บทที่ 76: การประมูลลึกลับ และการค้าของแปลก

ท่าทีของเฉินชิงเย่ว์ทำให้เฉินอู๋จี้ต้องขมวดคิ้วแน่น

เขาจ้องมองเฉินชิงเย่ว์อย่างพินิจพิเคราะห์ สายตานั้นกดดันเสียจนเฉินชิงเย่ว์รู้สึกเหมือนอากาศในห้องกำลังจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินชิงเย่ว์จึงยอมเปิดปากอย่างจนใจ: "ก่อนเกิดเหตุ ข้าเคยส่งคนไปสืบหาจุดเริ่มต้นที่ข่าวลือแพร่สะพัด สายลับของหอเสวียนอิ่งล็อกตัวเป้าหมายไว้ได้สองสามคน แต่เมื่อพวกเขากำลังจะหาจังหวะเข้าจับกุม คนเหล่านั้นกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย การจะทำให้คนเป็นๆ หายไปอย่างเงียบเชียบเช่นนี้ นอกจากเจ้าเมืองแล้ว ข้านึกไม่ออกว่าใครจะมีอำนาจทำได้"

"มีแค่นี้หรือ?" เฉินอู๋จี้มิได้ตอบรับ แต่ยังคงจ้องกดดันต่อไป

เฉินชิงเย่ว์ถูกสายตานั้นจ้องจนเสียวสันหลังวาบ เขาถอนหายใจยาวก่อนจะกล่าวความจริง: "ความจริงยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง แต่เรื่องนี้ข้าไม่รู้จะเริ่มเล่าให้ท่านฟังอย่างไรดี"

เฉินอู๋จี้กล่าวเสียงเย็น: "พูดมาตรงๆ หากต้องรอให้ตู้จงมาบอกข้า เมื่อถึงตอนนั้นข้าคงไม่เห็นแก่สายเลือดร่วมตระกูลแน่"

คำพูดนี้แฝงไปด้วยการข่มขู่ที่ชัดเจน ในฐานะเจ้าบ้านตระกูลเฉิน นอกจากฐานะอันสูงสุดแล้ว เขายังต้องแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งต่อความสะอาดบริสุทธิ์ของตระกูลด้วย

เฉินชิงเย่ว์นิ่งคิดก่อนตัดสินใจสารภาพ: "ความจริงเรื่องนี้จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็เล็ก โบราณว่าเมื่ออิ่มท้องย่อมเกิดกามราคะ ยามนี้หัวเซี่ยมั่งคั่งมั่นคง แม้จะมีสินค้าใหม่ๆ ออกมาตอบสนองความต้องการได้มากมาย แต่คนบางกลุ่มกลับมี 'รสนิยมพิเศษ'..."

เขาลอบสังเกตสีหน้าเฉินอู๋จี้ เมื่อเห็นใบหน้าของเจ้าบ้านเคร่งขรึมลง เขาจึงรีบพูดต่อ: "คนพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าและขุนนาง พวกเขาใช้เส้นทางสายไหมทางเรือติดต่อกับซยงหนู ซื้อตัวสตรีที่มีหน้าตาสะสวยจากทางนั้นมาในราคาต่ำ แล้วนำมา 'ประมูล' ขายต่อเพื่อเก็งกำไรมหาศาล..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: "ที่ข้าสงสัยหลิวโส่วเหรินว่าเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง เพราะในงานประมูลครั้งหนึ่ง ข้าเห็นคนที่มีลักษณะท่าทางคล้ายกับเขามาก และคนผู้นั้นก็ได้ประมูลซื้อหญิงสาวซยงหนูไปคนหนึ่ง"

เมื่อฟังถึงตรงนี้ เฉินอู๋จี้ก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดเฉินชิงเย่ว์ถึงได้อึกอัก

เขาถอนหายใจด้วยความผิดหวัง จ้องมองเฉินชิงเย่ว์ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ: "เจ้ารู้หรือไม่ว่าการค้ามนุษย์เป็นโทษประหาร? ของที่ผิดกฎหมายหัวเซี่ยรุนแรงเช่นนี้ เจ้ายังกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือ?"

เฉินชิงเย่ว์รีบแก้ตัวพัลวัน: "ท่านเจ้าบ้านโปรดให้ความเป็นธรรมด้วย กิจการทั้งหมดของตระกูลเฉินล้วนถูกกฎหมายทุกประการ ธุรกิจที่ผิดต่อจารีตและกฎหมายเช่นนี้ตระกูลเฉินมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องแม้แต่น้อย!"

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรนและน้อยเนื้อต่ำใจ: "แต่ในโลกของการค้า ข้าคุมได้เพียงคนในตระกูลเฉิน ทว่ามิอาจ..."

เฉินอู๋จี้หลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึก เขารู้ดีว่าเฉินชิงเย่ว์ไม่กล้าแตะต้องของพวกนี้ และรู้ด้วยว่าเรื่องเหล่านี้เกินกว่าที่เฉินชิงเย่ว์จะควบคุมได้ แม้เขาจะเป็นผู้นำกลุ่มพ่อค้าก็ตาม

ในโลกธุรกิจ เมื่ออุตสาหกรรมหนึ่งก่อตัวขึ้นย่อมมีการแบ่งพรรคแบ่งพวก เฉินชิงเย่ว์แทรกแซงไปมากพอแล้ว หากเขายังล่วงล้ำเข้าไปใน "ธุรกิจสีเทา" เหล่านี้ หนึ่งคือจะถูกบรรดาพ่อค้าต่อต้านและตราหน้าว่าตระกูลเฉินต้องการผูกขาดอำนาจการค้าเพียงผู้เดียว (Monopoly) ซึ่งจะส่งผลเสียต่อโครงสร้างสังคมอย่างรุนแรง การทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นในบางเรื่องจึงเป็นกลยุทธ์ที่ถูกต้องในแง่ธุรกิจ

สองคือ ธุรกิจเหล่านี้กำไรมหาศาล เฉินชิงเย่ว์อาจคุมตัวเองได้ แต่เขาไม่อาจรับประกันได้ว่าคนในตระกูลเฉินทุกคนจะอดใจไหว การถอยออกมาเป็นผู้สังเกตการณ์จึงเป็นการตัดขาดความเชื่อมโยงเพื่อให้ตระกูลเฉินยังคงความบริสุทธิ์ในสายตาทางการ

ดังนั้น แม้จะรู้ว่ามีการค้าสตรีซยงหนู แต่นั่นมิใช่หน้าที่ของเฉินชิงเย่ว์ที่จะเข้าไปจัดการ เมื่อเรื่องแดงขึ้นมา ย่อมเป็นหน้าที่ของศาลสถิตยุติธรรม (ต้าหลี่ซื่อ) ที่จะชำระความเอง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เฉินอู๋จี้จึงลืมตาขึ้นอีกครั้ง

"เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับงานประมูลมาให้หมด"

เฉินชิงเย่ว์ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แม้เขาจะเป็นใหญ่ในหมู่พ่อค้า แต่เขามิใช่เซียนวิเศษ บางเรื่องก็มิอาจจัดการได้หมดจด อาจเป็นเพราะเหตุการณ์กบฏจิ้นอ๋องเมื่อสิบปีก่อนที่ทำให้ทุกคนตระหนักถึงความน่าเกรงขามของเฉินอู๋จี้ แม้แต่เฉินชิงเย่ว์เองก็ยังแฝงความยำเกรงไว้ลึกๆ เขาจึงเลือกที่จะปกปิดเรื่องนี้ไว้จนเกือบกลายเป็นเรื่องเข้าใจผิด

เขาเริ่มเรียบเรียงความคิดและเล่าถึงงานประมูลลึกลับนั้น:

งานประมูลครั้งแรกจัดขึ้นเมื่อห้าปีก่อน หลังจากนั้นจะจัดขึ้นทุกๆ ครึ่งปี ครั้งแรกที่เฉินชิงเย่ว์เข้าร่วมเป็นเพราะเขาได้รับจดหมายลับนัดหมายให้ไปยังดินแดนฉวนสู่ (เสฉวน) ก่อนเข้างานจะมีคนแจกหน้ากากเพื่ออำพรางตัวตน ดังนั้นผู้เข้าร่วมจึงไม่มีใครรู้ฐานะที่แท้จริงของกันและกัน

เมื่อการประมูลสิ้นสุดลง ในแต่ละที่นั่งจะมีไพ่หนึ่งใบวางไว้ บนไพ่จะระบุสถานที่จัดงานครั้งต่อไป และไพ่ใบนี้เองคือหลักฐานในการเข้างานครั้งหน้า เฉินชิงเย่ว์เคยส่งหน่วยข่าวกรองไปสืบ แต่ก็ไม่พบผลลัพธ์ที่แน่ชัด จนสุดท้ายร่องรอยเริ่มชี้เป้ากลับมาที่เมืองฉางอัน เขาจึงสั่งให้ระงับการสืบสวนเพื่อไม่ให้กระทบต่อเรื่องเบื้องสูง

สินค้าในงานนั้นประหลาดพิสดารยิ่งนัก นอกจากอัญมณีล้ำค่าและของเก่าจากราชวงศ์ก่อน ยังมีสัตว์แปลกที่ไม่มีใครเคยเห็น ครั้งหนึ่งเฉินชิงเย่ว์เคยเห็นสัตว์ที่มีกระเป๋าตรงหน้าท้อง เดินสองขาเหมือนมนุษย์ และที่น่าทึ่งคือมันสามารถชกมวยกับคนได้โดยไม่เพลี่ยงพล้ำ (จิงโจ้)

ต่อจากสัตว์แปลก ก็คือสตรีที่มีลักษณะพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นสตรีผมทองตาสีฟ้า (ชาวตะวันตก) ผมแดงตาพยัคฆ์ สตรีที่มีขนดกดำ หรือสตรีที่ผิวขาวนวลเนียนไร้ที่ติราวกับหยก... สตรีเหล่านี้ต่างจากชาวหัวเซี่ย พวกนางมีกลิ่นอายแห่งพงไพรที่เย้ายวนใจ

"ที่ข้าสงสัยหลิวโส่วเหริน เพราะในงานประมูลเมื่อไม่กี่เดือนก่อน คนที่ประมูลซื้อหญิงซยงหนูไปมีนิสัยประหลาดอย่างหนึ่ง เขาจะชอบผงกศีรษะเป็นระยะ และขณะที่ผงกศีรษะ นิ้วชี้ของเขาจะเคาะเบาๆ เป็นจังหวะ..."

เฉินชิงเย่ว์มองหน้าเฉินอู๋จี้: "เมื่อข้าได้พบกับหลิวโส่วเหริน ข้าสังเกตเห็นว่าเขามีนิสัยนี้เช่นกัน จึงจดจำไว้ในใจ จนกระทั่งเกิดเรื่องที่ไซต์ก่อสร้างรถไฟ..."

"ตอนแรกข้านึกว่าเป็นเพียงการโหยหาผลกำไรของพ่อค้า ไม่เกี่ยวกับราชการ แต่พอทางรถไฟมีปัญหา ข้าจึงตระหนักว่าคนพวกนี้อาจมิได้ต้องการเพียงเงินทอง เงินที่ได้จากการประมูลอาจถูกนำไปใช้ติดสินบนขุนนางหรือสร้างสถานการณ์วุ่นวาย อุโมงค์ถล่มครั้งนี้อาจเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ หรืออาจเป็นการทดสอบปฏิกิริยาของทางการก็เป็นได้"

เฉินอู๋จี้นิ่งเงียบและใช้ความคิดอย่างหนัก

หากเป็นตามที่เฉินชิงเย่ว์เล่า หลิวโส่วเหรินมีความเป็นไปได้สูงที่จะพัวพันกับพวกซยงหนู แต่หากจะสรุปเพียงเท่านี้ก็นับว่าวู่วามเกินไป อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงเอาผิดเรื่องการค้ามนุษย์ ซึ่งไม่สามารถลากตัวบงการใหญ่หรือทวงความยุติธรรมให้คนงานที่ตายไปได้

เขาต้องการหลักฐานที่หนักแน่นกว่านี้

"งานประมูลครั้งต่อไปจะจัดขึ้นเมื่อไหร่? และที่ไหน?" เฉินอู๋จี้ถามเสียงเรียบแต่แฝงด้วยอำนาจ