บทที่ 1401 - เงินเลวไล่เงินดี

บทที่ 1401 - เงินเลวไล่เงินดี

เมื่อวางแผนการเรียบร้อยแล้ว ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น

จากนั้นคือการจัดซื้อเสบียงกรังและทรัพยากรจำนวนมหาศาล

ถังอิน ชีจิ่งทง และหูไคซาน ยังคงรู้สึกไม่วางใจ พวกเขาปรึกษาหารือกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

สำหรับกำลังพลที่รับสมัครมานั้น ส่วนใหญ่ยังคงเป็นผู้คนจากอี้อูหรือมณฑลฝูเจี้ยน

พื้นที่เหล่านี้เต็มไปด้วยภูเขา ประชากรหนาแน่นแต่กลับมีที่ดินทำกินน้อย แม้จะมีการส่งเสริมพืชผลชนิดใหม่ แต่ผู้คนก็ยังคงกินไม่อิ่มท้องและใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ชายหนุ่มจำนวนมากแม้จะไม่เต็มใจจากบ้านเกิดเมืองนอน แต่เพื่อความอยู่รอดและต้องการสร้างชื่อเสียง พวกเขาจึงมักชักชวนเพื่อนฝูงในหมู่บ้านออกไปเผชิญโชคด้วยกัน

คนเหล่านี้ชอบเกาะกลุ่มกัน หากคนหนึ่งมีเรื่อง ทุกคนจะแห่กันออกมาสู้ตายถวายหัวทันที

เรียกได้ว่าพวกเขาเกิดมาเพื่อออกทะเลโดยเฉพาะ

และเมื่อไปถึงโพ้นทะเล พวกเขาจะกลายเป็นฝูงหมาป่าที่น่าเกรงขาม

ความจริงแล้ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นการบุกเบิกทวีปทองคำหรือการล่องมหาสมุทรทางตะวันตก ชาวเขาแถบชายฝั่งเหล่านี้ล้วนสร้างผลงานอย่างยิ่งใหญ่ พวกเขาไม่หวั่นเกรงความยากลำบาก ข้ามน้ำข้ามทะเล ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ประหนึ่งเป็นกลุ่มคนที่เกิดมาเพื่อใช้ชีวิตบนผืนน้ำโดยแท้

หนึ่งเดือนต่อมา เจียงเฉิน ชีจิ่งทง และหูไคซาน ก็ได้ออกเดินทาง

ทั้งสามคนมาอำลาฟางจี้ฟานก่อนออกเดินทาง

ความผูกพันระหว่างอาจารย์กับศิษย์นั้นเป็นเรื่องจริงแท้

ฟางจี้ฟานเองก็เป็นคนที่มีอารมณ์ความรู้สึกลึกซึ้ง

เมื่อมองดูทั้งสามคนที่กำลังจะเดินทางไกล ขอบตาของฟางจี้ฟานก็เริ่มแดงระเรื่อ เขาตบไหล่พวกเขาพลางกล่าวว่า "รักษาตัวด้วยนะ เจียงเฉิน เจ้าต้องสู้เพื่อเอาหน้าอาจารย์มาให้ได้ อาจารย์ไม่ได้หวังให้เจ้าต้องสร้างความดีความชอบยิ่งใหญ่ ขอแค่มีชีวิตรอดกลับมาก็พอแล้ว"

พูดจบ เขาก็มองไปที่ชีจิ่งทงและหูไคซานแล้วกำชับว่า "คุ้มครองเจียงเฉินด้วย"

ชีจิ่งทงกล่าวด้วยน้ำตาคลอเบ้าว่า "ท่านอาจารย์ ศิษย์ไปครานี้ไม่รู้ว่าจะพบเจอโชคหรือเคราะห์ ศิษย์ไม่ได้กลัวตาย แต่เกรงเพียงว่าจะไม่สามารถทำให้น่านน้ำสงบสุขและทำให้ท่านอาจารย์ต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง ศิษย์เป็นชาวฉีหลู่เอี้ยนเจ้า เหล่าผู้กล้าจากแดนเหนือล้วนยินดีสละชีพเพื่อคุณธรรม ไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย"

ฟางจี้ฟานถอนหายใจด้วยความซาบซึ้งใจ คนโบราณให้ความสำคัญกับความเป็นความตายเพียงเล็กน้อย แต่ให้ความสำคัญกับมิตรภาพและคุณธรรมอย่างยิ่ง นี่เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การเอาเป็นเยี่ยงอย่างจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะเขายังต้องรักษาตัวไว้เพื่อทำประโยชน์ ฟางจี้ฟานก็อยากจะไปยังสุดขอบฟ้าเหมือนกัน เพื่อเดินตามรอยคนอย่างจางเชียนหรือปันเชา เพื่ออุทิศแรงกายแรงใจให้กับรากฐานนับหมื่นปีของชนชาติฮั่น ฟางจี้ฟานส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น "จิ่งทง อาจารย์เห็นค่าในตัวเจ้าเสมอมา หลายปีที่ผ่านมาเราอยู่ไกลกัน การติดต่อสื่อสารก็น้อย ไม่เช่นนั้นเจ้าคงจะรู้ว่าอาจารย์เป็นคนอย่างไร การไปโพ้นทะเลครานี้ไม่ต้องกังวลสิ่งใด อาจารย์จะดูแลครอบครัวของเจ้าเอง... ว่าแต่ เจ้ามีบุตรธิดาหรือยัง?"

ชีจิ่งทงกล่าวอย่างละอายใจว่า "เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์แต่งงานนานแล้วกับสตรีสกุลจางแห่งเติ้งโจว เพียงแต่... ภรรยาของศิษย์ยังไม่มีบุตร..."

ฟางจี้ฟานเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ในตอนนี้นายพลผู้เลื่องชื่ออย่างชีจี้กวงยังไม่เกิด

ในยุคสมัยที่คลื่นลมแรงเช่นนี้ การที่ไม่ได้พบกับยอดขุนพลผู้มีชื่อเสียงระบือไกลนั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายจริงๆ

ชีจิ่งทงอายุไม่น้อยแล้ว เรื่องที่ยังไร้ทายาทสืบสกุลจึงเป็นแผลใจของเขา

ฟางจี้ฟานไม่รู้จะพูดอะไรดี ได้แต่ตบไหล่เขาแล้วกล่าวว่า "หากเจ้าโชคร้ายต้องพลีชีพ ขอให้วางใจได้ หลานของอาจารย์ก็คือลูกของเจ้า ในอนาคตเขาจะใช้นามสกุลชี อาจารย์คิดชื่อไว้ให้แล้ว... เขาจะสืบทอดเจตนารมณ์ของเจ้า สร้างความรุ่งโรจน์ให้วงศ์ตระกูล ชื่อว่าชีจี้กวง"

ชีจิ่งทงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาไม่คาดคิดเลยว่าท่านอาจารย์จะ...

ชีจิ่งทงน้ำตาไหลรินจนเปียกอาภรณ์พลางส่ายหน้า "ไม่ได้ครับ แบบนี้ไม่ได้จริงๆ ท่านอาจารย์มีพระคุณต่อศิษย์ประดุจขุนเขาอยู่แล้ว..."

เขาเดินจากไปพลางหันกลับมามองทุกย่างก้าวขณะที่เดินตามเจียงเฉินและคนอื่นๆ ไป

ฟางจี้ฟานไพล่มือไว้ข้างหลัง มองส่งพวกเขาจากระยะไกล

ทันใดนั้น

เขานึกบางอย่างขึ้นได้จึงตบหน้าผากตัวเอง หากรู้เช่นนี้ไม่น่ายกหลานให้เลย สู้รอให้หลานเกิดมาแล้วส่งลูกชายไปแทนยังจะเบาใจกว่า

ฟางเจิ้งชิงไอ้เด็กบ้านั่น อยู่ที่วิทยาลัยการทหาร ไม่รู้ว่าจะมีสง่าราศีเหมือนพ่อของมันบ้างหรือไม่

ฟางจี้ฟานครุ่นคิดต่อไป และสงสัยว่าศิษย์รักอย่างหลิวเหวินซานจะเป็นอย่างไรบ้าง

เขาจะรู้บ้างไหมว่าอาจารย์กำลังเป็นห่วงเขาอยู่?

............

ท่าเรือจี๋เป่า

สินค้าจำนวนนับไม่ถ้วนถูกขนส่งมาเป็นลำเรือ

หลายปีมานี้ เพื่อการล่องมหาสมุทรทางตะวันตก ต้าหมิงได้ต่อเรือขึ้นมามากมาย แม้ว่าวัสดุที่ใช้ต่อเรือรบจะมีความต้องการสูง แต่เรือสินค้าทั่วไปก็ถูกปล่อยลงน้ำลำแล้วลำเล่า

เรือสินค้าเหล่านี้ถูกเรียกว่าเรือมหาสมบัติ ซึ่งมีความสามารถในการบรรทุกมหาศาล

กองเรือเหล่านี้เดินทางมาถึงอย่างต่อเนื่อง

สิ่งที่นำมาด้วยคือสินค้าล้ำค่าของต้าหมิง

สินค้าจำนวนมหาศาลมาถึงท่าเรือและเริ่มกลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็วในโพ้นทะเล

"ในอดีต การค้ายังไม่ได้มีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ ดังนั้นในดินแดนโพ้นทะเล ผู้คนจึงรู้จักเพียงผ้าไหมและเครื่องปั้นดินเผาจากต้าหมิงเท่านั้น

ทั้งสองอย่างนี้เป็นสินค้าฟุ่มเฟือย ราคาแพงลิบลิ่ว เกินกว่าที่ชาวบ้านธรรมดาจะรับไหว

แต่เมื่อประตูเมืองของต้าหมิงเปิดออก มีร้านค้าสี่คาบสมุทรเพิ่มเข้ามา ประกอบกับจำนวนเรือที่มากขึ้น เส้นทางเดินเรือก็สะดวกสบายขึ้น โจรสลัดจำนวนมากถูกปราบปรามตามรายทาง

สิ่งนี้ทำให้ค่าขนส่งลดลง สินค้าทั่วไปของต้าหมิงจึงเริ่มกลายเป็นที่นิยม

เมื่อผู้คนพบว่าสินค้าจำนวนมากของต้าหมิงมีคุณภาพดีและราคาถูก แม้ว่าราคาจะสูงกว่าสินค้าท้องถิ่นอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็เริ่มยินดีที่จะเปิดใจยอมรับ

โดยเฉพาะสำหรับบรรดาพ่อค้า พวกเขาพึงพอใจเป็นพิเศษและพยายามผลักดันสินค้าเหล่านี้อย่างบ้าคลั่ง

ส่งผลให้ความต้องการเริ่มเพิ่มขึ้นทุกวัน

"

ไม่เพียงเท่านั้น ต้าหมิงยังพยายามทุกวิถีทางเพื่อกว้านซื้อวัตถุดิบจากพื้นที่ต่างๆ ในดินแดนโพ้นทะเล

ไม้ เครื่องเทศ หรือแม้แต่แร่ธาตุจำนวนมหาศาล ต่างถูกลำเลียงไปพร้อมกับกองเรือ

สิ่งเหล่านี้มีอยู่มากมายมหาศาลในดินแดนโพ้นทะเลเหล่านั้น

สำหรับเรือมหาสมบัติ ในเมื่อขนสินค้ามาส่งแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะแล่นเรือเปล่ากลับไป ต่อให้เป็นสินค้าพื้นเมืองของดินแดนโพ้นทะเลก็ยังดีที่ได้นำกลับไปบ้าง

ในเวลานี้ รายได้รายวันของร้านค้าสี่คาบสมุทร ณ ท่าเรือจี๋เป่า จะถูกส่งถึงมือหลิวเหวินซานตรงตามเวลาเสมอ

หลิวเหวินซานถือรายงานรายได้เหล่านี้ไว้ในมือ

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ปริมาณการค้าเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง สินค้าจำนวนมหาศาลมีการหมุนเวียนซื้อขายที่ท่าเรือจี๋เป่า ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง

และร้านค้าสี่คาบสมุทรก็ได้รับเงินตราจากชาติต่างๆ เพิ่มมากขึ้นในทุกๆ วัน

หลิวจิ่นยืนแยกเขี้ยวอยู่ด้านข้างพลางหยิบเหรียญเงินออกมาเหรียญหนึ่ง "ท่านพ่อ ท่านดูสิ ดูเหรียญเงินนี่สิ ข้างในมีเงินอยู่เท่าไหร่กันเชียว เก้าในสิบส่วนล้วนเป็นดีบุกทั้งนั้น ยังมีเหรียญทองแดงนั่นอีก... ถุย... เงินตราของแต่ละประเทศเริ่มด้อยคุณภาพลงเรื่อยๆ ร้านค้าสี่คาบสมุทรของเรากำลังทำธุรกิจขาดทุนอยู่นะครับท่านพ่อ หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเราต้องพังแน่ ร้านค้าสี่คาบสมุทรเริ่มมีผลขาดทุนแล้ว นี่เป็นเพียงการขาดทุนทางบัญชีเท่านั้น หากรวมเอาเศษเหล็กเศษทองแดงที่เราเก็บมาเหล่านี้เข้าไปด้วย ไม่รู้ว่าขาดทุนไปเท่าไหร่แล้ว ท่านพ่อครับ ต่อให้ท่านไม่คิดเพื่อตัวเอง ก็ควรคิดเพื่อท่านปู่และหลานที่ยังไม่เกิดของท่านบ้างนะ"

หลิวเหวินซานหยิบเหรียญเงินนั้นมาบีบไว้ในมือ เหรียญเงินนี้มีน้ำหนักเบา เมื่อใช้นิ้วลูบไปบนพื้นผิวของเหรียญ ก็สัมผัสได้ถึงผิวสัมผัสที่แตกต่างจากเหรียญเงินแท้อย่างสิ้นเชิง

สินค้าจำนวนมากปรากฏขึ้นที่ท่าเรือจี๋เป่า และร้านค้าสี่คาบสมุทรเปิดประตูทำธุรกิจ ยอมรับเงินตราของทุกประเทศอย่างเท่าเทียม

ในช่วงแรกก็ยังดี แต่เมื่อปริมาณการค้าเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเงินตราของชาติต่างๆ เริ่มมีการ "ลดคุณภาพ" ลง

ยังไม่รวมถึงการที่ราชสำนักเล็กๆ ของแต่ละประเทศอาจเห็นช่องทางทำกำไร จึงจงใจผลิตเงินที่ด้อยคุณภาพเหล่านี้ออกมา แล้วใช้เงินที่ผลิตอย่างหยาบๆ เหล่านี้มาแลกกับสินค้าล้ำค่าจำนวนมหาศาลของต้าหมิงเพื่อแสวงหาผลกำไร

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพ่อค้าจากชาติต่างๆ เข้าร่วมด้วย พวกเขาถึงกับหลอมเหรียญเงินเดิมแล้วเติมสิ่งเจือปนต่างๆ ลงไปเพื่อหล่อขึ้นมาใหม่

การหล่อเหรียญเงินนั้นทำได้ง่าย เพียงแค่มีแม่พิมพ์ก็ทำได้แล้ว เท่าที่หลิวเหวินซานรู้ เพียงแค่ในเจินละ การหล่อเงินเถื่อนแบบนี้ก็แพร่ระบาดอย่างหนัก

ตราบใดที่มีผลกำไร ย่อมมีคนยอมเสี่ยงอันตราย

หลิวเหวินซานไม่มีสีหน้าใดๆ เขามองดูเหรียญเงินนั้นด้วยความสนใจ "เปิดประตูทำธุรกิจ เมื่อคนจะมาซื้อสินค้า เราก็ต้องขาย ในเมื่อเรายอมรับเงินตราของพวกเขาแล้ว ก็ต้องรักษาคำสัตย์ หากต้าหมิงเสียสัจจะ จะปกครองผู้คนได้อย่างไร?"

"ฝ่าบาททรงเมตตาต่อผู้ที่อยู่ห่างไกล ทรงมีพระมหากรุณาธิคุณแผ่ไปทั่วทั้งสี่คาบสมุทร ส่วนท่านอาจารย์ก็ถูกผู้คนขนานนามว่าเป็นผู้เมตตา เมื่อไม่กี่วันก่อน กองเรือจากมณฑลทางเหนือที่ผ่านท่าเรือจี๋เป่าก็พูดเช่นนี้ไม่ใช่หรือ? หากเจ้ากับข้าอยู่ที่นี่แล้วกลับคำไปมา จะคู่ควรกับฝ่าบาทและท่านอาจารย์ได้อย่างไร"

หลิวจิ่นพูดไม่ออก

"แต่ว่า... หากขาดทุนเช่นนี้ต่อไปก็ไม่ใช่ทางออกนะครับ เมื่อถึงสิ้นปี ตามกฎของตลาดหลักทรัพย์ ร้านค้าสี่คาบสมุทรจะต้องเปิดเผยบัญชี เมื่อบัญชีถูกเปิดเผยและการขาดทุนมหาศาลเพียงนี้ ถึงตอนนั้น..." หลิวจิ่นมองซ้ายมองขวาแล้วลดเสียงลง "ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับท้องพระคลังส่วนพระองค์มากที่สุด หากราคาหุ้นของร้านค้าสี่คาบสมุทรดิ่งเหว เกรงว่า... ยังมีโกดังของเราที่เต็มไปด้วยเงินเลวจำนวนมหาศาลเหล่านี้อีก เงินเลวเหล่านี้จะเอาไปทำอะไรได้? ท่านพ่อ ลูกรู้ว่าท่านต้องมีแผนการของตัวเองแน่ๆ แต่ว่า..."

หลิวเหวินซานยิ้มอย่างมีเลศนัย "เงินเหล่านี้... มีประโยชน์"

"มีประโยชน์?" หลิวจิ่นมองหลิวเหวินซานด้วยความสงสัย

หลิวเหวินซานกล่าวเรียบๆ ว่า "แน่นอนว่ามีประโยชน์..." จากนั้นเขาก็พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "ในโพ้นทะเลแถบนี้ ฤดูฝนมาถึงแล้วใช่ไหม?"

"ครับ ฝนตกไม่หยุดเลย ฝนที่ตกลงมาสร้างความเดือดร้อนจนน่ารำคาญ ได้ยินว่าในเสียมหลอและเจินละนั้นยิ่งหนักกว่าที่อื่น"

หลิวเหวินซานกล่าวว่า "นี่ก็เข้าเดือนสิบแล้ว เริ่มตั้งแต่เดือนหกมาเป็นเวลาสี่เดือนเต็ม แต่ฤดูฝนยังไม่ผ่านพ้นไป ไม่รู้ว่าชาวบ้านจะลำบากเพียงใด"

หลิวจิ่นมองหลิวเหวินซานด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "บอกตามตรง ใจของลูกก็ขมขื่นยิ่งกว่า"

หลิวเหวินซานส่ายหน้า "ต้าหมิงเป็นอาณาจักรแห่งสวรรค์ เมื่อสวรรค์ไร้เมตตา กลั่นแกล้งราษฎร ในอดีตทุกครั้งที่ฤดูฝนมาถึงจะตามมาด้วยภัยพิบัติครั้งใหญ่ แต่ฤดูฝนในปีนี้ช่างน่ากลัวยิ่งนัก... เกรงว่าเมื่อถึงเดือนสิบเอ็ด ฤดูฝนก็อาจจะยังไม่ผ่านพ้นไป เมื่อเห็นพวกเขาเป็นเช่นนี้ ช่างทำใจลำบากจริงๆ ร้านค้าสี่คาบสมุทรจะนิ่งดูดายไม่ได้"

"อะไรนะ?" หลิวจิ่นอึ้งไปเลย

หลิวจิ่นเองก็เป็นคนที่เคยผ่านความลำบากมา

เขาไม่ใช่คนไร้ความเมตตา

ความทรงจำเกี่ยวกับความหิวโหยและความหนาวเหน็บในตอนนั้น ทำให้จิตใจที่บิดเบี้ยวของเขามีความเห็นอกเห็นใจต่อราษฎรทั่วไปมากขึ้น

เขาไม่ใช่ขันทีธรรมดาอีกต่อไป เขาได้ก้าวข้ามความปรารถนาในระดับต่ำไปแล้ว

แต่ว่า...

หลิวจิ่นอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ต้อง... ต้องบอกท่านปู่ก่อนไหมครับ..."

"เมื่ออยู่ห่างไกล คำสั่งของกษัตริย์และอาจารย์ย่อมมีข้อยกเว้นบ้าง หลิวจิ่นเอย การมองเรื่องราวต้องมองให้ไกล ไม่เช่นนั้นจะเป็นคนสายตาสั้น เชื่อพ่อเถอะ ร้านค้าสี่คาบสมุทรต้องเตรียมตัวให้พร้อม"

(จบแล้ว)