บทที่ 23 พลังร่าง

ขณะที่เฉินเจี้ยกำลังครุ่นคิดกังวลว่าจะต้องแก้ปัญหานี้อย่างไร

ลุงโม่ก็มาด้วยความตื่นเต้น รีบร้อนวิ่งเข้ามากอดเฉินเจี้ย

“ลุงโม่ กลับมาแล้วหรือขอรับ ไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

เฉินเจี้ยหันมามองลุงโม่ที่ปล่อยตัวเขาออก แล้วเอ่ยยิ้มๆ ว่า “ไม่ได้รับความลำบากอะไรใช่ไหม?”

“ไม่เป็นไรแล้ว ลุงไม่เป็นไรแล้ว เจ้านี่เก่งใช้ได้นี่ เก่งจริงๆ”

ลุงโม่พูดไปพลางตื่นเต้นไปพลาง พลางตบไหล่เฉินเจี้ย “เจ้าหนูดีมาก ดีมาก ครานี้ลุงได้พึ่งเจ้าแล้วนะ”

“สมควรแล้ว ก่อนหน้านี้ท่านก็เอ็นดูข้าไม่น้อย”

เฉินเจี้ยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องพูดมาก”

“มีเวลาเมื่อไร แวะมาที่เรือนลุงกินข้าวสักมื้อ”

ลุงโม่พูดว่า “พวกเราดื่มกันสักมื้อ”

“ลุง ท่านไม่ต้องเกรงใจกับข้าหรอก พวกเรามีความสัมพันธ์อะไรกันเล่า? ไม่ต้องเกรงใจเช่นนี้ ไปกินข้าวที่บ้านท่าน ข้าต้องไปแน่นอน”

เฉินเจี้ยกล่าวต่อว่า “เพียงแต่ไม่กี่วันนี้ ข้าเพิ่งรับตำแหน่งผู้ดูแล ยังมีธุระอีกไม่น้อยที่ต้องจัดการ ข้ายังต้องไปหาใครสักคนให้ย้ายและซ่อมสุสานของพ่อแม่ด้วย เพราะฉะนั้นช่วงสองสามวันนี้ คงจะยุ่งอยู่บ้าง รอสักสองสามวันเถอะ สองสามวันค่อยไป”

“เช่นนั้นก็ดี งั้นก็อีกสองสามวันพอดี ตอนนั้นสะใภ้ของลุงก็คงกลับมาแล้ว”

ลุงโม่ยิ้มอย่างเบิกบาน “ให้นางทำกับข้าวอร่อยๆ ให้เจ้าสักหลายอย่าง”

“พี่สาวกับพี่เขยก็จะกลับมาด้วยหรือ?”

เฉินเจี้ยถามต่อว่า “คงจะกลับมาล่ะมั้ง?”

แน่นอนว่าลุงโม่ย่อมมีลูก

พี่สาวที่เฉินเจี้ยเอ่ยถึงนั้น ก็คือลูกสาวของลุงโม่

สมัยนั้นบิดาของเฉินเจี้ยกับลุงโม่ ล้วนเป็นคนรับใช้ตระกูลหลิว ทั้งสองยังเป็นสหายกัน ต่อมาหลังบิดามารดาของเฉินเจี้ยเสียชีวิต ลุงโม่ก็มักจะพาเฉินเจี้ยไปกินข้าวที่บ้านตนเป็นครั้งคราว

ดังนั้นเฉินเจี้ยจึงเรียกลูกสาวของลุงโม่ว่าพี่สาวด้วย

แน่นอนว่าเป็นเพียงการเรียกด้วยความเคารพเท่านั้น

มิได้หมายความว่าเฉินเจี้ยกลายเป็นคนของตระกูลโม่จริงๆ

ลูกสาวของลุงโม่ผู้นี้ได้แต่งงานไปแล้ว

ลุงโม่เป็นเพียงคนรับใช้ ภรรยาของลุงโม่ก็เป็นคนรับใช้เช่นกัน

ลูกสาวของลุงโม่ย่อมเหมือนกับเฉินเจี้ย คือเกิดมาก็เป็นคนรับใช้

สามีของลูกสาวลุงโม่ ซึ่งเป็นพี่เขยที่เฉินเจี้ยเรียกนั้น ก็เป็นคนรับใช้ของตระกูลหลิวเช่นกัน

ล้วนแต่เป็นคนรับใช้ทั้งสิ้น

เพราะคนในตระกูลหลิวมีมากพอสมควร

แม้ระหว่างคนรับใช้เองก็ยังต้องแต่งงานกัน

มิฉะนั้น คนรับใช้รุ่นก่อนแก่ตายไป

หากรุ่นต่อไปรับช่วงต่อไม่ทัน คนของตระกูลก็จะขาดมือ

บางครั้ง ตระกูลเจ้าบ้านจะเข้าแทรกแซงเรื่องแต่งงานของคนรับใช้โดยตรง

เช่นช่วยชี้คู่ครองให้

แน่นอนว่าบางครั้งตระกูลเจ้าบ้านก็ไม่ยุ่ง แล้วเจ้ายังจับคู่กันเองได้อย่างอิสระ

ทว่าแม้จะจับคู่กันเองอย่างอิสระ ผลที่ได้ก็ยังต้องได้รับการยอมรับจากตระกูลเจ้าบ้าน

อีกทั้งคนรับใช้ที่แต่งงานกันด้วยการจับคู่เองนั้น โดยทั่วไปแล้ว รูปลักษณ์ของฝ่ายหญิงมักไม่ถึงขั้นดีเลิศ

เพราะคนรับใช้หญิงที่งดงามเลิศล้ำ บางครั้ง

ก็ถูกคุณชายหรือผู้เฒ่าของตระกูลเจ้าบ้านหมายตาไปโดยตรง

หรือไม่ก็เป็นคุณหนูของตระกูลเจ้าบ้านที่มอบพวกนางให้แก่ผู้มีอำนาจภายนอกบางคน เพื่อแลกผลประโยชน์ของตระกูลให้มากยิ่งขึ้น

หรือบางครั้งทางตระกูลยังมักนำพวกนางมาใช้เป็นรางวัล ชี้คู่ครองให้แก่คนรับใช้ชายที่ทำผลงานได้ดี

“พวกเขาก็จะกลับมาด้วย”

ลุงโม่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ถึงตอนนั้นค่อยมารวมตัวกัน”

เพราะก่อนหน้านี้ โรงน้ำชาของตระกูลแห่งหนึ่งขาดคนใช้ ตระกูลจึงย้ายภรรยา ลูกสาว และลูกเขยของลุงโม่ไปที่นั่น

ตระกูลหลิวในฐานะตระกูลใหญ่

ธุรกิจและกิจการต่างๆ ย่อมมีอยู่มาก

อย่างเช่นบ้านของลุงโม่ ภรรยากับลูกสาวของเขา ถูกย้ายไปโรงน้ำชานานพอสมควรแล้ว

ลุงโม่จะได้พบพวกนางสักครั้งก็ต้องรอนานๆ ที

ไม่มีทางช่วยได้ ตระกูลก็จัดการเช่นนี้

ในฐานะคนรับใช้ ก็ทำได้เพียงอดทนเงียบๆ

หลังจากสนทนากันอยู่ครู่หนึ่งเช่นนี้ เฉินเจี้ยก็แยกจากลุงโม่

มองแผ่นหลังที่ลุงโม่จากไป เฉินเจี้ยก็มีความเศร้าสร้อยอยู่ในใจเล็กน้อย

“หากข้าไม่อาจฝืนลิขิตฟ้าเปลี่ยนชะตาได้ ปัจจุบันของลุงโม่ ก็น่าจะเป็นอนาคตของข้าแทบทั้งหมด”

เฉินเจี้ยทอดถอนใจในใจ “จงรักภักดีต่อเผ่าตระกูล ทำงานตรากตรำทั้งเรื่องนี้เรื่องนั้น รอจนถึงเวลาหนึ่งก็แต่งงานกับคนรับใช้หญิงหน้าตาธรรมดา แล้วสามีภรรยาก็มีลูกกันสักหลายคน ชีวิตหนึ่งก็ผ่านไปเช่นนี้”

“ถูกคำสั่งของตระกูลให้เรียกไปเรียกมา ไม่อาจทำตามใจตนเองได้ ยังต้องมองดูลูกของตนเองสืบต่อไปเป็นคนรับใช้ เดินตามชะตาเดิมของตน”

“แน่นอนว่าการแต่งกับคนรับใช้หญิงหน้าตาธรรมดา ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องเลวร้ายอะไร ท้ายที่สุด หากแต่งกับภรรยาคนรับใช้ที่มีรูปโฉม พอถึงตอนนั้น ถ้าไปเข้าตาใครสักคนของตระกูลเจ้าบ้าน ก็ต้องสวมหมวกเขียวทีละใบๆ ยิ่งทำให้ทุกข์ใจ”

“ตอนนี้ข้าอยู่ใต้การดูแลของคุณหนูรอง ก็น่าจะยังพอได้ หากข้าแสดงผลงานได้ดี อาจมีความเป็นไปได้ว่า คุณหนูรองจะมอบคนรับใช้หญิงหน้าตาดีสักคนให้ข้าเป็นภรรยา”

“คุณหนูรองก็เป็นสตรี คงไม่น่าจะรังแกภรรยาของคนรับใช้ใต้มือของตนเอง”

คิดมาถึงตรงนี้ ในใจของเฉินเจี้ยก็ยังมีความคาดหวังอยู่บ้าง ยังพอมีแรงผลักดันให้มุ่งสู้

เพราะหากทำผลงานได้ดี เขาก็สามารถหลุดพ้นจากชะตาที่ต้องแต่งกับภรรยาหน้าตาธรรมดาได้

แน่นอนว่าเขาเองก็ไม่อยากแต่งกับผู้หญิงที่หน้าตาอัปลักษณ์เกินไปเป็นภรรยา

เขาอยากแต่งกับผู้หญิงที่งดงามมาเป็นภรรยา

ทว่าแม้จะพูดเช่นนั้น แต่ตระกูลก็ไม่ได้มีแค่คุณหนูรองคนเดียว

หากคุณหนูรองจะมอบภรรยาที่หน้าตาดีให้ข้าจริงๆ?

ถึงตอนนั้น เฉินเจี้ยก็ยังคงกังวลอยู่ดี

คุณหนูรองแม้จะไม่ทำให้เฉินเจี้ยสวมหมวกเขียว แต่ก็ยากจะพูดได้ว่าลูกหลานคนอื่นของตระกูลจะไม่คิดอ่านอะไร หากตอนคุณหนูรองไม่อยู่บ้าน ภรรยาของตนไปเข้าตาคุณชายของตระกูลคนอื่น แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า?

ต่อให้คุณหนูรองกลับมาและจะยืนหยัดให้ข้า แต่สุดท้ายก็ยังถูกสวมหมวกเขียวอยู่ดี

เพราะฉะนั้น ในยามนี้ ภายในใจของเฉินเจี้ยก็ยังมีความขัดแย้งอยู่เล็กน้อย

เขาทั้งหวังว่า ตัวเองจะทำผลงานให้ดีหน่อย แล้วคุณหนูรองจะประทานผู้หญิงที่มีโฉมงามงดให้เป็นภรรยา

ทั้งกลัวว่าเมื่อแต่งภรรยาที่งดงามไปแล้ว ในอนาคตจะเผลอถูกสวมหมวกเขียวอีก

ยิ่งไม่อยากเห็นว่าลูกของตนในอนาคตจะต้องซ้ำรอยชะตาของตน สืบต่อไปเป็นคนรับใช้ ถูกผู้คนใช้งานให้ไปมา

“สรุปแล้ว คนรับใช้นั้นไร้สิทธิ์ไร้เสียงจริงแท้” และความกังวลเหล่านี้ ในที่สุดก็รวมกันกลายเป็นประโยคนี้

เพราะฉะนั้น การเป็นผู้ดูแล จึงไม่ใช่จุดสิ้นสุดอย่างแน่นอน

เฉินเจี้ยรู้สึกว่า ตนยังจำเป็นต้องหลุดพ้นจากสถานะทาส คืนสู่ความเป็นอิสระจึงจะได้

“ตอนนี้ยาเม็ดทองคำเก้าทวารก็ยังเอามาไม่ได้ งั้นก็ใช้ยาเพิ่มโลหิตนี้ไปก่อน เพิ่มพละกำลังของร่างกายสักนิด เพิ่มกำลังของตนอีกหน่อย แล้วค่อยว่ากัน”

จากนั้น เฉินเจี้ยก็พึมพำกับตนเองประโยคหนึ่ง “ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ทีละขั้นทีละตอน”

แล้วก็กลับเข้าไปในห้อง

ปิดประตูลง

ภายใต้สภาพแวดล้อมอันเงียบสงบ

เขานำยาเพิ่มโลหิตที่ก่อนหน้านี้ได้มาจากแม่นางเสี่ยวหรงออกมา

นี่คือยาเม็ดสีแดงอ่อน ขนาดเท่านิ้วมือ สีสม่ำเสมอ ผิวเรียบ

เฉินเจี้ยนำมันใส่ปาก

มันค่อยๆ ละลายในโพรงปาก รสชาติออกขมเล็กน้อย

เฉินเจี้ยกลืนมันลงสู่ท้องโดยตรง

ยาชนิดนี้ ก่อนหน้านี้ผู้ดูแลอู๋ก็เคยได้รับเป็นรางวัลจากคุณหนูรองเช่นกัน

เพราะฉะนั้นยานี้ไม่มีปัญหา

ตอนที่ผู้ดูแลอู๋กินมันก่อนหน้านี้ ก็มีรสสัมผัสเช่นนี้เหมือนกัน

เพราะฉะนั้นหลังจากกินลงไปแล้ว เฉินเจี้ยจึงรอเงียบๆ

ไม่นานหลังจากนั้น ยาเม็ดนี้ก็แผ่พลังยาอันอุ่นสบายออกมาในท้อง

พลังยานี้ทำให้ทั่วร่างของเฉินเจี้ยรู้สึกร้อนขึ้นเล็กน้อย

(จบตอน)