บทที่ 104: ความกังวลของตระกูลเฉิน และคณะทูตกลับถึงเมืองหลวง

"เรื่องนี้ไม่เหมาะ!" เฉินชิ่งอวิ๋นก้าวออกมาจากแถวขุนนางและแสดงท่าทีคัดค้านทันที

เถาคู่ซึ่งวันนี้มีความปรารถนาจะพิพาทอย่างรุนแรง เมื่อเห็นเฉินชิ่งอวิ๋นคัดค้านก็จ้องเขม็งกลับไปทันที: "เจ้าถิงเหม่ยทำตัวอำเภอใจเยี่ยงนั้น ย่อมต้องโทษตาย! ยังมีอันใดให้ต้องโต้แย้งอีก!"

"เจ้าถิงเหม่ยแม้สมควรตาย แต่เขาก็ยังมีฐานะเป็นถึงเสด็จอาขององค์จักรพรรดิ มีฐานันดรพิเศษ หากวู่วามประหารต่อหน้าสาธารณชน ท่านรองเสนาบดีเถาเคยคิดหรือไม่ว่าในภายหลังพงศาวดารจะจารึกถึงองค์เหนือหัวของเราอย่างไร!" เฉินชิ่งอวิ๋นโต้กลับอย่างไม่ลดละ

จางหมิงอี้ก็ก้าวออกมาประสานมือกล่าวในตอนนั้นเช่นกัน: "เรื่องนี้ไม่ควรประหารชีวิตต่อหน้าฝูงชนจริงๆ มิสู้คุมขังเขาไว้ในสุสานหลวง รอให้เรื่องเงียบลงแล้วค่อยจัดการอย่างลับๆ ย่อมดีกว่า"

ขอเพียงไม่ประหารต่อหน้าคนหมู่มาก การจะให้เจ้าถิงเหม่ย "ตาย" อย่างไรนั้นย่อมมีช่องว่างให้จัดการได้มากมาย

ไม่ว่าจะเป็นสำลักเหล้าตาย ตกต้นไม้ตาย หรือพลัดตกน้ำตาย ก็ล้วนทำได้ทั้งสิ้น หลังจากนั้นค่อยจัดการเรื่องราวให้ผ่านไปตามระเบียบก็เพียงพอแล้ว

บรรดาขุนนางคนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง เพราะการทำเช่นนี้จะช่วยรักษาเกียรติของราชวงศ์ไว้ได้มากที่สุด

ยามนี้เถาคู่เริ่มได้สติขึ้นมาบ้างว่าเมื่อครู่ตนเองอาจจะอารมณ์ร้อนไปหน่อย แต่เขาเป็นคนหัวรั้น จึงยังคงยืนหยัดในความคิดเดิม: "หากเจ้าถิงเหม่ยเพียงแค่หลงผิดชั่ววูบ ย่อมพอจะมีหนทางให้อภัยและประนีประนอมได้ แต่เขาถึงขั้นสมคบคิดกับพวกซงหนู นี่คือโทษประหารสถานเดียว!"

เจ้าเต๋อเจ้าได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย: "ถูกต้อง! ท่านรองเสนาบดีเถาพูดได้มีเหตุผล!"

"สิ่งที่พวกท่านกังวลก็คือกลัวว่าอาลักษณ์ในอนาคตจะจารึกถึงข้าว่าสังหารญาติมิตรตนเองเท่านั้น! แต่ข้ากระทำการอย่างเปิดเผยและเที่ยงธรรม หากปล่อยให้คนทรยศขายชาติเช่นนี้มีชีวิตอยู่ต่อไป นั่นต่างหากคือการทรยศต่อบรรพชนตระกูลเจ้า!" แววตาของเจ้าเต๋อเจ้าฉายประกายเด็ดเดี่ยว

ยามนี้เจ้าเต๋อเจ้าดูทรงอำนาจและน่าเกรงขามยิ่งนัก ความตรงไปตรงมาและความเด็ดขาดในแววตาของเขานั้นเปี่ยมไปด้วยพลังกดดัน: "ประกาศเรื่องนี้ให้รู้ทั่วทั้งใต้หล้า! ต่อให้เป็นเชื้อพระวงศ์ทำผิด ก็ต้องรับโทษเช่นเดียวกับสามัญชน! โดยเฉพาะผู้ที่สมคบคิดกับพวกซงหนู จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก!"

"เจ้าเต๋อเฉวน เจ้าเต๋อไห่ (บุตรชายเจ้าถิงเหม่ย) รังแกราษฎร ให้คุมตัวเข้าคุกหลวง ห้ามมิให้มีการอภัยโทษ!" เจ้าเต๋อเจ้าเปลี่ยนหัวข้อกะทันหัน ทว่าครั้งนี้เขากลับไม่ได้สั่งฆ่าล้างโคตรสายตรงเหมือนที่เจ้ากวางอี้เคยทำ

เหตุผลนั้นเรียบง่าย ในตอนนั้นเจ้ากวางอี้ก่อกบฏชิงบัลลังก์และวางยาพิษอดีตฮ่องเต้ บุตรชายของเขาก็ล้วนแต่เป็นผู้มักใหญ่ใฝ่สูง หากปล่อยไว้ในสถานการณ์ตอนนั้นย่อมก่อจลาจลอย่างแน่นอน

แต่สถานการณ์ในตอนนี้ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ภายใต้การบริหารจัดการที่ลงไปควบคุมด้วยตนเองของเจ้าเต๋อเจ้า ทั่วทั้งอาณาจักรซ่งล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์

เจ้าถิงเหม่ยอาจจะเป็นคนที่เจ้าเล่ห์และช่างวางแผนเกินไป แต่เขากลับเลี้ยงบุตรชายให้กลายเป็นพวกถุงข้าวสาลี (ไร้ความสามารถ) ที่เก่งแต่เรื่องกินดื่มเที่ยวเล่น ไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใดเลย คนพวกนี้ต่อให้ฆ่าไปก็ไม่มีผลในการข่มขวัญผู้ใด มิสู้เลี้ยงไว้ให้อิ่มหนำเพื่อแลกกับชื่อเสียงในความเมตตาจะดีกว่า

เรื่องราวในราชสำนักส่งถึงหูของเฉินอู๋จี้ในไม่ช้า

เมื่อได้ยินเรื่องการวางกล้ามของเจ้าถิงเหม่ย ใบหน้าของเขาก็ปรากฏร่องรอยแห่งความกังวลซ่อนอยู่

ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเฉินและตระกูลเจ้านั้นค่อนข้างเปราะบาง นับตั้งแต่สังเกตเห็นความมักใหญ่ใฝ่สูงของเจ้าเต๋อเจ้า เฉินอู๋จี้จึงได้ริเริ่มการแยกส่วนธุรกิจหนังสือพิมพ์ออกมา เหตุผลมีเพียงหนึ่งเดียว... ตระกูลเฉินไม่มีทางและไม่อาจจะขึ้นมาแทนที่ตระกูลเจ้าได้

ทว่าความระแวงขององค์จักรพรรดิมักจะเป็นสิ่งที่ร้ายกาจที่สุดเสมอ

เฉินอู๋จี้รู้ดีว่าเมื่อใดที่ความระแวงนี้เกิดขึ้น ตระกูลเฉินอาจต้องเผชิญกับวิกฤตถึงขั้นสิ้นชาติพันธุ์

"ดูเหมือนท่านประมุขจะไม่มีความสุขนัก?" เฉินชิ่งอวิ๋นมองปฏิกิริยาของเฉินอู๋จี้แล้วลองเอ่ยถามหยั่งเชิง

เฉินอู๋จี้ไม่ได้ปิดบัง: "เจ้าถิงเหม่ยสมควรตาย แต่คำพูดของเขาก็คือคำเตือนสำหรับพวกเราเช่นกัน!"

"องค์จักรพรรดิได้ปัดตกความคิดนั้นไปแล้ว ท่านประมุขกังวลเกินไปหรือไม่ขอรับ?" เฉินชิ่งอวิ๋นถามด้วยความสงสัย

"ใจคนย่อมเปลี่ยนได้!" เฉินอู๋จี้ส่ายหน้า "ยิ่งเป็นจักรพรรดิยิ่งเปลี่ยนง่าย! เต๋อเจ้าเป็นจักรพรรดิที่มุ่งมั่น เขาจะนำพาอาณาจักรซ่งที่แข็งแกร่งพุ่งทะยานไปข้างหน้า ใครก็ตามที่ขวางทางเขาจะถูกบดขยี้อย่างไร้ความปราณี!"

"ยามที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ เรื่องราวอาจจะยังไม่มีปัญหา แต่ถ้าข้าตายไปแล้วเล่า?" เฉินอู๋จี้หันกลับมา แววตาเฉียบคมจ้องมองไปที่เฉินชิ่งอวิ๋น

การที่เฉินชิ่งอวิ๋นสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้ย่อมมิใช่คนซื่อตรงไร้ความคิด ทว่าเมื่อครู่เขากลับถามคำถามที่น่าขันเช่นนั้นออกมา แสดงให้เห็นว่าความประมาทเลินเล่อเช่นนี้เริ่มปรากฏขึ้นภายในตระกูลเฉินแล้ว

เฉินชิ่งอวิ๋นถูกสายตาของเฉินอู๋จี้จ้องมองจนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาฝืนยิ้มออกมา: "ท่านประมุขยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ สถานการณ์เช่นนั้นย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอนขอรับ"

เฉินอู๋จี้ส่ายหัว: "ไม่มีใครที่หนีพ้นความตายไปได้"

"ตระกูลเฉินต้องเลือกเส้นทางของตนเอง!" เฉินอู๋จี้กล่าวจบก็โบกมือเป็นสัญญาณให้เฉินชิ่งอวิ๋นออกไปได้แล้ว

บางทีพวกเขาอาจจะไม่เข้าใจความกังวลของเฉินอู๋จี้ แต่หากมองย้อนดูหน้าประวัติศาสตร์ การมีอยู่ของตระกูลที่ยิ่งใหญ่อย่างตระกูลเฉินย่อมเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจราชศักดิ์โดยธรรมชาติ! แม้ตระกูลเฉินจะพยายามหลีกเลี่ยงสถานการณ์เช่นนี้เพียงใด แต่ก็ไม่อาจปิดปากคนทั้งใต้หล้าได้

ในเมื่อเหตุการณ์ "สวมฉลองพระองค์สีเหลือง" (ชิงบัลลังก์) เกิดขึ้นกับตระกูลเจ้าได้ แล้วเหตุใดมันจะเกิดขึ้นกับตระกูลเฉินไม่ได้เล่า?

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอาณาจักรซ่งไม่ได้ส่งผลกระทบต่อคณะทูตซงหนู

ภายใต้การเร่งรัดของเยลูฉีต๋า คณะทูตซงหนูจึงรีบเดินทางกลับอย่างรวดเร็วที่สุด โดยเฉพาะเมื่อในอกของเขามีความลับเรื่องหลักการสร้างอาวุธดินปืนอยู่ หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

หากอาวุธดินปืนสามารถพัฒนาขึ้นได้ในดินแดนซงหนู ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะสามารถสืบทอดตำแหน่ง "ช่านอวี๋" คนต่อไปได้อย่างแน่นอน!

"ท่านอ๋อง อีกประเดี๋ยวเรือก็จะเทียบท่าแล้วขอรับ!"

ดวงตาของเยลูฉีต๋าเป็นประกาย เขาพยักหน้าแล้วรีบเดินออกจากห้องพักในเรือ สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด พลางเดินไปที่หัวเรือ มือจับราวกั้นแล้วตะโกนออกมาอย่างสุดเสียงด้วยความลำพองใจ

การตะโกนนี้เป็นการปลดปล่อยความกดดันที่สะสมมานาน

จั่วลี่ มองดูด้านที่องอาจและเปิดเผยของเยลูฉีต๋าแล้วลอบยิ้มอย่างพึงพอใจ เมื่อเหลือบมองตำราที่วางอยู่ข้างกาย ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มเช่นกัน

การเดินทางของคณะทูตในครั้งนี้ ช่างได้ผลเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่นัก!

ก่อนที่จะลงจากเรือ เยลูฉีต๋าได้เรียกจั่วลี่เข้าไปในห้องพัก

"ท่านอ๋องสามมีเรื่องอันใดหรือขอรับ..." จั่วลี่ฉายแววสงสัยในดวงตา

เยลูฉีต๋ายืนอยู่ริมหน้าต่าง หันหลังให้เขา ทว่าในยามที่หน้าต่างปิดสนิทเช่นนี้ เงาร่างที่ดูลึกลับและทรงอำนาจของเยลูฉีต๋ากลับให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดอยู่บ้าง

"ถูฉี (ตำแหน่งของจั่วลี่) ลองดูสิว่านี่คืออะไร!" เยลูฉีต๋าดูเหมือนจะรู้สึกตัวเช่นกัน เขาค่อยๆ หันกลับมาและชี้ให้จั่วลี่ดูตำราที่วางอยู่บนโต๊ะ

จั่วลี่รู้สึกประหลาดใจ เขาเอื้อมมือไปหยิบตำราเล่มนั้นขึ้นมา เพียงแค่มองปราดเดียวลมหายใจของเขาก็เริ่มติดขัด: "นี่... นี่มัน..."

"ถูกต้อง!" เยลูฉีต๋าพยักหน้า "นี่คือสิ่งที่เปิ่นหวัง (ข้าผู้เป็นอ๋อง) ได้มาจากฉางอัน"

จั่วลี่ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง รีบลดเสียงลงต่ำโดยสัญชาตญาณ: "ท่านอ๋อง สิ่งนี้ใครเป็นคนมอบให้ท่านขอรับ?"

"ไม่ทราบ!" เยลูฉีต๋าส่ายหน้า "เพราะเหตุนี้ข้าจึงไม่อาจจำแนกได้ว่าเป็นของจริงหรือของปลอม เรื่องนี้คงต้องรบกวนถูฉีช่วยตรวจสอบให้ที!"

จั่วลี่เริ่มรู้สึกลำบากใจ

หากเป็นการอ่านตำราทั่วไป เขายังพอจะมั่นใจอยู่บ้าง แต่สิ่งที่เขียนอยู่ในหลักการสร้างอาวุธดินปืนนี้ หากแยกตัวอักษรออกมาเขาย่อมรู้จักทุกคำ แต่เมื่อนำมารวมกันเขากลับอ่านไม่เข้าใจเลยสักนิด!

"อย่างไรเสีย สมบัติชิ้นนี้ก็นับว่าเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ท่านอ๋อง ไม่ว่าจะเป็นของจริงหรือของปลอม เราต้องนำไปถวายแด่ท่านอ๋องใหญ่ (หวังซั่ง) ขอรับ!" จั่วลี่นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว

"นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว!" เยลูฉีต๋าพยักหน้า "ส่วนเรื่องที่มาของตำราเล่มนี้ ข้าจะส่งคนไปสืบดู ได้เวลาพอดี พวกเราลงจากเรือกันเถอะ!"

"มิน่าเล่าท่านอ๋องถึงได้เร่งรีบเดินทางมาตลอดทาง หากสิ่งที่เขียนในตำราเล่มนี้เป็นความจริง ซงหนูของเราย่อมไร้กังวลแล้วขอรับ!" ใบหน้าของจั่วลี่เผยรอยยิ้มแห่งความทะเยอทะยาน ในหัวพลันปรากฏภาพของจางหมิงอี้ขึ้นมา

การโต้แย้งเรื่องอารยชนและอนารยชน (หัวอี้จือเปี้ยน) ต่อหน้าพระพักตร์ครั้งนั้น... หากกีบม้าของชาวซงหนูเหยียบย่ำไปถึงฉางอันได้จริงๆ จางหมิงอี้ผู้นั้นจะยังแก้ตัวอย่างไรได้อีก!