ตอนที่ 36: มังกรซ่อนกายในน้ำตื้น

หลังจากที่หลี่เหอมอบหมายงานทั้งหมดให้ซูหมิงดูแลแทน ความสนใจในแต่ละวันของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นการตามจีบภรรยาแทน

เขาเดินตามอย่างเงียบๆ มองจางหว่านถิงที่เดินอยู่ข้างหน้าโดยก้มหน้าลงเล็กน้อย เธอสูงกว่าผู้หญิงทั่วไปและมีใบหน้าที่สะอาดสะอ้าน หลี่เหอชอบมองรอยยิ้มของเธอที่สุด

เขายังคงจำได้ถึงการนัดดูตัวครั้งแรก ซึ่งจัดขึ้นโดยสหภาพแรงงาน ทุกคนติดป้ายชื่อไว้ที่หน้าอก ภายใต้การแนะนำของพี่สาวผู้จัดการของสหภาพ เขาได้พบกับหญิงสาวที่อายุมากกว่าเขา 2 ปี

หญิงสาวคนนี้เป็นล่ามในห้องข้อมูลของสำนักงานโรงงาน และในเวลาต่อมาก็ได้กลายมาเป็นภรรยาของเขา

จางหว่านถิงไม่ได้รังเกียจรูปลักษณ์สูง ผอม และซอมซ่อของหลี่เหอ แต่ตอนแรกเธอปฏิเสธเพราะช่องว่างระหว่างอายุ

ในตอนนั้น หลี่เหออายุเพียงช่วงยี่สิบต้นๆ แต่กลับถูกมองว่าเป็น "ชายวัยกลางคน" เขาแต่งงานเพื่อเริ่มต้นครอบครัว ใครจะสนเรื่องความรักในตอนนั้นกันล่ะ

หลี่เหอจำไม่ได้ว่าพวกเขาคุยอะไรกันในตอนนั้น แต่เรื่องราวหลังแต่งงานยังคงชัดเจนในความทรงจำของเขา

การแต่งงานหมายถึงการได้รับสิทธิ์ในหอพักคู่ ซึ่งเป็นบ้านหลังเล็กๆ การแต่งงานยังหมายถึงรายได้ที่เพิ่มขึ้นจากอีกฝ่าย ซึ่งช่วยลดเวลาการดูตัวของทั้งคู่ให้สั้นลง

ในเวลานั้นเมื่อหนุ่มสาวพบกัน พวกเขามักพูดถึงวรรณกรรม บทกวี และหนังสือใหม่ๆ ในยุค 1980 มีอุดมคติมากมายให้ถกเถียง แต่หลี่เหอกับจางหว่านถิงกลับพูดคุยกันเรื่องครอบครัวมากกว่า เพราะทั้งสองฝ่ายรู้สึกว่าอนาคตของพวกเขาจะต้องพึ่งพาครอบครัวของพวกเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทุกคนมีภาระที่ต้องแบกรับ

ครอบครัวของจางหว่านถิงอยู่ในชนบททางตอนเหนือของอันฮุย ครอบครัวของเธอให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาว เธอต้องกัดฟันฝ่าคำด่าทอของพ่อแม่จนได้เรียนมัธยมต้น มัธยมปลาย และในที่สุดก็เรียนจบมหาวิทยาลัย

มีรายการความทุกข์ยากยาวเหยียดอยู่เบื้องหลังทั้งคู่ บางทีพวกเขาอาจจะมารวมตัวกันได้เพราะความเห็นอกเห็นใจซึ่งกันและกัน หรือเพราะหัวข้อครอบครัวที่คล้ายกัน

ในตอนนั้น ทั้งคู่มีเงินเดือนรวมกันเพียงประมาณ 240 หยวนต่อเดือน ต้องส่งเงินกลับบ้านทั้งสองฝั่งทุกเดือน นอกจากนี้ด้วยความสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมงาน จึงไม่มีทางที่จะออมเงินได้เลย

ต่อมาราคาสินค้าในเมืองหลวงก็พุ่งสูงสูงขึ้นเรื่อยๆ  ในขณะที่เงินเดือนไม่เพิ่มขึ้น ทั้งคู่จึงตกอยู่ในสถานการณ์ย่ำแย่

เมื่อบุตรชายของพวกเขาเกิดมา หลี่เหอก็ได้ลิ้มรสความรู้สึกของการเป็นพ่อ แม้ว่าชีวิตในตอนนั้นจะลำบาก แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความสุข อย่างไรก็ตามสองปีให้หลัง ลูกสาวของพวกเขาก็เกิดตามมาอีกคน ทำให้หลี่เหอเกือบล้มลงกับความเหนื่อยล้า

ในช่วงที่ลูกเพิ่งเกิดหลี่เหอต้องทำงานล่วงเวลาและวิ่งไล่ตามกำหนดงาน โดยไม่สามารถดูแลบ้านได้ ส่วนจางหว่านถิงก็ไม่ได้พักฟื้นหลังคลอดอย่างเหมาะสม เธอลงมือซักผ้าและทำอาหารเพียงสามวันหลังคลอด จนทำให้เกิดอาการป่วยเรื้อรังในวัยชรา สุขภาพของเธอจึงไม่ดี

หลี่เหอรู้สึกเหมือนจะพังลง เขาเหนื่อยล้าจากการทำงาน มีนิสัยเงียบขรึมและแม้ว่าเขาจะถือว่าเป็น "คนดี" แต่ก็มักถูกมองข้ามโดยไม่ตั้งใจ

เมื่อหลี่เหอกลับมาถึงบ้าน เขามักจะหาเหตุผลโกรธใส่จางหว่านถิง แต่จางหว่านถิงไม่เคยบ่นอะไร และบางครั้งยังปลอบหลี่เหอด้วยคำพูดว่า

"อย่าเพิ่งกังวลไปนะ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป เดี๋ยวทุกอย่างก็ดีขึ้นเมื่อเด็กๆ โตขึ้น คิดถึงตอนอยู่ชนบทสิ ตอนนั้นเรายังผ่านมาได้เลย มีอะไรที่เราจะฝ่าฟันไม่ได้อีกล่ะ?"

เมื่อทั้งสองเริ่มอายุมากขึ้น พวกเขาก็ยิ่งพึ่งพาและใกล้ชิดกันมากขึ้น หลี่เหอถามว่า

"ภรรยา ทำไมคุณถึงดีกับผมขนาดนี้?"

จางหว่านถิงยิ้มตอบ

"ฉันส่งเงินให้พ่อแม่ที่บ้านมาตลอดชีวิต คุณเคยห้ามฉันไหมล่ะ?

คุณยอมรับพี่น้องที่ไร้ยางอายและพ่อแม่ที่ไม่รู้เรื่องของฉันได้โดยไม่เคยบ่น คุณไม่เคยพูดจาดูถูกฉันเลย แค่นี้ฉันก็ซาบซึ้งใจในตัวคุณมากแล้ว"

หลี่เหอถามอย่างสับสนว่า

"ผมก็ส่งเงินกลับบ้านเหมือนกัน มันต่างกันยังไง?"

จางหว่านถิงพูดด้วยความรู้สึก

"ฉันเป็นน้ำที่เททิ้งไปแล้ว"

เมื่อใดก็ตามที่หลี่เหอคิดถึงเรื่องเลวๆ ในอดีต เขามักจะรู้สึกอับอายอยู่เสมอ

เขาทำได้เพียงส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้และสาบานกับตัวเองว่าจะไม่ยอมให้ภรรยาต้องลำบากอีกในชีวิตนี้

"นี่ คุณจะตามฉันอีกนานแค่ไหน?" จางหว่านถิงหันกลับมาอย่างกะทันหัน ทำให้หลี่เหอที่กำลังจมอยู่ในความทรงจำตกใจ

หลังวันปีใหม่ เธอเริ่มรู้สึกว่ามีคนแอบมองเธออยู่ และทุกครั้งที่หันกลับมาก็จะเห็นหลี่เหอ แม้ว่าเขาจะทำเป็นเดินไปมาอย่างไม่ใส่ใจ แต่เมื่อทำครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ยังพอเนียนได้ แต่พอครั้งที่สามหรือสี่ ความลับก็แตก

นอกจากนี้ เขายังชอบมานั่งอยู่หน้าห้องเรียนของเธอโดยไม่มีเหตุผล ต่อมาก็ถึงขั้นเข้ามาเป็นนักเรียนฟังบรรยาย และมักจะมานั่งข้างเธอเสมอ แม้ว่าเธอจะเป็นคนไม่ค่อยใส่ใจเรื่องเล็กน้อย แต่ก็ยังรับรู้ได้ว่าผู้ชายคนนี้มีความคิดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเธอ

จางหว่านถิงมักจะได้ยินหลี่เหอพูดคุยกับเพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ใกล้ๆ เธอคิดว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มที่ร่าเริงและทะเยอทะยาน อีกทั้งยังเป็นนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยปักกิ่ง น่าจะเป็นคนที่มีอนาคตดี ดังนั้นในใจเธอจึงไม่ได้รังเกียจเขา

หลี่เหอเกาศีรษะอย่างประหม่า ไม่แน่ใจว่าสถานการณ์จะเป็นตายอย่างไร เขารวบรวมความกล้าแล้วพูดว่า

"เพื่อนจางหว่านถิง ผมอยากเป็นเพื่อนกับคุณ"

หลังจากพูดจบ ราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดหมดไป เขาอาจจะใส่ใจมากเกินไป ยิ่งใส่ใจมาก ก็ยิ่งประหม่า ถ้าเป็นการคุยเล่นกับผู้หญิงในห้อง เขาคงเป็นเหมือน "นักบุญแห่งความรัก" ไปแล้ว

จางหว่านถิงถึงกับอึ้ง เพราะประโยคนี้ทำให้สถานการณ์ดูน่าอาย

"หลี่เหอ เราไม่เคยพบกันมาก่อนใช่ไหม? นอกจากนี้ ภารกิจหลักของเราตอนนี้คือการตั้งใจเรียน เพื่อทำประโยชน์ให้กับการพัฒนาสี่สมัยใหม่ของประเทศหลังจากเรียนจบ"

หลี่เหออ้าปาก แต่แรงฮึดที่มีกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงความรู้สึกหมดหนทาง

เมื่อถูกแขวนไว้กลางอากาศแบบนี้ เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันแล้วพูดว่า

"เราเริ่มจากการเป็นเพื่อนธรรมดาก็ได้ มันคงไม่กระทบการเรียนหรือการพัฒนาประเทศหรอก"

จางหว่านถิงหัวเราะเบาๆ

"คุณนี่มันยังไงกัน? วันนี้ไม่มีเรียนหรือไง?"

"ไม่มีครับ แล้วคุณล่ะ? บ่ายนี้คุณไม่มีเรียนใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นไปทานข้าวเที่ยงกันไหม? ร้านอยู่ตรงปากซอยข้างหน้า ผมรู้จักเจ้าของร้าน"

หลี่เหอยังคงต้องพยายามต่อไป เพราะการตามจีบผู้หญิงไม่ใช่แค่เรื่องของการนัดกินข้าว ดูหนัง หรือไปช้อปปิ้งเหมือนในละคร ถ้าเรื่องแค่นี้ทำให้จีบสำเร็จได้ เขาก็คงไม่มีปัญหาอะไรแล้ว

จางหว่านถิงยิ้มและส่ายศีรษะก่อนจะพูดว่า

"ขอบคุณนะ หลี่เหอ แต่เพื่อนของฉันยังรออยู่ที่โรงอาหาร ฉันขอตัวก่อน ลาก่อนนะ"

หลี่เหอพึมพำตอบกลับเบาๆ "ลาก่อน" พร้อมกับคิดในใจว่า ผู้หญิงคนนี้ช่างดูแลยากเสียจริง!

เขาบ่นกับตัวเองว่า "ย่ามันเถอะ ฉันไล่ตามเธออย่างสุดความสามารถเลยนะ! นี่มันไม่ใช่ความผิดของฉันแน่ๆ ได้โปรดช่วยฉันเถอะ ฉันก็อายุมากขึ้นทุกวันแล้ว!"

ความรู้สึกขมขื่นและเศร้าสร้อยถาโถมเข้ามาโดยไม่รู้ตัว

เขานั่งอยู่ในร้านอาหารเก่าของ "เฮียหลี่" ที่ปากซอย ดื่มเหล้าดับทุกข์ หลี่เหอไม่รู้เลยว่าวันนี้จะจบลงยังไง

"ทำอะไรอยู่ล่ะ? หนุ่มสาววัยเดียวกันแบบนี้ต้องมีหวังด้วยกันทั้งนั้น อย่าทำตัวหมดอาลัยตายอยากแบบนี้"

เจ้าของร้านอาหารเป็นคนร่าเริง เห็นหลี่เหอดื่มมากเกินไปจึงมานั่งลงดื่มด้วยกัน

"ไม่เป็นไรหรอกพี่ ธุรกิจพี่ก็ดีออก" หลี่เหอเมามายจนเปลี่ยนเรื่องคุยทันที เขาไม่อยากพูดถึงเรื่องเศร้าๆ อีกแล้ว

เจ้าของร้านถอนหายใจแล้วพูดว่า

"แถวนี้มีร้านอยู่ตั้งห้าหกร้าน ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พึ่งจะเริ่มดีขึ้นนิดหน่อย แต่ก็ยังไม่ค่อยได้กำไรเท่าไหร่ ตอนนี้ก็แค่ประคองตัวไปวันๆ"

หลี่เหอทำหน้าบูดบึ้ง ไม่อยากพูดอะไรมากเพราะกลัวว่าเขาจะเข้าใจผิดว่าอวดรวย จึงพูดเบาๆ เพียงว่า "พูดไปเรื่อย พี่หลี่ เราก็รู้จักกันมาตั้งนานแล้ว ยังจะมาร้องไห้ต่อหน้าผมทำอะไรอีก?"

ในโลกนี้มีคำพูดที่ว่า "ควรรักษาระยะห่างจากลูกค้าและไม่แสดงความมั่งคั่งให้เห็น" นี่เป็นความจริงง่ายๆ ในยุคนั้น แตกต่างจากยุคที่คนชอบโอ้อวดความร่ำรวยในอนาคต

เจ้าของร้านหัวเราะแล้วพูดว่า

"แน่นอนว่าผมเทียบกับคุณกับซูหมิงไม่ได้หรอก ธุรกิจของพวกคุณใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เงินไหลมาเทมาไม่หยุด"

"ที่โรงเรียนคุณไม่ค่อยออกหน้าเลย เป็นเด็กดี ไม่มีนักเรียนรู้จักคุณมากนัก แต่ซูหมิงตอนนี้ดังมากเลยนะ เจอผมทีไรก็เรียก 'พี่เซิ่ง' ตลอด เขาชอบพาคนมาสนับสนุนร้านผม ดูแลธุรกิจผมดีมาก"

หลี่เหอได้ยินแล้วก็พอจะจับความหมายได้ว่าเจ้าของร้านกำลังแซะ เขาจึงรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ทำได้เพียงดื่มเหล้าเพิ่มอีกสองสามแก้ว คุยไปเรื่อยเปื่อย แล้วก็เลิกสนใจ

เมื่อใกล้สิ้นปี มี "เยาวชนผู้มีการศึกษา" กลับเข้าสู่เมืองมากขึ้น เสียงหัวเราะและพูดคุยก้องไปตามท้องถนน แต่ไม่นานหลายคนก็เริ่มสับสนและกังวลเพราะไม่สามารถหางานทำได้

ซูหมิงต้อนรับเพื่อนนักเรียนและเพื่อนร่วมชั้นมากมายในช่วงนี้ ด้วยฐานะที่เขามีเงินและเป็นที่นิยม เขาจึงช่วยเหลือเท่าที่ทำได้ทุกครั้งที่กลับมาเขามักจะพยายามช่วยเหลือคนที่เขาช่วยได้ เพราะเขาเข้าใจดีถึงความตื่นตระหนกและความสิ้นหวังแบบนี้ในสถานการณ์เช่นนี้.

หลายคนที่ไม่สามารถหางานทำได้ต้องหันไปเป็นพ่อค้าแม่ค้ารายย่อย คนเหล่านี้ผุดขึ้นมาเหมือนเห็ด ในเมืองหลวงเต็มไปด้วยแผงขายของต่างๆ เช่น ช่างตัดผม ช่างซ่อมรองเท้า ลับมีด ซ่อมจักรยาน ขายเครื่องดื่ม ขนม และสินค้าจิปาถะต่างๆ บางพื้นที่ เช่น ซีตาน จะอนุญาตให้ค้าขายได้เฉพาะช่วงกลางคืน จนกลายเป็นตลาดกลางคืนในที่สุด

ธุรกิจส่วนใหญ่ของพวกเขาเป็นธุรกิจเล็กๆ ที่ไม่สามารถสร้างรายได้มากนัก มีคำพูดที่เป็นที่นิยมในยุคนั้นว่า

"ถ้าสาวใหญ่คนไหนอยากเรียนรู้ชีวิตและหาเลี้ยงตัวเอง ให้รีบไปหาพ่อค้าแผงลอยมาแต่งงานด้วย"

บางครั้งซูหมิงก็ตั้งคำถามกับตัวเองว่าหากเขาไม่ได้เจอกับหลี่เหอ ชีวิตของเขาอาจจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากคนเหล่านี้เลยก็ได้

แม้ว่าเขาจะทำเงินได้มาก แต่บางครั้งมันก็ทำให้เขารู้สึกเศร้า คนทำงานบางคนที่เจอเขาบนถนนจะเชิดหน้าขึ้นสูงและเบือนสายตาหนีอย่างมีศักดิ์ศรี ซูหมิงจึงต้องปลอบใจตัวเองว่า

"ฉันมีเงินมากกว่านาย นายจะทำอะไรฉันได้ล่ะ"

หลี่เหอพูดกับซูหมิงว่า

"ในอนาคต คนรวยจะเป็นใหญ่ ส่วนพวกที่หาเช้ากินค่ำจะทำได้แค่มองเรากินดื่มอย่างหรูหราเท่านั้น"

นาฬิกาที่เขาขายได้รับความนิยมมาก มีทั้งหมดกว่า 2,000 เรือน และครึ่งหนึ่งก็ขายออกไปอย่างรวดเร็ว ซูหมิงรีบเร่งให้จางเซียนเหวินกลับไปเอาของมาเพิ่ม แต่กว่าจะจัดการได้ก็ไม่ทันเวลา ปีใหม่กำลังใกล้เข้ามา การเดินทางจากใต้สู่เหนือไม่ใช่เรื่องง่าย เขาจึงต้องรอจนหลังปีใหม่

"พี่หมิง เราโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เรื่องไม่เป็นเรื่องในอดีตก็อย่าไปถือสาเลยนะครับ เราจะเก็บเรื่องเก่าๆ มาคิดทำไม?" เจ้าอ้วนจูพูดอย่างถ่อมตัว เพราะเขาต้องการนาฬิกาเหล่านี้ไปขายเพื่อทำเงิน ความกังวลของเขาทำให้เขาต้องยอมลดตัวลง  เขาได้แต่มองคนอื่นหาเงิน พวกเขาขายกันไปแล้วห้าสิบหกสิบหยวนต่อเรือน และมีเพียงซูหมิงเท่านั้นที่มีสินค้า

ซูหมิงเอนหลังพิงเก้าอี้ สูบบุหรี่ แล้วตอบว่า

"นี่ ไอ้อ้วนจู คราวก่อนนายขวางทางฉันแล้วเล่นงานฉันจนเกือบตาย ทำไมตอนนั้นนายไม่พูดแบบนี้ล่ะ? ก้มแบบนี้ไม่ปวดหลังเหรอ?"

หากครั้งก่อนหลี่เหอไม่ผ่านมาช่วย เขาอาจถูกเล่นงานหนักจนลุกไม่ขึ้น

เจ้าอ้วนจูพูดอย่างร้อนใจ

"ฉันตีกับคนอื่นมาตั้งแต่เด็ก จะให้ฉันยอมง่ายๆ ได้ยังไง? พวกนายกับพี่ชายยังเคยทำฉันฟันหัก จำได้ไหม? ดูสิ ตอนนี้ฉันก็ยังเป็นไอ้ขี้แพ้เหมือนเดิม"

ซูหมิงมองฟันที่หายไปของเจ้าอ้วนจู้และอดไม่ได้ที่จะยิ้ม แม้จะไม่พูดอะไรออกมา แต่ในใจเขาก็เห็นด้วย เขารู้ดีว่าการเป็นมิตรจะนำมาซึ่งความมั่งคั่ง จึงไม่อยากถือโทษ เขาตอบว่า

"โอเค เดี๋ยวฉันหาให้ 20 เรือนในอีกสองวัน ถ้าขายไม่หมดก็ไม่ต้องมาคุยเรื่องอนาคตกันอีก นายก็แค่เป็นน้องสองของฉันบนถนนเหมือนเดิมนั่นแหละ"

เจ้าอ้วนจูพูดอย่างภูมิใจ

"พี่ดูถูกฉันเหรอ? วันนี้ฉันจะขายหมดเลย  พี่คอยดูนะ!"

เขาถือกล่องนาฬิกาไว้แน่นก่อนจะรีบร้อนจากไป.