บทที่ 30: การหลอมโอสถถอนพิษ

ประมาณครึ่งชั่วยามให้หลัง ซูชิงเหยียนก็รีบรุดกลับมาอย่างกระหืดกระหอบ

นางยื่นถุงเก็บของให้หลินฝานโดยไม่รอให้เขาเอ่ยถาม

"คุณชายหลิน สมุนไพรวิญญาณทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้วเจ้าค่ะ ข้าซื้อมาอย่างละสามชุด ไม่ทราบว่าเพียงพอหรือไม่เจ้าคะ?"

น้ำเสียงของซูชิงเหยียนแฝงไปด้วยความกังวล หินหยวนที่นางมีสามารถซื้อได้เพียงเท่านี้ เพราะส่วนใหญ่ถูกนำไปใช้ในการบ่มเพาะหมดแล้ว

"ซื้อมาทำไมตั้งเยอะแยะ? เจ้าคิดว่าหินหยวนมันหาง่ายนักหรือไง?"

หลินฝานมองนางอย่างจนคำพูด

"คุณชายหลินเจ้าคะ การหลอมโอสถไม่ได้ต้องเตรียมสมุนไพรเผื่อไว้หลายๆ ชุดหรอกหรือเจ้าคะ? ขืนหลอมล้มเหลวขึ้นมา จะได้ไม่ต้องเสียเวลาออกไปหาซื้อใหม่ไงเจ้าคะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินฝานก็รู้สึกร้อนรนขึ้นมาทันที

เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ: "นี่เจ้าประเมินข้าต่ำไปหรือเปล่าเนี่ย? คนอย่างข้าเนี่ยนะจะหลอมโอสถพลาด?"

ทว่าเมื่อคิดว่าซูชิงเหยียนคงหวังดี เขาจึงไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้

"เอาล่ะ หาสถานที่เงียบๆ ให้ข้าที ข้าจะเริ่มหลอมโอสถแล้ว!"

"คุณชายหลิน เชิญตามข้ามาทางนี้เลยเจ้าค่ะ!"

จากนั้น ซูชิงเหยียนก็พาหลินฝานมายังห้องห้องหนึ่ง

"คุณชายหลิน บ้านของข้าค่อนข้างซอมซ่อไปหน่อย ท่านพอจะใช้ห้องนี้ได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ได้ทั้งนั้น ขอแค่ไม่มีใครมารบกวนก็พอ!"

สำหรับหลินฝานแล้ว จะหลอมโอสถที่ไหนก็ไม่สำคัญหรอก

ในเมื่อเขาเชี่ยวชาญวิธีการหลอมโอสถระดับเหลืองทุกชนิดจนแตกฉานแล้ว ตราบใดที่ไม่มีใครมาขัดจังหวะระหว่างการหลอม ก็ไม่มีทางที่เขาจะทำพลาดเด็ดขาด

"คุณชายโปรดวางใจ จะไม่มีใครมารบกวนท่านแน่นอนเจ้าค่ะ ข้าเพียงอยากรู้ว่า ข้าสามารถอยู่ดูท่านหลอมโอสถได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"หากเจ้าอยากดูก็ตามใจ!"

การจะเรียนรู้วิธีหลอมโอสถไม่ได้ทำได้ง่ายๆ แค่การยืนดูหรอกนะ หลินฝานจึงไม่กลัวว่าจะถูกขโมยวิชา

ยิ่งไปกว่านั้น อีกไม่นานซูชิงเหยียนก็จะกลายเป็นคนของเขาแล้ว

หากนางอยากเรียนรู้วิธีหลอมโอสถ มันก็เป็นทางเลือกที่ดีไม่เลว

เมื่อเห็นว่าหลินฝานอนุญาตให้นางอยู่ดูได้ ซูชิงเหยียนก็ตื่นเต้นดีใจสุดขีด

หากหลินฝานไม่ได้สั่งห้ามรบกวนไว้ก่อนหน้านี้ นางคงกระโดดโลดเต้นและส่งเสียงร้องด้วยความดีใจไปแล้ว

หลินฝานไม่ได้สนใจอาการตื่นเต้นของซูชิงเหยียน เขาเริ่มนำเตาหลอมโอสถออกมา จากนั้นก็จัดเตรียมสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นต้องใช้

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว หลินฝานก็รวบรวมสมาธิ เปลวเพลิงอันร้อนระอุเริ่มลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือของเขา

หากเปลวเพลิงนี้ไม่ถูกควบคุมโดยหลินฝาน มันคงสามารถแผดเผาบ้านหลังนี้ให้เป็นจุลได้ในพริบตา

หลังจากโยนสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดลงไปในเตาทีละชนิด หลินฝานก็พอจะมีเวลาว่างบ้างแล้ว

เมื่อเห็นซูชิงเหยียนจ้องมองการหลอมโอสถของเขาตาไม่กะพริบ หลินฝานจึงตัดสินใจชวนนางคุยเล่นเสียหน่อย เพราะถึงอย่างไรมันก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการหลอมโอสถของเขาอยู่แล้ว

"แม่นางซู การหลอมโอสถเป็นงานที่น่าเบื่อมากนะ เจ้าสนใจอยากจะเรียนรู้วิธีหลอมโอสถอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อเห็นว่าหลินฝานยังมีเวลาว่างมาพูดคุยกับนาง ซูชิงเหยียนก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

นางจำได้ว่าก่อนหน้านี้หลินฝานบอกว่าห้ามรบกวน แล้วทำไมตอนนี้เขาถึงมีเวลามาคุยเล่นกับนางได้ล่ะ?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหลินฝานเป็นฝ่ายเอ่ยถาม นางย่อมไม่กล้าเสียมารยาทไม่ตอบคำถาม

"คุณชายหลินเจ้าคะ นักเล่นแร่แปรธาตุเป็นอาชีพที่ได้รับการยกย่องอย่างสูง หากมีโอกาส ข้าย่อมยินดีที่จะเรียนรู้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

"และข้าก็รู้สึกว่าอาชีพนักเล่นแร่แปรธาตุสามารถทำกำไรได้มหาศาลเลยทีเดียว อย่างสมุนไพรวิญญาณ 3 ชุดที่ข้าเพิ่งซื้อมา ก็ใช้หินหยวนไปเพียง 6,000 ก้อนเท่านั้น"

"แต่สมุนไพร 3 ชุดนี้ หากสามารถหลอมเป็นโอสถได้เพียงสองเม็ด ก็สามารถนำไปขายได้ไม่ต่ำกว่า 10,000 หินหยวนแล้ว นี่มันคือกำไรก้อนโตชัดๆ แถมยังไม่ต้องเสี่ยงอันตรายใดๆ ด้วย"

"ข้ากับน้องสาวต้องเอาชีวิตเข้าแลกในการล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาแสนไพศาลเพื่อนำมาแลกเป็นหินหยวน รายได้รวมกันทั้งปีของพวกเรายังได้แค่ประมาณ 6,000 หินหยวนเองเจ้าค่ะ!"

"หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการซื้อโอสถสำหรับบ่มเพาะในแต่ละปีแล้ว หากเหลือหินหยวนติดตัวสัก 1,000 ก้อนก็ถือว่าหรูแล้วเจ้าค่ะ"

หลินฝานไม่แปลกใจกับความคิดเหล่านี้ของซูชิงเหยียนเลย

ในฐานะผู้ฝึกตนอิสระ ซูชิงเหยียนและน้องสาวไม่มีขุมอำนาจใดคอยหนุนหลังและคอยป้อนทรัพยากรการบ่มเพาะให้

ดังนั้น พวกนางจึงต้องดิ้นรนไขว่คว้าหาทรัพยากรด้วยตนเองอยู่ตลอดเวลา

อันที่จริง รายได้จากการล่าสัตว์อสูรนั้นสูงกว่ารายได้ของตระกูลต่างๆ ในนครว่านเซี่ยงมากนัก แต่ความเสี่ยงก็สูงตามไปด้วยเช่นกัน

ดูอย่างน้องสาวของซูชิงเหยียนสิ ตอนนี้ยังนอนเจ็บหนักปางตายอยู่เลย

บางคนอาจเลือกวิถีชีวิตที่มั่นคงกว่า ด้วยการไปตั้งขุมอำนาจในเมืองเล็กๆ

แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาจะหมดหนทางในการกอบโกยทรัพยากรเพื่อการบ่มเพาะ ซึ่งจะส่งผลให้การพัฒนาความแข็งแกร่งเป็นไปอย่างเชื่องช้า

ดูอย่างเจ้าเมืองนครว่านเซี่ยงเป็นตัวอย่าง อายุอานามก็ปาเข้าไปร้อยกว่าปีแล้ว แต่ระดับพลังกลับยังคงติดแหงกอยู่ที่ขอบเขตเบิกกำเนิดขั้นปลาย

ด้วยทรัพย์สินที่เขามี หากซื้อโอสถระดับขั้นสูงสุดสักไม่กี่เม็ดก็คงหมดตัวแล้วกระมัง

แม้เขาจะมีตำแหน่งเป็นถึงเจ้าเมือง แต่รายได้ส่วนใหญ่ก็ต้องส่งส่วยให้กับเมืองระดับมณฑล ทำให้เขาเหลือทรัพย์สินตกถึงมือเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

หากนำไปเทียบกับพวกที่ยอมเสี่ยงชีวิตอย่างซูชิงเหยียนแล้ว ชีวิตของเขายังห่างไกลนัก

เมื่อเห็นว่าซูชิงเหยียนสนใจการหลอมโอสถจริงๆ หลินฝานก็มีแผนการบางอย่างผุดขึ้นในใจ

แต่ก่อนอื่น เขาต้องทำให้นางตระหนักถึงความยากลำบากในการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเสียก่อน

"แม่นางซู อาชีพนักเล่นแร่แปรธาตุนั้นสามารถกอบโกยผลกำไรได้มหาศาลจริงๆ ต่อให้เป็นแค่นักเล่นแร่แปรธาตุระดับต่ำ แต่ทรัพย์สินที่พวกเขามีก็ยังถือว่ามั่งคั่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันมากนัก!"

"แต่แม่นางซู ท่านเคยคิดหรือไม่ว่า ใช่ว่าทุกคนจะเกิดมาเพื่อเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุได้?"

"ก่อนที่จะก้าวขึ้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุได้นั้น จะต้องผ่านความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน และจำนวนหินหยวนที่ต้องสูญเสียไปในกระบวนการนั้นก็มหาศาลจนแทบประเมินค่าไม่ได้"

"หากไม่ใช่ขุมอำนาจใหญ่ที่สามารถทุ่มเททรัพยากรเพื่อปั้นนักเล่นแร่แปรธาตุของตนเองได้ล่ะก็ การที่ผู้ฝึกตนอิสระจะก้าวขึ้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ"

"เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ซึ่งจะช่วยให้สามารถเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุได้โดยไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรมากนัก"

"แต่ถึงแม้จะมีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน เรื่องมรดกตกทอดวิชาหลอมโอสถก็ยังคงเป็นปัญหาใหญ่อยู่ดี"

"หากปราศจากมรดกตกทอดวิชาหลอมโอสถ การจะเรียนรู้วิชาด้วยการคลำทางเอาเองนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!"

"และนั่นไม่ได้รวมแค่เทคนิคการหลอมโอสถเท่านั้น แต่สูตรโอสถก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน"

"ดังนั้น การที่โอสถมีราคาแพงหูฉี่ ย่อมมีเหตุผลของมัน!"

คำพูดของหลินฝานทำให้ซูชิงเหยียนถึงกับนิ่งอึ้งไป

เป็นอย่างที่หลินฝานกล่าวไว้จริงๆ ต้นทุนที่ต้องใช้ในการเริ่มต้นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุนั้นสูงเกินไป

ด้วยทรัพย์สินอันน้อยนิดของนางกับน้องสาว ย่อมไม่มีหวังเลยแม้แต่น้อย

หากพวกนางทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดไปกับการหลอมโอสถ พวกนางก็คงไม่เหลือทรัพยากรใดๆ สำหรับการบ่มเพาะอีกต่อไป

เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของซูชิงเหยียน หลินฝานก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

"แม่นางซู หากท่านสนใจการหลอมโอสถจริงๆ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าสามารถสอนท่านได้!"

ซูชิงเหยียนที่กำลังรู้สึกท้อแท้ ทันทีที่ได้ยินว่าหลินฝานยินดีจะสอนวิชาหลอมโอสถให้นาง นัยน์ตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น

"คุณชายหลิน ท่านพูดจริงหรือเจ้าคะ? ท่านยินดีจะสอนวิชาหลอมโอสถให้ข้าจริงๆ หรือ?"

"จากนี้ไปเจ้าก็จะเป็นคนของข้าแล้ว จะสอนวิชาหลอมโอสถให้เจ้าก็คงไม่เสียหายอะไร!"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินฝาน ใบหน้าของซูชิงเหยียนก็แดงซ่านขึ้นมาทันที

นางอดไม่ได้ที่จะคิดเข้าข้างตัวเอง: "ที่บอกว่าจากนี้ไปข้าจะเป็นคนของคุณชายหลินหมายความว่าอย่างไรกัน? หรือว่าคุณชายหลินจะถูกใจข้า? ข้าควรจะตอบตกลงดีหรือไม่?"

"บางทีคุณชายหลินอาจไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าคงคิดมากไปเอง!"

"เพราะถึงอย่างไร ข้าก็ต้องตกเป็นสาวใช้ของคุณชายหลินอยู่แล้ว ดังนั้นข้าจึงถือเป็นคนของคุณชายหลินโดยปริยาย!"

"ยิ่งไปกว่านั้น คุณชายหลินยังเป็นถึงนักเล่นแร่แปรธาตุระดับขั้นสูงสุดอีกด้วย ผู้ฝึกตนอิสระต้อยต่ำอย่างข้าจะคู่ควรกับเขากระนั้นหรือ? การได้เป็นสาวใช้ของเขาก็นับเป็นวาสนาอันสูงสุดของข้าแล้ว!"

"แต่คุณชายหลินบอกว่าจะสอนวิชาหลอมโอสถให้ข้า หากข้าได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับขั้นสูงสุดบ้าง ข้าจะคู่ควรกับคุณชายหลินหรือไม่นะ?"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แววตาของซูชิงเหยียนก็เปล่งประกายมุ่งมั่น

"ซูชิงเหยียน เจ้าทำได้แน่!"

ในขณะนี้ ซูชิงเหยียนได้ตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ว่านางจะต้องเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุให้ได้โดยเร็วที่สุด

หลินฝานได้มอบความหวังให้นางในช่วงเวลาที่นางมืดแปดด้านที่สุด

และตอนนี้ หลินฝานยังบอกอีกว่าจะสอนวิชาหลอมโอสถให้นาง

สิ่งนี้ทำให้ความรู้สึกที่ซูชิงเหยียนมีต่อหลินฝานพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ของเหลวโอสถในเตาหลอมก็ยังจำเป็นต้องถูกขจัดสิ่งเจือปนออกให้หมด หลินฝานจึงต้องรวบรวมสมาธิทั้งหมดและไม่สามารถวอกแวกได้ เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของซูชิงเหยียนเลย