บทที่ 75: อุปสรรคแห่งงานสร้าง และสายสัมพันธ์ลับ

เฉินชิงเย่ว์มีท่าทางตื่นตระหนก คิ้วทั้งสองขมวดเข้าหากันด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง

การที่เขาวิ่งมาหาถึงที่ในยามวิกาลเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน เฉินอู๋จี้รีบก้าวเข้าไปหาและเอ่ยถามทันที: "เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

เฉินชิงเย่ว์หอบหายใจอย่างหนักอยู่พักหนึ่ง เมื่อตั้งสติได้จึงเงยหน้ามองเฉินอู๋จี้: "ท่านเจ้าบ้าน ทางด้านเส้นทางรถไฟเกิดปัญหาแล้ว"

"หือ?" เฉินอู๋จี้ชะงักไป รอฟังคำอธิบายต่อ

เฉินชิงเย่ว์กล่าวว่า: "อุโมงค์สำคัญบนเส้นทางรถไฟที่กำลังก่อสร้างจู่ๆ ก็พังทลายลงมา ช่างฝีมือล้มตายและบาดเจ็บหลายร้อยคน แม้การจัดการเรื่องศพและค่าชดเชยจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวลือในหมู่คนงานว่านี่คือ 'ทัณฑ์สวรรค์'  ทำให้คนงานจำนวนมากพากันหยุดงานประท้วง ส่งผลให้ความคืบหน้าในการสร้างรถไฟต้องหยุดชะงักลงอย่างมาก"

ในฐานะผู้นำกลุ่มพ่อค้าแห่งหัวเซี่ย เรื่องเพียงเท่านี้ไม่ควรทำให้เฉินชิงเย่ว์เสียอาการขนาดนี้ ต่อให้มีคนตายในโครงการใหญ่ เขาย่อมมีวิธีรับมืออยู่ในใจ อีกทั้งยามนี้กระแสสังคมและสื่อทั้งหมดล้วนอยู่ในมือของตระกูลเฉิน แม้เขาจะมิได้ดูแลโดยตรง แต่ก็ไม่น่าจะปล่อยให้ข่าวลือแพร่กระจายท่ามกลางคนงานได้รวดเร็วเพียงนี้

เฉินอู๋จี้จ้องมองเฉินชิงเย่ว์ด้วยสายตาเคร่งขรึม น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น: "เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? เจ้ามีเรื่องอะไรที่ยังกังวลอยู่ใช่หรือไม่?"

เฉินชิงเย่ว์สูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับตัดสินใจได้แล้วจึงกล่าวออกมาว่า: "ข้าสงสัยว่า... ขุนนางของหัวเซี่ยถูกซยงหนูซื้อตัวไปแล้ว!"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงกลางใจ เฉินอู๋จี้ขมวดคิ้วแน่นทันที

นับแต่จ้าวเต๋อเจาขึ้นครองราชย์และชำระกฎหมายใหม่ ระบบขุนนางก็ได้ถูกปฏิรูป แม้เฉินอู๋จี้จะมิได้เข้าไปก้าวก่ายโดยตรง แต่เขาก็รับรู้รายละเอียดอย่างชัดเจน ยามนี้ระบบขุนนางหัวเซี่ยถูกตรวจสอบเป็นชั้นๆ ยิ่งตำแหน่งสูงเท่าใด ราษฎรที่เฝ้าจับตามองก็ยิ่งมากเท่านั้น หากตำแหน่งใดเกิดปัญหา ทางส่วนกลางย่อมรับรู้ได้อย่างรวดเร็ว

แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่มั่นใจของเฉินชิงเย่ว์ เฉินอู๋จี้กลับนึกไม่ออกว่า ใครกันที่จะสามารถหลบเลี่ยงสายตาของราษฎรและการตรวจสอบจากส่วนกลาง เพื่อไปลอบติดต่อกับซยงหนูได้?

"เจ้าเล่ารายละเอียดมา" เฉินอู๋จี้กล่าว

เฉินชิงเย่ว์เล่าว่า: "ในดินแดนฉีหลู่ (มณฑลซานตง) มีเจ้าเมือง (โจวมู่อัน) ผู้หนึ่งนามว่า หลิวโส่วเหริน ปกติเขาเป็นคนเห็นอกเห็นใจราษฎร ตัดสินความอย่างยุติธรรมจนได้รับการยกย่องว่าเป็นขุนนางพ่อพระ เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งได้รับรางวัลจากราชสำนักด้วยซ้ำ แต่ทว่า..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่งอย่างชั่งใจก่อนจะกล่าวต่อ: "ข้าสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ อย่างแรกคือในคืนที่เกิดเหตุ หลิวโส่วเหรินเป็นคนแรกที่นำคนไปถึงที่เกิดเหตุ ความเร็วของเขานั้น... เร็วยิ่งกว่าข้าเสียอีก!"

ในการสร้างรถไฟครั้งนี้ เฉินชิงเย่ว์คือผู้รับผิดชอบหลักและเป็นผู้กุมบังเหียนทั้งหมดที่อยู่หน้างาน เพื่อความปลอดภัย เฉินอู๋จี้ได้ส่งยอดฝีมือจากหอเงาลี้ลับ (เสวียนอิ่งเก๋อ) ติดตามเขาไปมากมาย อีกทั้งยังให้เขาสามารถเรียกใช้งานเครือข่ายข่าวกรองของตระกูลเฉินได้ ตามหลักการแล้ว เมื่อเกิดอุโมงค์ถล่ม คนแรกที่ควรจะรู้และไปถึงที่เกิดเหตุย่อมต้องเป็นเฉินชิงเย่ว์

เฉินชิงเย่ว์กล่าวต่อ: "จริงอยู่ที่หลิวโส่วเหรินเป็นเจ้าเมือง และจุดที่เกิดเหตุอยู่ไม่ไกลจากจวนของเขานัก การที่เขาไปถึงก่อนข้าอาจพอทำความเข้าใจได้ แต่หลังจากนั้น ข่าวลือกลับแพร่กระจายออกไปทั่วเมืองดั่งพายุเพียงชั่วข้ามคืน"

เขามีนิ่วหน้าด้วยความสงสัย: "เหตุการณ์เกิดตอนเที่ยงของวันแรก พอถึงบ่ายของวันที่สอง เมืองใกล้เคียงอีกสองสามแห่งต่างก็รู้เรื่องนี้กันหมด แถมยังมีกระแสที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ... หากนี่มิใช่สิ่งที่ถูก 'วางแผน' ไว้ล่วงหน้า ข้านึกไม่ออกเลยว่าข่าวสารจะถูกส่งต่อได้รวดเร็วปานนั้นได้อย่างไร"

เฉินอู๋จี้ตกอยู่ในความเงียบ การสื่อสารระยะไกลในยุคนี้มิได้ซับซ้อน แต่ต้องมีการวางโครงสร้างพื้นฐานไว้ก่อน และเป็นไปไม่ได้ที่จะมีใครประดิษฐ์สิ่งที่เหมือน "วิทยุสื่อสาร" ขึ้นมาได้ในตอนนี้ เพราะพื้นฐานเทคโนโลยียังอยู่ที่เครื่องจักรไอน้ำ น้ำมันยังอยู่ในขั้นเริ่มแปรรูป พลังงานไฟฟ้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง

ข้อสันนิษฐานของเฉินชิงเย่ว์มีเหตุผล หากมิใช่การเตรียมการไว้ล่วงหน้า ข่าวไม่น่าจะลามไปไกลขนาดนั้น

แต่ปัญหาคือ หลิวโส่วเหรินรู้ได้อย่างไรว่าอุโมงค์จะถล่มในวันนั้น?

เฉินอู๋จี้ถาม: "การสร้างรถไฟครั้งนี้รับช่างฝีมือไปเท่าใด? และมีใครเป็นแกนนำบ้าง?"

การสร้างรถไฟเป็นงานใหญ่ ทุกครั้งที่สร้างเสร็จช่วงหนึ่ง คนงานส่วนใหญ่จะถูกจ้างใหม่จากเมืองในละแวกนั้น มีเพียงช่างระดับครูไม่กี่คนเท่านั้นที่ติดตามไปตลอด เฉินอู๋จี้ถามเช่นนี้เพราะสงสัยว่ามีการ "วางยา" ในโครงสร้างหรือไม่

ยามนี้ตระกูลเฉินกับราชวงศ์สมานฉันท์กันแล้ว การขัดขวางงานหลวงถือเป็นโทษหนัก หากทุกอย่างชี้ไปที่หลิวโส่วเหริน แรงจูงใจเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ "การสมคบคิดกับซยงหนู" เพื่อบั่นทอนความมั่นคงของชาติ

เฉินชิงเย่ว์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "ช่างฝีมือเหล่านี้ไม่มีท่าทีผิดปกติ และคนที่ตายหลายร้อยคนส่วนใหญ่ก็เป็นชาวบ้านในพื้นที่ที่ถูกจ้างมา หลังจากเกิดเรื่อง หลิวโส่วเหรินก็กระตือรือร้นช่วยข้าจัดการเรื่องหลังบ้านอย่างดีมาก... แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าเขามีบางอย่างไม่ถูกต้อง"

ความรู้สึก "ไม่ถูกต้อง" นี้ เฉินชิงเย่ว์เองก็อธิบายเป็นคำพูดไม่ได้ชัดเจน แต่นอกจากเจ้าเมืองแล้ว เขาคิดไม่ออกว่าใครจะมีอำนาจสั่งการให้ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วเมืองได้รวดเร็วขนาดนี้

เฉินอู๋จี้พยายามวิเคราะห์ตาม หลักฐานที่มีในตอนนี้ยังเบาบางเกินไป ทุกอย่างที่หลิวโส่วเหรินทำล้วนสมกับตำแหน่งเจ้าเมืองที่ดี ทั้งการไปถึงที่เกิดเหตุและการช่วยเหลือเยียวยา ส่วนเรื่องข่าวลือแพร่เร็วนั้น ก็อาจเป็นเพราะชาวบ้านตื่นตระหนกกันไปเองได้เช่นกัน

เฉินอู๋จี้มองเฉินชิงเย่ว์แล้วถามต่อ: "เจ้ากับหลิวโส่วเหรินเคยมีเรื่องบาดหมางหรือขัดผลประโยชน์กันมาก่อนหรือไม่?"

"ไม่เคย!" เฉินชิงเย่ว์ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว

"แน่ใจนะ?" เฉินอู๋จี้ถามย้ำ

"แน่ใจที่สุด!" เขาตอบโดยไม่เสียเวลาคิด "ข้ากับเขาแทบไม่ได้คุยกันเกินสองสามประโยคด้วยซ้ำ"

เรื่องนี้ยิ่งทำให้เฉินอู๋จี้แปลกใจ หากหลิวโส่วเหรินคือไส้ศึกซยงหนูจริงๆ เขาควรจะใช้โอกาสนี้เล่นงานเฉินชิงเย่ว์ เช่น ใช้ชีวิตคนตายหลายร้อยคนมาบีบให้ตระกูลเฉินถอนตัว แล้วเข้ายึดโครงการรถไฟที่มูลค่ามหาศาลนี้ไปทำเองเพื่อผลประโยชน์ในอนาคต แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น แถมยังวางบทบาทเป็นผู้ช่วยเหลือที่ดี

แล้วเป้าหมายที่แท้จริงของเขาคืออะไร? หรือสิ่งที่เขาต้องการจะยิ่งใหญ่กว่านี้?

เฉินอู๋จี้จ้องลึกเข้าไปในตาของเฉินชิงเย่ว์ แล้วถามคำถามสำคัญที่ทำให้ฝ่ายหลังถึงกับชะงัก:

"หลิวโส่วเหรินมีพิรุธหรือไม่ข้ายังมองไม่เห็น... แต่เจ้าเอาอะไรมา 'ยืนยัน' อย่างหนักแน่นว่ามีขุนนางลอบคบชู้ กับพวกซยงหนู?"

เฉินชิงเย่ว์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เหงื่อเย็นๆ เริ่มไหลซึมออกมาจากหน้าผากของเขา...