บทที่ 16 ความวุ่นวายที่ตลาดนัดชีเสวียน

บทที่ 16 ความวุ่นวายที่ตลาดนัดชีเสวียน

บรรยากาศภายในตำหนักชีเสวียนปกคลุมไปด้วยความตึงเครียด

นอกจากเป่ยหานเฟิงแล้ว ศิษย์ประจำการอีกเก้าคนก็เดินทางมาถึงแล้วเช่นกัน

ในจำนวนนั้นเจ็ดคนเป็นศิษย์สายนอกที่มีพลังอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ถึงหก ต่างยืนสำรวมด้วยท่าทีเคารพนอบน้อมอยู่ด้านข้าง

ส่วนอีกสองคนเป็นศิษย์สายในเช่นเดียวกับเป่ยหานเฟิง หนึ่งในนั้นคือศิษย์ผู้ดูแลที่เคยมอบหมายภารกิจลาดตระเวนให้เขาเมื่อครั้งที่เขามาถึงตลาดนัดชีเสวียนใหม่ๆ ส่วนศิษย์สายในอีกคนนามว่าซุนเหมี่ยว มีพลังบำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด ขณะนี้กำลังสนทนาเสียงเบากับจ้าวเฉียน ผู้ดูแลตลาดนัดชีเสวียน

การปรากฏตัวของเป่ยหานเฟิงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้ใดนัก

เขายังคงพรางกลิ่นอายลมปราณให้อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองอันอ่อนแอ เดินหลังค่อมโซซัดโซเซไปยืนรวมกลุ่มพลางก้มศีรษะหลบสายตาผู้คน

จ้าวเฉียนเห็นว่าทุกคนมาพร้อมหน้าแล้วจึงกระแอมในลำคอ สายตากวาดมองไปทั่ว โดยเฉพาะซุนเหมี่ยวที่เขาหยุดจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันดังว่า “ที่เรียกพวกเจ้าทุกคนมาในวันนี้ เป็นเพราะได้รับข่าวกรองจากสำนัก ช่วงนี้สำนักเฮยซาที่อยู่ติดกับเขตแดนหุบเขาหวงเฟิงเริ่มมีการเคลื่อนไหวผิดปกติ ศิษย์ของพวกมันมักจะมาวนเวียนยั่วยุบริเวณชายแดนอยู่เสมอ ทางสำนักเกรงว่าความขัดแย้งอาจบานปลายจนส่งผลกระทบต่อตลาดนัดในสังกัดของเรา”

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย น้ำเสียงขรึมลงกว่าเดิม “ดังนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตลาดนัดชีเสวียนจะเข้าสู่สภาวะเฝ้าระวังระดับสูงสุด พวกเจ้าต้องเพิ่มความถี่ในการลาดตระเวนเป็นสี่ครั้งต่อวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งให้จับตาดูคนแปลกหน้า หากพบผู้บำเพ็ญเพียรที่มีท่าทีสงสัยหรือมีวิชาของสำนักเฮยซา ให้รีบรายงานทันที ห้ามลงมือโดยพลการเด็ดขาด!”

“รับทราบขอรับ!” ซุนเหมี่ยวและศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ขานรับพร้อมกัน

เป่ยหานเฟิงแสร้งทำเป็นโค้งคำนับตามน้ำไปเล็กน้อย

จ้าวเฉียนพยักหน้ารับก่อนจะสำทับต่อว่า “นอกจากนี้ ค่ายกลป้องกันของตลาดนัดได้เปิดใช้งานเต็มรูปแบบแล้ว ในเวลากลางคืนจะมีการประกาศเคอร์ฟิว ห้ามผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่ได้พำนักประจำในตลาดนัดสัญจรบนท้องถนนหลังตะวันตกดิน เมื่อพวกเจ้าออกปฏิบัติหน้าที่ จงบังคับใช้กฎนี้อย่างเคร่งครัด”

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น จ้าวเฉียนก็โบกมือไล่ “ไปได้แล้ว จงระมัดระวังตัวให้ดี”

ในขณะที่ทุกคนกำลังทยอยเดินออกไป ซุนเหมี่ยวก็รีบสาวเท้าตามเป่ยหานเฟิงมาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะห่วงใย “ศิษย์น้องเป่ย โปรดหยุดก่อน”

เป่ยหานเฟิงหยุดฝีเท้า ดวงตาขุ่นมัวของเขามองไปยังอีกฝ่าย “ศิษย์พี่ซุน มีธุระอันใดกับผู้ชราเช่นข้าหรือ?”

“ฮ่าๆ ไม่มีอะไรมาก” ซุนเหมี่ยวหัวเราะเบาๆ สายตากวาดมองร่างที่งุ้มงอและถุงเก็บของที่เอวของเป่ยหานเฟิงอย่างไม่ใส่ใจนัก “ข้าเพียงแต่คิดว่าศิษย์น้องเป่ยอายุก็มากแล้ว ภารกิจลาดตระเวนที่เพิ่มขึ้นกะทันหันเช่นนี้เกรงว่าจะหนักเกินไป หากเจ้าสู้ไม่ไหว ข้าในฐานะศิษย์พี่อาจจะช่วยคุยกับท่านผู้ดูแลจ้าวให้ เพื่อลดหย่อนภาระให้เจ้าบ้าง…”

เป่ยหานเฟิงลอบหัวเราะเยาะในใจ ซุนเหมี่ยวผู้นี้ดูภายนอกเหมือนหวังดี แต่แท้จริงแล้วกลับแฝงเร้นความนัย ไม่ใช่การหยั่งเชิงก็คงต้องการสร้างบุญคุณเพื่อหวังผลบางอย่าง

เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่จงใจทำให้แหบพร่า “ขอบคุณศิษย์พี่ซุนที่เมตตา ภารกิจของสำนักถือเป็นเกียรติสูงสุด ผู้ชราผู้นี้จะพยายามสุดความสามารถ ไม่กล้าละเลยแน่นอน”

แววตาของซุนเหมี่ยวฉายแววผิดหวังวูบหนึ่งจนยากจะสังเกต ก่อนจะยิ้มออกมา “ศิษย์น้องช่างเคร่งครัดในคุณธรรมยิ่งนัก เป็นข้าที่กังวลเกินไปเอง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ศิษย์น้องก็โปรดรักษาสุขภาพด้วย หากมีเรื่องใดให้ช่วยก็บอกได้เสมอ” กล่าวจบเขาก็ประสานมือคารวะแล้วหันหลังเดินจากไป

เป่ยหานเฟิงมองตามแผ่นหลังนั้นด้วยสายตาที่เย็นเยียบลงเล็กน้อย

ดูท่าตลาดนัดชีเสวียนแห่งนี้จะเริ่มวุ่นวายเสียแล้ว ทั้งความขัดแย้งระหว่างสำนักและการลอบสอดแนมจากเหล่ามิจฉาชีพ เขาต้องรอบคอบให้มากขึ้น

หลายวันต่อมา บรรยากาศภายในตลาดนัดทวีความตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

การเพิ่มกำลังลาดตระเวนและท้องถนนที่ไร้ผู้คนในยามค่ำคืน ล้วนเป็นสัญญาณเตือนถึงพายุใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

เป่ยหานเฟิงปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด แต่เขากลับเลือกใช้จิตสัมผัสอันทรงพลังในการเฝ้าระวังรอบข้างแทนการใช้สายตา ด้วยจิตสัมผัสระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดนั้น เพียงพอที่จะครอบคลุมรัศมีหลายสิบจั้งได้อย่างง่ายดาย

คืนหนึ่ง หลังจากเสร็จสิ้นการลาดตระเวนรอบสุดท้าย เขากำลังเดินกลับไปยังกระท่อมพักในเขตทิศตะวันตก

ขณะที่เดินผ่านตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง จิตสัมผัสของเขาก็พลันสั่นไหว เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณที่อ่อนแรงมาก แต่กลับเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมาจากส่วนลึกของตรอก

ฝีเท้าของเขายังคงก้าวเดินต่อไปอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนไม่ได้รับรู้อะไร ทว่าจิตสัมผัสกลับแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ

ลึกเข้าไปในตรอกนั้น ร่างหนึ่งในชุดซอมซ่อโชกไปด้วยเลือดกำลังขดตัวอยู่มุมมืด ลมหายใจรวยรินใกล้ดับสูญ

ดูจากการแต่งกายแล้ว เขาไม่ใช่ศิษย์หุบเขาหวงเฟิงและดูไม่เหมือนคนของสำนักเฮยซา แต่น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เคราะห์ร้ายประสบภัยบางอย่าง

ในมือของชายผู้นั้นกำวัตถุบางอย่างไว้แน่น มีแสงวิญญาณจางๆ ลอดผ่านซอกนิ้วออกมา

เป่ยหานเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเช่นนี้ การไม่หาเรื่องใส่ตัวย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่ขณะที่เขากำลังจะเดินผ่านไป น้ำเต้าเปลือกแดงที่เอวกลับส่งผ่านความร้อนอันคุ้นเคยออกมาอีกครั้ง!

ทว่าครั้งนี้แหล่งกำเนิดความร้อนไม่ได้มาจากภายในน้ำเต้า แต่มันกลับชี้นำไปยังผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่กำลังจะสิ้นใจในตรอก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... สิ่งของที่เขากำไว้ในมือนั่นเอง!

เป่ยหานเฟิงใจสั่นสะท้าน เจ้าน้ำเต้านี่... มีปฏิกิริยากับสิ่งนั้นด้วยรึ?

เขาหยุดกะทันหัน ครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนจะเปลี่ยนใจ เขาไม่อาจปล่อยให้เบาะแสที่เกี่ยวข้องกับความลับของน้ำเต้าหลุดลอยไปได้

หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น ร่างของเป่ยหานเฟิงก็วูบไหวเพียงครู่เดียว ก็ไปปรากฏตัวอยู่ข้างกายผู้บาดเจ็บ

ชายคนนั้นรู้สึกได้ถึงการมาเยือนของใครบางคน จึงพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นใบหน้าซูบซีดไร้สีเลือดที่ยังดูเยาว์วัย ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

เขาพยายามอ้าปากจะพูด แต่กลับมีเพียงเสียงลมหายใจฟืดฟาดและเลือดสดที่ทะลักออกมาไม่หยุด

เป่ยหานเฟิงย่อตัวลง สายตาจับจ้องไปที่มือที่กำแน่นของอีกฝ่าย

แสงวิญญาณสลัวนั้นแผ่ออกมาจากจี้หยกหักชิ้นหนึ่ง

วัสดุของจี้หยกดูโบราณ บนพื้นผิวสลักอักขระยันต์เลือนรางที่ดูเก่าแก่คร่ำครึ

“เจ้าต้องการให้ข้าช่วยรึ?” เป่ยหานเฟิงถามด้วยน้ำเสียงต่ำ

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหนุ่มพยักหน้าสุดแรงเกิด ในดวงตามีประกายแห่งความหวังวาบขึ้นมา เขาพยายามยื่นมือที่กำจี้หยกออกมาด้านหน้า สื่อความหมายชัดเจนว่าต้องการใช้ของสิ่งนี้แลกกับชีวิตของตน

จิตสัมผัสของเป่ยหานเฟิงกวาดสำรวจบาดแผลของอีกฝ่ายอย่างละเอียด อวัยวะภายในแหลกลาญ เส้นชีพจรขาดสะบั้นเกินกว่าจะเยียวยา เขาจึงส่ายหน้าช้าๆ “เจ้าบาดเจ็บสาหัสเกินไป ต่อให้เป็นเทพเซียนก็คงยื้อชีวิตไว้ไม่ได้”

ประกายในดวงตาของชายหนุ่มดับวูบลงทันที แทนที่ด้วยความสิ้นหวังและความแค้นเคืองที่ไม่ยินยอมพร้อมใจ

เป่ยหานเฟิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าสามารถช่วยให้เจ้าจากไปโดยไร้ความเจ็บปวด และจะจัดการฝังศพเจ้าให้อย่างสงบ เจ้ามอบของสิ่งนี้ให้ข้า เพื่อแลกกับการไม่ต้องกลายเป็นศพข้างถนน ดีหรือไม่?” เขาชี้ไปที่เศษจี้หยกชิ้นนั้น

ชายหนุ่มจ้องมองเป่ยหานเฟิงเขม็งคล้ายกำลังชั่งใจ ในที่สุดเขาก็ยอมรับความจริง พยักหน้าอย่างยากลำบากก่อนจะคลายมือที่กำแน่นออก

เป่ยหานเฟิงหยิบเศษจี้หยกที่เปื้อนเลือดขึ้นมา

ทันทีที่สัมผัส ความเย็นเยียบแล่นผ่านเข้าสู่ฝ่ามือ ทว่าสายสัมพันธ์ระหว่างมันกับน้ำเต้าเปลือกแดงกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางรวบรวมพลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ระหว่างหัวคิ้วของชายหนุ่มทันที

ร่างของชายหนุ่มแข็งทื่อ ประกายตาพลันมืดดับลง ทว่าบนใบหน้ากลับดูสงบราวกับได้รับการปลดปล่อยจากความทุกข์ทรมานทั้งปวง

เป่ยหานเฟิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาจัดการลบร่องรอยคราบเลือดบนพื้น จากนั้นจึงเคลื่อนย้ายร่างของชายหนุ่มไปฝังในที่ลับตาคนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหายตัวไปในความมืดมิดของค่ำคืน

เมื่อกลับมาถึงกระท่อม เป่ยหานเฟิงรีบนำเศษจี้หยกและน้ำเต้าเปลือกแดงออกมาตรวจสอบ

เศษจี้หยกมีขนาดเพียงครึ่งฝ่ามือ ขอบของมันแตกหักราวกับถูกกระแทกอย่างรุนแรง อักขระยันต์บนนั้นขาดหายไปจนไม่สมบูรณ์ พลังวิญญาณที่แผ่ออกมาก็เบาบางยิ่งนัก หากไม่ใช่น้ำเต้าส่งสัญญาณเตือน ต่อให้มันวางอยู่บนถนนเขาก็คงไม่คิดจะเหลียวมอง

เขาพยายามส่งพลังวิญญาณเข้าไป แต่เศษจี้หยกกลับนิ่งสนิท แม้จะลองหยดเลือดเพื่อทำพันธสัญญา ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม

“ดูเหมือนว่า... กุญแจสำคัญจะอยู่ที่เจ้าน้ำเต้านี่จริงๆ”

เป่ยหานเฟิงครุ่นคิดพลางลงมือทำเหมือนที่เคยทำกับเศษโลหะก่อนหน้านี้ เขาดึงจุกน้ำเต้าออกแล้วนำเศษจี้หยกใส่ลงไปในปากน้ำเต้า

ปรากฏการณ์อัศจรรย์เกิดขึ้นอีกครั้ง! ปากน้ำเต้าคล้ายกับพื้นที่ไร้มิติ มันกลืนกินเศษจี้หยกเข้าไปอย่างง่ายดาย

ทันทีที่จี้หยกหายเข้าไป เป่ยหานเฟิงก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนภายในน้ำเต้าได้อย่างชัดเจน

จากเดิมที่ตัวน้ำเต้าให้เพียงความรู้สึกอบอุ่น แต่ในยามนี้มันกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเก่าแก่และกว้างไกลไร้ขอบเขตออกมาอย่างจางๆ

“เศษจี้หยกนี้กับเศษโลหะก่อนหน้า... กำลัง ‘ซ่อมแซม’ น้ำเต้าใบนี้อยู่อย่างนั้นรึ?” เป่ยหานเฟิงคาดเดาในใจด้วยความตื่นเต้น

น้ำเต้าเปลือกแดงใบนี้ เกรงว่าเดิมทีคงไม่ใช่ของวิเศษที่สมบูรณ์ แต่น่าจะเป็นสมบัติระดับสูงที่ได้รับความเสียหายหนักจนสูญเสียพลังไป

การค้นพบนี้ทำให้หัวใจของเป่ยหานเฟิงร้อนรุ่ม หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริง ศักยภาพที่แท้จริงของน้ำเต้าใบนี้ย่อมเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้!

เขาพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้น แล้วใส่โอสถรวบรวมลมปราณที่ล้มเหลวอีกสิบกว่าเม็ดเข้าไป เพื่อสังเกตดูว่าหลังจากที่น้ำเต้าได้รับการ “ซ่อมแซม” แล้ว ความเร็วในการยกระดับโอสถจะเพิ่มขึ้นหรือจะมีหน้าที่ใหม่ๆ ปรากฏขึ้นมาหรือไม่

ทว่าขณะที่เขากำลังจะนั่งสมาธิปรับลมปราณ เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนพร้อมเสียงร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนกก็ดังขึ้นจากด้านนอก

“ศิษย์พี่เป่ย! ศิษย์พี่เป่ย! แย่แล้ว——เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!”

นั่นเป็นเสียงของหวงตง ศิษย์สายนอกที่เขารู้จัก น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

ดวงตาของเป่ยหานเฟิงพลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที

เขาปรับลมหายใจให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะลุกไปเปิดประตู

“ศิษย์น้องหวง เกิดเรื่องอันใดขึ้น ทำไมถึงได้ร้อนรนเช่นนี้?”

ที่หน้าประตู หวงตงยืนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นงันงก เขาชี้มือที่สั่นเทาออกไปทางทิศทางของประตูทางเข้าตลาดนัด

“สำ...สำนักเฮยซา……พวกมันบุกมาแล้ว! ตอนนี้พวกมันกำลังโจมตีค่ายกลป้องกันของตลาดนัด……ค่ายกล... ค่ายกลกำลังจะแตกแล้วขอรับ!”