ตอนที่ 20 เริ่มต้นการฝึก (2)

"โอ้!" เคนอุทานออกมา เมื่อเห็นว่าค่าความอึดของเขาเพิ่มขึ้นถึง 2 ระดับ จาก D มาเป็น C- ดูเหมือนว่าระบบจะสอดคล้องกับร่างกายของเขา ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนเพียงแค่ดูจากค่าพลังในระบบ

นี่ถือเป็นข้อได้เปรียบใหญ่เมื่อเทียบกับนักกีฬาทั่วไปที่ต้องพึ่งความรู้สึกของตัวเองเท่านั้น อารมณ์ของเคนดีขึ้นมากขณะเตรียมตัวและลงไปชั้นล่างเพื่อรอไดจิ

ไม่กี่นาทีต่อมา ไดจิมาถึง ทั้งสองนั่งทานอาหารเช้าด้วยกัน ไดจิรู้สึกเขินเล็กน้อยในตอนแรก แต่ก็เริ่มผ่อนคลายหลังจากเห็นความอบอุ่นและใส่ใจของแม่ของเคน

"ไดจิจ๊ะ ถ้าอยากมากินข้าวเช้าที่นี่ทุกเช้าก็ได้เลยนะ โดยเฉพาะถ้าลูกจะช่วยซ้อมกับเคนนี่ทุกเช้าแบบนี้" ยูกิพูดพร้อมรอยยิ้ม

"อา..." ไดจิรู้สึกเขินอาย หันไปมองเคน แต่กลับเห็นเขายิ้มกว้างและพยักหน้าให้

"ขะ...ขอบคุณมากครับ คุณทาคากิ" ไดจิตอบ รู้สึกว่าปฏิเสธไม่ได้ เพราะเกรงว่าจะทำให้เธอไม่พอใจ

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ ทั้งสองก็ขึ้นรถไฟไปโรงเรียน วันนั้นเป็นอีกวันที่คาบเรียนเต็มไปด้วยความน่าเบื่อ แต่ทั้งสองก็สนุกกับการพูดคุยกันทุกเรื่องราวระหว่างวัน

หลังเลิกเรียน เคนตัดสินใจไปสนามซ้อมตีลูกเบสบอลพร้อมกับไดจิ เป้าหมายของเขาในช่วงไม่กี่สัปดาห์นี้คือพัฒนาฝีมือตีลูกให้เก่งขึ้นอย่างมาก มิฉะนั้นเขาคงไม่มีโอกาสที่จะได้เล่นในตำแหน่งฐานที่หนึ่ง

ฟึ่บ

ฟึ่บ

ฟึ่บ

เสียงลูกบอลพุ่งผ่านไม้เบสบอลของเขาดังซ้ำแล้วซ้ำอีก ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นทุกครั้งที่พลาด

12 ลูก, พลาด 12 ครั้ง…

หน้าเคนเริ่มแดงด้วยความอับอายและผิดหวังที่ทำผลงานได้แย่ขนาดนี้ มันราวกับว่าไม้เบสบอลและลูกเบสบอลเป็นศัตรูกัน ไม่สามารถสัมผัสกันได้เลยเมื่อเขาอยู่ในกรอบตีลูก

แต่เขากลับยิ้มออกมาอย่างเรียบง่ายก่อนยื่นไม้และหมวกกันน็อกให้ไดจิ

"ฉันอยากจะบอกเทคนิคให้ แต่นายก็เห็นแล้วว่าฉันตีลูกไม่ได้เรื่องเลย" เขาหัวเราะเบาๆ พยายามทำให้เพื่อนที่ดูประหม่าใจชื้นขึ้น

ไดจิที่หน้าซีดค่อยๆ ใส่หมวกกันน็อกและก้าวเข้าไปในกรงซ้อม เครื่องขว้างบอลตั้งความเร็วไว้ที่ 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งถือว่าเป็นมาตรฐานสำหรับโรงเรียนมัธยมต้น

"นายทำได้ไดจิ แค่ตีลูกให้โดน!" เคนตะโกนให้กำลังใจ ขณะหยอดเหรียญเข้าเครื่อง

หลังจากช่วงเวลาตึงเครียด ลูกบอลลูกแรกพุ่งออกมาจากเครื่องขว้างตรงกลางกรอบอย่างแม่นยำ ไดจิที่ตอนแรกดูเกร็ง ดวงตากลับเบิกกว้างขณะลูกบอลเข้ามาใกล้ และเขาเหวี่ยงไม้สุดแรง

ป๊อง!

เสียงไม้เบสบอลกระทบลูกบอลดังสะท้อน ทุกคนได้ยินชัดเจนขณะที่ลูกพุ่งขึ้นฟ้าราวกับจะเป็นลูกเสียสละ (Sac-fly)

เคนอ้าปากค้างเมื่อเห็นไดจิตีลูกได้อย่างง่ายดาย สิ่งที่เขาเองล้มเหลวถึง 12 ครั้งในกรงซ้อม

แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไร ลูกบอลลูกถัดไปก็พุ่งออกมาจากเครื่องอีกครั้ง และไดจิก็เหวี่ยงไม้ซ้ำ คราวนี้เสียงยิ่งดังขึ้นเพราะลูกบอลถูกไม้กระแทกเต็มๆ ตรงกลางไม้

ก๊อง!

ก๊อง!

ก๊อง!

เคนทำได้แค่มองด้วยความตกใจ ขณะที่ไดจิตีลูกบอลอย่างแม่นยำต่อเนื่อง พลาดเพียง 2 ลูกจากทั้งหมด 12 ครั้ง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า เพียงแค่สัญชาตญาณและพรสวรรค์โดยธรรมชาติของเพื่อน จะทำให้ไดจิทำได้ถึงขนาดนี้โดยไม่มีการฝึกฝนใดๆ

แม้จะตีลูกได้แม่นยำ เคนก็สังเกตได้ว่าท่าตีของไดจินั้นแย่มาก ท่าทางดูสะเปะสะปะ ไร้พลังและความรุนแรงเหมือนที่ไดจิในชีวิตก่อนเคยมี

สิ่งที่ทำให้ไดจิตีลูกโดน 10 จาก 12 ลูกได้ เป็นเพียงความสามารถตามธรรมชาติและการจับจังหวะที่แม่นยำล้วนๆ

"ว้าว! ดูเหมือนนายจะเกิดมาเพื่อสิ่งนี้เลยนะ" เคนพูดด้วยความทึ่ง เขาเห็นไดจิเดินออกจากกรงซ้อมลูกเบสบอลพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า แสดงถึงความภูมิใจในสิ่งที่เขาทำได้

"แต่ท่านายยังแย่อยู่นะ พรุ่งนี้พ่อฉันจะกลับมาจากทริปทำงาน ฉันจะลองขอให้เขาช่วยสอนเรื่องท่าให้เรา" เคนพูดพร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"พ่อของนาย?" ไดจิเอียงหัวด้วยความสงสัย

"ใช่ เขาเป็นแมวมองเบสบอลให้กับทีม โยโกฮาม่า วอร์ริเออร์ส แต่เมื่อก่อนเขาเคยเป็นโค้ชมาก่อน" เคนตอบพร้อมรอยยิ้ม

ทั้งสองลองตีลูกในกรงซ้อมอีกหลายครั้ง ซึ่งผลลัพธ์ก็ยืนยันสิ่งที่พวกเขาเห็นได้ชัด ไดจิยังคงตีลูกได้แทบทุกลูก ขณะที่เคนในช่วงสุดท้ายก็สามารถตีโดนลูกได้บ้าง มิฉะนั้นเขาคงอายเกินกว่าจะกลับมาที่นี่อีก

เมื่อกลับถึงบ้านในตอนเย็น เคนให้ไดจิทำซิทอัพและวิดพื้นที่เหลืออยู่พร้อมกับเขา เพราะในเมื่อพวกเขาจะฝึกด้วยกัน ก็ให้ทำโปรแกรมทั้งหมดไปพร้อมกันเลย

ไดจิกลับบ้านประมาณ 6:30 น. หลังจากที่ยูกิยืนกรานให้เขาอยู่ทานมื้อเย็นด้วย

หลังจากนั้น เคนเดินขึ้นห้องพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เขาได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบเมื่อเขาทำภารกิจประจำวันเสร็จสิ้น

ถึงเวลาเปิดดูรางวัลแล้ว!