บทที่ 1: ในราชวงศ์หมิง ความเป็นอมตะ

ช่วงปลายฤดูร้อนของปีที่สิบห้าในรัชศกหงอู่

จักรพรรดินีหม่าทรงพระประชวรหนัก และเหล่าหมอหลวงต่างจนปัญญา จูหยวนจางซึ่งปรารถนาจะรักษาพระนางอย่างที่สุด ได้สั่งให้ตามหาจางล่าถ่าผู้สันโดษในตำนาน อย่างไรก็ตาม จางล่าถ่าได้หลบหนีไปก่อนแล้ว ทิ้งให้ลูกศิษย์ผู้โชคร้ายของเขาต้องกลายเป็นแพะรับบาปให้กององครักษ์เสื้อแพรควบคุมตัวไป

รถม้าหรูหราคันหนึ่งขับเคลื่อนไปตามถนนดิน ทิ้งรอยล้อตื้นๆ ไว้สองทาง แม้จะเป็นช่วงฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าว แต่ภายในรถม้านั้นกลับเย็นสบายอย่างน่าประหลาด แตงโมและน้ำลูกพลัมถูกแช่เย็นบนน้ำแข็ง และเบาะนั่งก็หนานุ่มสบาย

หลี่ชิงนั่งอยู่ภายในรถม้า โดยไม่ได้รู้สึกสบายเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

ใช่ เขาคือผู้โชคร้ายคนนั้น!

ในขณะนี้ จิตใจของเขากำลังวุ่นวาย ตาแก่นั่นไม่มีคุณธรรมในการต่อสู้เลยสักนิด หนีไปโดยไม่บอกกล่าวสักคำ เขาจะทำอย่างไรได้ เขาจนปัญญาแล้ว!

แม้แต่โรงหมอหลวงที่กว้างใหญ่ยังไม่สามารถรักษาจักรพรรดินีหม่าได้ แล้วเขาจะทำได้หรือ?

หลี่ชิงไม่มีความมั่นใจเลย การไปเยือนวังหลวงครั้งนี้มีแนวโน้มว่า... จะเต็มไปด้วยอันตราย!

หลี่ชิงเลิกผ้าม่านรถม้าขึ้นแล้วมองไปรอบๆ องครักษ์เสื้อแพรนับร้อยนายพร้อมดาบในมือ ควบม้าตัวสูง ดวงตาจ้องมองมาที่เขาอย่างคุกคาม ร่องรอยสุดท้ายของความปรารถนาที่จะหลบหนีของเขาได้มลายหายไป

“ท่านหลี่ ท่านต้องการสิ่งใดหรือไม่?”

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรบังคับม้ามาเคียงข้างรถม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

หลี่ชิงส่ายหน้าอย่างไร้ความรู้สึก ความไม่สบายใจของเขาเพิ่มมากขึ้น ยิ่งตอนนี้พวกเขาพากันสุภาพมากเท่าไหร่ ภายหลังก็จะยิ่งไร้ความปรานีมากขึ้นเท่านั้น

เขาไม่ได้รู้เรื่องประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงมากนัก แต่เขารู้จักองครักษ์เสื้อแพรเป็นอย่างดี องค์กรนี้ไม่ใช่พวกนักบุญ พวกเขาเคยสร้างคดีความผิดพลาดมานับไม่ถ้วน

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะสาปแช่งอาจารย์ที่ไร้ยางอายของเขาอีกครั้ง นี่ใช่สิ่งที่มนุษย์เขาทำกันหรือ?

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดหลี่ชิงก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์และเริ่มคิดหาวิธีช่วยตัวเอง

ทางออกนั้นความจริงแล้วค่อนข้างง่าย นั่นคือรักษาอาการป่วยของจักรพรรดินีหม่าให้หาย

ในทางทฤษฎีนั้นง่าย แต่ในทางปฏิบัตินั้นห่างไกลจากคำว่าง่าย ไม่อย่างนั้นจูหยวนจางคงไม่เที่ยวตามหา "ผู้มีอภินิหาร" ไปทั่วโลก

เมื่อนึกถึงจักรพรรดิพระองค์นี้ หนึ่งในผู้ที่โหดเหี้ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ เขาก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบ เขาแทบจะมองเห็นภาพตัวเองถูกถลกหนังทั้งเป็นและยัดด้วยฟาง

หลี่ชิงเกาศีรษะ จู่ๆ ท้องก็ร้องโครกคราก เขาหยิบแตงโมแช่เย็นขึ้นมาแล้วใช้หมัดทุบให้แตกออก แตงโมนั้นเย็น หวาน และฉ่ำน้ำ ช่วยให้สดชื่นมาก

หลี่ชิงกินไปพลางพิจารณาว่าจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงสิ่งที่อาจารย์ไร้ยางอายเคยบอกเขาก่อนที่จะแอบหนีไป

“ศิษย์รัก อาจารย์ได้ตรวจดูดวงชะตาของเจ้าและพบคำทำนายสิบสองตัวอักษรคือ: อยู่เหนือสามภพ ไม่อยู่ในห้าธาตุ!”

“เจ้าคือบุคคลที่เต็มไปด้วยตัวแปร และยังเป็นบุคคลที่ถูกลืมเลือนโดยกาลเวลา”

“ข้าไม่ใช่ซุนหงอคงสักหน่อย...” หลี่ชิงกัดแตงโมคำโตด้วยความโกรธ “เต็มไปด้วยตัวแปร และถูกลืมเลือนโดยกาลเวลา... หือ?”

หลี่ชิงชะงัก เช็ดน้ำแตงโมออกจากปาก พลางคิดในใจ “หรือว่าตาแก่นั่นจะรู้ว่าข้าเป็นผู้ทะลุมิติมา? เพราะข้าทะลุมิติมา ข้าจึงเต็มไปด้วยตัวแปร เพราะข้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเวลาและอวกาศนี้ กาลเวลาจึงไม่สามารถทิ้งร่องรอยไว้บนตัวข้าได้?”

เมื่อลองย้อนคิดดูดีๆ เขาทะลุมิติมาได้สิบปีแล้ว และในช่วงสิบปีนั้น ร่างกายและรูปลักษณ์ของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ตอนที่เขาป่วย

เขายังจำได้ว่าตอนที่ทะลุมิติมาครั้งแรก เขาไม่ได้กินอะไรเลยห้าหรือหกวัน แต่เขาก็ยังมีพลังงานเต็มเปี่ยม แม้จะหิวมาก แต่มันก็ไม่ส่งผลต่อการทำงานของร่างกาย

หรือว่านี่จะเป็นสูตรโกงของข้า...? หลี่ชิงพูดไม่ออก ทำได้เพียงบ่นพึมพำในใจ “แต่สูตรโกงนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่เลย! ข้าไม่มีความสามารถแบบซุนหงอคงที่หัวขาดแล้วงอกใหม่ได้หรอกนะ”

ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมาภายใต้การฝึกฝนของอาจารย์ คือการสร้างลมปราณแท้จริง แต่ลมปราณนี้ไม่เหมือนในนิยายแฟนตาซีที่สามารถต่อสู้กับคนนับร้อย นับพัน หรือนับหมื่นได้เพียงลำพัง

การใช้กำลังเพียงอย่างเดียวคงไม่เป็นผล!

ที่ตาแก่พูดเรื่องตัวแปร... จะแก้ไขได้อย่างไร?

ทันใดนั้น เขาก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมา ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าตัวแปรเหล่านี้คืออะไร

การทะลุมิติเองนั่นแหละคือตัวแปร!

แม้ว่าเขาจะไม่มีความรู้เรื่องประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงมากนัก แต่เขาก็พอจะรู้เหตุการณ์สำคัญๆ และการฉ้อราษฎร์บังหลวงของมัน หากสถานการณ์คับขันจริงๆ เขาอาจจะใช้ความรู้นี้เพื่อรักษาชีวิตรอด

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ชิงก็รู้สึกคลายกังวลลงเล็กน้อยและหยิบถาดผลไม้ออกมาโชว์

“ไม่ว่าชีวิตจะลำบากแค่ไหน ข้าจะปล่อยให้ท้องหิวไม่ได้ ข้าสาบานว่ายอมตายเพราะท้องแตกดีกว่า...”

...

“หัวหน้าครับ ท่านหลี่คนนี้กินเก่งมาก แถมยังช่างเลือกอีกด้วย งบประมาณในการเดินทางของเราเกือบจะหมดแล้วครับ” สมาชิกองครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งกล่าวด้วยความระอา

ริมฝีปากของผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรกระตุก ขณะที่เขากำลังจะพูด คนในรถม้าก็พูดขึ้นว่า “ขอไก่ย่างหนึ่งตัว หัวหมูสองชั่ง และเหล้าหนึ่งไหด้วย!”

“หัวหน้าครับ...”

“ไปซื้อมา!” ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรกัดฟันพูด “เหลือระยะเวลาเดินทางอีกวันครึ่ง พี่น้องทั้งหลายช่วยกันลงขันหน่อย พวกเราจะไม่พักค้างคืน เราจะเดินทางข้ามคืนและพยายามไปถึงเมืองหลวงให้ได้ภายในบ่ายพรุ่งนี้”

เขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไปแล้ว เบี้ยเลี้ยงครึ่งหนึ่งของจักรพรรดิได้เข้าไปอยู่ในปากของชายคนนี้หมดแล้ว ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ได้เงินพิเศษจากภารกิจนี้ แต่เขายังต้องเสียเงินส่วนตัวอีกด้วย

องครักษ์ส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ ขุนนางระดับสูงคนไหนบ้างจะไม่ดูแลพวกเขาอย่างดี? โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการจัดตั้งองครักษ์เสื้อแพรขึ้นมาใหม่ พวกเขามีอำนาจล้นฟ้า พวกเขาเคยพ่ายแพ้เช่นนี้เมื่อไหร่กัน?

แต่ชายคนนี้เป็นศิษย์สายตรงของจางล่าถ่าผู้เป็นอมตะ และพวกเขากำลังหวังพึ่งให้เขารักษาอาการป่วยของจักรพรรดินี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

กลุ่มองครักษ์เสื้อแพรพากันรัดเข็มขัด รวบรวมเงินไม่กี่ตำลึงเพื่อเป็นค่าใช้จ่ายของหลี่ชิงสำหรับวันถัดไป

หลี่ชิงยอมรับชะตากรรมแล้ว ไม่ว่าเขาจะรอดชีวิตหรือไม่ และจะอยู่ได้นานแค่ไหนก็ยังไม่แน่นอน ดังนั้นเขาจึงควรหาความสุขไปในแต่ละวัน

ช่วงหลายปีที่ผ่านมาที่อารามเต๋านั้นยากจนมาก เขาแทบจะไม่ได้กินเนื้อเลย เมื่อมีโอกาสเขาจึงต้องชดเชยสิ่งที่ขาดหายไปตลอดหลายปี

เขารับเหล้าและเนื้อที่นำมาให้ กล่าวขอบคุณ และเริ่มสวาปามมันจนหมดในเวลาไม่นาน

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรถึงกับตะลึง มันชัดเจนว่าปริมาณนี้พอกินได้ถึงสองมื้อ แต่เขากลับกินรวดเดียวหมด? เขาไม่กลัวท้องแตกตายหรืออย่างไร?

หลี่ชิงลูบท้องของเขา นอนเอนกายในรถม้า “รสชาติใช้ได้ มื้อเย็นกับมื้อดึกก็ขอแบบเดิมนะ ข้าจะนอนสักพัก อย่ารบกวนข้าถ้าไม่จำเป็น”

พูดจบเขาก็ไม่รอการตอบรับและผล็อยหลับไปทันที

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มว่า “เร่งเดินทาง เราต้องไปถึงเมืองหลวงก่อนเที่ยงพรุ่งนี้”

รถม้าเร่งความเร็วทันที ความนุ่มนวลหายไปกลายเป็นความสั่นสะเทือน หลี่ชิงเปิดผ้าม่านด้วยความหงุดหงิด “ช้าลงหน่อย!”

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรกำหมัดแน่น พยายามฝืนยิ้ม “ขออภัยด้วยท่านหลี่ พระอาการของจักรพรรดินีนั้นสำคัญมาก เวลาเป็นสิ่งมีค่า”

พูดจบเขาก็ไม่มองหลี่ชิงอีก เพราะกลัวว่าจะระงับอารมณ์ไม่อยู่

...

วันต่อมา เวลาเที่ยง

หน้าประตูวังสีชาด หลี่ชิงแม้จะเริ่มทำใจได้บ้างแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกลนลานอยู่ดี “เอ่อ... นี่ใกล้เวลาอาหารกลางวันแล้ว เราควรจะกินข้าวก่อนเข้าวังดีไหม?”

“เชิญท่านหลี่เข้าเฝ้าจักรพรรดิเดี๋ยวนี้” ใบหน้าของผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเย็นชา ไม่มีที่ว่างสำหรับการต่อรอง

“...นำทางไป!”

“เชิญตามข้ามาครับท่าน” นายร้อยคนหนึ่งสั่ง “อย่ามองไปรอบๆ มองแค่ทางเดินก็พอ”

“เข้าใจแล้ว” หลี่ชิงพยักหน้าเล็กน้อย

เขากำลังจะได้พบกับจูหยวนจางในตำนาน และความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็พุ่งสูงขึ้น เขาอยากเห็นว่าชายคนนั้นมีใบหน้ายาวเหมือนดั่งคำเล่าขลือจริงหรือไม่ แต่ในที่สุดเขาก็รู้สึกหวั่นใจมากกว่า

หลี่ชิงจมอยู่ในความคิดจนกระทั่งคนข้างหน้าหยุดลง ทำให้เขาตื่นจากภวังค์

นายร้อยก้มคำนับที่หน้าประตู “กระหม่อมหลิวเฉียงมาแจ้งกำหนดการเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”

“เอี๊ยด!”

ประตูวังเปิดออก ขันทีหนุ่มผิวพรรณดีถือแส้จามรีเดินออกมา น้ำเสียงแหลมเล็กน้อย: “เข้ามา!”

“เฮ้อ” หลี่ชิงถอนหายใจ และก้าวเท้าหนักๆ เข้าไปในห้องโถง

ห้องโถงนั้นงดงามและกว้างขวางมาก แต่หลี่ชิงไม่มีเวลาทองไปรอบๆ ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังชายวัยกลางคนบนแท่นหยกปิดทองที่อยู่ข้างหน้าเขาทันที

ชายคนนั้นดูบึกบึน ใบหน้าไม่ได้สั้นเหมือนที่เขาเคยได้ยินมา แต่เป็นใบหน้าเหลี่ยม ดวงตาโต และดูสมส่วน แม้จะมีอายุแล้วแต่เขาก็ยังดูดีและแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของอำนาจ

ขันทีหนุ่มกระซิบเตือน “เหตุใดจึงไม่ถวายบังคม?”

หลี่ชิงตื่นจากภวังค์และรีบทำตามท่าทางที่เขาเคยเห็นในโทรทัศน์ โดยการยกชายเสื้อขึ้นเพื่อคุกเข่า

“กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ!”

“ลุกขึ้น!” น้ำเสียงของจูหยวนจางทุ้มและมีอำนาจ เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ “อาจารย์ของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

“ทูล... ทูลฝ่าบาท กระหม่อมก็ไม่ทราบเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงตอบพร้อมฝืนยิ้ม

เขาไม่ทราบจริงๆ เมื่อเหลือบเห็นความไม่พอใจของจูหยวนจาง เขาจึงเสริมว่า “อาจารย์ของกระหม่อมอาจจะไปที่เจียงซีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางเหลือบมองขันทีหนุ่ม ซึ่งเข้าใจความหมายจึงโค้งคำนับ ถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วออกจากห้องโถงไป

“ข้าขอโทษนะอาจารย์ ข้าไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ...” หลี่ชิงอธิษฐานเงียบๆ “ได้โปรดรีบมาเถอะ ข้าทนไม่ไหวแล้ว!”

ขณะที่หลี่ชิงกำลังอธิษฐาน ขันทีหนุ่มที่เพิ่งออกจากห้องโถงไปก็รีบวิ่งกลับเข้ามา คุกเข่าลงกับพื้นด้วยใบหน้าที่เศร้าโศก

“ฝ่าบาท พระอาการของจักรพรรดินีทรุดหนักลงอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ขันทีหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “หลังจากเสวยยา จักรพรรดินีทรงอาเจียนอาหารและเครื่องดื่มออกมาทั้งหมด จากนั้น... พระนางก็หมดสติไปพ่ะย่ะค่ะ...”