ตอนที่ 225 ในถ้ำเสือ

ตอนที่ 225 ในถ้ำเสือ

ภายในกระโจมของรัชทายาท รัชทายาทกำลังนั่งดวลหมากกับเจิ้นกั๋วกงอย่างเคร่งเครียด

"ท่านลุง ท่านกะจะเริ่มลงมือตามแผนเมื่อไหร่ดีล่ะ? คืนนี้เลย หรือว่าพรุ่งนี้กลางคืนดี?" รัชทายาทถามพลางวางหมากสีดำลงบนกระดาน

เจิ้นกั๋วกงเงยหน้าขึ้นมาสบตากับรัชทายาท แล้วยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย "พรุ่งนี้กลางวันแสกๆ นี่แหละ"

รัชทายาทเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "พรุ่งนี้กลางวันแสกๆ เลยรึ? ช่วงบ่ายรึเปล่า?"

เจิ้นกั๋วกงยิ้มบางๆ ทำท่าทางลึกลับ "รอให้ถึงพรุ่งนี้ เดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เองแหละน่า"

รัชทายาทไม่ได้เซ้าซี้ถามถึงเวลาลงมือที่แน่ชัด แต่แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและรอคอย "ถ้างั้น ข้าก็จะรอชมงิ้วฉากเด็ดในวันพรุ่งนี้ก็แล้วกันนะ"

เจิ้นกั๋วกงหัวเราะเบาๆ "รับรองว่าข้าไม่ทำให้เจ้าต้องผิดหวังแน่นอน"

"ข้าจะตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อเลยล่ะ"

ลุงหลานสบตากันแล้วยิ้มอย่างรู้ใจ เหมือนพวกตัวร้ายที่กำลังวางแผนครองโลก

ในเวลาเดียวกัน ณ กระโจมของอ๋องไต้ อ๋องไต้ก็กำลังนั่งหารือแผนการลับกับโหวเซวียนผิงอยู่เหมือนกัน

"งานเทศกาลล่าสัตว์นี่มันคือโอกาสทองฝังเพชรชัดๆ ถ้าเราไม่ฉวยโอกาสนี้ลงมือทำอะไรสักอย่าง มันก็น่าเสียดายแย่เลยนะ" น้ำเสียงของอ๋องไต้เต็มไปด้วยความเสียดายสุดๆ

"รัชทายาทเพิ่งจะรอดตายหวุดหวิดจากเหตุลอบสังหารมาหมาดๆ ถ้าพวกเราขืนส่งคนไปลอบสังหารมันซ้ำอีกในตอนนี้ มีหวังฮ่องเต้ต้องพิโรธหนักจนเป็นเรื่องใหญ่แน่ๆ" โหวเซวียนผิงเองก็อยากจะกำจัดรัชทายาทให้พ้นทางในงานล่าสัตว์ครั้งนี้ใจจะขาด แต่ถ้าพวกเขาลงมือลอบสังหารรัชทายาทกลางงานล่าสัตว์จริงๆ พวกเขาก็จะตกเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งในสายตาฮ่องเต้ทันที

คราวก่อน ตอนที่รัชทายาทโดนลอบสังหาร ฮ่องเต้ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ สั่งลงโทษคนสนิทของแม่ทัพเสิ่นไปหลายคนเลย ถ้าคราวนี้รัชทายาทโดนลอบสังหารซ้ำอีก ฮ่องเต้จะต้องพิโรธหนักกว่าเดิมร้อยเท่าพันทวี และถ้าฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งให้สืบสวนคดีนี้อย่างเอาจริงเอาจังล่ะก็ พวกเขาก็ไม่มีทางรอดพ้นจากการโดนจับได้แน่ๆ

ด้วยนิสัยและความฉลาดหลักแหลมของฮ่องเต้ ถ้าพระองค์ทรงตั้งพระทัยจะสืบสาวราวเรื่องอะไรสักอย่าง พระองค์ก็ต้องขุดคุ้ยจนเจอความจริงจนได้แหละ

พอนึกถึงจุดจบอันน่าสยดสยองของพวกตระกูลขุนนางในหยางโจวก่อนหน้านี้ โหวเซวียนผิงก็รู้สึกขยาด ไม่กล้าเสี่ยงเอาชีวิตไปทิ้งด้วยการส่งคนไปลอบสังหารรัชทายาทอีกแล้ว

จู่ๆ อ๋องไต้ก็นึกถึงท่าทีและปฏิกิริยาแปลกๆ ของรัชทายาทตอนที่แข่งขันล่าสัตว์กันเมื่อเช้าขึ้นมาได้ เขารู้สึกว่ามันมีอะไรทะแม่งๆ ชอบกล

"ท่านลุง ท่านไม่คิดบ้างหรือ ว่าท่าทีของรัชทายาทในวันนี้มันดูแปลกๆ ผิดปกติไปหน่อย?"

"แปลกงั้นรึ?" โหวเซวียนผิงถามด้วยความงุนงง "ท่านอ๋อง พระองค์ทรงคิดว่าท่าทีของรัชทายาทมันแปลกประหลาดตรงไหนหรือพะยะค่ะ?"

อ๋องไต้เล่าเหตุการณ์ตอนที่เขาท้าทายรัชทายาทให้ลงแข่งขันล่าสัตว์เมื่อเช้า ให้โหวเซวียนผิงฟังอย่างละเอียด

"ด้วยนิสัยหยิ่งยโสอย่างรัชทายาท ปกติถ้าข้าพูดจายั่วยุถากถางแค่นิดเดียว เขาก็ต้องเต้นเร่าๆ และตกหลุมพรางยอมรับคำท้าข้าทันทีแล้ว แต่วันนี้เขากลับนิ่งเฉย ยอมรับความพ่ายแพ้หน้าตาเฉยเลยนะ"

ถึงแม้ปกติรัชทายาทจะเป็นคนใจเย็นและสุขุมเวลาอยู่กับคนอื่น แต่พอมาเจอหน้าอ๋องไต้ทีไร เขาก็มักจะสติแตกและควบคุมอารมณ์ตัวเองไม่อยู่เสมอ

โหวเซวียนผิงไม่ได้รู้สึกว่าท่าทีของรัชทายาทมันแปลกประหลาดอะไรเลย "ก็รัชทายาทรู้ตัวดีนี่พะยะค่ะ ว่าฝีมือการล่าสัตว์ของเขาไม่มีทางสู้พระองค์ได้ การที่เขายอมรับคำท้าของพระองค์ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเอาคอไปพาดเขียงให้พระองค์สับเล่น หรือหาเรื่องใส่ตัวให้ต้องอับอายขายหน้าเปล่าๆ นี่พะยะค่ะ"

ถึงแม้คำอธิบายของโหวเซวียนผิงมันจะฟังดูมีเหตุผลและเมคเซนส์สุดๆ แต่อ๋องไต้ก็ยังคงปักใจเชื่ออยู่ดี ว่าท่าทีของรัชทายาทมันดูมีเงื่อนงำและผิดปกติมากๆ

"ท่านลุง ข้ามีลางสังหรณ์ตงิดๆ ว่ารัชทายาทกับเจิ้นกั๋วกง ต้องกำลังสุมหัววางแผนการร้ายอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ"

"วางแผนการร้ายรึ? พวกเขากำลังวางแผนจะทำอะไรล่ะพะยะค่ะ?" จู่ๆ สีหน้าของโหวเซวียนผิงก็เปลี่ยนเป็นขาวซีด เขาลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก "หรือว่า... รัชทายาทกับเจิ้นกั๋วกง กำลังวางแผนจะลอบสังหารพระองค์หรือพะยะค่ะ?!"

"อะไรนะ?" อ๋องไต้เองก็ตกใจหน้าถอดสีไปเหมือนกัน แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบและดุดันขึ้นมาทันที "รัชทายาทกับเจิ้นกั๋วกง คิดจะลอบสังหารข้างั้นรึ?"

"มีความเป็นไปได้สูงมากเลยนะพะยะค่ะ" โหวเซวียนผิงพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "งานเทศกาลล่าสัตว์นี่แหละ คือสถานที่และจังหวะเวลาที่เหมาะเหม็งที่สุดในการลงมือลอบสังหาร พวกเขาอาจจะกำลังซุ่มวางแผนดักสังหารพระองค์อยู่ก็ได้นะพะยะค่ะ"

พอได้ฟังข้อสันนิษฐานนั้น แทนที่อ๋องไต้จะรู้สึกหวาดกลัวหรือกังวล เขากลับแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา "ก็ดี เข้าทางข้าพอดีเลย"

พอได้ยินอ๋องไต้พูดแบบนั้น โหวเซวียนผิงก็อึ้งไปเลย "ท่านอ๋อง พระองค์หมายความว่ายังไงพะยะค่ะ..."

"ท่านลุง ในเมื่อมีคนอุตส่าห์เอาโอกาสทองมาประเคนให้ถึงที่ มีหรือข้าจะยอมปล่อยให้มันหลุดมือไปง่ายๆ" จู่ๆ อ๋องไต้ก็ยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้นสุดขีด "ขอแค่เราสามารถหาหลักฐานมามัดตัวได้ ว่ารัชทายาทกับเจิ้นกั๋วกงเป็นคนส่งมือสังหารมาลอบฆ่าข้าล่ะก็ คราวนี้เสด็จพ่อไม่มีทางใจอ่อนหรือละเว้นโทษให้รัชทายาทง่ายๆ แน่นอน"

โหวเซวียนผิงพยายามดึงสติอ๋องไต้ให้กลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง "ท่านอ๋อง ต่อให้เรารวบรวมหลักฐานมามัดตัวได้ ว่ารัชทายาทและเจิ้นกั๋วกงเป็นคนบงการส่งมือสังหารมาลอบฆ่าพระองค์จริงๆ ฮ่องเต้ก็คงจะยังไม่ทรงตัดสินใจปลดรัชทายาทออกจากตำแหน่งเพียงเพราะเรื่องนี้หรอกนะพะยะค่ะ"

เขาวิเคราะห์สถานการณ์ต่อ "อย่างมาก ฮ่องเต้ก็คงจะแค่ทรงกริ้วและตำหนิรัชทายาทอย่างรุนแรง แล้วก็สั่งกักบริเวณรัชทายาทไว้ในตำหนักเท่านั้นแหละพะยะค่ะ ส่วนเจิ้นกั๋วกง ถึงแม้จะโดนลงโทษหนักแค่ไหน แต่ฮ่องเต้ก็คงจะยังไม่สั่งริบยศถาบรรดาศักดิ์ของเขาหรอกนะพะยะค่ะ"

"ยังไงซะ ในช่วงเวลานี้ ฮ่องเต้ก็คงจะยังไม่ยอมลงดาบเชือดจวนเจิ้นกั๋วกงทิ้งหรอกพะยะค่ะ"

"กะอีแค่ทำให้เจิ้นกั๋วกงบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียอำนาจไปได้บ้าง มันก็ถือว่าคุ้มค่าและประสบความสำเร็จแล้วล่ะ" อ๋องไต้แสยะยิ้มร้ายกาจ "หลังจากที่เจิ้นกั๋วกงโดนลงโทษจนน่วม เขาก็คงต้องเก็บเนื้อเก็บตัวและกบดานไปอีกพักใหญ่ ซึ่งนั่นแหละ คือช่วงเวลาทองที่เราจะฉวยโอกาสลงมือสานต่อแผนการของเราให้สำเร็จได้"

"แต่ท่านอ๋องพะยะค่ะ การทำแบบนี้ พระองค์จะต้องเอาชีวิตตัวเองเข้าไปเสี่ยงเลยนะพะยะค่ะ" สำหรับโหวเซวียนผิงแล้ว ถ้าเทียบกับการหาทางกำจัดรัชทายาทและเจิ้นกั๋วกง เขาเป็นห่วงความปลอดภัยและชีวิตของอ๋องไต้มากกว่าสิ่งอื่นใดเลย

"ท่านลุง ถ้าพวกเราวางแผนเตรียมการรับมือและป้องกันไว้ล่วงหน้าอย่างรัดกุมล่ะก็ ข้าไม่มีทางเป็นอะไรไปง่ายๆ หรอกน่า" อ๋องไต้มีความมั่นใจในฝีมือวรยุทธ์ของตัวเองสูงมาก "เผลอๆ เราอาจจะพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส ตลบหลังเล่นงานพวกมันกลับได้ด้วยซ้ำนะ"

"ท่านอ๋องพะยะค่ะ ถ้าเกิดรัชทายาทกับเจิ้นกั๋วกงเป็นคนส่งมือสังหารมาลอบฆ่าพระองค์จริงๆ นั่นแปลว่าพวกเขากะจะเอาชีวิตพระองค์ให้ตายคาทีเลยนะพะยะค่ะ" โหวเซวียนผิงขมวดคิ้วแน่น แสดงความไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน "มันเสี่ยงและอันตรายเกินไปพะยะค่ะ"

"ท่านลุง ประสบการณ์การโดนลอบสังหารในสนามรบของข้าน่ะ มันมีน้อยซะเมื่อไหร่กันล่ะ? การลอบสังหารทุกครั้งที่ผ่านมา พวกมันก็ล้วนแต่พุ่งเป้ามาเพื่อจะเอาชีวิตข้าให้ตายคาสนามรบทั้งนั้นแหละ แต่สุดท้าย ข้าก็สามารถรอดชีวิตกลับมาได้ทุกครั้งไม่ใช่หรือ?" อ๋องไต้พูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "กะอีแค่มือสังหารกระจอกๆ ที่รัชทายาทกับเจิ้นกั๋วกงส่งมาน่ะ ไม่มีปัญญามาปลิดชีพข้าได้หรอกน่า"

"ท่านอ๋อง..."

อ๋องไต้ขัดจังหวะคำเตือนของโหวเซวียนผิง ยืนกรานในความคิดของตัวเอง "ท่านลุง ไม่เข้าถ้ำเสือ แล้วจะได้ลูกเสือมาได้ยังไงกันล่ะ? นี่มันคือโอกาสทองฝังเพชรสำหรับพวกเราเลยนะ เราจะยอมปล่อยให้โอกาสงามๆ แบบนี้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด"