บทที่ 101 การลิ้มรส

บทที่ 101 การลิ้มรส

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของเกอร์วิส โธมัสเป็นคนแรกที่ยกแก้วขึ้นดื่ม เพราะเขานั้นมีความใคร่รู้มากที่สุดว่าไวน์ที่เกอร์วิสเอ่ยถึงนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ ในโลกทัศน์ของเขานั้น เขาไม่เชื่อว่าเกอร์วิสจะสามารถปรุงเหล้าองุ่นขึ้นมาได้ แต่ทว่าความสามารถของเกอร์วิสที่เคยนำ 'วัชพืช' มาผสมผสานกับหอยนางรมจนกลายเป็นสุดยอดอาหารเลิศรสอย่างหอยนางรมทองคำได้นั้น ก็ทำให้เขาเกิดความลังเลใจขึ้นมา

“องุ่นพวกนี้จะกลายเป็นเหล้าได้จริงๆ หรือ”

ด้วยคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจ โธมัสจึงจิบเพียงเล็กน้อยเพื่อละเลียดรสชาติภายในปาก

“สัมผัสแรกนั้นหวานละมุน มีความรู้สึกซ่าเล็กน้อยที่ปลายลิ้น และความหวานตามธรรมชาติขององุ่นก็ช่วยเจือจางความขม ทำให้ปุ่มรับรสรู้สึกสบาย เป็นความหวานที่มีรสสัมผัสติดตรึงอยู่ในคอ หือ? รสชาติเหมือนเหล้าจริงๆ ด้วย”

ในตอนแรก โธมัสยังคงรักษาท่าทีอันสุขุมตามแบบฉบับพ่อบ้านผู้เจนโลกแห่งปราสาทกุหลาบ แต่หลังจากที่ได้ลิ้มรสอย่างละเอียด ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ เขารีบยกแก้วขึ้นอีกครั้งแล้วดื่มอึกใหญ่กว่าเดิม คราวนี้เขาได้รับรสหวานฉ่ำของเหล้าองุ่นในทันที ซึ่งมันดีกว่าเบียร์ชั้นเลิศที่เขาเคยดื่มมาหลายเท่าตัวนัก

“นี่มัน... นี่มัน... ท่านลอร์ด นี่คือปาฏิหาริย์! มันคือปาฏิหาริย์ครับท่านลอร์ด ท่านคือท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ที่ได้รับความคุ้มครองจากเกียรติยศแห่งอัศวินโดยแท้!”

หลังจากจิบที่สอง โธมัสก็ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาบรรยายความอัศจรรย์ใจของตนได้อีก มันคือเหล้าจริงๆ เป็นเหล้าองุ่นที่ทำมาจากองุ่นจริงๆ! และมันยังอร่อยกว่าเบียร์ข้าวสาลีหลายเท่าตัวนัก สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือรสชาติที่หวานหอม สัมผัสในการดื่มที่ยอดเยี่ยม และกลิ่นอายของเหล้าที่เข้มข้นกว่า ด้วยความสั่นสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง โธมัสจึงเริ่มกล่าวสรรเสริญเกอร์วิสด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

เกอร์วิสไม่ได้เอ่ยคำใดเมื่อได้ยินคำชมของโธมัส เพียงแต่พยักหน้าให้เขาด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็จ้องมองไปยังแอนนาและยูลา เพื่อสนับสนุนให้พวกนางเริ่มลิ้มรสในทันที โดยเขารอคอยที่จะดูปฏิกิริยาของพวกนางอยู่

พวกผู้หญิงมักจะให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ภายนอกมากกว่าผู้ชาย และพวกนางมักจะกระตือรือร้นที่จะชื่นชมสิ่งที่สวยงามอยู่เสมอ เดิมทีเมื่อได้รับแก้วไป ทั้งแอนนาและยูลาต่างก็อยากจะดื่มมัน เพื่อจะได้ลิ้มลองว่าน้ำผลไม้ที่มีกลิ่นหอม สีสันสวยงาม และดูน่าอร่อยนี้จะมีรสชาติเป็นอย่างไร และเหตุใดมันจึงทำให้ท่านลอร์ดมีความสุขได้ถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อแก้วอยู่ในมือ และได้มองดูของเหลวสีม่วงแดงที่ใสกระจ่าง พวกนางกลับรู้สึกลังเลเล็กน้อยที่จะดื่มมันลงไป เพราะมันช่างสวยงามเหลือเกิน อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมหวาน ด้วยพื้นเพที่เป็นเพียงทาสติดที่ดิน พวกนางจึงไม่เคยเห็นเครื่องดื่มที่งดงามเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต

แต่เมื่อเห็นเกอร์วิสกำลังจ้องมองมา และพ่อบ้านโธมัสก็กล่าวชมเชยน้ำผลไม้นี้ไม่ขาดปาก ในที่สุดพวกนางก็ยกแก้วขึ้นจรดริมฝีปากและเริ่มดื่ม

“ว้าว!”

เสียงอุทานเบาๆ ที่แสดงถึงปฏิกิริยาคล้ายคลึงกับโธมัสดังมาจากยูลา สาวใช้ผู้นี้มีนิสัยร่าเริงโดยธรรมชาติ หลังจากจิบเข้าไปคำหนึ่ง นางก็สัมผัสได้ถึงรสชาติอันยอดเยี่ยมของเหล้าองุ่นทันที กลิ่นอายของแอลกอฮอล์จางๆ กระตุ้นปุ่มรับรสของนางที่ไม่เคยสัมผัสกับของมึนเมามาก่อน มันทำให้นางรู้สึกไม่ชินแต่ในขณะเดียวกันก็โหยหารสชาตินั้นอย่างไม่รู้จบ หลังจากปรับตัวได้ครู่หนึ่ง ยูลาก็รู้ตัวว่าทุกคนกำลังมองมาที่นาง นางจึงรีบก้มหน้าลงด้วยความขัดเขิน ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

ดวงตาคู่งามของแอนนาก็เป็นประกายวาบขึ้นหลังจากจิบลงไป เห็นได้ชัดว่าเหล้าองุ่นนี้สร้างความประหลาดใจให้แก่นางอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อมียูลาที่แสดงอาการออกมาก่อนแล้ว นางจึงรีบใช้มือปิดปากเล็กๆ ของตนไว้ เพราะเกรงว่าจะเสียกิริยาต่อหน้าเกอร์วิส

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสามคนต่างตกอยู่ในความเงียบ ต่างคนต่างละเลียดชิมเหล้าองุ่นในแก้วของตนต่อไป เมื่อได้ดื่มเข้าไป สีหน้าแห่งความเพลิดเพลินและรสชาติที่ยังคงติดตรึงอยู่ในใจก็มิอาจปิดซ่อนได้ เกอร์วิสเฝ้ามองผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสามดื่มเหล้าจนหมดอย่างเงียบๆ และหลังจากที่พวกเขาดื่มเสร็จพร้อมกับใบหน้าที่ยังคงเปี่ยมไปด้วยความสุข ในที่สุดเขาก็เอ่ยถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง รสชาติดีหรือไม่”

แม้ว่าเกอร์วิสจะทราบผลลัพธ์จากสีหน้าของพวกเขาอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังอยากให้พวกเขาบรรยายความรู้สึกเฉพาะตัวออกมาเป็นคำพูด

“ท่านลอร์ด ข้าพเจ้าไม่สามารถสรรหาคำพูดใดมาบรรยายความเลิศรสของเหล้านี้ให้ท่านฟังได้อีกแล้ว เช่นเดียวกับหอยนางรมทองคำ สิ่งนี้คือปาฏิหาริย์ครับ!...”

โธมัสเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก พ่อบ้านผู้นี้อัดอั้นมานาน และเมื่อมีโอกาสได้กล่าวชม เขาก็โพล่งออกมาด้วยความตื่นเต้น

“แอนนา เจ้าคิดว่าอย่างไรบ้าง”

เกอร์วิสยิ้มและพยักหน้าให้โธมัสที่ชิงพูดก่อน จากนั้นจึงเบนสายตาไปที่แอนนา เขาอยากรู้ว่าผู้หญิงมีความเห็นต่อเหล้าองุ่นนี้อย่างไร เบียร์ในโลกนี้รสชาติไม่สู้ดีนัก จึงไม่เป็นที่โปรดปรานของเหล่าสตรีชนชั้นสูงส่วนใหญ่ พวกนางมักจะนิยมดื่มน้ำผลไม้และไม่ค่อยดื่มเบียร์ข้าวสาลีในงานเลี้ยง

“ท่านลอร์ด มันอร่อยมากค่ะ ลิ้นของข้าพเจ้ารู้สึกซ่าๆ แต่มันก็มีความขมที่มาพร้อมกับความหอมและหวาน ถ้าดื่มอึกใหญ่จะรู้สึกสำลักนิดหน่อย ดังนั้นควรค่อยๆ จิบทีละนิดจะดีกว่าค่ะ!”

ใบหน้าของแอนนาแดงระื่อด้วยเลือดฝาด อาจเป็นเพราะฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ในเหล้าองุ่น เมื่อบวกกับผิวที่ขาวผ่องของนาง ทำให้นางดูเหมือนสาวใช้น้อยที่มีแก้มสีชมพูระเรื่อ

เมื่อได้ยินคำตอบของแอนนา เกอร์วิสก็เกิดความมั่นใจ เหล้าองุ่นนี้จะต้องพิชิตใจเหล่าสตรีชนชั้นสูงได้อย่างแน่นอน แม้แต่แอนนาที่ไม่เคยดื่มเหล้ายังบอกว่าอร่อย เพียงแค่รู้สึกสำลักเล็กน้อยเท่านั้น อาการสำลักนี้เกิดจากปริมาณแอลกอฮอล์ในเหล้านั่นเอง เป็นเรื่องปกติที่ผู้ไม่เคยดื่มแอลกอฮอล์จะรู้สึกสำลักแม้จะเป็นเบียร์ที่แรงน้อยที่สุดก็ตาม แต่หลังจากดื่มไปไม่กี่ครั้ง พวกเขาจะปรับตัวได้และตกหลุมรักในรสชาติที่หวานอร่อย ซึ่งยังนำมาซึ่งความรู้สึกมึนงงเล็กน้อยและเบาสบายเหมือนลอยได้

อย่างไรก็ตาม ยูลายังคงรอคำถามจากเขาอยู่ เกอร์วิสจึงหันไปมองยูลาแล้วถามว่า “ยูลา แล้วเจ้าล่ะ”

“ท่านลอร์ด มันอร่อยมากค่ะ ข้าพเจ้าไม่เคยดื่มเหล้าที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย มันอร่อยเกินไปจริงๆ ค่ะท่านลอร์ด ท่านช่างเก่งกาจเหลือเกิน ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านลอร์ดมากค่ะ!”

เมื่อเห็นเกอร์วิสเอ่ยถามในที่สุด ยูลาก็รีบกล่าวคำชมออกมาเป็นชุด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยูลาไม่รู้หนังสือ แม้ว่านางจะกระตือรือร้นที่จะพูด แต่นางก็ไม่มีคลังคำศัพท์เหมือนกับแอนนาและโธมัส จึงทำได้เพียงกล่าวสรรเสริญเกอร์วิสซ้ำไปซ้ำมา

“ดีมาก เอาแก้วมานี่สิ ข้าจะรินให้พวกเจ้าอีก”

หลังจากได้รับฟังความเห็นของทั้งสามคนแล้ว เกอร์วิสก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเมา เขาก็ไม่ตระหนี่เหล้าองุ่นอีก นอกจากไหใบนี้แล้ว ยังมีอีกสองไหที่เก็บแยกไว้อีกต่างหาก

“ฮ่าๆ โธมัส ถ้าข้าจะขายเหล้านี้ เจ้าคิดว่ามันจะเป็นที่นิยมในหมู่ชนชั้นสูงหรือไม่ และราคาขายที่เหมาะสมควรจะเป็นเท่าไหร่!”

หลังจากรินเหล้าเพิ่มให้ทั้งสามคน โดยให้คนละครึ่งแก้วสำหรับสองสาวใช้ และเต็มแก้วสำหรับโธมัส เกอร์วิสก็เริ่มสอบถามเรื่องการตั้งราคา

เขาต้องการขายในราคาสูง แต่ต้องไม่สูงจนเกินไป เพราะขุนนางชั้นผู้น้อยหลายคนอาจจะซื้อไม่ไหว ขุนนางชั้นผู้น้อยเหล่านั้นมักจะรักษาหน้าตา ในงานเลี้ยงอาจจะเห็นเครื่องเงินเครื่องทองและอาหารมากมาย แต่ขุนนางบางคนกลับใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์ในชีวิตประจำวัน เพราะอย่างไรเสีย ผลผลิตก็ยังต่ำและพวกเขาดำรงชีพอยู่ได้ด้วยการเก็บภาษี น้อยคนนักที่จะสามารถใช้ชีวิตหรูหราได้ทุกวัน มีเพียงขุนนางที่ครอบครองแหล่งแร่หรือมีรายได้อื่นๆ จากดินแดนของตนเท่านั้นที่จะมั่งคั่งอย่างแท้จริง

“ท่านลอร์ด ข้าพเจ้าคิดว่าเหล้าที่เลิศรสและแปลกใหม่เช่นนี้ ควรจะมีราคาอย่างน้อยสิบเหรียญเงินต่อหนึ่งโถครับ!”

โธมัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบเกอร์วิสด้วยความเคารพ

“สิบเหรียญเงินรึ”

เนื่องจากยังไม่มีเครื่องชั่งที่แม่นยำสำหรับวัดปริมาณของเหลว เหล้าและน้ำผลไม้ในโลกนี้จึงวัดกันเป็นโถ มาตรฐาน ไห และถัง

เหล้าหนึ่งโถสามารถรินใส่แก้วที่เกอร์วิสถืออยู่ได้ประมาณยี่สิบใบ หากขายโถละสิบเหรียญเงินตามที่โธมัสเสนอ นั่นหมายความว่าหนึ่งเหรียญเงินจะซื้อเหล้าได้เพียงสองแก้ว

“มันจะไม่สูงไปหน่อยหรือโธมัส”

เกอร์วิสขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่าราคาที่โธมัสเสนอนั้นต่ำเกินไป แต่เขากลับรู้สึกว่ามันค่อนข้างสูง ต้องรู้ก่อนว่าหมูป่าตัวหนึ่งที่มีน้ำหนักหลายร้อยชั่งมีราคาเพียงหนึ่งเหรียญเงินครึ่งเท่านั้น การที่เหล้าเพียงสองแก้วมีราคาถึงหนึ่งเหรียญเงิน ทำให้เขารู้สึกกังวลเกี่ยวกับยอดขายของเหล้า เพราะหากมันแพงเกินไป ขุนนางชั้นผู้น้อยอาจจะซื้อดื่มเพียงนานๆ ครั้ง แต่พวกเขาคงไม่ยินดีที่จะดื่มมันทุกวันอย่างแน่นอน

ทั้งที่ต้นทุนของเหล้านั้นไม่สูงเลย ดังนั้นยิ่งเกอร์วิสขายได้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งได้รับกำไรมากขึ้นเท่านั้น