บทที่ 50: ข้าทนรับการทดสอบไม่ไหว

ณ ลานบ้าน

หญิงสาวทั้งสามกำลังแกะทับทิมกินพลางสนทนากันอย่างออกรส ใบหน้าของหวั่นหลิงแดงระเรื่อ เมื่อเห็นหลี่ชิงกลับมา นางก็รีบลุกขึ้นเดินไปหาทันที

"นายท่านกลับมาแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม" หลี่ชิงถอดหมวกสีดำส่งให้หวั่นหลิง "เอาไปซักแล้วเก็บให้เรียบร้อยนะ!"

ปกติเขาไม่ค่อยใส่หมวกใบนี้ แต่เนื่องจากวันนี้เป็นวันเกิดของจูหยวนจาง หากไม่ใส่ไปก็ดูจะเป็นการไม่ให้เกียรติ

หวั่นหลิงพยักหน้า "มื้อค่ำนายท่านจะรับอะไรดีเจ้าคะ?"

"พวกเจ้ากินเถอะ ข้าไม่หิว" หลี่ชิงไม่หิวจริงๆ เพราะเขาจัดหนักมาที่สุดในงานเลี้ยง "อ้อ ต่อไปพวกเจ้าไม่ต้องตื่นเช้าขนาดนั้นแล้วนะ มื้อเช้าข้าจะไปหากินข้างนอกเอง"

อายุสิบห้าสิบหกยังอยู่ในวัยกำลังโต แม้หวั่นหลิงจะเป็นสาวใช้ แต่ในฐานะชายหนุ่มผู้มีหัวใจสมัยใหม่ หลี่ชิงไม่มีนิสัยกดขี่เหมือนพวกขุนนางบัณฑิตบางคน

ถ้าจะพูดให้ถูก เขาปฏิบัติกับหญิงสาวทั้งสามเหมือน "เลขานุการ" ยามมีงานพวกนางคือเลขา ยามไม่มีงาน... แค่กๆๆ

แม้เขาจะไม่ได้จ่ายเงินเดือนให้ แต่เขาก็ปฏิบัติกับพวกนางด้วยความเคารพในฐานะมนุษย์ปกติ

มื้อเช้าดีๆ สักมื้อราคาเพียงยี่สิบอีแปะ ไม่จำเป็นต้องให้เด็กสาวตื่นตั้งแต่ตีสามตีสี่มานึ่งซาลาเปาต้มข้าวต้มหรอก

"ใต้เท้าเจ้าคะ หรือเป็นเพราะฝีมือการทำอาหารของผู้น้อยไม่ดี?"

"ไม่ใช่หรอก" หลี่ชิงส่ายหน้ายิ้ม "มันลำบากเกินไป ไม่คุ้มค่าเหนื่อย"

อารมณ์ที่ตึงเครียดของหวั่นหลิงผ่อนคลายลง นางเอ่ยด้วยสายตาเพ้อฝัน "นายท่านช่างดีกับหวั่นหลิงเหลือเกินเจ้าค่ะ"

"เอ่อ... ข้าจะไปอ่านหนังสือแล้ว พวกเจ้าตามสบายเถอะ"

หลี่ชิงมุ่งหน้าเข้าห้อง พลางพึมพำกับตัวเอง "แปลกจริงๆ ทำไมเด็กสาวแค่นี้ถึงได้มีเสน่ห์ล้นเหลือขนาดนี้? ดวงตาคู่นั้นช่างเย้ายวนนัก คืนนี้ขอเถอะนะอย่าเข้ามาเลย ข้าทนรับการทดสอบไม่ไหวจริงๆ"

หลังจากอ่านประมวลกฎหมายต้าหมิงอยู่พักหนึ่ง เขาก็หันไปศึกษาตำราแพทย์ต่อ พยายามหาทางยืดอายุให้จักรพรรดินีหม่า

หลังจากได้ใช้เวลาร่วมกันในช่วงที่ผ่านมา หลี่ชิงเริ่มมีความผูกพันกับฮองเฮาผู้ใจดีคนนี้ จักรพรรดินีหม่าทำให้เขารู้สึกเหมือนคุณยายข้างบ้านที่แสนอ่อนโยน การอยู่ใกล้พระนางเหมือนได้รับลมเย็นพัดผ่าน

หากตัดเรื่องผลประโยชน์ออกไป และมองเพียงความรู้สึกส่วนตัว เขาก็อยากให้พระนางมีชีวิตอยู่ต่อนานๆ

หลังจากเงียบไปนาน หลี่ชิงถอนหายใจอย่างเสียดาย อาจารย์ของเขาทิ้งตำราแพทย์ไว้เพียงไม่กี่เล่ม ซึ่งเขาอ่านซ้ำไปมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว มันไม่มีวิธีอื่นจริงๆ

"เฮ้อ... หากท่านอาจารย์ยังอยู่ บางทีอาจจะมีโอกาส ข้าจนปัญญาแล้วจริงๆ"

หลี่ชิงบ่นกระปอดกระแปด "ตาแก่นั่นช่างไร้หัวใจนัก หายตัวไปกว่าสองเดือนแล้วไม่แม้แต่จะกลับมาดูดำดูแดงข้าเลย"

ในเมืองหลวง ภายใต้เงื้อมพระหัตถ์ของฮ่องเต้ มันยากที่ผู้อพยพทั่วไปจะลักลอบเข้ามา แต่ด้วยความสามารถของจางลาท่า (จางซานเฟิง) ย่อมมิใช่ปัญหาเลย

"ตาแก่สารเลว... ข้ายังหวังจะให้ท่านได้มาเสวยสุขเสียหน่อย" หลี่ชิงโยนตำราแพทย์ทิ้งอย่างหงุดหงิดแล้วหลับตาพักผ่อน

เขาดื่มเหล้าไปบ้างในช่วงเที่ยงจึงหลับไปอย่างรวดเร็ว เมื่อตื่นมาอีกครั้งฟ้าก็มืดแล้ว

แสงเทียนวูบวาบเป็นระยะ หลี่ชิงจ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย

พลันนึกได้ว่าตนยังมิได้จุดเทียน เขาจึงรีบลุกขึ้นนั่งและเห็นหวั่นหลิงยืนอยู่ข้างเตียง

"นายท่านตื่นแล้ว" หวั่นหลิงยิ้มหวาน "นายท่านหลับไปตั้งแต่ก่อนค่ำ ผู้น้อยเดาว่าท่านคงจะตื่นช่วงกลางดึก ในหม้อมีข้าวต้มกับซาลาเปานึ่ง ผู้น้อยจะไปอุ่นให้เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

หลี่ชิงลอบกลืนน้ำลาย "กลางคืนอากาศเย็น เจ้าใส่เสื้อผ้าบางแค่นี้ไม่หนาวหรือ?"

"ไม่หนาวเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงตอบ ใบหน้าแดงระเรื่อ นางก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

ครู่ต่อมา นางก็ยืดตัวขึ้น โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อให้รูปร่างดูชัดเจนขึ้น

โธ่... ข้าไม่ไหวแล้ว!

หวั่นหลิงแต่งตัวบางมาก นอกจากเอี๊ยมตัวในแล้ว มีเพียงผ้าโปร่งบางเบาคลุมทับ ราวกับชุดซีทรูในยุคหลัง

ผิวขาวเนียนของนางมองเห็นได้รำไร ทรวงอกเผยออกมาเล็กน้อย แม้มิได้ใหญ่โตแต่ช่างเย้ายวนนัก

ใบหน้าและลำคอของนางแดงซ่าน ขณะที่นางโน้มกายเข้ามาใกล้

เปลวเทียนสั่นไหว เปลวไฟในใจของหลี่ชิงก็สั่นไหวเช่นกัน หลังจากนิ่งไปนาน เขาจึงเอ่ยว่า "ไปอุ่นอาหารเถอะ ข้าเริ่มหิวแล้ว"

ความกล้าที่รวบรวมมาของหวั่นหลิงมลายหายไปทันที "โปรดรอสักครู่เจ้าค่ะ นายท่าน"

"ฟู่~" หลี่ชิงถอนหายใจยาว พึมพำกับตัวเอง "รออีกนิดเถอะ ไว้รอผ่านปีใหม่ไปก่อน..."

ครู่ต่อมา หวั่นหลิงยกถาดไม้เข้ามา: ซาลาเปานึ่ง ข้าวต้ม และผักดอง—หน้าตาอาหารดูดีทีเดียว

"ฝีมือเจ้าพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ" หลี่ชิงเอ่ยชม "ดีมาก"

"ผู้น้อยดีใจที่นายท่านชอบเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงยิ้มร่า นางเท้าคางมองเขาด้วยสายตาหยาดเยิ้ม

หลี่ชิงเม้มปาก "เอ่อ นี่ก็ดึกมากแล้ว ไปนอนเถอะ"

"ผู้น้อย... ยังไม่ค่อยง่วงเจ้าค่ะ"

"..." นี่มันจะเกินไปแล้วนะ ตาแก่หลี่คนนี้ก็เป็นชายหนุ่มที่เลือดลมพลุ่งพล่านนะ เขาผลักชามออกไป "ถ้าอย่างนั้นก็ไปล้างจานซะ"

"อ้อ ได้เจ้าค่ะ" หวั่นหลิงพยักหน้า เก็บชามและตะเกียบใส่ถาดไม้แล้วเดินไปล้างหลังครัว

หลี่ชิงที่อิ่มท้องและนอนเต็มอิ่ม แถมยังถูกเด็กสาวกระตุ้นอารมณ์ทำให้เขานอนไม่หลับอีกต่อไป เขาเดินไปที่ลานบ้านเพื่อล้างหน้าล้างตาและชมวิวยามค่ำคืน

ไม่นาน หวั่นหลิงก็เดินนวยนาดเข้ามาใกล้ "นายท่าน ไม่กลับไปนอนหรือเจ้าคะ?"

ต่อให้เป็นพระอิฐพระปูนก็ต้องมีตบะแตกกันบ้าง เมื่อถูกป้อนอาหารถึงปากซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลี่ชิงก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรับไว้

เขาดึงหวั่นหลิงเข้ามากอดและจูบลงบนริมฝีปากแดงระเรื่อนั้น

ช่างอ่อนนุ่มและหวานล้ำ...

หัวใจของหวั่นหลิงแทบจะกระดอนออกมานอกอก ด้วยการชี้แนะของเหลียนเซียงและฮงซิ่ว นางรู้ว่านายท่านของนางนั้นเร่าร้อนและได้เตรียมใจไว้แล้ว แต่... การที่มาทำกันที่ลานบ้านเช่นนี้ นางมิได้เตรียมใจไว้จริงๆ

เนิ่นนานกว่านางจะรวบรวมลมหายใจได้ ความรู้สึกมึนงงและใบหน้าของนางสว่างไสวยิ่งกว่าโคมไฟเสียอีก

หลี่ชิงปล่อยตัวนาง "กลับไปนอนเถอะ พรุ่งนี้ไม่ต้องตื่นเช้า มื้อเย็นข้าจะไม่กลับมาทานที่บ้านนะ"

"อ้อ... เจ้าค่ะ ผู้น้อยเข้าใจแล้ว"

หวั่นหลิงถอนหายใจ สิ่งที่นางคาดหวังมิได้เกิดขึ้น ความรู้สึกของนางช่างซับซ้อน—ทั้งโล่งใจ ทั้งผิดหวัง และมีความหวานล้ำเจืออยู่เมื่อนึกถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

นางพยักหน้าและวิ่งเข้าบ้านไปด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคงนัก

...

รุ่งเช้า หลี่ชิงตื่นขึ้นจากการทำสมาธิ การบำเพ็ญเพียรทั้งคืนทำให้เขารู้สึกสดชื่น

เขาแวะกินมื้อเช้าที่ถนนแล้ววิ่งเข้าวัง ด้วยความเร็วของเขาจากจวนไปวังใช้เวลาไม่เกินสิบห้านาที แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบขนาดนั้น

สิบห้านาทีต่อมา หลี่ชิงมาถึงประตูวังพอดีกับที่จูตี้ (เอี้ยนอ๋อง) กำลังจะเข้าวังเช่นกัน

ตามกฎขุนนางห้ามสนิทสนมกับองค์ชาย แต่ตามมารยาทก็ยังต้องทำความเคารพ หลี่ชิงประสานมือคารวะ "ถวายบังคมเอี้ยนอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จูตี้พยักหน้า "ท่านหลี่มาเพื่อรักษาพระอาการของพระพันปีหรือ?"

หลี่ชิงประหลาดใจที่เอี้ยนอ๋องจูตี้เรียกเขาว่า "ท่านหลี่" เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

ทั้งสองมิได้สนทนาสิ่งใดต่อและมุ่งหน้าเข้าวังโดยสงบเงียบตลอดทาง

พระราชวังเฉียนชิง

เหล่าองค์ชายและพระนัดดามารวมตัวกันอยู่ที่นั่น ไม่นานนักฉินอ๋อง จิ้นอ๋อง และโจวอ๋องก็มาถึง ทำให้พระตำหนักที่กว้างขวางดูคับแคบไปถนัดตา

เมื่อเห็นว่าฝูงชนไม่มีทีท่าจะจากไป หลี่ชิงจึงค้อมกายคำนับและเริ่มเอ่ยปากไล่ "ผู้น้อยจำเป็นต้องตรวจพระอาการของพระนางแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอเชิญทุกท่านออกไปรอข้างนอกก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าตรวจไปเถอะ พวกเราไม่กวนหรอก"

"เสด็จแม่ป่วยหนัก พวกเราต้องอยู่ดูแลอย่างใกล้ชิด"

หลี่ชิงยิ้มขื่นในใจ รู้ดีว่าคนพวกนี้ทำตามคำสั่งของฮ่องเต้จูเสียมากกว่า เขาไม่เคยเห็นพวกอ๋องจะกตัญญูขนาดนี้มาก่อนเลย

"พวกเจ้าออกไปเถอะ" จักรพรรดินีหม่าตรัส "รอให้หลี่ชิงตรวจเสร็จแล้วค่อยเข้ามาใหม่"

"อย่าทรงกังวลเลยพ่ะย่ะค่ะเสด็จแม่ ลูกจะไม่กวนพระนางแน่นอน"

"ใช่พ่ะย่ะค่ะ ลูกอยากอยู่เป็นเพื่อนเสด็จแม่"

จักรพรรดินีหม่าส่ายหัวยิ้ม "ฝ่าบาทส่งพวกเจ้ามาใช่ไหม? ไม่ต้องไปฟังเขาหรอก พวกเจ้าไปจัดการธุระของตัวเองเถอะ ไม่ต้องมาเฝ้าข้าตลอดเวลาหรอก"

เหล่าองค์ชายค้อมกายรับคำ แต่กลับไม่มีใครขยับเขยื้อน

จักรพรรดินีหม่าอาจจะบอกว่าไม่ต้องฟัง แต่พวกเขาย่อมมิกล้าขัดคำสั่งฮ่องเต้จริงๆ

เมื่อเห็นว่าบรรดาองค์ชายและหลานหลวงไม่ยอมไปไหน หลี่ชิงจึงเมินเฉย หยิบชุดฝังเข็มออกมาและเริ่มดำเนินการรักษาจักรพรรดินีหม่า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาเก็บเข็มเงิน ชำเลืองมองฝูงชนแล้วกล่าวว่า "คราวนี้ถึงเวลาดีดฉินแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าก็ดีดไปสิ"

เหล่าองค์ชายทำท่าท้าทาย พวกเขาหยิบก้อนสำลีที่เตรียมไว้ออกมาอุดหูตัวเองอย่างภาคภูมิใจ

จูตี้และอ๋องคนอื่นๆ ต่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมคนพวกนี้ต้องอุดหู แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าใจ

เสียงฉินเริ่มบรรเลง ตอนแรกพวกเขาไม่รู้สึกอะไร แต่ในไม่ช้าก็เริ่มรู้ซึ้งถึงความผิดปกติ เลือดลมในกายพุ่งพล่าน อวัยวะภายในสั่นสะเทือนตามจังหวะความถี่ของดนตรี

ความรู้สึกนั้นเปรียบได้กับการปั่นป่วนในท้องยามเมาเหล้า—มันทรมานอย่างแสนสาหัส

พวกอ๋องกำลังทนทุกข์ แต่พวกหลานหลวงที่เตรียมตัวมาก็มิได้ดีไปกว่ากัน พลังทะลุทะลวงของดนตรีนั้นรุนแรงเกินไป ต่อให้พยายามอุดหูแน่นแค่ไหนก็มิอาจกั้นมันไว้ได้

มันช่วยได้บ้าง แต่มิได้ช่วยทั้งหมด

จูตี้ที่ทนไม่ไหว เอื้อมมือไปคว้าสำลีจากหูหลานชายคนโตมาอุดหูตัวเองเสียเอง

จูยวิ๋นเวิ่นหันขวับมาทันเห็นเสด็จอาสี่ส่งยิ้มที่ "ดูใจดี" มาให้ ใบหน้าของเขาซีดไปชั่วขณะ ก่อนจะฝืนยิ้มแล้วหันหลังกลับไปอย่างเดิม

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉินอ๋องและจิ้นอ๋องก็ทำตามทันที คนหนึ่งรังแกน้องแปด อีกคนรังแกน้องสิบเจ็ด มีเพียงโจวอ๋องผู้มีเมตตามิได้ทำร้ายหลานหรือน้องชายคนใด

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ดนตรีหยุดลง ทุกคนต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก

สายตาของเหล่าอ๋องที่มองไปยังหลี่ชิงเริ่มเปลี่ยนเป็นประหลาดล้ำ...