท้องถิ่นในดินแดนของตนเอง ทว่าจู่ๆ กลับถูกเรียกตัวมาที่ปักกิ่ง เอาเถอะ มาปักกิ่งก็มา ทว่ากว่าจะตั้งตัวได้ กลับต้องถูกแบ่งปันดินแดนใหม่อีกครั้ง

ความจริงที่เกิดขึ้นคือการถูกลวงให้ออกจากดินแดนศักดินาเดิม ทว่าสุดท้ายกลับเตรียมจะส่งพวกเขาไปยังดินแดนห่างไกลนับหมื่นลี้แทน

ความรู้สึกไม่พอใจเช่นนี้ ยามปกติไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวออกมา ทว่าในยามนี้ เมื่อฝ่าบาททรงประชวรหนัก ข่าวลือและอิทธิพลบางอย่างที่เริ่มเคลื่อนไหว จึงได้เริ่มเผยตัวออกมาให้เห็น

ฮ่องเต้หงจื้อทรงมีสีหน้าเย็นชา "ผู้ที่ใกล้ชิดกับเขามีผู้ใดบ้าง?"

เซียวจิ้งกล่าวว่า "หน่วยองครักษ์เสื้อแพร... กำลังลอบสืบสวนเป็นการลับพ่ะย่ะค่ะ ในเรื่องนี้อาจจะไม่ได้มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้น ทว่ายังเกี่ยวข้องกับ..."

ฮ่องเต้หงจื้อทรงข่มจิตสังหารไว้ ทรงคลายพระหัตถ์ที่กำแน่นลงอย่างอ่อนแรง แล้วค่อยๆ หลับพระเนตรลง พระพักตร์ปรากฏสีหน้าเฉยเมย "ในยามปกติข้า... เมตตาเกินไปใช่หรือไม่ ในอดีตยามอ่านประวัติศาสตร์ เห็นปฐมจักรพรรดิและฮ่องเต้หย่งเล่อทรงเด็ดขาดในการสังหาร ข้ายังรู้สึกว่ามันนองเลือดและสร้างบาปกรรมมากเกินไป ทว่ายามนี้เมื่อมองดูแล้ว... จงตรวจสอบให้ถึงที่สุด..." พระองค์ทรงปรือพระเนตรขึ้น "แต่อย่าให้กระต่ายตื่นตูม"

"แค่ก... แค่ก... แค่ก... แค่ก..."

แม้ดูเหมือนว่าฮ่องเต้หงจื้อจะทรงพยายามข่มอารมณ์ของตนเองไว้ ทว่าลมหายใจของพระองค์กลับเริ่มหอบถี่ ทรงกุมพระอุระไว้พลางพระกรรสะอย่างเอาเป็นเอาตาย "ข้ามีความรู้สึก... ข้ามีความรู้สึก... ว่าหัวใจของข้ากำลังมอดไหม้ หายใจไม่ออกเลย..." จากนั้นพระองค์ก็ทรงหอบหายใจอย่างรุนแรง

เซียวจิ้งร้อนใจยิ่งนัก ขอบตาเริ่มแดงระเรื่ออีกครั้ง "ฝ่าบาท ฝ่าบาท... บ่าวสมควรตายหมื่นครั้ง บ่าวไม่ควรกล่าวเรื่องเหล่านี้ต่อหน้าฝ่าบาทในช่วงเวลานี้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เขาจำต้องรายงานตามหน้าที่

ทว่าเขาก็ล่วงรู้ดีว่า ฮ่องเต้หงจื้อทรงเป็นผู้ที่มีพระทัยละเอียดอ่อนและเปี่ยมด้วยความรู้สึกเพียงใด

ต่อให้เป็นบรรดาเชื้อพระวงศ์เหล่านี้ อย่างน้อยพระองค์ก็ทรงมองว่าทุกคนคือสายเลือดเดียวกัน ในยามนี้เมื่ออ๋องอันฮว่าจูจื้อฟานก่อการเช่นนี้ และยังมีเชื้อพระวงศ์คนอื่นร่วมผสมโรงด้วย ย่อมทำให้ฮ่องเต้หงจื้อทรงเป็นกังวลว่า หากพระองค์ทรงสิ้นพระชนม์ไปแล้ว ใต้หล้าคงไม่อาจสงบสุข ทรงเกรงว่ารัชทายาทจะไม่อาจควบคุมบรรดาเสด็จอาเหล่านี้ได้ อีกทั้งยังทรงเสียพระทัยที่พระญาติบางคนทรยศต่อพระองค์

ฮ่องเต้หงจื้อเงยพระพักตร์ขึ้น ลมหายใจเริ่มติดขัด ทว่ากลับทรงจ้องมองเซียวจิ้งด้วยสายตาเย็นชา "แล้วพี่น้องของข้าเล่า พี่น้องของข้าทั้งหลาย อ๋องซิ่ง อ๋องอี้ อ๋องเหิง อ๋องโซ่ว อ๋องหรู่ อ๋องจิง และคนอื่นๆ... พวกเขา... พวกเขามีส่วนร่วมในเรื่องนี้ด้วยหรือไม่?"

คนเหล่านี้ล้วนเป็นพระอนุชาแท้ๆ ของฮ่องเต้หงจื้อ

ในอดีต ฮ่องเต้เฉิงฮว่ามักไม่มีบุตรชาย เพราะทรงรักใคร่เพียงหวงกุ้ยเฟยว่าน ทว่าหวงกุ้ยเฟยว่านไม่อาจมีบุตรชายได้ อีกทั้งยังเป็นคนขี้หึงหวง ดังนั้นฮ่องเต้เฉิงฮว่าจึงทรงไร้ทายาทเรื่อยมา จนกระทั่งฮ่องเต้หงจื้อที่ประสูติจากนางกำนัลได้ถือกำเนิดขึ้น และถูกสถาปนาเป็นรัชทายาท หวงกุ้ยเฟยว่านจึงสิ้นหวังและเลิกเข้มงวดกับฮ่องเต้เฉิงฮว่า ฮ่องเต้เฉิงฮว่าจึงขยันมีพระโอรสธิดา หลังจากนั้นจึงมีพระโอรสตามมาอีกไม่ใช่น้อย

คนเหล่านี้ล้วนเป็นพี่น้องสายตรงของฮ่องเต้หงจื้อ และเป็นสาเหตุที่ฮ่องเต้หงจื้อทรงเป็นกังวลที่สุด

เซียวจิ้งกล่าวว่า "ไม่มีข่าวว่าท่านอ๋องเหล่านี้มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ อีกทั้งเรื่องนี้ อ๋องซิ่งยังเป็นผู้รายงานต่อหน่วยองครักษ์เสื้อแพรด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ อ๋องซิ่งได้ไปพบผู้บัญชาการมู่ปิน และแจ้งว่ามีเชื้อพระวงศ์ลอบวิพากษ์วิจารณ์เรื่องภายในวังเป็นการลับ เรื่องนี้จึงทำให้หน่วยงานข่าวกรองเริ่มตื่นตัวและสืบสวนจนพบร่องรอย ไม่เช่นนั้น ในช่วงหลายปีมานี้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่มักถูกมองข้าม จะกล้าลอบสืบสวนบรรดาท่านอ๋องเหล่านั้นได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้หงจื้อเมื่อได้ยินว่าพี่น้องของพระองค์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ จึงพอจะทรงเบาพระทัยลงได้บ้าง ทว่ายังคงทรงพระกรรสะไม่หยุด

เซียวจิ้งใช้ผ้าเช็ดหน้าคอยซับ บนผ้าผืนนั้นปรากฏรอยพระโลหิตขึ้นมาอีกครั้ง

"ฝ่าบาท... ฝ่าบาท..." เซียวจิ้งกล่าวด้วยความกังวล "ฝ่าบาทโปรดอย่าได้ครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ในยามนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ มีพวกบ่าวคอยดูแลอยู่... ก็เพียงพอแล้ว หากไม่ไหวจริงๆ ยังมีมกุฎราชกุมารอยู่อีกไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"เขา... แค่ก... แค่ก..." ฮ่องเต้หงจื้อตรัสว่า "เขาทำสิ่งใดไม่รอบคอบ นอกจากรักษาโรค ทอเสื้อไหมพรม ผลิตรถจักรไอน้ำ สร้างบ้าน และนำทัพทำศึกแล้ว เขายังล่วงรู้สิ่งใดอีก?"

............

"ฝ่าบาท" ในตอนนั้นเอง ขันทีจากภายนอกก็รีบวิ่งเข้ามา "ฝ่าบาท... มกุฎราชกุมารและฉีกว๋อกงขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ อีกทั้งยังมี... ผู้คนจากวิทยาลัยการแพทย์มาด้วยไม่ใช่น้อยพ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้หงจื้อในยามนี้กลับรู้สึกราวกับกำลังจะขาดใจตาย ทรงกัดพระทนต์แน่นอย่างสุดความสามารถ ก่อนจะพยายามตรัสออกมาว่า "เขามาทำสิ่งใด? ไม่... ไม่... ข้าไม่อนุญาตให้พวกเขาเข้าเฝ้า ให้พวกเขาไปอยู่ห่างๆ จากข้าเสีย"

"พวกเขาตรัสว่า มาเพื่อถวายพระโอรสพ่ะย่ะค่ะ"

ถวายพระโอสถ...

ฮ่องเต้หงจื้อทรงนิ่งเงียบไป

ถวายพระโอสถสิ่งใดกัน?

เซียวจิ้งรีบกล่าวทันทีว่า "ถวายพระโอสถหรือ? หรือว่าโรควัณโรคนี้ จะยังมีทางรักษากันพ่ะย่ะค่ะ?"

(จบแล้ว)