บทที่ 19 ควันหลง (ตอนที่ 2): คลื่นใต้น้ำและทางเลือก

บรรยากาศในห้องแต่งตัวหลังจากชัยชนะของเบอร์มิงแฮมเหนือควีนส์พาร์กเรนเจอส์นั้นผ่อนคลายขึ้นมาก สามคะแนนนี้ช่วยบรรเทาความกดดันในลีกได้ชั่วคราว และผลงานที่แข็งแกร่งอย่างสม่ำเสมอของเฉินม่อก็ได้เพิ่มอิทธิพลของเขาในห้องแต่งตัวอย่างเงียบๆ แม้แต่ผู้เล่นรุ่นพี่บางคนก็จะมองมาที่เขาและรับฟังความคิดเห็นของเขาอย่างไม่รู้ตัวเมื่อหารือเกี่ยวกับยุทธวิธี

"เฉิน การส่งบอลนั่นมาได้ทันเวลาพอดี ไม่อย่างนั้นฝั่งของฉันคงจะถูกปิดกั้นอย่างสมบูรณ์" คอลลิน แบ็กขวายื่นขวดน้ำให้

"เป็นเพราะการยืนตำแหน่งของพี่ต่างหากที่สร้างช่องว่างขึ้นมาครับ" เฉินม่อกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม เขากำลังเรียนรู้วิธีการสื่อสารให้ดีขึ้นกับเพื่อนร่วมทีมที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์เหล่านี้ โดยรักษาไว้ซึ่งความมั่นใจและความเคารพที่มากเพียงพอ

ในขณะที่กำลังอาบน้ำ การ์เนอร์ก็โน้มตัวเข้ามาและกระซิบว่า "นายได้ยินหรือเปล่า? ดูเหมือนว่าจะมีความเคลื่อนไหวบางอย่างที่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดนะ"

หัวใจของเฉินม่อเต้นผิดจังหวะ แต่เขายังคงรักษาความสงบเยือกเย็นภายนอกเอาไว้: "ข่าวลืออะไรเหรอ?"

"มีข่าวลือว่าแคร์ริงตันกำลังจะเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันฟุตบอลเยาวชนระดับสูงแบบรับเชิญในเดือนมกราคม และดูเหมือนว่าพวกเขาได้ส่งคำเชิญมาให้ทีมชุดยู 21 ของเราด้วยนะ" การ์เนอร์ขยิบตา "พวกเขาเจาะจงขอให้ผู้เล่นดาวรุ่งที่ 'โดดเด่น' บางคนเข้าร่วมด้วย นายคิดว่า 'บางคน' ที่ว่านั้นคือใครล่ะ?"

เฉินม่อไม่ได้ตอบอะไร พลางเช็ดผมของเขาด้วยผ้าขนหนู เขาเคยได้ยินข่าวนี้มาก่อนแล้ว โค้ชเดฟ วัตสัน เคยพูดถึงเรื่องนี้กับเขา โดยบอกว่ามันเป็น "โอกาสในการฝึกซ้อมที่ยอดเยี่ยม" แต่ไม่ได้อธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

"นั่นคือแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดนะ เฉิน" การ์เนอร์ตบไหล่ที่เปียกชุ่มของเขา "ทำผลงานให้ดีล่ะ บางที... หึหึ" เขาจากไปพร้อมกับรอยยิ้มที่มีความหมายและเดินห่างออกไป

เฉินม่อรู้ดีว่าเพื่อนร่วมทีมของเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย อันที่จริง พวกเขาต่างก็มอบคำอวยพรให้ ในโลกของฟุตบอล ถือเป็นเรื่องปกติที่ผู้เล่นจะย้ายไปสู่ระดับที่สูงกว่า แต่ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเร็วมากจนรู้สึกเหมือนไม่เป็นความจริง เมื่อเดือนกว่าๆ ที่แล้ว เขายังต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงตำแหน่งตัวจริงในทีมชุดยู 21 อยู่เลย และตอนนี้เขากลับเข้าไปพัวพันกับข่าวลือที่เชื่อมโยงเขากับสโมสรยักษ์ใหญ่ในพรีเมียร์ลีก

ตามที่คาดไว้ ลี โบว์เยอร์ เรียกเขาไปที่ห้องทำงานก่อนการฝึกซ้อมในวันรุ่งขึ้น นอกเหนือจากลี โบว์เยอร์ แล้ว ผู้อำนวยการกีฬาก็อยู่ที่นั่นด้วย

"เฉิน นั่งลงสิ ฉันมีเรื่องจะบอกนาย" ลี โบว์เยอร์ เข้าประเด็นทันที "แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดได้ส่งคำเชิญอย่างเป็นทางการมาให้ทีมชุดยู 21 ของเราเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลระดับเยาวชนชั้นเลิศแบบรับเชิญที่พวกเขาจะจัดขึ้นที่แคร์ริงตันในเดือนมกราคม พวกเขาระบุอย่างชัดเจนว่าพวกเขาหวังว่าผู้เล่นดาวรุ่งอย่างนายที่ทำผลงานได้ดีในทีมชุดใหญ่จะสามารถเข้าร่วม เก็บเกี่ยวประสบการณ์ และสัมผัสถึงระดับการแข่งขันที่สูงขึ้นได้"

ผู้อำนวยการกีฬาพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการมากกว่า: "ทางสโมสรเชื่อว่านี่คือโอกาสที่ยอดเยี่ยม ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาของคุณและช่วยขยายอิทธิพลของสถาบันเยาวชนของสโมสร โดยหลักการแล้ว เราตกลงให้คุณเข้าร่วม นี่เป็นเพียงการแข่งขันแบบรับเชิญและไม่ได้เป็นตัวแทนของความตั้งใจในการย้ายทีมใดๆ คุณเข้าใจไหม?"

เฉินม่อพยักหน้า: "ผมเข้าใจครับ"

"แน่นอน" ลี โบว์เยอร์ มองไปที่เขา "งานหลักของนายยังคงเป็นทีมชุดใหญ่ของเบอร์มิงแฮม การแข่งขันแบบรับเชิญนั้นอยู่ในช่วงต้นเดือนมกราคม ซึ่งใกล้เคียงกับช่วงเวลาของการแข่งขันเอฟเอคัพรอบที่สาม ดังนั้นตารางการแข่งขันจึงสามารถปรับให้เข้ากันได้ ไปสัมผัสประสบการณ์นั้นซะ แข่งขันกับผู้เล่นดาวรุ่งที่ดีที่สุดในยุโรปทั้งหมด มันไม่มีอะไรเสียหายหรอก รักษาฟอร์มการเล่นของนายเอาไว้และลงเล่นในแบบที่นายเป็นอยู่ตอนนี้ต่อไป"

"ผมจะทำครับ โค้ช"

เมื่อเดินออกจากห้องทำงาน เฉินม่อรู้สึกสับสน เขารู้ดีว่านี่เป็นมากกว่า "การแข่งขันแบบรับเชิญ" อย่างแน่นอน มันเป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมสำหรับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดที่จะสังเกตการณ์เขาอย่างใกล้ชิดและเป็นระยะเวลานานกว่าเดิม บางทีอาจจะเหมือนเป็น "การทดสอบฝีเท้า" ชนิดหนึ่งด้วยซ้ำ การที่เบอร์มิงแฮมตกลงปล่อยตัวเขานั้นก็เป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนเช่นกัน—มันแสดงให้เห็นถึงความเปิดกว้างและความเต็มใจที่จะสนับสนุนการพัฒนาของผู้เล่น แต่มันก็อาจจะเป็นความพยายามในการสร้างอำนาจต่อรองและความปรารถนาดีสำหรับการเจรจาเรื่องการย้ายทีมที่อาจเกิดขึ้นได้เช่นกัน

เขาไม่มีเวลามากนักที่จะมาคิดหมกมุ่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ สองสัปดาห์ต่อจากนั้นเต็มไปด้วยการแข่งขัน โดยเบอร์มิงแฮมต้องเผชิญหน้ากับทีมระดับกลางถึงบนของตารางในอิงลิชแชมเปียนชิปติดต่อกันอย่างรวดเร็วหลายทีม เฉินม่อได้ลงเป็นตัวจริงทุกเกม ผลงานของเขาดีขึ้นเรื่อยๆ เขาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับความเข้มข้นและจังหวะของอิงลิชแชมเปียนชิป และความเข้าใจกับเพื่อนร่วมทีมของเขาก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การส่งบอลของเขายังคงเป็นแหล่งที่มาของเกมรุกของทีม ในขณะที่การพัฒนาด้านความแข็งแกร่งและการเล่นเกมรับหมายความว่าเขาไม่ใช่จุดอ่อนที่คู่ต่อสู้จะสามารถฉวยโอกาสได้อย่างง่ายดายอีกต่อไป สื่อเริ่มขนานนามเขาว่าเป็น "ผู้บัญชาการแดนกลางคนใหม่ของเบอร์มิงแฮม" และ "ปรมาจารย์ด้านการส่งบอลในอิงลิชแชมเปียนชิป"

ความนิยมของเขาในประเทศจีนยังคงพุ่งสูงขึ้น ไฮไลต์เกือบทุกนัดที่เขาลงเล่นจะถูกอัปโหลด แปล และบรรยายด้วยภาษาจีนอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ถูกเผยแพร่ไปตามแพลตฟอร์มหลักๆ ในประเทศ เมื่อบรรยายการแข่งขันพรีเมียร์ลีก จ้าน จวิ้น และจาง ลู่ มักจะยกเขาเป็นตัวอย่างเพื่อหารือเกี่ยวกับเส้นทางการเติบโตและคุณลักษณะทางเทคนิคของผู้เล่นดาวรุ่ง หลี่เหล่าปาถึงกับปฏิบัติราวกับว่าเขาเป็น "แม่เหล็กดึงดูดผู้เข้าชม" โดยกล่าวถึงเขาในฐานะ "ผู้บัญชาการที่มีศักยภาพในอนาคตของทีมเรา (แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด)" ในเกือบทุกวิดีโอ

ในช่วงเวลานี้ เฉินม่อยังได้รับสายโทรศัพท์สั้นๆ จากไมเคิล แฮร์ริส (แมวมองของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด) ในระหว่างการโทร ไมเคิล แฮร์ริส ไม่ได้กล่าวถึงเรื่องที่เฉพาะเจาะจงใดๆ แต่เพียงแค่แสดงความยินดีเป็นการส่วนตัวกับผลงานที่ยอดเยี่ยมในระยะหลังของเขา และกล่าวอย่างแนบเนียนว่า "การแข่งขันแบบรับเชิญที่แคร์ริงตันจะมีการแข่งขันที่สูงมาก แต่มันก็เป็นเวทีที่ยอดเยี่ยมในการแสดงความสามารถของตัวเองเช่นกัน และ 'บุคคลสำคัญ' หลายคนก็จะเฝ้าดูอยู่" เฉินม่อกล่าวขอบคุณเขาอย่างสุภาพสำหรับข้อมูล

เมื่อภารกิจของระบบได้รับการอัปเดตและสำเร็จลุล่วงอย่างต่อเนื่อง ค่าคุณสมบัติของเขาก็ค่อยๆ สะสมและเพิ่มขึ้น ความแข็งแกร่งของเขาทะลุขึ้นไปที่ 67 ความทรหดของเขามาถึง 66 และความเร็วของเขามาถึง 63 เขายังใช้ชิ้นส่วนทักษะที่สะสมไว้เพื่อสังเคราะห์ทักษะพื้นฐานใหม่: "การเพิ่มความแม่นยำในการส่งบอลจังหวะเดียว (เลเวล 1)" ทำให้การส่งบอลอย่างรวดเร็วของเขาภายใต้ความกดดันมีความมั่นคงมากขึ้น เขาเปรียบเสมือนฟองน้ำที่ละโมบ ซึ่งคอยดูดซับสารอาหารทั้งหมดที่สามารถทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้

เดือนธันวาคมได้คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบๆ ฤดูหนาวของอังกฤษนั้นหนาวเย็นและเปียกชื้น แต่ความหลงใหลในฟุตบอลก็ยังคงไม่ลดลง เทศกาลคริสต์มาสของพรีเมียร์ลีกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ในขณะที่อิงลิชแชมเปียนชิปก็มีความเข้มข้นไม่แพ้กัน

ในบ่ายวันอังคารที่หนาวเย็นวันหนึ่ง หลังจากการฝึกซ้อม เฉินม่อถูกโค้ชเดฟ วัตสัน รั้งตัวเอาไว้

"เฉิน มานี่สิ ฉันจะให้ดูอะไรบางอย่าง" เดฟ วัตสัน เปิดแล็ปท็อปของเขาและเปิดวิดีโอ มันเป็นวิดีโอบันทึกการแข่งขันนัดล่าสุดของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ยู 23 ที่พบกับแมนเชสเตอร์ซิตี้ ยู 23

"ดูหมายเลข 6 ของพวกเขาให้ดี กองกลางตัวรับชื่อ เจมส์ การ์เนอร์; และหมายเลข 8 กองกลางตัวกลาง ฮันนิบาล เมจบริ และปีกสองคนนี้..." เดฟ วัตสัน ชี้ไปที่หน้าจอ "พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นดาวรุ่งพรสวรรค์ระดับแนวหน้าจากสถาบันเยาวชนของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด และพวกเขามีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นคู่ต่อสู้ที่นายจะต้องเผชิญหน้าโดยตรงในการแข่งขันแบบรับเชิญในเดือนมกราคม เจมส์ การ์เนอร์ เป็นผู้เล่นเกมรับที่แข็งแกร่งและส่งบอลได้ดี; ฮันนิบาล เมจบริ มีพรสวรรค์ด้านเทคนิคพร้อมกับทักษะการเลี้ยงบอลที่ดี ซึ่งทำให้นึกถึงป็อกบาในวัยหนุ่มอยู่บ้าง สไตล์การเล่นโดยรวมของพวกเขาเป็นแบบฉบับของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดอย่างมาก โดยเน้นที่ความเร็วและพลังในการเกมรุก"

เฉินม่อตั้งใจดู พลางจดจำลักษณะเฉพาะของคู่ต่อสู้ในอนาคตเหล่านี้

"การแข่งขันแบบรับเชิญคือการแข่งขัน และความเข้มข้นจะสูงมาก" เดฟ วัตสัน ปิดวิดีโอและมองไปที่เฉินม่อ "ฉันรู้ว่ามีข่าวลือมากมายอยู่ข้างนอกนั่น แต่ในฐานะโค้ชเยาวชนของนาย ฉันหวังว่านายจะลืมพวกมันไปซะ จงถือว่ามันเป็นความท้าทาย เป็นโอกาสในการเรียนรู้ ใช้การส่งบอลและความฉลาดของนายเพื่อต่อสู้กับร่างกายและการเข้าปะทะของพวกเขา พิสูจน์ให้เห็นว่านายไม่เพียงแต่จะสามารถแจ้งเกิดในอิงลิชแชมเปียนชิปได้เท่านั้น แต่พรสวรรค์ของนายยังมีมากพอที่จะเปล่งประกายบนสนามเยาวชนแห่งใดก็ได้ นี่คือสิ่งที่จะมีค่าที่สุดสำหรับอนาคตของนาย"

"ผมเข้าใจครับ โค้ช ขอบคุณครับ" เฉินม่อกล่าวอย่างจริงใจ เดฟ วัตสัน เป็นผู้สนับสนุนที่แน่วแน่ของเขามาโดยตลอด

ในเย็นวันนั้น เฉินม่อใช้เวลาในอพาร์ตเมนต์ของเขาดูวิดีโอบันทึกการแข่งขันของทีมเยาวชนของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จดบันทึก และวิเคราะห์เกม เขารู้ดีว่าการเดินทางไปแคร์ริงตันในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง มันไม่ใช่แค่การแข่งขัน แต่มันเป็นเหมือนการทดสอบครั้งใหญ่มากกว่า โดยมีสโมสรแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดทั้งหมดเป็นผู้คุมสอบ และบททดสอบคือผลงานของเขาเมื่อต้องเจอกับคู่ต่อสู้ระดับแนวหน้าในกลุ่มอายุเดียวกัน ภายใต้ระบบยุทธวิธีที่คล้ายคลึงกับของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด

ในขณะเดียวกัน ที่แมนเชสเตอร์ การส่งแมวมองเพื่อติดตามเฉินม่อของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดก็ดำเนินไปอย่างเต็มที่เช่นกัน รายงานของแมวมองเริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ และทีมวิเคราะห์ข้อมูลถึงขั้นเริ่มจำลองศักยภาพของเขาเมื่ออยู่เคียงข้างบรูโน แฟร์นันเดส, แม็คโทมิเนย์ และคนอื่นๆ ในแดนกลาง โอเล กุนนาร์ โซลชา ก็จะหารือกับทีมงานโค้ชเป็นครั้งคราวในระหว่างการฝึกซ้อมว่า "ยุทธวิธีของเราจะเป็นอย่างไรหากเรามีผู้เล่นที่จ่ายบอลได้อย่างเฉินม่อ..."

ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปสู่จุดวิกฤตที่แน่นอน

ในช่วงกลางเดือนธันวาคม เบอร์มิงแฮมเปิดบ้านรับการมาเยือนของสโตกซิตีในแมตช์ที่ยากลำบาก ด้วยสกอร์ที่เสมอกัน 1-1 ในนาทีที่ 70 เฉินม่อได้รับบอลในแดนกลาง ดึงดูดกองหลังสองคน และจากนั้นก็ส่งลูกจ่ายบอลโด่งที่ละเอียดอ่อนไปให้เพื่อนร่วมทีมที่วิ่งทะลวงเข้าไปในกรอบเขตโทษ สร้างโอกาสให้เกิดประตูชัย เบอร์มิงแฮมชนะ 2-1 ทำให้อันดับในตารางคะแนนลีกขยับสูงขึ้น

หลังจบการแข่งขัน เฉินม่อได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำการแข่งขัน ในมิกซ์โซน นักข่าวชาวอังกฤษที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดีถามติดตลกว่า "เฉิน การแข่งขันแบบรับเชิญที่แคร์ริงตันใกล้เข้ามาแล้ว คุณจะถือว่ามันเป็นโอกาสในการ 'สัมภาษณ์งาน' กับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดหรือเปล่า?"

เมื่อเผชิญหน้ากับกล้อง เฉินม่อก็ดูสงบและเยือกเย็น: "การแข่งขันแบบรับเชิญที่แคร์ริงตันเป็นการแข่งขันที่มีชื่อเสียง และผมก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าร่วม ผมจะถือว่ามันเป็นประสบการณ์ที่มีค่าและมุ่งมั่นที่จะช่วยทีมของผม (ทีมชุดยู 21 ของเบอร์มิงแฮม) ให้ได้รับผลการแข่งขันที่ดี สำหรับเรื่องอื่นๆ ตอนนี้ผมเป็นผู้เล่นของเบอร์มิงแฮม และผมก็มุ่งเน้นไปที่เรื่องนั้นครับ"

คำตอบนั้นยังคงไร้ที่ติ แต่ทุกคนสามารถสัมผัสได้ว่าที่ใจกลางพายุ ใบหน้าแบบตะวันออกอันอ่อนเยาว์นั้นกำลังมีความเยือกเย็นมากขึ้นเรื่อยๆ และแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของความเป็นซูเปอร์สตาร์มากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อกลับมาที่ทางเดินซึ่งทอดยาวไปสู่ห้องแต่งตัว โทรศัพท์ของเฉินม่อก็สั่นขึ้น เขาได้รับข้อความใหม่จากหมายเลขโปรตุเกสที่ไม่รู้จัก ข้อความนั้นมีเพียงประโยคเดียวในภาษาโปรตุเกส:

"มีสมาธิเข้าไว้ ไอหนู เวทีที่ยิ่งใหญ่กว่ากำลังรอนายอยู่ —ซีอาร์"

เฉินม่อยืนนิ่งงันอยู่ที่ทางเดินที่มีแสงสลัว โทรศัพท์อยู่ในมือ ตกตะลึงไปหลายวินาที คริสเตียโน โรนัลโด เหรอ? เขาได้เบอร์โทรศัพท์มาได้ยังไง? ใครเป็นคนให้เขา? ข้อความนี้หมายความว่ายังไง?

คำถามนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในความคิดของเขา แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็เปลี่ยนเป็นแรงผลักดันที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เขาเก็บโทรศัพท์ ผลักประตูห้องแต่งตัวให้เปิดออก และได้รับการต้อนรับด้วยเสียงอึกทึกของเพื่อนร่วมทีมและความสุขแห่งชัยชนะ

ภายนอกหน้าต่าง แสงไฟของเบอร์มิงแฮมเพิ่งจะสว่างขึ้น ในค่ำคืนฤดูหนาวที่หนาวเย็น แสงสว่างของดาวดวงใหม่ก็ทวีความชัดเจนมากยิ่งขึ้น และเส้นทางเบื้องหน้าของมันก็ดูเหมือนจะทอดยาวไปภายใต้แสงนี้ มุ่งสู่โรงละครแห่งความฝันอันงดงามและห่างไกล โอลด์แทรฟฟอร์ด

คำเชิญของแคร์ริงตัน ข้อความอันลึกลับของคริสเตียโน โรนัลโด คลื่นใต้น้ำแห่งความสนใจของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด และความแข็งแกร่งที่พัฒนาขึ้นอย่างมั่นคงของเขาเอง... เบาะแสทั้งหมดนี้กำลังผลักดันเฉินม่อไปสู่ทางแยกแห่งการตัดสินใจที่กำลังจะมาถึง