บทที่ 45 - เพื่อนบ้านคนงามกับแขกไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 45 - เพื่อนบ้านคนงามกับแขกไม่ได้รับเชิญ

หลีอางเดินออกมาดูข้างนอกด้วยความสงสัย

บริเวณรอบๆ นี้เป็นเขตบ้านเช่าของผู้ฝึกตน ดังนั้นพอหลีอางออกมานางจึงเห็นเงาร่างของผู้คนทยอยเดินออกมาดูเช่นกัน ทุกคนต่างก็ประหลาดใจกับเสียงดังที่เกิดขึ้นกะทันหัน โดยเฉพาะพวกมือใหม่ที่เพิ่งมาที่นี่ครั้งแรกต่างพากันมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวังเพราะกลัวว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ที่เป็นอันตรายถึงชีวิต

ผู้ฝึกตนที่พักอยู่ห้องติดกับหลีอางก็เดินออกมาพอดี นางจึงเผลอมองไปตามสัญชาตญาณและอดไม่ได้ที่จะแอบชื่นชมอยู่ในใจ

ผู้ฝึกตนคนนี้เป็นหญิงสาวที่งดงามมาก ผิวพรรณของนางผุดผ่องไร้ที่ติราวกับดวงจันทร์ แววตาดูเย็นชาเล็กน้อยให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเทพธิดาที่หลุดออกมาจากภาพวาด

อาจจะเป็นเพราะสายตาของหลีอางนั้นจ้องมองตรงเกินไป อีกฝ่ายจึงหันมามองสบตานางเข้าพอดี

"เสียงร้องแบบนี้หมายความว่ามีนักโทษแหกคุกมืดออกมาน่ะ" หญิงสาวเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาและอธิบายให้ฟัง

น้ำเสียงของนางใสกระจ่างราวกับน้ำพุ ฟังแล้วรื่นหูยิ่งนัก

"ขอบคุณมากค่ะ ไม่ทราบว่าพี่สาวท่านนี้มีชื่อเรียกว่าอะไรเหรอคะ?" หลีอางรีบทักทายกลับเพื่อแสดงมารยาทและขอบคุณ

ทว่าพอสิ้นคำถามนั้น ใบหน้าของหญิงสาวกลับปรากฏร่องรอยของความไม่เป็นธรรมชาติออกมา นางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า "อย่าเรียกข้าว่าพี่สาวเลย เพราะว่า... ตอนนี้สภาพของเจ้าดู... ค่อนข้างจะขี้เหร่ไปนิดนึงนะ"

"..." หลีอางลองเอามือลูบหน้าตัวเองดู

ก็จริงที่นางแปลงโฉมมาให้ดูอัปลักษณ์ แต่นางก็ไม่คิดว่ามันจะแทงตาคนอื่นขนาดนี้เชียวเหรอ?

แต่ก็นะ เมื่อเทียบกับคนงามตรงหน้าแล้ว ความแตกต่างมันก็เห็นได้ชัดจริงๆ นั่นแหละ

หญิงสาวคนนั้นดูเหมือนจะรู้ตัวว่าพูดเสียมารยาทไปหน่อย นางจึงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดเสริมขึ้นว่า "ข้าชื่อชิวโจ้ว เป็นศิษย์สำนักเก้าดาราเหมือนกับเจ้า"

"..." หลีอางถึงกับมุมปากกระตุกและรู้สึกพูดไม่ออก

นางไปพลาดตรงไหนกันนะ?

นี่ขนาดยังไม่หมดฤทธิ์ยาเลยนะเนี่ย!

"ท่านคงจำคนผิดแล้วมั้งคะ?" หลีอางยังคงยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง

อีกฝ่ายปรายตามองนางอีกครั้งแล้วถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ข้าเคยฝึกวิชาทำลายมายามา แม้จะมองเห็นใบหน้าจริงของเจ้าได้เพียงแค่แวบเดียว แต่แค่แวบเดียวนั้นข้าก็รู้สึกคุ้นหน้าเจ้ามาก ก็น่าจะเป็นศิษย์ในสำนักที่เคยเห็นหน้าค่าตากันนั่นแหละ"

เพราะนางมองเห็นใบหน้าจริงๆ ของอีกฝ่ายไปแล้ว พอวิชาหมดฤทธิ์แล้วต้องกลับมามองหน้ายายแก่คิ้วหนาคนนี้อีกครั้ง มันเลยทำให้รู้สึกขัดใจอย่างบอกไม่ถูก

หลีอางรู้สึกประหลาดใจมาก "ข้านี่ช่างหูตาคับแคบจริงๆ ไม่นึกเลยว่าจะมีวิชาทำลายมายาอะไรแบบนี้ด้วย... ศิษย์พี่พูดถูกแล้วล่ะค่ะ ข้าเป็นศิษย์ในสำนักจริงๆ ข้าชื่อหลีอาง"

ในเมื่อถูกมองออกทะลุปรุโปร่งขนาดนี้แล้ว จะแกล้งทำตัวลึกลับต่อไปก็ไม่มีประโยชน์

"หลีอางงั้นเหรอ?" ชิวโจ้วขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม "ทำไมข้าถึงไม่รู้จักเจ้าเลยล่ะ แต่ทั้งชื่อและหน้าตาของเจ้ากลับทำให้ข้ารู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อนเลยแฮะ?"

"..." หลีอางได้แต่หวังว่านางจะไม่ซักไซ้ต่อ

ขืนถามมากกว่านี้... นางคงต้องรู้สึกอับอายขายหน้าแน่ๆ

"ช่างมันเถอะ" ชิวโจ้วถอนหายใจออกมา "ในเมื่อพวกเราเป็นคนสำนักเดียวกัน ข้าก็อยากจะเตือนเจ้าไว้สักหน่อย"

"พวกที่ถูกขังอยู่ในคุกมืดส่วนใหญ่ไม่ใช่คนดีอะไรหรอกนะ มีทั้งพวกฝ่ายมารและสัตว์อสูรดุร้าย ไม่รู้ว่าครั้งนี้ตัวอะไรมันหลุดออกมา อีกอย่างค่ายกลป้องกันของบ้านเช่าแถวนี้ก็ไม่ได้สูงส่งอะไรมาก ถ้าเป็นตัวที่เก่งๆ หน่อยมันก็มุดเข้ามาหาได้ง่ายๆ เพราะฉะนั้นเจ้าควรจะระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ" ชิวโจ้วกำชับด้วยความหวังดี

หลีอางดูออกว่าผู้หญิงคนนี้แม้ภายนอกจะดูเย็นชาแต่ข้างในกลับเป็นคนมีน้ำใจมากทีเดียว

"รับทราบค่ะ" สำหรับความหวังดีแบบนี้ หลีอางย่อมเชื่อฟังอย่างว่าง่าย

เมื่อเห็นหลีอางเป็นเด็กดีว่าง่าย ชิวโจ้วก็เริ่มรู้สึกเอ็นดูนางขึ้นมาบ้าง นางพยายามฝืนยิ้มที่มุมปากเพื่อแสดงความใจดี

แต่รอยยิ้มนั่นกลับดูแข็งทื่ออย่างถึงที่สุด

หลีอางพยายามขุดค้นความทรงจำของร่างเดิมแต่ก็นึกไม่ออกเลยว่ารู้จักผู้หญิงคนนี้ตอนไหน

ศิษย์สำนักเก้าดารามีเยอะแยะมากมาย แค่ศิษย์สายในของยอดเขาจางอู๋ก็มีเป็นพันคนแล้ว ไหนจะศิษย์สายตรงของแต่ละยอดเขาอีกยอดเขาละไม่เกินสิบคน ไหนจะพวกเจ้าเขาและผู้อาวุโสต่างๆ แล้วยังมีพวกที่ปิดด่านฝึกตนหรือออกไปฝึกฝนข้างนอกอีกไม่รู้เท่าไหร่...

แน่นอนว่าระดับจินตานที่เป็นรุ่นอาจารย์อาอาจจะมีอยู่ไม่น้อย แต่พอถึงระดับหยวนอิงก็แทบจะนับหัวได้เลย

ยิ่งระดับจุติวิญญาณยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทั้งสำนักเก้าดารามีอยู่แค่สามคนเท่านั้น

ตอนนี้หลีอางยังเป็นแค่ศิษย์ตัวจ้อย ย่อมไม่มีทางที่จะรู้จักทุกคนได้หมดเป็นธรรมดา

การที่ไม่มีความประทับใจเลยก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ

ทวีปเสวียนเทียนมันกว้างใหญ่เกินไป แม้พวกผู้ฝึกตนจะไม่ชอบการมีลูกมีหลานแต่โลกนี้ก็ยังมีพวกมนุษย์ธรรมดาอยู่ ทุกสิบหรือยี่สิบปีทางสำนักจะไปคัดเลือกเด็กที่มีพรสวรรค์มาเข้าสำนัก นอกจากนี้ศิษย์ที่ก้าวเข้าสู่ระดับจินตานแล้วก็ยังได้รับโควตาในการแนะนำคนเข้าสำนักได้อีกด้วย...

ถึงแม้พวกผู้ฝึกตนจะมีอัตราการตายสูงแต่มันก็ทดแทนด้วยอายุที่ยืนยาวนะ!

ตามหลักการแล้วจำนวนคนในสำนักเก้าดาราก็น่าจะเยอะอยู่พอสมควร แต่ทำไมอันดับในทวีปถึงได้ตกลงเรื่อยๆ เหตุผลหลักๆ ก็คือแม้รากฐานเบื้องล่างจะมีคนเยอะแต่ก็เป็นเพียงแค่มดปลวกเท่านั้น สำนักจึงต้องให้ความสำคัญกับพวกอัจฉริยะเป็นพิเศษ เพราะมีแต่พวกอัจฉริยะเท่านั้นที่จะเติบโตได้รวดเร็วพอจะเป็นเสาหลักให้สำนักได้

พอนึกๆ ดูแล้ว ตอนที่หลีอางเข้าสำนักมาก็เพิ่งจะผ่านช่วงคัดเลือกสิบปีมาพอดี

เผลอแป๊บเดียวเวลาก็ผ่านไปสิบปีแล้ว สำนักก็น่าจะถึงเวลารับศิษย์ใหม่แล้วนี่นา

แต่ช่วงนี้ไม่เห็นมีข่าวว่าสำนักจะออกไปคัดเลือกเด็กใหม่เลย ดูท่าว่าปีสองปีนี้คงจะยังไม่มีน้องใหม่เข้ามาเพิ่มกระมัง?

หลีอางมัวแต่คิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยๆ พลางเดินกลับเข้าห้องพักอย่างว่าง่าย

เสียงนกร้องเตือนภัยดังอยู่พักใหญ่ก่อนจะเงียบหายไป ไม่รู้ว่าจับนักโทษแหกคุกคนนั้นได้หรือยัง

ข้างนอกกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง หลีอางจึงสลัดความกังวลทิ้งไปและหันมาตั้งใจฝึกตนต่อ

พลังปราณรอบๆ นี้ไม่ได้หนาแน่นมากนักแต่ก็ถือว่าอยู่ในระดับมาตรฐานของโลกเซียน หลีอางดูดซับพลังปราณไปพลางเฝ้าสังเกตสภาพของรากฐานวิญญาณในตันเถียนไปพลาง

ถ้ามีโอกาสนางคงต้องหาซื้อหินวัดพลังมาติดตัวไว้สักอันเพื่อดูว่าค่าพลังของรากฐานวิญญาณเปลี่ยนไปบ้างหรือเปล่า

ปกติแล้วค่าพลังพวกนี้จะไม่เปลี่ยนแปลงเลย ต่อให้เป็นโอสถชั้นยอดก็ช่วยเพิ่มได้แค่เล็กน้อยแถมยังจำกัดจำนวนครั้งในการกินอีกต่างหาก ดังนั้นถ้าค่าพลังมันลดลงมาจริงๆ สำหรับรากฐานวิญญาณของนางแล้วมันก็ไม่ต่างอะไรจากการถูกทำลายอย่างย่อยยับเลยสักนิด

ในขณะที่นางกำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ นางก็สังเกตเห็นว่าหลางหวนนิ่งไป

หูทั้งสองข้างของมันชูชันขึ้นมาทันที

หลีอางเองก็เริ่มรู้สึกว่าในอากาศมีกลิ่นประหลาดๆ ลอยมา มันเป็นกลิ่นอายความชื้นแฉะที่ผิดปกติ

"แปะ"

จู่ๆ ก็มีหยดน้ำหยดลงมาจากหลังคาห้อง

หลีอางรีบเงยหน้าขึ้นมองทันที ความรู้สึกขนลุกซู่แล่นพล่านไปทั่วแผ่นหลัง!

บนเพดานห้องมีคราบน้ำหยดใหญ่กำลังขยายตัวออกมา และในคราบน้ำนั้นก็เต็มไปด้วยตุ่มพองที่ดูน่าขยะแขยงเหมือนแฝงไปด้วยพิษร้าย คราบน้ำนั้นค่อยๆ ซึมผ่านร่องประตูเข้ามาและเริ่มรวมตัวกันเป็นรูปเป็นร่าง

"สัตว์อสูรคางคกมรกต!"

หลีอางรีบตะโกนก้อง "หลางหวน! หลบไป!"

วินาทีต่อมา คราบน้ำนั้นก็พุ่งพรวดออกมากลายเป็นลิ้นยาวเหยียดหมายจะรัดตัวหลางหวนเข้าไปในปาก

หลางหวนรีบกระโดดหลบออกไปได้ทันท่วงที ลิ้นนั้นฟาดลงบนพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น ความชื้นในห้องเริ่มหนาแน่นขึ้นแถมยังส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงจนทำให้รู้สึกไม่สบายตัว

ไอชื้นที่น่ารังเกียจนั้นไปเปรอะเปื้อนก้อนหินน้ำผึ้งที่หลางหวนกำลังแทะอยู่จนทำให้ขนของมันพองตั้งชันไปทั้งตัว มันโกรธจัดจนพ่นลมปราณดินออกมาใส่ศัตรูไม่หยุด

หลีอางรู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มจะแย่แล้ว

คางคกมรกตที่ซ่อนอยู่ในคราบน้ำค่อยๆ เผยร่างออกมา เมื่อหลีอางเห็นสีสันและลวดลายบนตัวของมัน นางก็รู้ทันทีว่าไอ้ตัวนี้อย่างน้อยต้องเป็นสัตว์อสูรระดับสามแน่ๆ

สัตว์อสูรระดับสาม มีระดับพลังใกล้เคียงกับระดับจินตานของมนุษย์เลยทีเดียว!

ถึงแม้มนุษย์จะมีสติปัญญาและอาวุธวิเศษหรือยันต์ต่างๆ มาช่วยเสริมจุดเด่น แต่สัตว์อสูรเองก็มีร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นจุดแข็งของตัวเอง ในสารานุกรมสัตว์อสูรเคยบอกไว้ว่าคางคกมรกตเป็นสัตว์อสูรธาตุน้ำที่ชอบพ่นพิษร้ายแรงซึ่งมีฤทธิ์กัดกร่อนสูงมาก

ถ้าใครโดนพิษนี้เข้าไป รับรองว่าต้องเจอกับความเจ็บปวดเจียนตายถึงกระดูกแน่นอน!

[จบแล้ว]