บทที่ 23 จัดเต็ม

เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มต่ำๆ และหนักแน่นแว่วมาจากนอกเขตปิดล้อม

เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งอันเป็นเอกลักษณ์ของโลหะ กลบเสียงลมพัดและเสียงนกร้องในหุบเขาไปจนหมดสิ้น

ทุกคนในค่ายต่างก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่โดยไม่รู้ตัว แล้วหันไปมองตามเสียง

เห็นเพียงแค่บนถนนบนภูเขา รถลำเลียงพลหุ้มเกราะล้อยางลายพรางป่าไม้ห้าคัน กำลังแล่นเรียงแถวตอนลึกเข้ามาด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอและทรงพลัง

ตัวรถมีเหลี่ยมมุมชัดเจน ป้อมปืนขนาดเล็กบนหลังคาสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นชา

ล้อรถบดขยี้ไปบนถนนหินกรวด ทำให้เกิดฝุ่นควันจางๆ ลอยคลุ้งขึ้นมา

ตามมาติดๆ คือรถบรรทุกทหารที่คลุมด้วยผ้าใบหนาเตอะอีกสามคัน ของที่บรรทุกมาด้วยนั้นไม่ใช่เสบียงธรรมดาๆ แน่นอน

"มาแล้ว!"

หวังหยวนหยวนชะโงกหน้าออกมาจากเต็นท์บัญชาการ ตาเป็นประกาย

ขบวนรถไม่ได้บีบแตร แต่กลับแผ่ซ่านความน่าเกรงขามและดุดันออกมาในตัว รถหุ้มเกราะคันหน้าสุดจอดเทียบหน้าเส้นกั้นอย่างมั่นคง ประตูรถเปิดออก นายทหารหนุ่มในชุดฝึกซ้อมรบ ประดับยศร้อยเอกบนบ่า กระโดดลงจากรถอย่างคล่องแคล่ว

เขามีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาเด็ดเดี่ยว แววตาเฉียบคมดั่งเหยี่ยว สายตากวาดมองการจัดวางกำลังในค่ายและปากหลุมที่สะดุดตานั้นอย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะกลับมามีสีหน้าเย็นชาดังเดิม

เจ้าหน้าที่หน่วยสวาทที่เฝ้าเส้นกั้นเดินเข้าไปตรวจสอบบัตรประจำตัว จากนั้นก็ยืนตรงทำความเคารพแล้วปล่อยให้ผ่านเข้ามาได้

รถหุ้มเกราะและรถบรรทุกทั้งห้าคันค่อยๆ แล่นเข้ามาในเขตปิดล้อม จอดเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนลานกว้างข้างเต็นท์บัญชาการ

ประตูรถทยอยเปิดออก เหล่าทหารพร้อมอาวุธครบมือ ใบหน้าพรางด้วยสีพราง ทยอยกันลงมาจากรถ ท่วงท่ารวดเร็วและเป็นระเบียบ พวกเขาใช้รถหุ้มเกราะเป็นที่กำบัง จัดตั้งแนวป้องกันใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

จำนวนคนของพวกเขาเยอะกว่าหน่วยสวาทชุดก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด ท่วงท่าก็เป็นมาตรฐานมากกว่า ความเงียบขรึมนั้นแฝงไว้ด้วยความแข็งแกร่งที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน

นายทหารยศร้อยเอกคนนั้นก้าวยาวๆ ตรงมาที่เต็นท์บัญชาการ ซูชิงฉือ เกาซาน และคนอื่นๆ ที่รู้ข่าวและออกมารออยู่ก่อนแล้วก็เดินเข้าไปหา

"รายงาน!"

นายทหารยืนตรงทำความเคารพตรงหน้าซูชิงฉือ น้ำเสียงหนักแน่นดังกังวาน

"กองร้อยรบพิเศษสังกัดกองทัพบกที่ XX รับคำสั่งมาสนับสนุนครับ! ผมผู้กองหลินรุ่ย!"

"ผู้กองหลิน ลำบากหน่อยนะคะ"

ซูชิงฉือทำความเคารพตอบ สายตากวาดมองเหล่าทหารที่นิ่งเงียบดั่งขุนเขาและรถหุ้มเกราะอันเย็นเยียบที่อยู่เบื้องหลังเขา

"ฉันซูชิงฉือ หัวหน้าแผนกปฏิบัติการพิเศษที่หนึ่ง หน่วยข่าวกรองแห่งชาติ ผู้บัญชาการเหตุการณ์ในครั้งนี้ค่ะ"

"สรุปสถานการณ์ส่งไปให้หน่วยของคุณแล้ว แต่สถานการณ์หน้างานมีการเปลี่ยนแปลงล่าสุดค่ะ"

"อ่านสรุปสถานการณ์แล้วครับ"

หลินรุ่ยพยักหน้า พูดสั้นกระชับ "รบกวนหัวหน้าซูสั่งการภารกิจและข้อควรระวังด้วยครับ"

"กองร้อยของผมมีกำลังพลทั้งหมด 120 นาย พกพาอุปกรณ์ทหารราบมาตรฐานมาครบถ้วน นอกจากนี้ อุปกรณ์พิเศษที่ได้รับคำสั่งให้คุ้มกันมาก็มาถึงแล้วครับ"

เขาเบี่ยงตัว ชี้ไปที่รถบรรทุกที่คลุมด้วยผ้าใบทั้งสามคันนั้น

ซูชิงฉือมองไปที่รถบรรทุก แววตาฉายแววคาดหวัง "ผู้กองหลิน รบกวนให้ทหารทำความคุ้นเคยกับพื้นที่ก่อน แล้วจัดตั้งแนวป้องกันส่วนลึกด้วยนะคะ"

"เน้นปิดล้อมพื้นที่รอบๆ ปากหลุมที่อาจจะเป็นไปได้ทั้งหมด รวมถึงยอดเขาและด้านข้างของภูเขาด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้เป้าหมายฝ่าวงล้อมออกไปทางอื่นได้"

"ผู้กองเกา คุณช่วยผู้กองหลินประสานงานเรื่องการวางกำลังด้วยนะคะ"

"รับทราบครับ!" เกาซานรับคำ จากนั้นก็เดินไปคุยกระซิบกระซาบและส่งมอบแผนที่รวมถึงแผนผังการวางกำลังให้กับหลินรุ่ยที่อยู่ข้างๆ

ส่วนซูชิงฉือก็พาจ้าวลี่ นักพรตชิงเฟิง หวังหยวนหยวน และคนอื่นๆ เดินไปที่รถบรรทุกสามคันนั้น

ข้างรถบรรทุก ทหารพลาธิการหลายนายกำลังเลิกผ้าใบที่หนาหนักออก

เมื่อเปิดผ้าใบออกจนหมด เผยให้เห็นสิ่งประดิษฐ์โลหะที่ถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาบนแท่นยึดแบบพิเศษ ถึงแม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

มันคือปืนใหญ่อากาศขนาด 30 มิลลิเมตรที่ถูกย่อส่วนลง แต่ก็ยังคงดูดุดันและน่าเกรงขามอยู่ดี

มันถูกถอดออกมาจากเฮลิคอปเตอร์หรือรถหุ้มเกราะ แล้วนำมาดัดแปลงขนานใหญ่

ระบบป้อนกระสุนและอุปกรณ์ควบคุมการยิงที่ซับซ้อนในตอนแรกถูกทำให้เรียบง่ายและรวมเข้าด้วยกัน ลำกล้องปืนยาวประมาณสองเมตร ลำกล้องปืนขนาด 30 มิลลิเมตรสะท้อนแสงสีน้ำเงินเย็นชา ดูบึกบึนเป็นพิเศษ

ใต้ลำกล้องปืนคือส่วนของกลไกอัตโนมัติที่กะทัดรัดและกล่องสายพานกระสุนที่ถูกดัดแปลงมาแล้ว

ตัวปืนทั้งหมดถูกยึดไว้บนแท่นปืนแบบพิเศษที่มีล้อยางขนาดใหญ่สี่ล้อ และมีระบบยก/เลี้ยวแบบไฮดรอลิก

ด้านหน้าแท่นปืนมีแผ่นโลหะกันกระสุนที่สามารถพับเก็บได้ ด้านหลังมีพานท้ายและด้ามจับที่พับเก็บได้ เห็นได้ชัดว่าออกแบบมาเพื่อให้เข็นและบังคับยิงได้ด้วยคนหนึ่งถึงสองคน

ข้างๆ กันมีกล่องกระสุนโลหะวางเรียงรายอยู่นับสิบกล่อง บนฝากล่องพิมพ์ตัวอักษร "30mmAPFSDS" ไว้อย่างชัดเจน

ช่างสรรพาวุธที่มากับรถเดินเข้ามา ยืนตรงทำความเคารพเสียงดังฟังชัด "รายงาน! รับคำสั่งนำส่งปืนใหญ่อากาศแบบลูกโม่ขนาด 30 มิลลิเมตร รุ่น XM-301 ดัดแปลงเป็นแบบเข็นด้วยคนเดียว จำนวนหนึ่งกระบอกครับ!"

"พร้อมกระสุนเจาะเกราะสลัดสลักทรงตัวด้วยครีบขนาด 30 มิลลิเมตร จำนวน 5000 นัด! ลำกล้องปืนสำรองสองกระบอก ชุดเครื่องมือซ่อมบำรุงและอะไหล่สำรองหนึ่งชุดครับ!"

เขาพูดรัวเร็ว เป็นมืออาชีพและชัดเจน "ปืนดัดแปลงรุ่นนี้มีน้ำหนักรวม 285 กิโลกรัม สามารถเข็นได้ด้วยคนสองคนบนพื้นราบ แต่ถ้าเป็นพื้นที่ขรุขระต้องใช้สี่คนครับ"

"ใช้ระบบจุดระเบิดด้วยไฟฟ้า ป้อนกระสุนด้วยสายพาน อัตราการยิงตามทฤษฎีอยู่ที่ 600-800 นัด/นาที สามารถยิงทีละนัด ยิงเป็นชุดสามนัด หรือยิงรัวได้ครับ"

"แรงถอยกลับถูกลดทอนลงด้วยระบบลดแรงกระแทกแบบไฮดรอลิกคู่ แต่การยิงต่อเนื่องยังคงต้องการการรองรับที่มั่นคงครับ"

"ความเร็วต้นของกระสุนเจาะเกราะอยู่ที่ 1150 เมตร/วินาที สามารถเจาะเกราะเหล็กกล้าเนื้อเดียวกันหนา 50 มิลลิเมตรได้ที่ระยะ 1000 เมตรครับ"

เขาเว้นจังหวะไปนิดนึง ก่อนจะพูดเสริมว่า "ตอนออกแบบได้คำนึงถึงการใช้งานในพื้นที่แคบแล้ว ความกว้างของแท่นปืนสามารถปรับได้ ความกว้างน้อยที่สุดคือ 85 เซนติเมตร สามารถผ่านจุดที่แคบที่สุดของระเบียงสุสานที่ระบุไว้ในสรุปสถานการณ์ได้ครับ"

"มุมยิงแนวนอนซ้ายขวาฝั่งละ 45 องศา มุมยิงแนวตั้ง -10 องศา ถึง +20 องศาครับ"

กว้าง 85 เซนติเมตร หนัก 285 กิโลกรัม 600 นัด/นาที ยิงทะลุแผ่นเหล็ก 50 มิลลิเมตร...

ทุกคนมองดูปืนใหญ่แบบใช้คนเดียวที่แผ่ซ่านความงดงามแห่งความรุนแรงกระบอกนี้ ถึงกับพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

หวังหยวนหยวนพึมพำ "ไอ้เจ้านี่... เข็นเข้าไปเนี่ยนะ ตอนที่ยิง คนที่อยู่ข้างหลังจะไม่หูหนวกเอาเหรอคะ"

ช่างตอบว่า "มีหูฟังตัดเสียงรบกวนแบบพิเศษกับแผ่นรองกันกระแทกให้ครับ"

"ตอนที่ยิงต่อเนื่อง แนะนำให้คนที่อยู่ด้านหลังอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยห้าเมตร แล้วก็ต้องยึดแท่นปืนให้แน่นหนา เพื่อป้องกันไม่ให้มันไถลถอยหลังครับ"

เกาซานกับหลินรุ่ยคุยกันเสร็จก็เดินเข้ามาพอดี

เกาซานเดินวนดูรอบๆ แท่นปืน เอื้อมมือไปลูบลำกล้องปืนที่เย็นเฉียบ พลางเดาะลิ้น

"โอ้โห... ถ้ายิงไอ้ของพรรค์นี้อัดหน้าไอ้ตัวประหลาดนั่นสักชุดนึงล่ะก็... หึๆ"

ในดวงตาของเขาฉายแววตื่นเต้นและอยากจะล้างแค้น

ส่วนหลินรุ่ยกลับประเมินสถานการณ์อย่างเยือกเย็นกว่า "น้ำหนักไม่เบาเลยนะ พื้นในระเบียงสุสานก็ไม่เรียบ การเข็นเข้าไปต้องเปลืองแรงน่าดู"

"ตอนยิงก็ต้องการพื้นที่ที่มั่นคง ไม่งั้นความแม่นยำจะลดลง"

"ในพื้นที่แคบๆ เสียงคำรามและคลื่นกระแทกของปืนใหญ่ก็เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อฝ่ายเราเหมือนกัน"

"ต้องมีกฎระเบียบการปฏิบัติงานและมาตรการป้องกันที่เข้มงวด"

สมกับเป็นทหารอาชีพ สิ่งแรกที่นึกถึงคือปัญหาการใช้งานจริงและความเสี่ยง

นักพรตชิงเฟิงจ้องมองสุดยอดสิ่งประดิษฐ์แห่งอาวุธปืนสมัยใหม่กระบอกนี้ ลูบเคราทอดถอนใจ

"อู๋เลี่ยงเทียนจุน... อาวุธสังหารที่ร้ายกาจขนาดนี้ รวบรวมแก่นแท้ของโลหะทั้งมวล ความร้อนแรงของไฟหยาง สมแล้วที่ร่างกายเนื้อหนังมังสาไม่อาจต้านทานได้"

"การใช้อาวุธนี้ปราบสิ่งชั่วร้าย ก็สอดคล้องกับหลักการใช้หยางทำลายหยิน ใช้ความแข็งกร้าวสยบความชั่วร้ายอยู่เหมือนกัน เพียงแต่..."

ท่านมองไปยังหลุมโจรขุดที่ถูกขยายให้กว้างและลึกขึ้น "หวังว่าโครงสร้างของสุสานโบราณ จะทนรับแรงสั่นสะเทือนระดับนี้ได้นะ"

ซูชิงฉือตรวจสอบตัวปืน สายพานกระสุน และแท่นปืนอย่างละเอียด แล้วก็กะระยะเทียบกับแผนผังขนาดของระเบียงสุสานอีกสองสามครั้ง ในที่สุดก็พยักหน้า

"ดีมาก ขอบคุณสหายจากฝ่ายพลาธิการและสรรพาวุธด้วยนะคะ ที่ช่วยดัดแปลงและขนส่งมาให้ได้เร็วขนาดนี้"

"ผู้กองหลิน รบกวนจัดทหารช่วยขนย้ายเครื่องกระสุนไปไว้ในพื้นที่ปลอดภัยใกล้ๆ ปากหลุม แล้วก็จัดคนเฝ้าไว้ด้วยนะคะ ส่วนปืนใหญ่กระบอกนี้..."

เธอหันไปมองเกาซานและทหารอีกสองสามคนที่กำลังคันไม้คันมือ "ผู้กองหลิน คุณคัดเลือกคนที่แข็งแรงๆ และสภาพจิตใจมั่นคงมาสักสี่คน มารับหน้าที่บังคับและเข็นปืนใหญ่กระบอกนี้นะคะ"

"ให้เริ่มทำการฝึกซ้อมความคุ้นเคยเดี๋ยวนี้เลย เน้นไปที่การเข็น การเลี้ยว การแก้ไขปัญหาขัดข้องเบื้องต้น และการจัดการสถานการณ์ฉุกเฉินค่ะ"

"อีกอย่าง ฉันต้องการทหารหัวกะทิสักหนึ่งหมวด ลงไปในสุสานกับพวกเราอีกรอบค่ะ"

"คุณสมบัติ สภาพจิตใจมั่นคง กล้าสู้ระยะประชิด เชื่อฟังคำสั่ง ถ้ามีประสบการณ์การรบในพื้นที่ปิดระยะประชิดด้วยจะดีมากค่ะ"

หลินรุ่ยตอบรับอย่างไม่ลังเล "ผมจะนำหมวดที่หนึ่งลงไปเองครับ ทหารของผม ผมต้องเป็นคนนำไปเอง"

ซูชิงฉือมองเขา ไม่ได้คัดค้านอะไร

การมีผู้กองหน่วยรบพิเศษที่มากประสบการณ์เป็นคนนำทีมไปเอง ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าอยู่แล้ว

"ตกลงค่ะ รีบเตรียมตัวให้พร้อม อีกหนึ่งชั่วโมง พวกเราจะลงไปกันอีกรอบค่ะ"

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป ค่ายทั้งค่ายก็เริ่มขับเคลื่อนอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ

เหล่าทหารเข้ามาสับเปลี่ยนหน้าที่กับเจ้าหน้าที่หน่วยสวาทที่เหนื่อยล้า จัดตั้งแนวป้องกันขึ้นมาใหม่ด้วยยุทธวิธีที่เป็นมืออาชีพยิ่งขึ้น แถมยังส่งทีมสอดแนมออกไปค้นหาทางออกอื่นๆ ที่อาจจะเป็นไปได้รอบๆ ภูเขาด้วย

พลปืนกลบนรถหุ้มเกราะเฝ้าระวังไปทางปากหลุมอย่างรัดกุม เจ้าหน้าที่พลาธิการเริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ แจกจ่ายเครื่องกระสุนและเสบียง

ทหารสี่นายที่ถูกคัดเลือกมา... ล้วนแต่เป็นทหารผ่านศึกรูปร่างกำยำและมากประสบการณ์... เริ่มทำความคุ้นเคยกับปืนใหญ่ขนาด 30 มิลลิเมตรกระบอกนั้นภายใต้การแนะนำของช่าง

การเข็น การเลี้ยว การจำลองการบรรจุกระสุน การเล็ง... การเคลื่อนย้ายแท่นปืนอันหนักอึ้งบนพื้นผิวที่ขรุขระไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่ด้วยความร่วมมือของทั้งสี่คน ก็เริ่มจะจับทางได้บ้างแล้ว

สัมผัสอันเย็นเยียบของโลหะและความบ้าคลั่งตอนที่จินตนาการถึงเวลาที่มันสาดกระสุน ทำให้พวกเขาทั้งตื่นเต้นและประหม่าไปพร้อมๆ กัน

ภายในเต็นท์บัญชาการ การประชุมยุทธวิธีครั้งสุดท้ายกำลังดำเนินอยู่

ตรงกลางเต็นท์มีแผนผังโครงสร้างของระเบียงสุสานและแผนผังคาดการณ์การกระจายตัวของผีดิบที่อัปเดตใหม่กางอยู่

ซูชิงฉือใช้เลเซอร์พอยเตอร์ชี้ไปที่แผนที่ "จากประสบการณ์ครั้งก่อนและข้อมูลการตรวจจับพลังงานของม่านเหล็ก พวกเราจะวางแผนปฏิบัติการกันใหม่ค่ะ"

"การลงไปในครั้งนี้ เป้าหมายหลัก กวาดล้างผีดิบทั้งหมดในห้องเก็บศพที่สำรวจพบแล้ว ประเมินระดับความอันตรายของราชาผีดิบที่อยู่ลึกเข้าไป และพยายามเก็บกู้กระบี่ทองสัมฤทธิ์ของจ้าวลี่กลับมาให้ได้ค่ะ"

"เป้าหมายรอง สำรวจโครงสร้างส่วนลึกของสุสานโบราณ ประเมินว่ามีสุสานซ้อนสุสานอยู่จริงหรือไม่ เก็บตัวอย่างและข้อมูลที่จำเป็นค่ะ"

เธอกวาดสายตามองทุกคน "เนื่องจากเราได้รับการสนับสนุนด้านอาวุธหนัก ยุทธวิธีของพวกเราจึงต้องมีการปรับเปลี่ยนค่ะ"

"หลักการสำคัญ เน้นอำนาจการยิง บุกทะลวงอย่างมั่นคง หลีกเลี่ยงการเข้าปะทะระยะประชิด"

"การจัดทีมมีดังนี้

ทีมแนวหน้า นักพรตชิงเฟิง จ้าวลี่ ท่านนักพรตรับหน้าที่ตรวจจับพลังหยิน แจ้งเตือนสิ่งชั่วร้าย และรับมือกับภัยคุกคามที่ไม่ปกติ จ้าวลี่รับหน้าที่คุ้มกันระยะประชิดและคอยหาจังหวะลงมือ

ทีมอาวุธหลัก เกาซานและพลปืนอีกสี่นาย บังคับปืนกลขนาด 30 มิลลิเมตร ผู้กองหลิน คุณนำทหารสองนายคอยคุ้มกันด้านข้างและความปลอดภัยของทีมปืนใหญ่

ทีมจู่โจม นำโดยผู้หมวดของหมวดที่หนึ่งพร้อมทหารอีกเจ็ดนาย ติดตั้งปืนไรเฟิลอัตโนมัติ ปืนลูกซอง ปืนพ่นไฟ และระเบิดพังประตู รับหน้าที่เก็บกวาดเศษซากจากปืนใหญ่และรับมือกับภัยคุกคามฉุกเฉินในระยะประชิด

ทีมสนับสนุนและบัญชาการ ฉัน หวังหยวนหยวน หลี่ปิน หลิวเฮ่า ม่านเหล็ก รับหน้าที่บัญชาการ สื่อสาร สนับสนุนทางเทคนิค ตรวจจับพลังงาน และระวังหลัง

ทีมสำรอง ผู้กองหลิน ทหารที่เหลือให้คุณมอบหมายให้รองผู้กองเป็นคนนำทีม สแตนด์บายอยู่ที่ปากหลุมโจรขุด เตรียมพร้อมรับมือหรือสนับสนุนได้ทุกเมื่อ"

เธอหันไปหานักพรตชิงเฟิงกับจ้าวลี่ "ท่านนักพรต จ้าวลี่ พวกคุณเป็นทัพหน้า ภาระหนักอึ้ง ระวังตัวด้วยนะคะ"

"ถ้าเจอผีดิบจำนวนมาก หรือผีดิบดำ อย่าลังเล ให้รีบถอยกลับมาทันที ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของทีมอาวุธหนักจัดการค่ะ"

นักพรตชิงเฟิงพยักหน้า "อาตมาเข้าใจแล้วครับ ครั้งนี้มีอาวุธร้ายกาจขนาดนี้อยู่ข้างกาย ในใจก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นเยอะเลยครับ"

"สหายจ้าว โยมเพิ่งจะหายเจ็บ คราวนี้ห้ามอวดเก่งเหมือนครั้งที่แล้วอีกนะ"

จ้าวลี่ขยับหัวไหล่ แผลยังเจ็บแปลบๆ อยู่บ้าง แต่พลังปราณแท้ไหลเวียนได้สะดวกดี "ท่านนักพรตวางใจเถอะครับ ผมรู้ลิมิตตัวเองดี"

สายตาของซูชิงฉือไปหยุดอยู่ที่จ้าวลี่เป็นคนสุดท้าย หยุดไปหนึ่งวินาที สายตานั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกมากมาย...

ทั้งความห่วงใย ความกังวล การเตือนสติ และก็ยังมีคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้แฝงอยู่ด้วย จ้าวลี่พยักหน้าให้เธอเบาๆ เป็นเชิงรับรู้

"ผู้กองหลิน ผู้กองเกา สองทีมของพวกคุณคือกำลังหลักในการยิงของปฏิบัติการครั้งนี้ จังหวะและเวลาในการใช้ปืนใหญ่นั้นสำคัญมากนะคะ"

"จำไว้นะคะ ในระเบียงสุสานที่แคบๆ กระสุนลูกหลงและกระสุนแฉลบก็อันตรายไม่แพ้กัน"

"ตอนยิงต้องมีเป้าหมายและระยะยิงที่ปลอดภัยชัดเจนนะคะ" ซูชิงฉือน้ำเสียงจริงจัง

"รับทราบครับ!" เกาซานและหลินรุ่ยขานรับพร้อมกัน

ทั้งสองคนสบตากัน ต่างก็มองเห็นความเด็ดขาดเยี่ยงทหารและความเคร่งเครียดที่กำลังจะเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งซึ่งยังไม่รู้จักในแววตาของอีกฝ่าย

"หวังหยวนหยวน หลี่ปิน หลิวเฮ่า ภารกิจของพวกเธอสามคนคือการคุ้มกันคุณม่านเหล็กให้ดี เพื่อให้แน่ใจว่าการตรวจจับพลังงานและการส่งข้อมูลจะเป็นไปอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน ก็ให้คอยสังเกตการณ์และบันทึกปรากฏการณ์ผิดปกติทุกอย่างด้วย"

"รับทราบค่ะ รับทราบครับ!"

"คุณม่านเหล็ก เครื่องมือของคุณคือระบบเตือนภัยที่สำคัญของพวกเรา โปรดจับตาดูความเปลี่ยนแปลงของพลังงานให้ดี โดยเฉพาะแหล่งสัญญาณที่อยู่ลึกที่สุดนั่นนะคะ"

ม่านเหล็กพยักหน้า "ผมจะจับตาดูให้ดีครับ"

ซูชิงฉือหันไปมองทุกคนเป็นครั้งสุดท้าย "ปฏิบัติการครั้งนี้ ระดับความอันตรายสูงกว่าครั้งก่อนมากนะคะ"

"สิ่งที่เราต้องเผชิญอาจจะเป็นกองทัพผีดิบที่เป็นกลุ่มก้อน มีการจัดตั้ง และอาจจะมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคอยบงการอยู่เบื้องหลังด้วย"

"จงจำข้อได้เปรียบของพวกเราไว้ อาวุธหนัก ระเบียบวินัยที่เคร่งครัด การตรวจจับทางวิทยาศาสตร์ แล้วก็ความสามารถพิเศษของท่านนักพรตกับจ้าวลี่"

"พึ่งพาอาศัยกันและกัน รักษาการสื่อสารให้ราบรื่น ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด"

"ถ้าสถานการณ์ไม่เป็นใจ ให้ยึดถือการถอนกำลังอย่างปลอดภัยเป็นอันดับแรกค่ะ"

"รับทราบ!" ทุกคนรับคำ เสียงไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะสู้จนถึงที่สุด

เวลาเตรียมการหนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เวลาบ่ายสามโมงตรง ผู้เข้าร่วมปฏิบัติการทุกคนมารวมตัวกันที่หน้าปากหลุมโจรขุดเพื่อเตรียมพร้อมเป็นครั้งสุดท้าย

ยี่สิบกว่าคน พร้อมอาวุธครบมือ

เหล่าทหารสวมเสื้อเกราะกันกระสุน บนหมวกกันน็อกติดกล้องมองกลางคืนและไฟฉายแรงสูง ในมือถือปืนไรเฟิลอัตโนมัติหรือปืนลูกซอง ที่เอวแขวนแม็กกาซีนและระเบิดมือไว้เต็มไปหมด

เกาซานและพลปืนอีกสี่นายเข็นปืนกลขนาด 30 มิลลิเมตรอันหนักอึ้งมาไว้ที่ปากหลุมแล้ว ติดตั้งสายพานกระสุนเรียบร้อย ปากกระบอกปืนกดต่ำลงเล็กน้อย เล็งไปที่ความมืดมิด

หลินรุ่ยและทหารอีกเจ็ดนายที่เขาคัดเลือกมากระจายกำลังอยู่สองข้างของทีมปืนใหญ่ แววตาเฉียบคม

นักพรตชิงเฟิงยังคงสวมชุดนักพรตสีเขียวอมฟ้า สะพายดาบไม้ท้อไว้ด้านหลัง แขวนกระดิ่งทองเหลืองไว้ที่เอว ในมือถือเข็มทิศหลัวผาน

จ้าวลี่เปลี่ยนมาใส่ชุดปฏิบัติการสีดำชุดสำรอง ถึงแม้จะเสียกระบี่ทองสัมฤทธิ์ไปแล้ว แต่เขากลับรู้สึกว่าพลังปราณแท้ในร่างกายเต็มเปี่ยม สภาพร่างกายดูเหมือนจะดีกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก

ซูชิงฉือยืนอยู่ข้างๆ เขา ในมือถือปืนกลมือขนาดกะทัดรัด แววตาเยือกเย็นดั่งน้ำแข็ง

หวังหยวนหยวนและคนอื่นๆ ก็เตรียมอุปกรณ์พร้อมแล้ว ม่านเหล็กก็ถือเครื่องมือเตรียมพร้อมเช่นกัน

แสงแดดสาดส่องเฉียงๆ ทอดเงายาวเหยียดลงบนเนินเขา ลมเย็นๆ จากปากหลุมยังคงพัดออกมาเอื่อยๆ นำพาเอาความหนาวเหน็บจากใต้พิภพออกมาด้วย