บทที่ 36 ปฐมกษัตริย์เสด็จจากเมือง คลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ

เช้าวันรุ่งขึ้น

จ้าวควงอิ้นได้สั่งการให้เตรียมขบวนรถม้าพร้อมสรรพ หมายกำหนดการมุ่งหน้าสู่ลั่วหยางเริ่มต้นขึ้นแล้ว เหล่าขุนนางน้อยใหญ่ต่างพากันมารวมตัวกันที่ประตูเมืองแต่เช้าตรู่เพื่อส่งเสด็จ

ท่ามกลางความยิ่งใหญ่นี้ เฉินอู๋จี้ย่อมต้องปรากฏตัว ทว่าเป้าหมายหลักของเขาคือการยืนยันสถานการณ์ปัจจุบันให้แน่ชัด

ณ ประตูเมือง

ขุนนางเรียงแถวเป็นสองฝั่ง ฝ่ายพลเรือนอยู่ซ้าย ฝ่ายทหารอยู่ขวา จัดลำดับตามชั้นยศ บรรยากาศเงียบสงัดไร้เสียงเจรจา เบื้องหลังของพวกเขาคือเหล่าทหารเกราะหนักถืออาวุธครบมือ ปิดล้อมประตูเมืองไว้อย่างแน่นหนา

อานูเข็นรถเข็นของเฉินอู๋จี้เข้ามาหยุดยืนท่ามกลางเหล่าขุนนาง ณ ตำแหน่งหัวแถวของเหล่าขุนนาง จ้าวผู่ยืนสงบนิ่งอยู่ที่นั่นในชุดคลุมสีม่วงสายคาดหยก สีหน้าเคร่งขรึม

ข้างกายเขามีจ้าวกวงอี้ที่สีหน้าเรียบเฉย สายตาของจ้าวกวงอี้กวาดมองกลุ่มขุนนางอย่างไม่ตั้งใจ เมื่อเห็นร่างของเฉินอู๋จี้เขาก็ชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

เฉินอู๋จี้มิได้สบตาด้วย ยามนี้อีกฝ่ายได้กระโดดลงหลุมพรางไปแล้ว หากเขากระทำการใดให้สงสัยย่อมไม่เป็นผลดี

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าซอยถี่ของม้าก็ดังขึ้น สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ภายในประตูเมือง

ทหารม้ากองหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนขบวนออกมา เกราะเป็นประกาย ธงทิวโบกสะบัด นี่คือกองทหารรักษาพระองค์ที่ขึ้นตรงต่อจ้าวควงอิ้นเพียงผู้เดียว ใจกลางขบวนมีรถม้าพระที่นั่งสีทองอร่าม พู่ระย้าบนหลังคารถไหวเอนตามลมยามเช้า

รถม้าหยุดลงที่หน้าประตูเมือง จ้าวควงอิ้นเลิกม่านก้าวออกมา

พระองค์มิได้ฉลองพระองค์เต็มยศ แตทรงสวมชุดลำลองสีแดงเข้ม คาดสายรัดเอวหยก แสงอรุณยามเช้าตกลงบนใบหน้า ดวงตานั้นยังคงดูคมกล้า ทว่าลึกๆ ในแววตากลับซ่อนความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น

"น้อมส่งเสด็จฝ่าบาท—"

เหล่าขุนนางคุกเข่าลงพร้อมกัน เสียงดังกึกก้องประดุจเสียงระฆังใหญ่

มีเพียงเฉินอู๋จี้ที่ยังคงนั่งสงบนิ่งอยู่บนรถเข็น กลายเป็นจุดเด่นท่ามกลางเหล่าขุนนางที่คุกเข่า ทว่าไม่มีใครกล้าตำหนิ เพราะนี่คือเอกสิทธิ์เฉพาะของประมุขตระกูลเฉิน และบรรดาศักดิ์ "กวนตู้กง" ทุกรุ่น ต่อให้เฉินอู๋จี้มิได้มีร่างกายพิการ เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำพิธีกราบกราน

สายตาอันเรียบเฉยของจ้าวควงอิ้นกวาดมองกลุ่มขุนนางโดยมิได้ใส่ใจเฉินอู๋จี้ พระองค์โบกมือเบาๆ "ลุกขึ้นเถิด"

จากนั้นทรงถอนสายตากลับมามองจ้าวผู่ที่ยืนอยู่หัวแถว ตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าไปลั่วหยางครั้งนี้ อย่างน้อยก็คงแรมเดือน อัครเสนาบดีจ้าว... เมืองฉางอานแห่งนี้ เจ้าต้องดูแลแทนข้าให้ดี"

จ้าวผู่ใจกระตุกวูบ รีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สีหน้าจริงจังยิ่ง "กระหม่อมจักมิทำให้ฝ่าบาทผิดหวังพะยะค่ะ!"

เดิมที เรื่องการรักษาพระนครควรจะกำหนดไว้ล่วงหน้านานแล้ว แต่การที่จ้าวควงอิ้นเพิ่งมาประกาศเอาตอนนี้ ย่อมเป็นการแฝงคำเตือนอยู่กลายๆ เป็นการป่าวประกาศให้ขุนนางรับรู้ และบอกจ้าวผู่ว่า "เจ้าทำหน้าที่นี้ มีคนจับตาดูอยู่มากมาย จงระวังตัวให้ดี"

แม้ว่าจ้าวผู่จะวางแผนลับกับจ้าวกวงอี้ไว้แล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจ้าวควงอิ้นตรงๆ เขาก็ยังรู้สึกประหม่า ทว่าเขาก็แสดงออกได้อย่างเหมาะสม มิได้เปิดเผยพิรุธใดๆ ออกมา

"เสด็จพี่ ได้เวลาออกเดินทางแล้วพะยะค่ะ" จ้าวกวงอี้จูงม้าเดินเข้ามาหา

จ้าวควงอิ้นพยักหน้า ก้าวขึ้นรถม้าพระที่นั่ง เรื่องในฉางอานพระองค์ได้จัดการไว้หมดแล้ว ต่อให้เกิดความวุ่นวายระหว่างที่พระองค์ไม่อยู่ พระองค์ก็มั่นใจว่าจะสงบมันได้ในพริบตา และในใจลึกๆ พระองค์กลับแอบหวังให้ฉางอานเกิดความวุ่นวายเสียด้วยซ้ำ เพราะนั่นจะเป็นวิธีที่เร็วและมีประสิทธิภาพที่สุดในการลดทอนอำนาจตระกูลเฉิน...

เฉินอู๋จี้มองดูจ้าวควงอิ้นขึ้นรถม้า ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "อานู พวกเราไปกันเถิด"

สถานการณ์ในวันนี้เขามองเห็นทะลุปรุโปร่งแล้ว แม้จะไม่มีช่องโหว่ปรากฏชัด แต่สีหน้าของจ้าวควงอิ้นบอกชัดว่ามีการเตรียมการไว้ ส่วนจ้าวกวงอี้... ก็เป็นเพียงตัวตลกที่พยายามจะร่ายรำเท่านั้น

อานูพยักหน้า กำลังจะเข็นรถเข็นออกไป ทว่าเบื้องหลังกลับมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"กวนตู้กง โปรดรั้งรอสักครู่"

เฉินอู๋จี้หันกลับไปมอง พบว่าเป็นอัครเสนาบดีจ้าวผู่

"อัครเสนาบดีจ้าวมีธุระอันใด?" เฉินอู๋จี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ชายผู้นี้ช่ำชองโลกและเจ้าเล่ห์ การที่เขาเดินเข้ามาทักทายย่อมต้องการจะสืบหาอะไรบางอย่างจากเขาแน่ และที่สำคัญ... คำเรียกขานนั่น...

จ้าวผู่ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ยามนี้ฝ่าบาทเสด็จจากฉางอานชั่วคราว ทรงมอบอำนาจสิทธิ์ขาดในการดูแลพระนครให้แก่ข้า หากเกิดการกระทบกระทั่งสิ่งใดขึ้น กวนตู้กงมีร่างกายพิการแต่กำเนิด อย่าได้ขุ่นเคืองจนเสียสุขภาพไปเสียเล่า"

คำพูดนี้ทำให้เฉินอู๋จี้ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาต้องขอถอนคำพูดที่เคยคิดว่าจ้าวผู่เป็นคนเจ้าเล่ห์ลึกซึ้งออกไปเสียก่อน คำพูดนี้แม้ภายนอกจะดูเหมือนการเตือนไว้ก่อน แต่จริงๆ แล้วมันเหมือนกับการ "ฉลองล่วงหน้าทั้งที่เพิ่งเริ่ม" เสียมากกว่า

ในสายตาของจ้าวผู่ เขาคงคิดว่าสามารถกุมชะตาเฉินอู๋จี้ไว้ในมือได้เบ็ดเสร็จแล้วใช่หรือไม่? การเดินเข้ามาทักทายนี้คือการประกาศสงครามอย่างนั้นหรือ? คือการมาบอกเขาว่า "ข้าจะลงมือกับตระกูลเฉินแล้วนะ"

เขาไปเอาความมั่นใจมาจากไหนกัน? เฉินอู๋จี้เกือบจะหลุดหัวเราะ แต่ก็ยังตอบกลับไปว่า "แผ่นดินมีกฎหมาย หากอัครเสนาบดีปฏิบัติหน้าที่อย่างยุติธรรม ตระกูลเฉินย่อมไม่มีข้อกังขา"

สายตาของจ้าวผู่ดูลึกซึ้งจ้องมองเฉินอู๋จี้อยู่นาน ก่อนจะกล่าวว่า "เช่นนั้นกวนตู้กง... ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อน" พูดจบเขาก็เดินจากไปพร้อมรอยยิ้ม ดูเหมือนจะอารมณ์ดีไม่น้อย

บนถนนหลวง

ขณะที่รถม้ากำลังเคลื่อนที่ จ้าวควงอิ้นพลันเปิดม่านออก เรียกขาน "กวงอี้ ขึ้นมานั่งด้วยกันสิ"

เมื่อจ้าวกวงอี้ขึ้นมาบนรถพระที่นั่งแล้ว จ้าวควงอิ้นกลับนิ่งเงียบไป พระองค์เงียบอยู่นานก่อนจะใช้สายตาที่ซับซ้อนมองน้องชายแล้วตรัสถาม "กวงอี้ เจ้าว่า... ข้าไปครั้งนี้ ฉางอานจะวุ่นวายหรือไม่?"

ใจของจ้าวกวงอี้กระตุกวูบ แต่สีหน้ายังคงนิ่งเฉย "เสด็จพี่ทรงมีบารมีเหนือแผ่นดิน ยามนี้เพียงเสด็จจากพระนครไปชั่วคราว ใครเล่าจะกล้าก่อเรื่อง? อีกอย่าง มีอัครเสนาบดีจ้าวอยู่ ไม่วุ่นวายแน่นอนพะยะค่ะ"

จ้าวควงอิ้นจ้องมองจ้าวกวงอี้อยู่นาน ก่อนจะหลุดยิ้มออกมา "กวงอี้ เจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ รึ?"

จ้าวกวงอี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น ไม่กล้าเปิดเผยอารมณ์อื่น "จริงแท้แน่นอนพะยะค่ะ"

"จริงแท้แน่นอน..." จ้าวควงอิ้นมองออกไปนอกหน้าต่างรถที่ทิวทัศน์ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ทวนคำพูดของน้องชาย จ้าวกวงอี้มองเสี้ยวหน้าของพี่ชาย ยิ่งมายิ่งเดาไม่ออกว่าภายในใจของจักรพรรดิผู้นี้กำลังคิดอะไรอยู่

บนถนนในฉางอาน

อานูเข็นรถเข็นของเฉินอู๋จี้ไปเรื่อยๆ คิ้วของเฉินอู๋จี้ยังคงขมวดมุ่น ท่าทีของจ้าวผู่เมื่อครู่มันไม่ปกติอย่างยิ่ง

การประกาศสงครามล่วงหน้ามีแต่จะทำให้เขาตื่นตัวและวางกำลังรับมือมากขึ้น แต่รอยยิ้มที่เหมือนคุมทุกอย่างไว้ได้นั่น ทำให้เฉินอู๋จี้ตระหนักได้ว่า จ้าวผู่ไม่ได้ต้องการแค่กดดันตระกูลเฉิน

บางที... เขาอาจจะต้องการใช้โอกาสนี้ถอนรากถอนโคนตระกูลเฉินในฉางอานให้สิ้นซาก... หากสมมติฐานนี้ถูกต้อง แสดงว่า:

เขาต้องมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งอย่างไม่เคยมีมาก่อนที่สามารถล้างบางตระกูลเฉินได้ในชั่วข้ามคืน

หรือไม่ เขาก็ต้องการยืมมือตระกูลเฉิน เพื่อกำจัด "ใครบางคน" ทิ้งเสีย...

"ดูเหมือนจ้าวควงอิ้นจะยังมีบารมีข่มขวัญอยู่บ้าง อย่างน้อยตอนเขาอยู่ คนพวกนี้ก็ไม่กล้าขยับเขยื้อน แต่พอเขาเพิ่งจากไป ก็รีบร้อนจนตัวสั่น ช่างน่าขันสิ้นดี..."

สายตาของเฉินอู๋จี้ดูลุ่มลึก

เขายังคงนั่งอยู่บนรถเข็น ทว่า... ขาทั้งสองข้างที่เคยดูอ่อนแรงและทิ้งตัวลงอย่างไร้กำลังนั้น กลับขยับเบาๆ...