บทที่ 15 ตลาดนัดชีเสวียนเกิดปัญหาขึ้นแล้ว

บทที่ 15 ตลาดนัดชีเสวียนเกิดปัญหาขึ้นแล้ว

เมื่อเหินกระบี่กลับมา ก็เป็นยามดึกสงัดแล้ว

เป่ยหานเฟิงกลับมายังกระท่อมเล็กในเขตตะวันตกของตลาดนัดอย่างเงียบเชียบ แม้พลังวิญญาณในร่างจะสูญสิ้นไปเกือบครึ่งเนื่องจากการเหินกระบี่ทางไกลเป็นครั้งแรก แต่จิตใจกลับกระปรี้กระเปร่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ร้อยปีที่ผ่านไปอย่างสูญเปล่า ร่างกายใกล้จะผุพังลงสู่ดิน ไหนเลยจะเคยคิดฝันว่าจะมีวันที่ได้ทะยานสู่เก้าชั้นฟ้าด้วยพลังของตนเองอย่างแท้จริง?

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง แต่ไม่ได้เข้าสู่สภาวะบำเพ็ญสมาธิ หากแต่ลูบคลำน้ำเต้าเปลือกแดงที่เอว จิตใจยากจะสงบลงได้

“ภายในสิบปี ข้าต้องก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานให้ได้!” ดวงตาของเป่ยหานเฟิงฉายแววเด็ดเดี่ยว

มีเพียงการสร้างรากฐานเท่านั้น อายุขัยจึงจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จึงจะนับว่ามีรากฐานที่มั่นคงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้อย่างแท้จริง และจึงจะ… มีคุณสมบัติพอที่จะไปสืบหาความเป็นอยู่ของหลินเสวี่ยเหยาในตอนนี้

วันเวลาต่อจากนั้น ชีวิตของเป่ยหานเฟิงก็ยิ่งมีระเบียบแบบแผนมากขึ้น

หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจตราตลาดนัดตามปกติวันละสองครั้ง เขาก็เก็บตัวเงียบไม่ค่อยออกไปไหน ใช้เวลาส่วนใหญ่หมกตัวฝึกฝนอยู่ในกระท่อม

อาศัยโอสถรวบรวมลมปราณระดับสุดยอดที่ได้จากน้ำเต้าเปลือกแดง ระดับพลังของเขาก็ก้าวหน้าอย่างมั่นคงในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด เคล็ดวิชา “ลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณ” ก็โคจรได้คล่องแคล่วชำนาญยิ่งขึ้น ระดับพลังที่แสดงออกมาภายนอกยังคงอยู่ที่รวบรวมลมปราณขั้นที่สอง ไม่เป็นที่น่าจับตามองเลยแม้แต่น้อย

นานๆ ครั้ง ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด เขาจะใช้สถานะศิษย์ประจำการออกจากตลาดนัด เพื่อฝึกฝนวิชาเหินกระบี่และวิชากระบี่วิญญาณที่ใช้คู่กันในเทือกเขาอันรกร้างโดยรอบ

แม้วิชากระบี่วิญญาณจะเป็นเพียงเคล็ดวิชากระบี่พื้นฐาน แต่เมื่อประกอบกับพลังวิญญาณอันมหาศาลของระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดและพลังป้องกันอันแข็งแกร่งของวิชา “กายาศิลา” แล้ว ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าทั่วไป เขาก็มั่นใจว่าสามารถต่อกรได้

วันหนึ่ง เป่ยหานเฟิงตรวจตรามาถึงถนนทิศใต้ของตลาดนัด

ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นแหล่งที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมาตั้งแผงขายของกัน ผู้คนมากหน้าหลายตาปะปนกัน เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย

เขาเดินผ่านไปตามหน้าที่ กวาดสายตามองไปตามแผงลอยทีละแผง ส่วนใหญ่เป็นพวกยันต์ระดับต่ำ วัตถุดิบ หรือของเก่าที่มาที่ไปไม่ชัดเจน แยกแยะของจริงของปลอมได้ยาก

เมื่อเดินมาถึงแผงลอยแห่งหนึ่งที่มุมถนน ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

เจ้าของแผงเป็นคนในชุดสีเทาสวมหมวกไม้ไผ่จนมองไม่เห็นใบหน้า กลิ่นอายถูกเก็บงำไว้อย่างยอดเยี่ยม แม้จะใช้จิตสัมผัสระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดของเขาก็ยังยากที่จะหยั่งรู้ความลึกตื้นได้ในชั่วขณะ คาดว่าอย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า หรืออาจจะสูงกว่านั้น

บนแผงมีของไม่มากนัก มีแร่ที่ดูหมองคล้ำอยู่สองสามก้อน ยันต์ที่มีพลังวิญญาณอ่อนๆ สองสามแผ่น และสมุนไพรสองสามต้นที่เก็บรักษาไม่ดีจนพลังวิญญาณสูญเสียไปอย่างรุนแรง

สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเป่ยหานเฟิงคือเศษโลหะสีดำทะมึนขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่งที่ถูกโยนทิ้งไว้อย่างไม่ใยดีที่มุมแผง

ขอบของเศษโลหะชิ้นนั้นไม่สม่ำเสมอ พื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยสนิม ดูไม่ต่างจากเหล็กธรรมดา

แต่ในชั่วพริบตาที่เขากวาดตามอง น้ำเต้าเปลือกแดงที่เอวซึ่งเงียบสนิทมาตลอดกลับส่งความรู้สึกอุ่นร้อนออกมา!

นับตั้งแต่ออกจากลานโอสถร้างมา น้ำเต้านี้นอกจากการเปลี่ยนสภาพโอสถที่จะปล่อยความร้อนออกมาแล้ว ก็ไม่เคยมีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก

การตอบสนองที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในตอนนี้ ทำให้หัวใจของเป่ยหานเฟิงกระตุกวูบ

เขาไม่แสดงสีหน้าใดๆ ราวกับเป็นการตรวจตราตามปกติ เดินเข้าไปที่หน้าแผงอย่างช้าๆ สายตาจับจ้องที่เศษโลหะอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนไปยัง “หญ้าแก่นแท้ชาด” ที่เหี่ยวเฉาครึ่งหนึ่งซึ่งอยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยเสียงแหบแห้ง “หญ้าแก่นแท้ชาดนี่ ขายอย่างไร?”

เจ้าของแผงสวมหมวกไม้ไผ่เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่ซุกซ่อนประกายอันแหลมคม เขากวาดตามองเป่ยหานเฟิงแล้วเอ่ยด้วยเสียงทุ้ม “หินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน”

เป่ยหานเฟิงขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้า “พลังวิญญาณหายไปกว่าครึ่งแล้ว ไม่คุ้มราคานี้”

เขาทำท่าจะเดินจากไป

“ช้าก่อน” เจ้าของแผงเอ่ยขึ้น “สหายนักพรตหากตั้งใจจะซื้อจริงๆ สามก้อนก็เอาไป”

เป่ยหานเฟิงจึงหยุดฝีเท้า ดูเหมือนกำลังลังเล จากนั้นสายตาก็เหลือบไปเห็นเศษโลหะสีดำชิ้นนั้นอย่าง “ไม่ตั้งใจ” แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “แล้วนี่คือสิ่งใด? ดูเหมือนเป็นเพียงเหล็กธรรมดา”

เจ้าของแผงเหลือบมองเศษโลหะชิ้นนั้นแวบหนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ไม่ทราบ เก็บมาจากบริเวณรอบนอกของถ้ำผู้บำเพ็ญเพียรโบราณแห่งหนึ่ง แข็งแกร่งผิดปกติ ไฟเผาไม่ละลาย พลังวิญญาณยากจะแทรกซึมเข้าไปได้ อาจจะเป็นเศษซากศาสตราเวท หรืออาจจะเป็นเพียงก้อนเหล็กกล้าก้อนหนึ่ง สหายนักพรตหากสนใจ สิบก้อนก็เอาไป”

“สิบก้อน?” เป่ยหานเฟิงหัวเราะเยาะ ริ้วรอยบนใบหน้าซ้อนทับกัน “สหายนักพรตอย่าได้คิดว่าข้าผู้ชราเป็นพวกหน้าโง่ที่ยอมให้หลอกง่ายๆ... เศษเหล็กที่ใช้ทำอะไรก็ไม่รู้ชิ้นหนึ่ง จะมีค่าถึงสิบก้อนเชียวหรือ? ช่างเถิด หญ้าแก่นแท้ชาดนี่ สามก้อน ข้าเอา”

เขาหยิบหินวิญญาณระดับต่ำสามก้อนส่งให้เจ้าของแผง แล้วหยิบหญ้าแก่นแท้ชาดที่เหี่ยวเฉาครึ่งต้นนั้นขึ้นมา หันหลังเดินจากไป ราวกับไม่สนใจเศษโลหะชิ้นนั้นเลยแม้แต่น้อย

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ หยุดฝีเท้า หันกลับมาครึ่งตัว ทำท่าทีเหมือนลำบากใจ “ช่างเถิด เห็นท่านมาตั้งแผงที่นี่ก็คงลำบากน่าดู เศษเหล็กก้อนนั้น หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน ถือเสียว่าข้าซื้อมันมาเพื่อไขข้อข้องใจของตนเอง ขายหรือไม่?”

เจ้าของแผงสวมหมวกไม้ไผ่เงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้า “ตกลง”

เป่ยหานเฟิงลอบยินดีในใจ แต่ใบหน้ากลับแสดงท่าทีเหมือนกับว่าตนเองเสียเปรียบ เขาหยิบหินวิญญาณระดับต่ำออกมาอีกก้อนหนึ่งโยนให้ไป แล้วจึงก้มลงเก็บเศษโลหะสีดำชิ้นนั้นขึ้นมา

เศษโลหะในมือเย็นเยียบและหนักอึ้ง สัมผัสไม่ต่างจากเหล็กธรรมดา แต่ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วสัมผัสกับเศษโลหะ ความรู้สึกอุ่นร้อนจากน้ำเต้าที่เอวก็ชัดเจนขึ้น

เขาข่มความปรารถนาที่จะศึกษามันในทันทีเอาไว้ ยัดเศษโลหะเข้าไปในอกเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ แล้วตรวจตราต่อไปจนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงกลับไปยังกระท่อม

ปิดประตูห้องให้ดี

เป่ยหานเฟิงหยิบเศษโลหะสีดำชิ้นนั้นออกมาทันที แล้วปลดน้ำเต้าเปลือกแดงที่เอวลงมา วางทั้งสองสิ่งไว้ด้วยกัน

ทันทีที่สัมผัสกับเศษโลหะ พื้นผิวของน้ำเต้าก็ส่งความรู้สึกอุ่นร้อนออกมาอย่างชัดเจนอีกครั้ง ถึงขนาดมีแสงเรืองรองไหลเวียน ราวกับว่ามันเกิดการสั่นพ้องอย่างน่าประหลาดกับเศษโลหะ

“เศษโลหะชิ้นนี้… ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!” แววตาของเป่ยหานเฟิงลุกโชน

เขาพยายามส่งพลังวิญญาณเข้าไปในเศษโลหะ แต่กลับเหมือนวัวดินลงทะเล หายไปอย่างไร้ร่องรอย แล้วใช้กระบี่ชิงเฟิงฟันลงไปอย่างแรง บนเศษโลหะกลับไม่ปรากฏแม้แต่รอยขีดข่วนสีขาว

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจลองทำอะไรที่บ้าระห่ำ เขาดึงจุกน้ำเต้าออก แล้วค่อยๆ พยายามยัดเศษโลหะสีดำชิ้นนี้เข้าไปในปากน้ำเต้า

เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น!

ปากน้ำเต้าที่ดูมีขนาดเท่าเม็ดยา ในชั่วพริบตาที่สัมผัสกับเศษโลหะกลับคล้ายจะสลายรูปทรงไปชั่วขณะ ปล่อยให้เศษโลหะขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นนี้เลื่อนไหลเข้าไปในน้ำเต้าได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง!

เป่ยหานเฟิงใจสั่นสะท้าน น้ำเต้านี้ ยังมีความสามารถในการเก็บของด้วยหรือ? ไม่ ไม่ใช่ ถุงเก็บของธรรมดาไม่อาจทำให้เศษโลหะชิ้นนี้เกิดการสั่นพ้องเช่นนี้ได้

เขากลั้นหายใจ จ้องมองน้ำเต้าอย่างไม่วางตา

เวลาผ่านไปทีละน้อย น้ำเต้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงอื่นใด เพียงแต่ประกายอบอุ่นบนพื้นผิวดูเหมือนจะสว่างขึ้นเล็กน้อย และความเชื่อมโยงอันแผ่วเบาระหว่างมันกับเศษโลหะก็มั่นคงขึ้น

“ดูเหมือนว่า น้ำเต้านี้ไม่เพียงแต่สามารถยกระดับโอสถได้ แต่ยังสามารถสัมผัสถึงวัตถุพิเศษบางอย่างได้ด้วย หรือกระทั่งสามารถบรรจุพวกมันไว้ได้… เพียงแต่ไม่รู้ว่า การใส่เศษโลหะชิ้นนี้เข้าไป จะส่งผลกระทบเช่นใดต่อน้ำเต้าบ้าง?”

เป่ยหานเฟิงไม่แน่ใจว่านี่คือโชคดีหรือโชคร้าย แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าเศษโลหะชิ้นนี้กับน้ำเต้าจะต้องมีความเกี่ยวข้องกันอย่างลึกซึ้งเป็นแน่

เขาปิดจุกน้ำเต้า แล้วเหน็บไว้ที่เอวดังเดิม

ดูท่าว่า ต่อไปคงต้องใส่ใจกับแผงลอยต่างๆ ในตลาดนัดชีเสวียนแห่งนี้ให้มากขึ้นแล้ว ที่นี่มีผู้คนมากหน้าหลายตาปะปนกัน ไม่แน่ว่าอาจจะซุกซ่อนวาสนาที่เกี่ยวข้องกับน้ำเต้าเหมือนเศษโลหะชิ้นนี้อยู่ก็เป็นได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาหยิบโอสถรวบรวมลมปราณที่ไร้ประโยชน์ออกมาสิบกว่าเม็ดใส่เข้าไปในน้ำเต้า เตรียมที่จะเริ่มการเปลี่ยนสภาพรอบใหม่

ทว่า ในขณะที่เขาเพิ่งจะใส่โอสถเข้าไปและกำลังจะปิดจุกน้ำเต้า ป้ายหยกภารกิจในอกเสื้อพลันสั่นสะเทือนขึ้นมาเล็กน้อย

เขาหยิบป้ายหยกออกมา สอดจิตสัมผัสเข้าไป เป็นข้อความจากผู้ดูแลตำหนักชีเสวียนส่งมา

“ศิษย์ประจำการทุกคน จงมาที่ตำหนักชีเสวียนเพื่อรวมตัวโดยทันที มีเรื่องสำคัญจะสั่งการ!”

เป่ยหานเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขามาที่ตลาดนัดชีเสวียนได้เกือบสองปีแล้ว ทุกอย่างราบรื่นมาโดยตลอด นี่เป็นครั้งแรกที่ได้รับคำสั่งให้รวมตัวอย่างเร่งด่วน

“เรื่องสำคัญ?”