บทที่ 1 - พี่ชายของข้ามีนามว่าจูฉงปา

บทที่ 1 - พี่ชายของข้ามีนามว่าจูฉงปา

ต้าหยวน ปีจื้อเจิ้งที่สิบ

ใต้หล้าเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ ราชวงศ์หยวนมองโกลปกครองอย่างโหดร้ายทารุณ ราษฎรทั่วสารทิศต่างพากันลุกฮือขึ้นก่อกบฏ ไฟสงครามลุกโชนไปทั่วแผ่นดิน ประชาชนเดือดร้อนทุกข์ยากแสนสาหัส

ในจำนวนนั้นกองกำลังกบฏแรงงานแม่น้ำฮวงโหในแถบจงหยวนมีกองกำลังยิ่งใหญ่เกรียงไกรที่สุด ตอนนี้รวบรวมผู้คนได้นับล้านแล้ว

อำเภอเฟิ่งหยาง วัดหวงเจวี๋ย

ภายในห้องเก็บฟืนหลังวัด จูชีอู่กอดห่อไก่ย่างในอกไว้แน่น

เขาเกรงว่ากลิ่นจะเล็ดลอดออกไปจนถูกพวกหลวงจีนจมูกไวได้กลิ่นเข้า

"เฮ้อ ข้านี่มันน่าสมเพชจริงๆ แค่จะกินไก่ย่างสักตัวยังต้องหลบซ่อน"

จูชีอู่ถอนหายใจแผ่วเบา

ในฐานะผู้ทะลุมิติ จูชีอู่อาจจะมีจุดเริ่มต้นที่ตกต่ำที่สุดแล้วก็ว่าได้

เจ็ดปีก่อนซึ่งเป็นตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา จูชีอู่อายุเพียงห้าขวบก็ต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัยไร้บ้านเสียแล้ว

ปีนั้นทั่วแผ่นดินแห้งแล้งอย่างหนัก ทว่าภาษีที่ราชสำนักเรียกเก็บกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายยังมีภัยตั๊กแตนและโรคระบาดลุกลามไปทั่ว เพียงเวลาสั้นๆ แค่ครึ่งเดือน จูอู่ซื่อผู้เป็นบิดาก็ล้มป่วยเสียชีวิตไปก่อน จากนั้นพี่ชายคนโต มารดา และหลานชายอีกสองคนก็ทยอยตายจากไปอย่างน่าอนาถท่ามกลางความหิวโหยและโรคภัยไข้เจ็บ

เหลือเพียงพี่สี่จูฉงปาในวัยสิบห้าปีและจูชีอู่วัยเพียงห้าขวบเท่านั้น

นับตั้งแต่นั้นมา จูฉงปาก็แบกจูชีอู่น้องชายคนเล็กไว้บนหลัง เดินทางรอนแรมขอทานไปตามทาง

กว่าจะระหกระเหินมาถึงวัดหวงเจวี๋ยได้ก็แทบแย่

ด้วยคำอ้อนวอนร้องขอซ้ำแล้วซ้ำเล่าของจูฉงปา ในที่สุดเจ้าอาวาสวัดหวงเจวี๋ยก็รับจูฉงปาไว้เป็นพระภิกษุ แต่ละวันต้องกวาดลานวัด จุดธูป ตีระฆังลั่นกลอง หุงหาอาหารและซักเสื้อผ้า ซ้ำยังมักจะถูกหลวงจีนเฒ่าดุด่าอยู่เป็นประจำ

แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น ในใจของจูฉงปาก็รู้สึกพอใจมากแล้ว อย่างน้อยก็หาที่พักพิงให้ตัวเองและน้องชายคนเล็กมีชีวิตรอดต่อไปได้

ถูกต้องแล้ว

ฐานะในชาตินี้ของจูชีอู่ก็คือน้องชายแท้ๆ ของจูหยวนจาง ปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิงนั่นเอง

แอ๊ด

เสียงประตูไม้ของห้องเก็บฟืนดังขึ้นเบาๆ ขัดจังหวะห้วงความคิดของจูชีอู่

พระหนุ่มร่างสูงผอมคนหนึ่งเดินเข้ามา

"ชีอู่"

ผู้ที่มาก็คือจูฉงปา พี่สี่ของจูชีอู่นั่นเอง

"พี่สี่ ข้าอยู่นี่"

จูชีอู่เอ่ยตอบเสียงเบา

เมื่อจูฉงปาได้ยินเสียงตอบรับก็หยิบท่อนไม้ข้างๆ มาดันประตูห้องเก็บฟืนไว้ แล้วจึงเดินยิ้มเข้ามาหา

"ชีอู่ เจ้าหาของอร่อยอะไรมาได้อีกแล้ว"

จูชีอู่ล้วงเอาไก่ย่างออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้พี่ชาย น้ำมันไก่หอมกรุ่นซึมทะลุกระดาษห่อออกมา ทำเอาจูฉงปาน้ำลายสอ

"ฮี่ฮี่ ชีอู่ เจ้านี่เก่งจริงๆ หาของอร่อยมาได้ตลอดเลย"

จูฉงปาประคองไก่ย่างไว้ด้วยสองมือ เผยให้เห็นความดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจ

อันที่จริงหลังจากทะลุมิติมาได้ไม่นาน ระบบที่ติดตัวจูชีอู่มาก็เปิดใช้งานแล้ว

เมื่อลงชื่อเข้าใช้สัปดาห์ละหนึ่งครั้งก็จะได้รับรางวัลจากระบบ

แต่ระบบนี้มีจุดที่น่าปวดหัวอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือมูลค่าของสิ่งของที่ระบบมอบให้นั้นเชื่อมโยงกับสถานะความสูงต่ำของตัวจูชีอู่เอง

นี่มันหลอกลวงกันชัดๆ

ตอนที่จูชีอู่เพิ่งทะลุมิติมา เขามีสถานะอะไรกันเล่า ก็แค่ผู้ลี้ภัยที่ยากจนข้นแค้นคนหนึ่งเท่านั้น

อุตส่าห์อดทนลงชื่อเข้าใช้ครบเจ็ดวัน รางวัลที่ได้ก็เป็นเพียงหมั่นโถวแป้งหยาบหนึ่งถึงสองลูก หรือไม่ก็ข้าวสารเก่าครึ่งโต่ว

เมื่อสถานการณ์เริ่มดีขึ้นเล็กน้อย รางวัลจากระบบก็อาจจะเป็นเนื้อเค็มสองสามตำลึง หรือเศษเงินไม่กี่อีแปะโผล่มาบ้างเป็นบางครั้ง

และด้วยเสบียงอันน้อยนิดที่น่าสงสารเหล่านี้นี่แหละ ที่ทำให้จูฉงปาและจูชีอู่รอดพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดมาได้

หลังจากที่พวกเขามาถึงวัดหวงเจวี๋ย เมื่อจูฉงปาได้เป็นพระ แม้จูชีอู่จะอายุยังน้อยไม่สามารถทำงานหนักได้ และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะบวช แต่สุดท้ายก็ถือว่ามีชีวิตที่มั่นคงและมีที่พักพิงเป็นหลักแหล่ง

ดังนั้นรางวัลของระบบจึงถูกยกระดับขึ้นมาบ้าง

เริ่มมีไก่ย่างทั้งตัว หรือยาแก้อักเสบสักเม็ดสองเม็ดที่สามารถช่วยชีวิตคนได้

"น่องไก่นี่ให้ท่าน"

จูฉงปาฉีกไก่ย่างอย่างแรง ดึงเอาน่องไก่ชิ้นโตสองน่องใส่มือจูชีอู่

เขามักจะเป็นเช่นนี้เสมอ คอยแบ่งน่องไก่ส่วนที่ดีที่สุดให้น้องชายก่อนทุกครั้ง

จูชีอู่อบอุ่นในหัวใจ

"พี่สี่"

ทว่าจูฉงปากลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจพลางเอ่ย

"รีบกินเถอะ ข้าไม่ชอบกินน่องไก่ เนื้อส่วนนั้นมันหยาบเกินไป เคี้ยวแล้วไม่ค่อยมีรสชาติ เนื้อติดกระดูกนี่สิถึงจะหวานอร่อยที่สุด"

หลายปีที่ต้องระหกระเหินเร่ร่อน

จูฉงปาเริ่มจากการพาน้องชายคนเล็กอย่างจูชีอู่ไปเป็นผู้ลี้ภัยขอทาน ต้องสวมบทบาทเป็นทั้งพ่อและแม่คอยเลี้ยงดู หากมีของกินแม้เพียงคำเดียวก็ต้องให้จูชีอู่ได้กินก่อน ยอมทนหนาวเหน็บเสียเองก็จะไม่ยอมให้จูชีอู่ต้องทนหนาวเด็ดขาด

หากไม่ได้เขาคอยปกป้องคุ้มครองจากลมฝนมาหลายปี จูชีอู่ก็คงไม่รู้ว่าตายไปกี่รอบแล้ว

หลังจากทั้งสองคนสวาปามกันอย่างตะกละตะกลาม ไก่ย่างในมือของจูฉงปาก็เหลือเพียงกองกระดูก ไม่เหลืออะไรอีกเลย

จูฉงปาดูดนิ้วที่เปื้อนน้ำมันไก่อย่างเสียดายพลางเอ่ยกับจูชีอู่

"ชีอู่ ข้าไปขอร้องเจ้าอาวาสมาแล้ว ข้าบอกว่าตอนนี้เจ้าก็โตพอสมควรแล้ว ตัวก็เกือบจะสูงเท่าข้า เรี่ยวแรงก็มีเยอะแยะ อีกสองเดือนก็จะสามารถขึ้นทะเบียนเป็นพระให้เจ้าได้ ต่อไปก็จะได้รับส่วนแบ่งเสบียง ไม่ต้องมาแอบกินแอบดื่มแบบนี้ทุกวันแล้วนะ"

ในใจของจูฉงปานั้นสังเกตเห็นความผิดปกติของน้องชายตัวน้อยอย่างจูชีอู่มาตั้งนานแล้ว

จูชีอู่มักจะหยิบของกินของใช้ หรือพวกเหรียญทองแดงเศษเงินออกมาได้บ่อยๆ หรือไม่ก็เป็นยาเม็ดสีขาวก้อนใหญ่ที่รักษาสารพัดโรค สำหรับสิ่งของที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเหล่านี้ จูฉงปาปักใจเชื่อมาตลอดว่าจูชีอู่แอบไปขโมยมาทั้งนั้น

เพียงแต่ชีวิตที่แสนรันทดทำให้จูฉงปาทำใจดุด่าน้องชายไม่ลง

ประกอบกับหลายปีที่ผ่านมา พฤติกรรมลักขโมยของจูชีอู่ไม่เคยถูกจับได้เลยสักครั้ง

ช่วงแรกๆ จูฉงปายังแอบกังวลว่าจูชีอู่จะถูกจับได้คาหนังคาเขา ถ้าเป็นอย่างนั้นต่อให้ไม่ตายก็ต้องคางเหลือง แต่พอผ่านไปหลายปี จูชีอู่ก็ไม่เคยพลาดท่าถูกจับได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว จูฉงปาก็เลยวางใจปล่อยให้เขาทำต่อไป แต่ถ้าหากสามารถขึ้นทะเบียนเป็นพระในวัดหวงเจวี๋ยได้ และสามารถกินอาหารของพระได้อย่างเปิดเผย ก็จะทำให้จูฉงปาวางใจได้อย่างหมดห่วงแน่นอน

"บวชเป็นพระที่วัดหวงเจวี๋ยหรือ"

ใบหน้าของจูชีอู่เต็มไปด้วยเส้นขีดดำมืดมนทันที

"ใช่แล้วล่ะ เจ้าไม่รู้หรอกว่าตอนนี้โลกภายนอกวุ่นวายแค่ไหน ไม่เจอพวกโจรโพกผ้าแดง ก็ต้องเจอพวกทหารเลวรังควาน ผู้คนตั้งเท่าไหร่ที่เอาชีวิตรอดกันไม่ได้ มีเสบียงพระให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว อย่างน้อยก็ไม่อดตายล่ะนะ"

จูฉงปาลูบหัวโล้นของตัวเองพลางเอ่ยอธิบาย

[จบแล้ว]