บทที่ 23 เมื่อศัตรูมาพบหน้า

บทที่ 23 เมื่อศัตรูมาพบหน้า

ราตรีกาลอันเงียบสงัด

เป่ยหานเฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ปลายนิ้วลูบไล้น้ำเต้าเปลือกแดงที่เอวอย่างแผ่วเบา

ภายในน้ำเต้าใบนั้น มีโอสถสร้างรากฐานนอนนิ่งอยู่ถึงเก้าเม็ด

สามเม็ดเป็นของที่ได้มาจากกากโอสถในความล้มเหลวของปรมาจารย์โม่เมื่อกลางวัน ส่วนอีกหกเม็ดที่เหลือ คือสิ่งที่เขาเคยทิ้งไว้ในลานโอสถร้างก่อนหน้านี้

แต่ละเม็ดล้วนมีสีหมองคล้ำ เต็มไปด้วยรอยแตก พลังวิญญาณสูญสิ้นไปจนหมดสิ้น ในสายตาของใครก็ตาม โอสถสร้างรากฐานทั้งเก้าเม็ดนี้ย่อมเป็นเพียงขยะไร้ค่า

แต่สำหรับเป่ยหานเฟิงแล้ว นี่คือโอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอดถึงเก้าเม็ด! มันคือขั้นบันไดสู่สวรรค์ที่จะนำพาเขาจากระดับรวบรวมลมปราณทะยานไปสู่ระดับสร้างรากฐาน!

ทว่าระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ยังมีระยะห่างจากระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบอยู่พอสมควร ตามหลักการแล้ว การฝืนกินโอสถสร้างรากฐานในยามนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการสิ้นเปลืองของล้ำค่าจากฟ้าประทาน หรือร้ายแรงที่สุดอาจถึงขั้นทำลายรากฐานแห่งเต๋าของตนเอง เพราะร่างกายไม่สามารถทนรับมวลพลังโอสถอันมหาศาลได้

แต่... นั่นคือกรณีของโอสถสร้างรากฐานทั่วไป

โอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอดนั้นปราศจากพิษโอสถ พลังของมันทั้งบริสุทธิ์และอ่อนโยน บางที... เขาอาจจะทำสำเร็จก็ได้?

เหตุผลสำคัญคือเป่ยหานเฟิงไม่อยากรออีกต่อไปแล้ว

ความปรารถนาที่จะสร้างรากฐาน เพิ่มอายุขัย และเข้าควบคุมชะตากรรมของตนเอง ถูกกดข่มมานานแสนนาน ในเมื่อมีน้ำเต้าเปลือกแดงอยู่ในมือ หากยังคงมัวแต่เดินตามขั้นตอนเดิมๆ อย่างเชื่องช้า การบำเพ็ญเซียนครั้งนี้จะมีความหมายอันใด?

ทว่ายามที่กินโอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอด พลังวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจะต้องก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวที่ยากจะควบคุมอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจำเป็นต้องออกจากสำนักไปเสียก่อน

วันรุ่งขึ้น เป่ยหานเฟิงสบโอกาสจึงเข้าไปลากับปรมาจารย์โม่จวีเหริน

“ท่านปรมาจารย์ ก่อนที่ศิษย์จะเข้าสู่สำนัก ในโลกปุถุชนข้ายังมีหลานชายอยู่คนหนึ่ง เมื่อเร็วๆ นี้ในใจรู้สึกไม่สงบ เกรงว่าเขาอาจจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น จึงอยากจะขอลาหยุดสักพักเพื่อกลับไปยังบ้านเกิดเยี่ยมเยียนสายเลือดให้คลายกังวล ขอท่านปรมาจารย์โปรดเมตตาอนุญาตด้วย”

น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง แฝงไปด้วยความกังวลใจอันเป็นเอกลักษณ์ของคนชรา ท่าทางที่แสดงออกมานั้นจริงใจอย่างยิ่ง

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง สำหรับผู้ที่ก้าวเข้าสู่ประตูเซียนแล้วยังคงผูกพันกับญาติมิตรในโลกมนุษย์ แม้เขาจะไม่ค่อยเห็นด้วยนัก แต่ก็พอเข้าใจได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า

“อนุญาตให้เจ้าลาหยุดได้หลายเดือน ไปเร็วมาเร็ว อย่าให้เสียเวลาการบำเพ็ญเพียรในวิถีโอสถ”

“ขอบคุณท่านปรมาจารย์” เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับแล้วถอยออกมา

เขาไม่รอช้าแม้แต่น้อย เมื่อออกจากตำหนักโอสถ ก็มุ่งตรงไปยังประตูเขา หลังจากตรวจสอบป้ายหยกประจำตัวเรียบร้อย ก็ก้าวพ้นออกจากสำนักหุบเขาหวงเฟิงทันที

เป่ยหานเฟิงไม่ได้ใช้วิชาเหินกระบี่ แต่เลือกที่จะทำตัวเหมือนศิษย์ระดับต่ำทั่วไป โดยใช้วิชากายาเบาเดินทางผ่านป่าเขาจนกระทั่งห่างจากสำนักไปหลายร้อยลี้ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครติดตามมาแล้ว เขาจึงหยุดลง ณ หุบเขาลึกอันรกร้างไร้ผู้คนแห่งหนึ่ง

หุบเขาแห่งนี้ล้อมรอบด้วยขุนเขาสี่ด้าน พืชพรรณหนาแน่น ทางเข้าซ่อนเร้น เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการปิดด่านบำเพ็ญเพียร

เขาหาสถานที่อับลมบนหน้าผาหิน สะบัดกระบี่ชิงเฟิงในมือสร้างถ้ำชั่วคราวขึ้นมาอย่างง่ายๆ ก่อนจะย้ายหินยักษ์มาปิดปากถ้ำไว้ และวางกับดักเตือนภัยสั้นๆ ไว้รอบบริเวณ

“ยังต้องใช้เวลาอีกสองวัน กระบวนการเปลี่ยนสภาพจึงจะเสร็จสิ้น”

เป่ยหานเฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่กลางถ้ำ ลูบไล้น้ำเต้าเปลือกแดงด้วยสายตาคาดหวัง

ในช่วงสองวันที่รอคอย เป่ยหานเฟิงไม่ได้เร่งบำเพ็ญเพียร หลังจากกินโอสถอดอาหารเข้าไปหนึ่งเม็ด เขาก็เริ่มโคจรพลังวิญญาณเพื่อขัดเกลาเส้นชีพจรให้ลื่นไหล เขาต้องการเผชิญหน้ากับความเปลี่ยนแปลงในอีกสองวันข้างหน้าด้วยสภาพร่างกายที่สมบูรณ์ที่สุด

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เช้าวันที่สาม เป่ยหานเฟิงลืมตาขึ้น ประกายในดวงตาของเขาสงบนิ่งประดุจผิวน้ำ

เขาหยิบน้ำเต้าเปลือกแดงออกมา สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงดึงจุกไม้ออก

ทันทีที่ไร้จุกไม้ขวางกั้น ลำแสงสีทองเจิดจ้าเก้าสายก็พุ่งทะยานออกจากปากน้ำเต้าทันที ส่องสว่างไปทั่วทั้งถ้ำราวกับเป็นเวลากลางวัน! พร้อมกันนั้น กลิ่นอายโอสถอันหอมหวนเข้มข้นก็อบอวลไปทุกอณูอากาศ

เป่ยหานเฟิงตกใจอย่างมาก เขาไม่คาดคิดว่าการปรากฏขึ้นของโอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอด จะก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้!

โชคดีที่เขามองการณ์ไกล ยอมลำบากออกจากสำนักมาหาที่รโหฐาน หากเขายังอยู่ในตำหนักโอสถ ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้

ลำแสงคงอยู่ชั่วสิบกว่าลมหายใจก่อนจะค่อยๆ หดกลับลงไป

เมื่อแสงดับวูบลง เป่ยหานเฟิงก็หยิบน้ำเต้าขึ้นมาคว่ำปากลงแล้วเขย่าเบาๆ

โอสถเม็ดหนึ่งที่กลมกลึงไร้ที่ติ สีเหลืองทองอร่าม บนผิวประทับด้วยลายเต๋าลี้ลับสี่สายกลิ้งลงมาบนฝ่ามือ ไอหมอกของโอสถไหลเวียนไปมาอย่างอัศจรรย์ คุณภาพของมันห่างชั้นกับโอสถสร้างรากฐานระดับกลางของปรมาจารย์โม่ชนิดเทียบไม่ติด

โอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอด!

แววตาของเป่ยหานเฟิงฉายประกายแรงกล้า เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ส่งโอสถเม็ดนั้นเข้าปากทันที

โอสถเข้าสู่ปาก แต่มันไม่ได้ละลายเหมือนโอสถรวบรวมลมปราณทั่วไป กลับพุ่งตรงลงสู่ทะเลปราณในตันเถียนโดยตรง

วินาทีต่อมา——

“ตูม!!”

เสียงกัมปนาทราวกับอสนีบาตฟาดผ่าดังขึ้นภายในร่างกายของเขา!

ตามมาด้วยกระแสธารพลังงานที่รุนแรงกว่าโอสถรวบรวมลมปราณหลายสิบเท่ายังปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง! เป่ยหานเฟิงรู้สึกเพียงว่าตันเถียนและเส้นชีพจรในยามนี้ คล้ายจะถูกมวลพลังงานมหาศาลอัดแน่นจนแทบจะระเบิดออก!

“อ๊าก!”

เขาครางออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่ไม่กล้าชักช้า รีบโคจรวิชาฉางชุนกงอย่างสุดกำลังเพื่อชี้นำพลังงานเหล่านี้ให้ไหลเวียนไปตามเส้นทางของวิชาอย่างเร่งร้อน

หนึ่งรอบโคจร... สองรอบโคจร...

ทุกครั้งที่โคจรครบรอบ พลังโอสถอันมหาศาลจะถูกหลอมรวมไปส่วนหนึ่ง เข้าไปเสริมสร้างทะเลปราณในตันเถียนและหล่อเลี้ยงเลือดเนื้อกระดูกของเขา

เป่ยหานเฟิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเส้นชีพจรที่เคยกีดขวางและตีบตันของเขากำลังถูกทะลวงและเสริมความแข็งแกร่งอย่างรุนแรง ความจุของทะเลปราณในตันเถียนค่อยๆ ขยายตัวออกอย่างช้าๆ

ทว่า พลังของโอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอดนั้นมากล้นเกินไป มันเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าจะดูดซับได้ทั้งหมดในคราวเดียว

แม้เขาจะพยายามชี้นำและเปลี่ยนสภาพอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ยังมีพลังวิญญาณบริสุทธิ์ส่วนใหญ่ที่ไม่สามารถควบคุมได้ แผ่ซ่านออกมาจากผิวหนัง และลอยออกไปนอกถ้ำ

“เกิดอะไรขึ้น? พลังวิญญาณแถวนี้เพิ่มสูงขึ้นกะทันหันได้อย่างไร?”

“ดูเหมือนจะเป็นกลิ่นอายพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากโอสถ...”

“หรือว่าจะเป็นของวิเศษจากฟ้าดินอุบัติขึ้น?”

“ไปดูซะ! ลองตามรอยพลังวิญญาณนั่นไป”

ห่างจากถ้ำไปหลายลี้ ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่ผ่านทางมาต่างสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ ดวงตาของแต่ละคนพลันเปล่งประกายด้วยความโลภ

ภายในถ้ำ เป่ยหานเฟิงยังไม่รับรู้ถึงภยันตรายภายนอก เขายังคงทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการชี้นำพลังวิญญาณในร่างกาย

ไม่นานนัก เมื่อพลังของโอสถถูกใช้จนหมดสิ้น เป่ยหานเฟิงก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งวาบผ่านดวงตาแล้วเลือนหายไป

เขารีบสำรวจร่างกายของตนเอง

พบว่าทะเลปราณในตันเถียนยังคงหยุดอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน และพลังบำเพ็ญก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย

ทว่าความเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงกลับน่าตกใจยิ่งกว่า

เส้นชีพจรที่เคยอุดตันและหดตัวเพราะความชราภาพ บัดนี้กลับถูกทะลวงจนปรุโปร่งเกือบทั้งหมด ทั้งยังขยายกว้างขึ้นกว่าเดิมเกือบเท่าตัว!

แม้ทะเลปราณจะไม่ได้ขยายขนาดขึ้นมากนัก แต่กระแสลมปราณสีเขียวที่หมุนวนอยู่ภายในกลับควบแน่นและบริสุทธิ์ขึ้นหลายเท่าตัว ความเร็วในการหมุนวนก็รวดเร็วกว่าเดิมมาก

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาสัมผัสได้อย่างชัดแจ้งว่ารากฐานแห่งเต๋าที่เคยเสื่อมโทรมเพราะกาลเวลา ได้ถูกเสริมจนมั่นคงแข็งแกร่งแล้ว!

“คุ้มค่าจริงๆ!” ใบหน้าของเป่ยหานเฟิงปรากฏรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้น

เมื่อรากฐานแห่งเต๋ามั่นคงเช่นนี้ วันข้างหน้าเมื่อถึงคราวต้องทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน อุปสรรคย่อมลดน้อยลงไปกว่าครึ่ง หรือบางทีอาจไม่จำเป็นต้องพึ่งพาโอสถสร้างรากฐานก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้สำเร็จ

เขาถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ขณะที่กำลังจะปรับสภาพเพื่อเริ่มกินโอสถเม็ดที่สอง จิตสัมผัสของเขาก็พลันสั่นไหว

เขาสัมผัสได้ว่า ที่ภายนอกหุบเขา มีกลิ่นอายพลังของผู้บำเพ็ญเพียรหลายสายกำลังพุ่งตรงมายังทิศทางที่เขาอยู่ด้วยความรวดเร็ว!

“คลื่นพลังวิญญาณเมื่อครู่นี้บริสุทธิ์ยิ่งนัก ต้องมาจากแถวนี้แน่!” เสียงแหลมเล็กเสียงหนึ่งดังแว่วมาจากนอกถ้ำ เจือไปด้วยความโลภที่ไม่อาจปิดบัง

“ค้นหาให้ทั่ว! ในป่าเถื่อนรกร้างเช่นนี้ หากพบเจอวาสนาอันใด ย่อมต้องเป็นโชคลาภของพวกเรา!” อีกเสียงที่ทุ้มต่ำกล่าวสำทับ

ผู้มาไม่ประสงค์ดี!

แววตาของเป่ยหานเฟิงฉายประกายเย็นเหยียบ เขาเร่งเก็บกักลมปราณ ปิดจุกน้ำเต้าเปลือกแดงให้แน่นหนาแล้วแขวนกลับไว้ที่เอว ก่อนจะคว้ากระบี่ชิงเฟิงลุกขึ้นเดินไปที่ปากถ้ำ ลอบมองออกไปตามรอยแยกของหิน

เมื่อเป่ยหานเฟิงเห็นใบหน้าของกลุ่มคนที่อยู่นอกถ้ำอย่างชัดเจน นิ้วที่กำด้ามกระบี่ของเขาก็พลันเกร็งแน่นขึ้นด้วยโทสะ

กลับเป็นพวกมัน!