ตอนที่ 17 ได้คู่ซ้อมแล้ว (1)

เคนยังคงวิ่งออกกำลังกายทุกเช้าอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงที่ถูกพักการเรียน แม้กระทั่งในวันหยุดสุดสัปดาห์ แม้ว่าเขาจะยังดูเหมือนซอมบี้เวลาลุกจากเตียงตอนตี 5 แต่เวลาการวิ่งของเขาก็ดีขึ้นอย่างมาก

เช้าวันจันทร์นี้เป็นวันแรกที่เขาได้กลับไปโรงเรียนหลังจากถูกพักการเรียน สิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตได้ตั้งแต่เริ่มฝึกซ้อมคือ เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าและมีพลังตลอดทั้งวัน

อาจเป็นเพราะเขากินอาหารมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และด้วยฝีมือการทำอาหารของแม่ ร่างกายของเขาจึงมีความสมดุลและอุดมไปด้วยสารอาหาร

ขณะที่เขาเดินไปที่ห้องเรียน เคสึเกะเดินมาชนและเริ่มยิงคำถามใส่เขา

"เฮ้! ได้ข่าวว่านายต่อยซากาโมโตะจนจมูกหักแล้วโดนพักการเรียน นายกลายเป็นพวกเด็กเกเรแล้ว

เหรอ?" เขาถามพร้อมกับสะกิดที่เอวของเคน

เคนหัวเราะเบาๆ "ก็สมควรแล้วล่ะ" เขาตอบเรียบๆ โดยไม่อยากลงรายละเอียดเพิ่มเติม

แม้เคสึเกะจะบ่นที่ไม่ได้ข้อมูลมากกว่านี้ แต่เขาก็เปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว

"โค้ชโยชิดะเริ่มลองตัวพิตเชอร์ของเราแล้ว ได้ข่าวว่าเขากำลังมองหาเอซคนใหม่สำหรับฤดูกาลนี้ นี่นายถูกเตะออกจากทีมเพราะโดนพักการเรียนรึเปล่า?"

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล กลัวว่าเพื่อนของเขาจะถูกลงโทษอย่างไม่ยุติธรรม ท้ายที่สุดนี่เป็นความผิดครั้งแรกของเคนหลังจากเรียนมาหลายปี

เคนส่ายหน้า "ไม่หรอก ฉันยังอยู่ในทีม แต่ปีนี้ฉันจะไม่เป็นพิตเชอร์แล้ว"

"อะไรนะ!?" เคสึเกะอ้าปากค้างอย่างเกินจริง เสียงของเขาดังจนทำให้นักเรียนคนอื่นในทางเดินหันมามอง เขาอายจนหน้าแดง

"หมายความว่าไงที่นายจะไม่เป็นพิตเชอร์? นายเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้พวกเราไปถึงทัวร์นาเมนต์คันโตได้ถึงสองปีติดกัน!" เขากระซิบถามต่อด้วยน้ำเสียงเบาลง

"ไม่ต้องกังวลไป เราอาจไม่ได้ไปทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิ แต่ฉันคิดว่าเรามีโอกาสในทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อน" เคนตอบอย่างจริงใจ เมื่อเห็นห้องเรียนอยู่ข้างหน้า เขาก็เร่งฝีเท้า ไม่อยากพูดเรื่องนี้ต่อ

แม้ว่าเขาจะบอกโค้ชโยชิดะเรื่องอาการบาดเจ็บของเขาแล้ว แต่เขาไม่อยากต้องอธิบายทุกอย่างให้เพื่อนร่วมทีมทุกคนฟัง เคนเพียงอยากฝึกฝนตัวเองให้เก่งขึ้นในตำแหน่งแบตเตอร์และเบสที่หนึ่งโดยไม่มีใครรบกวน

คำถามของเคสึเกะหยุดลงทันทีเมื่อเห็นเคนวิ่งหายเข้าไปในห้องเรียนและปิดประตูทิ้งเขาไว้ข้างนอก

"หมอนั่นเป็นอะไรไปเนี่ย?" เขาพึมพำ ก่อนจะเดินไปที่ห้องเรียนของตัวเอง

เคนนั่งลงที่เก้าอี้และถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาเกือบลืมไปแล้วว่าเด็กวัยรุ่นช่างสงสัยแค่ไหน

ไม่นานหลังจากที่เขานั่งลง ไดจิก็เดินเข้ามาในห้อง ท่าทางดูอึดอัด

"เฮ้ เคน... ขอโทษนะที่นายต้องโดนพักการเรียนเพราะฉัน"

ไดจิก้มหน้า ไม่กล้าสบตาเคน ขณะที่กล่าวคำขอโทษ ดูเหมือนว่าเขาจะโทษตัวเองมาตลอดสำหรับบทลงโทษที่เคนต้องรับ

เคนรู้สึกอบอุ่นใจเมื่อเห็นเพื่อนรักของเขาขอโทษ แต่เขาไม่อยากให้เรื่องนี้กลายเป็นปัญหาหนักใจ

"เฮ้ ไม่ต้องคิดมากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ พวกเราเป็นเพื่อนรักกัน ต้องอยู่เคียงข้างกันเสมอ เข้าใจไหม?" เขาพูดด้วยท่าทางโอ่อ่า พลางโอบไหล่ของไดจิ แม้ว่าหากไม่ได้แขนยาว เขาคงไม่สามารถโอบไหล่กว้างๆ ของไดจิได้

"เพื่อนรัก?" ไดจิสะดุ้งกับคำพูดนั้น ไม่คาดคิดว่าจะได้ยินการประกาศความสัมพันธ์เช่นนี้

"แน่นอน! ทำไมล่ะ? หรือว่านายไม่อยากเป็น?" เคนพูดหยอก พร้อมหัวเราะออกมาเสียงดังอย่างอารมณ์ดี

ไดจิดูเหมือนจะตกใจไปพักหนึ่ง แต่ในที่สุดเขาก็พยักหน้า รอยยิ้มสดใสเริ่มปรากฏบนใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของเขา เคนเห็นดังนั้นก็ยิ้มกว้างออกมา

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นไดจิยิ้มแบบนี้ตั้งแต่เขากลับมาเรียนมัธยมต้น ใบหน้าของไดจิในตอนนี้ดูซ้อนทับกับความทรงจำในวัยมัธยมปลายของเขา ทำให้เคนรู้สึกเจ็บลึกในใจเล็กน้อย

เสียงประตูเลื่อนเปิดทำลายบรรยากาศ ทุกคนรีบกลับไปนั่งที่ของตัวเองเมื่อครูเดินเข้ามาในห้อง และรอคำสั่งจากเขา

ตามธรรมเนียมของโรงเรียน คาบเรียนดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้า ราวกับจะทำให้เคนเบื่อจนตาย แต่โชคดีที่เสียงกริ่งพักเที่ยงดังขึ้น ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เหมือนเช่นเคย เคนตัดสินใจกินข้าวในห้องเรียนกับไดจิ

เขาเปิดกล่องข้าวกลางวันออกมา เผยให้เห็นอาหารหลากหลายที่ทำให้เขาน้ำลายสอ ไดจิก็ได้แต่มองด้วยความอิจฉาที่อาหารตรงหน้าของเพื่อนดูน่าทานมาก

แต่เขาไม่ได้บ่นอะไร เขาเพียงหยิบกล่องข้าวของตัวเองออกมา ข้างในมีเพียงข้าวที่เหลือจากมื้อก่อนและผักบางอย่างที่ดูจะหลงเหลือมา

"นี่ นายไม่เคยกินอย่างอื่นนอกจากข้าวเหลือกับผักบ้างเลยเหรอ?" เคนถาม ขณะตักอาหารเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย

ไดจิยิ้มบางๆ อย่างฝืนใจกับคำถาม "แม่ฉันอยู่บ้านคนเดียว เธอก็ทำเท่าที่จะทำได้แหละ แถมต้องทำงานเกือบทั้งวันด้วย" เขาตอบเรียบๆ