บทที่ 95: ฆ่าปิดปาก และร่องรอยที่เริ่มปรากฏ

ณ อารามกวงหมิง บริเวณชานเมืองฉางอาน ภายในเรือนพักอันเงียบสงบและห่างไกล

ชายวัยกลางคนสี่คนในชุดผ้าป่านเนื้อหยาบที่ดูไม่พอดีตัวอย่างยิ่ง กำลังเช็ดเหงื่อบนใบหน้า สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ ซึ่งดูขัดกับบรรยากาศอันเงียบสงัดโดยรอบเป็นอย่างมาก

ทั้งสี่คนไม่มีการสนทนาด้วยวาจาแม้แต่น้อย แต่ยามที่สายตาประสานกัน กลับมีการหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรอใครบางคนอยู่

กระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มลอยสูงขึ้น อุณหภูมิที่ร้อนระอุทำให้เสื้อผ้าของทั้งสี่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูเรือนที่ปิดสนิทก็ดังขึ้น

ร่างของทั้งสี่พลันตึงเครียดทันที

แต่เมื่อได้ยินจังหวะการเคาะประตูที่หนักเบาสลับกันอย่างมีแบบแผน สีหน้าของพวกเขาก็ผ่อนคลายลงมาก ก่อนจะรีบก้าวเข้าไปเปิดประตู

ทันทีที่ประตูเปิดออก ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็แทรกตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว บนศีรษะสวมหมวกงอบเพื่อพรางใบหน้าให้มิดชิด

เมื่อเข้ามาภายในเรือนแล้ว ชายผู้นั้นจึงถอดงอบออก

“ท่านฟู่!”

ฟู่หวย! ฟู่หวยที่กำลังถูกทั้งสายลับราชวงศ์และหอเสวียนอิ่งของตระกูลเฉินตามล่า กลับมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่! เป็นไปตามที่เฉินอู๋จี้คาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ฟู่หวยไม่ได้จากฉางอานไปไหนเลยตั้งแต่ต้น

“อืม” ฟู่หวยพยักหน้า ส่งสัญญาณให้ทุกคนตามเขาเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว

ฟู่หวยคว้ากาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมาดื่มรวดเดียวหลายอึก ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขากวาดสายตามองคนทั้งสี่ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะคลายออก

คนพวกนี้ต่อให้สวมชุดผ้าป่านหยาบๆ ก็ดูไม่เหมือนชาวนาทั่วไป เหตุผลง่ายๆ คือผิวพรรณของพวกเขานั้นนุ่มนิ่มเกินไป จนขอบเสื้อผ้าหยาบๆ นั้นขูดผิวจนขึ้นรอยแดงตามคอและข้อมือ

แม้หลายปีมานี้ฟู่หวยจะเสวยสุขจนเคยตัว แต่เขาก็เคยเป็นถึงหัวหน้าแก๊งเกลือมาก่อน

การจะนั่งบนตำแหน่งนั้นได้ ลำพังแค่ความใจคออำมหิตนั้นไม่พอ แต่ต้องมีฝีมือด้วย

“เรื่องที่สั่งให้ไปจัดการ เรียบร้อยดีหรือไม่?” ฟู่หวยนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหลักด้วยท่าทางน่าเกรงขาม

ทั้งสี่คนกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ตามที่ท่านสั่งครับ สินค้าทั้งหมดได้ส่งมอบให้แก่คนที่ท่านระบุไว้เรียบร้อยแล้ว!”

เมื่อได้ยินคำตอบ ฟู่หวยก็พยักหน้าด้วยความพอใจ นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ “ดีมาก! ในเมื่อพวกเจ้าทำตามที่สั่งเรียบร้อยแล้ว ข้าก็จะไม่ให้เสียเวลา พอดีเตรียมการไว้หมดแล้ว ข้าจะส่งพวกเจ้า ‘เดินทาง’ เสียเดี๋ยวนี้เลย!”

คำพูดนี้แม้จะฟังดูแปร่งๆ แต่ทั้งสี่คนก็ไม่ได้เอะใจ

พวกเขาทนเบื่อหน่ายกับชุดผ้าหยาบๆ นี้มานานพอแล้ว ปกติแต่ละคนต่างใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือย แต่เพราะการค้าครั้งนี้สำคัญยิ่งยวด พวกเขาจึงต้องปลอมตัวและทนลำบากมาตลอด

เมื่อได้ยินว่าจะได้ไปเสียที ทั้งสี่คนจึงเผยสีหน้าดีใจออกมา

ฟู่หวยลุกขึ้นเดินไปที่ประตูแต่จู่ๆ ก็หยุดก้าว ข้อมือของเขาสะบัดเบาๆ ก่อนจะหันขวับกลับมา ประกายกระบี่วาบขึ้นชั่วพริบตา ตามมาด้วยคนสามในสี่ที่ยกมือขึ้นกุมลำคอของตนเอง

ดวงตาของทั้งสามเบิกโพลง แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ แต่เลือดที่พุ่งกระฉูดออกจากลำคอทำให้พวกเขาไม่มีแม้แต่โอกาสจะเอ่ยปากถาม

มีเพียงชายคนสุดท้ายที่ก้าวตามมาทีหลังที่ถามด้วยความตื่นตระหนกว่า “ท่านฟู่ นี่ท่านหมายความว่าอย่างไร!”

“หมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ? ก็บอกแล้วไงว่าข้ามาที่นี่เพื่อส่งพวกเจ้าไปลงนรก!” แววตาของฟู่หวยฉายแววเย้ยหยัน น่าเสียดายที่ไม่ได้ลงมือมานานจนฝีมือเริ่มฝืดเคืองไปบ้าง

ความจริงเมื่อครู่ควรจะปลิดชีพได้ครบทุกคนในดาเดียว!

เมื่อเห็นจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากดวงตาของฟู่หวย ชายคนสุดท้ายก็หันหลังเตรียมวิ่งหนีด้วยความลนลาน

ฟู่หวยไม่ได้ขยับตัว เพียงแต่ยกมือขึ้น สะบัดหินลับจากแขนเสื้อ เสียง ‘ปึก’ ดังขึ้นเบาๆ หินนั้นพุ่งเข้าชนจุดตายที่ท้ายทอยของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

เมื่อเห็นร่างสุดท้ายกระตุกและล้มฟุบลงกับพื้น ฟู่หวยก็ก้าวผ่านพื้นที่ไม่มีรอยเลือดเข้าไปหา แล้วลงดาบสุดท้ายเพื่อความแน่ใจ

“ทำเรื่องแบบนี้ พวกเจ้าไม่เคยคิดถึงผลที่จะตามมาเลยหรือ?” ฟู่หวยส่ายหัว คว้างอบบนโต๊ะมาสวมแล้วเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจก็ดังขึ้น อารามกวงหมิงที่เคยสงบเงียบพลันวุ่นวายขึ้นมาทันที

หวังตั๋ว เสนาบดีกรมอาญา (ต้าหลี่ซื่อชิง) ช่วงนี้เรียกได้ว่าหัวหมุนและกลัดกลุ้มใจเป็นอย่างยิ่ง

“รายงานครับท่านหวัง! เกิดเหตุฆาตกรรมที่อารามกวงหมิง เบื้องต้นสงสัยว่าเป็นการลอบสังหารครับ!” มือปราบรีบวิ่งมารายงาน

“ว่าอย่างไรนะ?” หวังตั๋อลุกพรวดขึ้นมาทันที กลัวสิ่งใดสิ่งนั้นมาจริงๆ! ในมือเขายังมีประกาศให้ช่วยสืบสวนคดีเก่าค้างอยู่เต็มไปหมด ตอนนี้อารามกวงหมิงดันมาเกิดคดีฆาตกรรมซ้ำอีก เขาถึงกับรู้สึกหน้ามืดตามัว

หากถามว่าข้าราชการคนไหนในฉางอานที่คนยำเกรงน้อยที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นเสนาบดีกรมอาญานี่แหละ

ในฉางอานที่เดินไปทางไหนก็อาจจะเจอผู้เฒ่าที่เป็นถึงขุนนางระดับสามปลอมตัวมา เสนาบดีกรมอาญาที่ต้องคอยจัดการคดีความต้องเป็นคนที่มีไหวพริบปฏิภาณและรู้จักเอาตัวรอด ไม่อย่างนั้นพอกำลังจัดการเรื่องหนึ่งเสร็จ หันกลับไปอาจจะโดนผู้บังคับบัญชาตำหนิเอาจนหูชา

เรื่องเหล่านั้นยังเป็นเรื่องเล็ก แต่ยามนี้ในฉางอานกำลังมีกระแสข่าวลือหนาหู หากคดีที่อารามกวงหมิงนี้หลุดไปถึงหูสำนักหนังสือพิมพ์ ตำแหน่งเสนาบดีกรมอาญาของเขาคงถึงคราวสิ้นสุดแน่!

“เร็ว! เตรียมม้า นำกำลังคนไปที่นั่นเดี๋ยวนี้!” หวังตั๋วเมื่อตั้งสติได้ก็ไม่รอช้า รีบนำคนไปยังอารามกวงหมิงทันที

ม๋าซั่ว มือปราบรุ่นใหญ่ประจำกรมอาญา ผู้มีประสบการณ์โชกโชนในการสืบคดี เมื่อหวังตั๋วเห็นเขาอยู่ที่นั่นด้วย ก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

“ใต้เท้า ตรวจสอบแล้วครับ ชายสามคนที่ถูกปาดคอในห้องเสียชีวิตในดาบเดียว ส่วนคนสุดท้ายน่าจะถูกซัดด้วยหินจนสลบก่อนจะถูกแทงซ้ำจนตายครับ” ม๋าซั่วรายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“คนร้ายมีวรยุทธ์สูงส่งและใจคอเหี้ยมเกรียม แต่สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นคนที่รู้จักมักคุ้นกับทั้งสี่คน ถึงได้ลงมือปาดคอทั้งสามคนได้โดยที่พวกเขามิได้ระวังตัวเลย!” ม๋าซั่ววิเคราะห์ตามประสบการณ์มือปราบหลายปี

“แต่ฐานะของทั้งสี่คนนี้ค่อนข้างพิเศษครับ!” ม๋าซั่วรายงานพลางลังเลเล็กน้อย

หวังตั๋วเลิกคิ้ว “ฐานะอะไร?”

“สามคนในนั้นคือพ่อค้าที่ถูกออกหมายจับเมื่อไม่นานมานี้ ส่วนอีกคนกำลังอยู่ระหว่างตรวจสอบ แต่เบื้องต้นคาดว่าเป็นพ่อค้าเกลือครับ!” คำพูดของม๋าซั่วทำให้หัวใจของหวังตั๋อกระตุกวูบ

เขารู้ทันทีว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

“รีบไปยืนยันตัวตนให้แน่ชัด สั่งการลงไป ห้ามผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้เด็ดขาด! และจำไว้ว่าต้องปิดล้อมที่เกิดเหตุให้มิดชิด!” หวังตั๋วสั่งการอย่างรวดเร็ว แต่ความกังวลที่เคยหนักอึ้งในใจกลับค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เห็นได้ชัดว่า เรื่องที่ทำให้เขาเป็นทุกข์มาหลายวัน ในที่สุดก็เริ่มมีเบาะแสสำคัญปรากฏขึ้นมาเสียที

และเมื่อคดีนี้ไปพัวพันกับสามคนที่ถูกหมายจับ เรื่องนี้ก็จะไม่ใช่ภาระของเขาเพียงคนเดียวอีกต่อไป

การจะเป็นเสนาบดีกรมอาญาให้อยู่รอดได้ยาวนาน สิ่งแรกที่ต้องเรียนรู้คือการ “ปัดภาระ” ไปให้ถูกที่! ซึ่งก็นับเป็นวิถีของขุนนางที่เลี่ยงไม่ได้จริงๆ!

ข่าวเรื่องการพบศพสี่ศพที่อารามกวงหมิงถูกรายงานมาถึงโต๊ะของเฉินอู๋จี้อย่างรวดเร็ว

“ท่านผู้นำตระกูล ยืนยันได้แล้วครับ ในบรรดาสี่คนที่ตายในอารามกวงหมิง มีสามคนคือ กู้หลิน, สิงจวี่ และหวังเช่อ จริงๆ ครับ” ตู้จงกล่าวด้วยเสียงต่ำ

“แล้วฐานะของคนที่สี่ล่ะ?” เฉินอู๋จี้ถามทันทีด้วยสัญชาตญาณที่ว่องไว

“กำลังตรวจสอบครับ!” ตู้จงวางปึกเอกสารลงบนโต๊ะของเฉินอู๋จี้ “ข้อมูลที่ได้ในตอนนี้คือคนที่สี่ชื่อ ชิวอู่ เป็นพ่อค้าเกลือที่มีชื่อเสียงในฉางอาน ส่วนเหตุใดทั้งสี่คนถึงมาอยู่ด้วยกันนั้น ยังไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัดครับ”

เฉินอู๋จี้เหลือบมองท้องฟ้า “บางทีพรุ่งนี้เช้าคงจะได้คำตอบแล้ว!”

ตู้จงมองเฉินอู๋จี้ด้วยความฉงน แต่เฉินอู๋จี้กลับโบกมือเบาๆ “ไม่ต้องรีบร้อน บางเรื่องแค่รอเวลาอีกนิดเดียวก็พอแล้ว!”