บทที่ 40: ในที่สุดก็ถึงเวลาปรากฏตัว เผชิญหน้ากลางราชสำนัก

"เจ้าดูเหมือนจะเข้าใจอะไรผิดไปอย่างหนึ่งนะ"

เฉินอู๋จี้มองหลิวเหวินอวี้พลางเอ่ยด้วยท่าทีไม่รีบร้อน

"ในเรื่องนี้เจ้าไม่มีทางเลือกอีกแล้ว และไม่มีสิ่งใดติดตัวมาใช้เป็นข้อต่อรองได้เลย สิ่งเดียวที่เจ้าทำได้คือให้ความร่วมมือแต่โดยดี"

"หากเจ้าทำให้ข้าอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง บางทีเจ้าอาจจะมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกสองสามวัน แต่ถ้าทำให้ข้าขุ่นเคือง เจ้าจะตายลงในทันที"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยอย่างยิ่ง

เฉินอู๋จี้ต้องการให้หลิวเหวินอวี้กลับลำมาเป็นพยานปากสำคัญ เพื่อให้แผนการขั้นต่อไปดำเนินไปอย่างราบรื่นก็จริง แต่การกระทำนี้เป็นเพียงทางเลือกหนึ่ง ไม่ใช่ความจำเป็นเสียทีเดียว

ต่อให้ไม่มีพยานบุคคลอย่างหลิวเหวินอวี้ ลำพังแค่คำให้การของหลี่โส่วยวนและเกาหวยเต๋อก็เพียงพอแล้ว การเก็บเขาไว้ก็แค่ต้องการเพิ่มตัวแปรที่จะทำให้จ้าวกวงอี้ต้องปั่นป่วนมากขึ้นเท่านั้น

ทว่า หลิวเหวินอวี้มิอาจล่วงรู้ความคิดลึกๆ ของเฉินอู๋จี้ได้ เขาเพียงสัมผัสได้ถึงความเยือกเย็นและมั่นใจของชายหนุ่มตรงหน้า แต่ทุกอย่างก็เป็นจริงดังที่เฉินอู๋จี้ว่าไว้ ยามนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากคายความจริงทั้งหมดออกมา

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เฉินอู๋จี้พูดก็ไม่ได้ปิดตายหนทางรอดเสียทีเดียว เขายังพอมีประกายความหวังอันน้อยนิดหลงเหลืออยู่

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลิวเหวินอวี้จึงพยักหน้าอย่างจำนน "ข้ายินดีร่วมมือ แต่ขอให้กวนตู้กงอนุญาต... ให้ข้าได้ตายทีหลังจ้าวผู่"

เดิมทีเขาตั้งใจจะพูดชื่อจ้าวกวงอี้ แต่ก็เปลี่ยนใจกะทันหัน อานุภาพอาวุธไฟของตระกูลเฉินเขาประจักษ์แล้ว และวันนี้เขาก็ได้เห็นความน่าเกรงขามของเฉินอู๋จี้ด้วยตนเอง ผู้ชนะในเหตุการณ์นี้คงไม่ต้องสืบอีกต่อไป ในเมื่อรู้ตัวว่าหนีไม่พ้นความตาย เขาก็ขอเพียงแค่ได้เห็นจุดจบของคนที่หักหลังเขาก่อนก็พอ

เฉินอู๋จี้ยิ้มบางๆ "ตกลง"

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ท้องพระโรง

บัลลังก์มังกรที่ตั้งอยู่ส่วนลึกสุดนั้นว่างเปล่า ทว่าที่ด้านข้างมีการวางเก้าอี้ไว้ตัวหนึ่ง จ้าวผู่นั่งอยู่ตรงนั้นในชุดคลุมสีม่วงสายคาดหยก สีหน้าเคร่งขรึม

เบื้องหน้าของเขา เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊แยกกันยืนสองฝั่ง บรรยากาศเงียบสงัดไร้เสียงกระซิบ นี่คือการประชุมเช้าครั้งแรกหลังจากจ้าวควงอิ้นเสด็จออกจากเมือง และเป็นครั้งแรกที่จ้าวผู่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนี้ในฐานะผู้รักษาการแทนพระองค์

เขาเฝ้ารอเวลานี้มานานแสนนาน และวันนี้จะเป็นวันแรกที่เขาได้เริ่มกุมอำนาจทั่วทั้งราชสำนักอย่างแท้จริง!

"มีเรื่องกราบทูลให้รีบกราบทูล หากไม่มีให้เลิกประชุม!" ขันทีด้านข้างประกาศขึ้น

และนี่คือสัญญาณที่จ้าวผู่และโต้วเหยี่ยนนัดแนะกันไว้ล่วงหน้า ทันทีที่สิ้นเสียง โต้วเหยี่ยนก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

"ท่านอัครเสนาบดีจ้าว ข้าน้อยมีเรื่องจะกราบทูล!" เขาเอ่ยเสียงดัง "ทว่าเรื่องนี้มีความสำคัญยิ่งนัก ไม่ทราบว่าท่านอัครเสนาบดีจะตัดสินความแทนฝ่าบาทได้หรือไม่?"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ก็มีคนหนึ่งก้าวออกมาโต้แย้งทันที "ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการก่อนเสด็จจากไปว่า ราชกิจในฉางอานให้อัครเสนาบดีจ้าวมีอำนาจสิทธิ์ขาดในการจัดการ ขุนนางกราบทูลสิ่งใด ให้ผ่านท่านอัครเสนาบดีก่อนแล้วค่อยรายงานฝ่าบาท กิจการทหารและเสบียงกรังให้รายงานแม่ทัพหวังเหรินจ้านก่อนแล้วค่อยผ่านท่านอัครเสนาบดี การตรวจสอบและฎีกากล่าวโทษให้เข้าสู่สำนักจดหมายกลางก่อนแล้วค่อยให้ฝ่าบาททรงวินิจฉัย"

"หากมีเรื่องกราบทูล ก็จงพูดมาเถิด!"

ผู้ที่พูดคือนักวิชาการประจำสำนักความลับเฉียนถัง ซึ่งเป็นลูกศิษย์คนสนิทของจ้าวผู่ การที่เขาพูดเช่นนี้กลางราชสำนักย่อมมีจุดประสงค์ชัดเจน

ในหมู่ขุนนาง หลายคนเริ่มขมวดคิ้ว การรับส่งลูกกันเช่นนี้คือการประกาศความเป็นเจ้าของอำนาจอย่างโจ่งแจ้ง เพียงไม่กี่คำ จ้าวผู่ก็รวบอำนาจในฉางอานไว้ในมือเบ็ดเสร็จ ทั้งงานบริหาร งานทหาร แม้แต่การตรวจสอบขุนนางยังต้องผ่านเขาก่อน ช่างละโมบเกินไปแล้ว!

"ท่านอัครเสนาบดียังมิได้กล่าวสิ่งใด เจ้าที่เป็นเพียงนักวิชาการสำนักความลับจะรีบร้อนเกินไปหรือไม่?" อีกคนหนึ่งก้าวออกมา

เขาคือเสนาบดีกรมพิธีการ จางหมิงอี้ และเป็นหนึ่งในขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในสภาที่ปรึกษา ทันทีที่เขากล่าวจบ ขุนนางจากสำนักตรวจการหลายคนก็ก้าวไปยืนข้างหลังจางหมิงอี้ทันที นี่คือการแสดงจุดยืนที่ชัดเจน

จ้าวผู่มองคนเหล่านั้นแล้วไม่โกรธ แต่กลับยิ้มออกมา เขาหันมองทุกคนด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมาะสม "ฝ่าบาททรงไว้วางใจมอบหมายฉางอานให้แก่ข้า ย่อมหมายความว่าทรงเชื่อมั่นในตัวข้า ในช่วงที่ฝ่าบาทไม่อยู่นี้ ฉางอานย่อมจะเกิดความวุ่นวายมิได้ ดังนั้นทุกท่านไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกันให้เสียความสัมพันธ์"

เมื่อเขากล่าวเช่นนี้ สีหน้าของขุนนางส่วนใหญ่ก็ดูดีขึ้นบ้าง แต่จ้าวผู่กลับหันไปมองโต้วเหยี่ยนทันที "เจ้าว่ามา มีเรื่องอันใด?"

วิธีการจัดการของจ้าวผู่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม แต่ใช้คำพูดปัดสอยไปก่อน ทว่าในทางปฏิบัติกลับเป็นการยืนยันอำนาจนั้นไปในตัว ขุนนางทั้งราชสำนักไม่ได้โง่เขลา หลายคนแอบจดบัญชีแค้นไว้ในใจ รอให้จ้าวควงอิ้นกลับมาเมื่อไหร่ จะต้องถวายฎีกาเล่นงานเขาแน่นอน!

โต้วเหยี่ยนกล่าวว่า "เมื่อคืนที่ผ่านมา จวนตระกูลเฉินเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น ข้าน้อยเห็นว่าการกระทำนี้กระทบต่อความมั่นคงของฉางอานอย่างร้ายแรง จึงขอให้ท่านอัครเสนาบดีสั่งการให้ตรวจสอบโรงงานอาวุธไฟทั้งหมดของตระกูลเฉิน เพื่อความสงบสุขของพระนคร!"

จ้าวผู่แสร้งขมวดคิ้ว เขากวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของขุนนางทุกคนก่อนจะเอ่ยช้าๆ "ฝ่าบาททรงฝากฝังหน้าที่ผู้รักษาการให้แก่ข้า ข้าย่อมต้องทำหน้าที่ให้ถึงที่สุด การที่ตระกูลเฉินสะสมอาวุธไฟส่วนตัวนั้น กระทบต่อความมั่นคงจริงๆ หากไม่ลงโทษให้หนัก เกรงว่าในภายหน้าจะเกิดจลาจลขึ้นได้ ทุกท่านมีความเห็นอย่างไร?"

เขามองดูขุนนางทุกคน แต่ความจริงคือการขุดหลุมพราง สิ่งที่โต้วเหยี่ยนพูดเป็นเพียงตัวจุดชนวน แต่จ้าวผู่กลับตีตรามันว่าเป็น "การสะสมอาวุธไฟส่วนตัว" ซึ่งแทบจะแตะขอบเขตของการเป็นกบฏ

จางหมิงอี้กำลังจะอ้าปากค้าน ทว่าจู่ๆ คนจากสำนักตรวจการด้านหลังกลับดึงแขนเสื้อเขาไว้เบาๆ เขาจึงได้สติและข่มใจนิ่งเงียบ เพราะหากค้านตอนนี้ย่อมถูกกล่าวหาว่าเป็นพวกเดียวกับตระกูลเฉิน และจ้าวผู่กำลังใช้อำนาจกำจัดผู้เห็นต่าง ใครพูดตอนนี้ก็เหมือนเดินเข้าไปหาคมดาบเอง

จ้าวผู่เมื่อเห็นว่าไม่มีใครค้านก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ในเมื่อทุกท่านไม่มีความเห็นแย้ง เช่นนั้นเรื่องนี้ก็เป็นอันตกลง"

เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะแล้วกล่าวต่อ "ฝ่าบาททรงมีพระราชกิจสำคัญ แต่พวกเราในฐานะขุนนางไม่อาจเกียจคร้าน ข้าจึงได้รวบรวมงานสำคัญขึ้นมาสามประการ"

"หนึ่ง ตรวจสอบคดีค้างคาในทุกศาลาว่าการ หากใครชักช้าให้รายงานสำนักจดหมายกลางภายในสามวัน สอง ตรวจสอบคลังเสบียงทุกมณฑลเพื่อเตรียมพร้อมยามฉุกเฉิน และสาม... ติดตามจับกุมการกระทำผิดกฎหมายทั้งหมดในฉางอานช่วงนี้ หากพบเห็นให้ลงโทษสถานหนักโดยไม่ละเว้น"

จางหมิงอี้ฟังแล้วกำหมัดแน่นภายใต้แขนเสื้อ หากบอกว่าตอนแรกจ้าวผู่พุ่งเป้าไปที่ตระกูลเฉิน คำสั่งสามข้อนี้ก็คือการปิดประตูตีแมวเพื่อทำลายตระกูลเฉินให้สิ้นซาก เขาตัดสินใจก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

แม้จะรู้ดีว่าการยืนหยัดตอนนี้อาจกลายเป็นเชือดไก่ให้ลิงดู แต่สิ่งที่จ้าวผู่ทำจะทำให้ฉางอานโกลาหลแน่นอน และในอดีตเขาเคยได้รับความเมตตาและการชี้แนะจากเฉินชิงอวิ๋นมามากมาย เขาไม่ใช่คนเนรคุณ!

จางหมิงอี้ประสานมือกล่าว "ท่านอัครเสนาบดี การตามล่าการกระทำผิดกฎหมายเป็นหน้าที่ของศาลฎีกา หากทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่ เกรงว่าจะทำให้ราษฎรตื่นตระหนก"

จ้าวผู่มองเขาด้วยรอยยิ้มพลางเอ่ยช้าๆ "ใต้เท้าจางเห็นว่าการที่ตระกูลเฉินสะสมอาวุธไฟและมีพิรุธเรื่องการกบฏ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อย่างนั้นรึ?"

"เจ้า...!" จางหมิงอี้ถลึงตาใส่

ทว่าในตอนนั้นเอง

เสียงใสและกังวานหนึ่งก็ดังมาจากนอกท้องพระโรง

"ท่านอัครเสนาบดีจ้าว ท่านช่าง... มีบารมีขุนนางที่ยิ่งใหญ่เสียจริงนะ!"

สิ้นเสียงนั้น เสียงล้อรถเข็นบดลงบนแผ่นทองคำพื้นวิหารก็ดังขึ้น เป็นจังหวะจะโคน ชัดเจนท่ามกลางความเงียบสงัด เหล่าขุนนางต่างหลีกทางให้เป็นแนวโดยอัตโนมัติ

อานูเข็นรถเข็นเข้ามาอย่างช้าๆ เฉินอู๋จีนั่งอยู่บนนั้น สีหน้าเรียบเฉย สายตาของเขาข้ามผ่านขุนนางทุกคนไปหยุดอยู่ที่จ้าวผู่เพียงคนเดียว