บทที่ 11 ทีมสำรวจ

ภายในช่องลิฟต์ที่มืดมิด ซอมบี้ตัวหนึ่งกำลังค่อยๆ ปีนขึ้นไปด้านบน โดยอาศัยแหล่งกำเนิดแสงอันเลือนรางจากเบื้องบน

แม้กำแพงจะเรียบเนียน แต่มันก็ปีนป่ายราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นราบ

เมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นว่ามีหนามกระดูกงอกทะลุออกมาจากง่ามนิ้วของมันและแทงเข้าไปในกำแพง เพื่อให้แน่ใจว่าการปีนของมันจะมั่นคง

ไม่นานนัก ซอมบี้ตัวนี้ก็ปีนจากชั้นใต้ดินขึ้นมาถึงชั้นหนึ่ง และแสงแดดจากภายนอกห้างสรรพสินค้าก็สาดส่องลงบนใบหน้าของมัน

เป็นการยากที่จะอธิบายถึงความน่าสะพรึงกลัวของซอมบี้ตัวนี้

ต่ำลงมาจากส่วนหัวของมัน คือศพหญิงสาวที่สกปรกและโชกไปด้วยเลือด เสื้อผ้าฉีกขาด อวัยวะภายในห้อยต่องแต่งออกมาจากช่องท้อง และผิวหนังทั่วทั้งร่างเป็นสีแดงคล้ำ

ทว่า กะโหลกศีรษะของมันกลับขาวซีด สร้างความแตกต่างอย่างชัดเจนกับผิวหนังที่อยู่ต่ำกว่าส่วนหัวลงมา

เบื้องหลังเส้นผมยาวสีขาวของกะโหลกศีรษะอันงดงามนี้ ยังมีหนามกระดูกจำนวนมากยื่นยาวออกมา และแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหวของซอมบี้อยู่บริเวณต้นขา

และซอมบี้ตัวนี้ก็กำลังถือ... ปืนพกอยู่ด้วย?!

"หืม..."

ซอมบี้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และหนามกระดูกที่อยู่ด้านหลังก็ยื่นยาวออกไปแตะกับพื้น ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังอะไรบางอย่าง

ไม่นาน มันก็หันหน้าและมองตรงไปยังทิศทางของบันไดหนีไฟ

ที่ปลายสายตาของมัน ผ่านประตูนิรภัยของช่องบันได มีหัวล้านๆ หัวหนึ่งแนบชิดติดกับกระจก จ้องเขม็งมาทางมัน

"กรรร กรรร กั่ก กั่ก กั่ก—"

จู่ๆ ซอมบี้ที่อยู่ในช่องบันไดก็อ้าปากกว้างและแผดเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา

มันกำลังแสดงความโกรธอยู่หรือเปล่านะ?

ซอมบี้หน้าซีดที่เพิ่งปีนออกมาจากช่องลิฟต์ไม่ได้ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย มันเดินตรงไปที่ช่องบันไดพร้อมกับถือปืนพกไว้ในมือ

ราวกับเห็นอาหารอันโอชะกำลังเดินเข้ามาหา ซอมบี้ในช่องบันไดก็ไม่อาจยับยั้งชั่งใจได้อีกต่อไป มันพุ่งชนประตูนิรภัยจนแตกกระจายโดยตรง

"โครม—"

ประตูเหล็กถูกชนกระเด็นไปกระแทกกับกำแพงใกล้ๆ และซอมบี้แม่พันธุ์ที่มีความยาวถึงสามเมตรก็รีบปีนขึ้นไปบนเพดาน พุ่งทะยานเข้าหาซอมบี้หน้าซีด

"กึกกัก กึกกัก กึกกัก—"

ขากระดูกของซอมบี้แม่พันธุ์กระทบกับเพดานจนเกิดเสียงดังกังวาน และในชั่วพริบตาเดียว มันก็พุ่งเข้ามาถึงตรงหน้าของซอมบี้หน้าซีดแล้ว

แต่ซอมบี้หน้าซีดที่ดูอ่อนแอกว่าอย่างเห็นได้ชัดกลับไม่มีทีท่าว่าจะวิ่งหนีเลยแม้แต่น้อย มันกลับยกมือซ้ายขึ้นเหนือศีรษะแทน

การกระทำนี้ดูไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายชัดๆ

ซอมบี้แม่พันธุ์ไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ มันอ้าปากกว้าง กระโจนลงมาจากเพดาน ดูเหมือนตั้งใจจะกลืนกินทั้งมือและหัวของซอมบี้หน้าซีดเข้าไปทั้งคำ

"กร้วม—"

ทันทีที่ซอมบี้แม่พันธุ์กลืนมือซ้ายของซอมบี้หน้าซีดเข้าไป และกำลังจะกลืนกินหัวของมัน จู่ๆ หัวของซอมบี้หน้าซีดก็หักและร่วงหงายหลังลงไป

ยังมีกลุ่มหนามกระดูกเชื่อมต่อระหว่างคอกับกระดูกสันหลังของมันอยู่ แต่มันดูราวกับว่าหัวนั้นตกใจกลัวจนหลุดออกมาเองเสียอย่างนั้น

แม้หัวจะหายไป แต่ร่างกายของซอมบี้หน้าซีดก็ยังคงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่ซอมบี้แม่พันธุ์ได้หุบปากลงแล้ว และใช้ฟันหนามกระดูกกัดเข้าที่ช่วงบนของร่างกายอย่างแน่นหนา มือขวาของซอมบี้หน้าซีดที่ถูกกันไว้วงนอกก็ยกขึ้น

มันดูไม่ใส่ใจเลยสักนิดที่ร่างกายของตัวเองกำลังถูกกัด ราวกับว่ามันใช้ร่างกายของตัวเองเป็นเหยื่อล่อ

ในระยะประชิดขนาดนี้ ปากกระบอกปืนสีดำสนิทที่มือขวาของซอมบี้หน้าซีดก็สามารถจ่อเข้าที่หัวของซอมบี้แม่พันธุ์ได้สำเร็จ

"ปัง ปัง ปัง ปัง—"

นิ้วชี้ข้างขวาของซอมบี้ไร้หัวเหนี่ยวไกปืนอย่างต่อเนื่อง ปลอกกระสุนกลวงๆ กระเด็นออกมาจากลำกล้องปืนพร้อมกับควันและประกายไฟ

หัวกระสุนแตกกระจายเมื่อปะทะเข้ากับกะโหลกศีรษะของซอมบี้แม่พันธุ์

กระสุนที่แตกออกเป็นชิ้นๆ ราวกับกลีบดอกไม้ กระแทกเข้าที่หัวของมันด้วยพลังงานจลน์มหาศาล ในขณะที่ฐานกระสุนซึ่งมีอำนาจทะลุทะลวงสูงก็หมุนควงสว่านเจาะลึกเข้าไปในสมองของมัน

"ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง—"

แม้ว่าหัวของซอมบี้แม่พันธุ์จะถูกกระสุนเจาะจนแหลกเหลวไปหมดแล้ว แต่ซอมบี้หน้าซีดก็ยังไม่หยุดยั้ง มันสาดกระสุนหักกระดูกสันหลังของซอมบี้แม่พันธุ์เป็นชิ้นๆ ทีละนัด ทีละนัด

จนกระทั่งกระสุนทั้ง 20 นัดในปืนพกถูกยิงจนหมด และร่างอันแหลกเหลวของซอมบี้แม่พันธุ์ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ซอมบี้หน้าซีดจึงลดปืนพกในมือลง

"ฟู่..."

หลินเจียเหยามองดูซากของซอมบี้แม่พันธุ์ตรงหน้า และค่อยๆ ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกอยู่ภายในใจ

เธอใช้ร่างซอมบี้ที่ควบคุมโดยหน้ากากเป็นเหยื่อล่อและเป้าหมายในการโจมตี โดยจะยิงก็ต่อเมื่อซอมบี้แม่พันธุ์เข้ามาใกล้ชิดสุดๆ หรือแม้กระทั่งตอนที่มันกำลังกลืนกินร่างของซอมบี้เท่านั้น

ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกเสียจากเธอไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะยิงมันโดนจากระยะไกลได้

วิธีที่น่าเชื่อถือที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าจะยิงโดนเป้าหมาย ก็คือการเอาปากกระบอกปืนจ่อไปที่หัวของเป้าหมายนั่นเอง

อย่างไรก็ตาม หลินเจียเหยาไม่ได้ลดการระแวดระวังลงในตอนนี้

เธอใช้หน้ากากควบคุมซอมบี้นักล่า ดึงร่างของมันออกมาจากปากอันใหญ่โตของซอมบี้แม่พันธุ์

ซอมบี้ไม่รู้จักความเจ็บปวด

เมื่อมันดึงตัวเองออกมาจากคมเขี้ยวหนามกระดูกเหล่านั้นได้สำเร็จ ก็ไม่มีกล้ามเนื้อและผิวหนังส่วนใดที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อีกต่อไป

มันดูเหมือนกองเศษผ้าสีแดงฉานที่แขวนอยู่บนโครงกระดูกสีขาวที่ดำคล้ำเล็กน้อย

ขอแค่นิ้วมือยังขยับได้ก็พอแล้ว

หลินเจียเหยาควบคุมซอมบี้ตัวนี้ ปลดแมกกาซีนออกจากปืนพก จากนั้นก็หยิบกระสุนออกจากกล่องนิรภัยและบรรจุมันกลับเข้าไปทีละนัด

ปืนพกกระบอกนี้คืออาวุธโจมตีที่รุนแรงที่สุดของหลินเจียเหยาในตอนนี้ และมันก็มีแมกกาซีนเพียงแค่อันเดียว ดังนั้นเธอจึงต้องแน่ใจว่ามันมีกระสุนบรรจุอยู่เต็มเปี่ยม

หลังจากบรรจุกระสุนเต็มแมกกาซีน 20 นัดและใส่กลับเข้าไปในปืนพกแล้ว ในที่สุดหลินเจียเหยาก็หันไปมองซากของซอมบี้แม่พันธุ์

ซากศพที่มีความยาวเกือบสามเมตร พร้อมด้วยส่วนท้องที่บวมเป่งอันใหญ่โต ยังคงแสดงให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่ได้เป็นอย่างดี แม้ว่าตอนนี้มันจะกลายเป็นเพียงซากศพไปแล้วก็ตาม

อาจเป็นเพราะขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ ซอมบี้แม่พันธุ์ที่อาศัยอยู่ในอาคารตัวนี้จึงรับมือได้ไม่ยากนัก

ทว่า สิ่งที่หลินเจียเหยาไม่ได้นึกถึงก็คือ ไม่มีใครหน้าไหนหรอกที่จะยอมให้ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายตัวเองถูกกลืนกินเข้าไป แล้วค่อยใช้ปืนจ่อยิงในระยะประชิดแบบเธอได้

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป ทันทีที่มันเห็นพวกเขา มันก็จะเข้ามาประชิดตัวในพริบตา และต่อให้พวกเขาอยากจะขัดขืน ความเจ็บปวดจากการถูกกัดก็จะทำให้พวกเขาสลบเหมือดไปในทันที

ส่วนซอมบี้ธรรมดาน่ะเหรอ?

ซอมบี้ธรรมดาที่ไหนมันใช้ปืนพกกันล่ะ

เมื่อเทียบกับเรื่องพวกนี้แล้ว แล้วผลึกเลือดล่ะ?

หลินเจียเหยาไม่เห็นว่าจะมีผลึกเลือดตกตะกอนออกมาเลย

ราวกับถูกดึงดูดด้วยเสียงปืน หลินเจียเหยาสามารถได้ยินเสียงคำรามของพวกซอมบี้จากลานจอดรถใต้ดิน ดังก้องผ่านช่องลิฟต์ขึ้นมาถึงบริเวณนี้

ไม่ต้องมองเธอก็รู้ว่าซอมบี้พวกนั้นคงจะกองทับถมกันอยู่ในช่องลิฟต์ เหมือนกับกองแมลงสาบที่น่าขยะแขยง ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ปีนป่ายมุ่งหน้ามายังต้นตอของเสียง

หลินเจียเหยาเดินไปที่ส่วนท้องของซอมบี้แม่พันธุ์ ชูหนามกระดูกขึ้นมา และกรีดลงไปบนท้องของมัน

"แครก—"

ราวกับเสียงถุงพลาสติกที่ถูกกรีดด้วยของมีคม ลำไส้ที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่ากองใหญ่ พร้อมกับกระดูกและเศษเนื้อที่ยังไม่ย่อยสาดกระจายไปทั่วพื้น

และในบรรดาของเหล่านั้น มีผลึกสีแดงฉานที่มีเหลี่ยมมุมขนาดเท่ากำปั้นปะปนอยู่ด้วย

นี่มัน...

"ตึก ตึก ตึก..."

เสียงฝีเท้าเหรอ? ซอมบี้รึเปล่า? ไม่สิ! มนุษย์ต่างหาก!

หลินเจียเหยาไม่รอช้า รีบเอื้อมมือไปคว้าผลึกเลือดมาทันที จากนั้นก็จับมันยัดใส่กล่องนิรภัยอย่างรวดเร็ว

กล่องนิรภัยถูกกินพื้นที่ไปหนึ่งช่องในทันที พร้อมกับตัวเลขที่แสดงไว้อย่างชัดเจน

500 กรัม

นี่ไม่ใช่แค่ผลึกเลือดของซอมบี้แม่พันธุ์เพียงตัวเดียว แต่ยังรวมถึงผลึกเลือดที่มันเก็บสะสมไว้เพื่อการวิวัฒนาการในอนาคตด้วย—พวกมันไม่มีกล่องนิรภัย จึงทำได้เพียงเก็บมันเอาไว้ในร่างกายเท่านั้น

วินาทีที่ผลึกเลือดนี้ถูกนำไปเก็บไว้ในกล่องนิรภัย หลินเจียเหยาก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก มันเป็นความรู้สึกที่ทำให้เรี่ยวแรงเหือดหายไปเลยทีเดียว

แต่เธอก็ไม่ได้ลืมเสียงฝีเท้าพวกนั้น

หลังจากนำผลึกเลือดไปเก็บไว้ในกล่องนิรภัยแล้ว หลินเจียเหยาก็รีบทิ้งร่างซากศพของซอมบี้นักล่าที่ไร้ประโยชน์ไปทันที และบังคับหน้ากากให้ใช้ขายาวๆ (หนามกระดูก) ปีนขึ้นไปชั้นบนของห้างสรรพสินค้าอย่างรวดเร็ว

เมื่อเสียงฝีเท้าของมนุษย์เข้ามาใกล้ หลินเจียเหยาก็ห้อยหัวลงมาจากเพดานชั้นแปดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"เสียงปืนเมื่อกี้ดังมาจากทางนี้นะ..."

"เฮ้ มีใครอยู่ไหม? พวกคุณเป็นทีมสำรวจเหมือนกันหรือเปล่า? มาจากค่ายไหนน่ะ?"

"เราไม่ได้มาร้ายนะ เราแค่ต้องการหาทางกลับ..."

"เรายอมให้ผลึกเลือดที่เรามีทั้งหมดเลย ขอแค่เหลือไว้ให้เราสัก 10 กรัมก็พอ ขอแค่ 10 กรัมเพื่อจะได้กลับไปรักษาตัว..."

นี่คือทีมสำรวจที่กำลังตกที่นั่งลำบากอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเสื้อผ้าของพวกเขาจะยังอยู่ในสภาพดี แต่ส่วนใหญ่กลับมีริมฝีปากแห้งผากและใบหน้าที่ซูบซีดอิดโรย

สำหรับพวกเขา เสียงปืนเป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงการมีอยู่ของมนุษย์ และเสียงปืนที่ดังขึ้นที่นี่ก็มอบความหวังให้กับพวกเขา